Обратная поездка в «Текущую воду» была наполнена одновременно восторгом и отчаянием. Несколько мгновений я был обеспокоен, обеспокоен тем, что два члена фракции Брауна, набравшие достаточно хорошие баллы, чтобы выиграть место в Четырех Элементах, продолжат меня беспокоить. Но это беспокойство длилось недолго, когда я понял, что без поддержки старейшины Ана и его фракции они потеряют защиту, которая поощряла их действия.
Я сомневался, что без этой защиты они осмелятся рискнуть на дуэль. Переход в новую секту давал определенные преимущества, одним из которых была возможность бросить вызов. Секта Текущей Воды допускала такой вариант только между членами Внутренней Секты, те из нас, кто томился как члены Внешней Секты, не могли использовать этот метод, чтобы ответить на оскорбление.
Патриарх Секты Текущей Воды Амайя объявил внутренний рейтинг членов Внешней Секты, основанный на том, насколько хорошо каждый член выступил во время соревнования. Я понял, что это и было основной причиной отчаяния. Этот турнир был основой, которую Секта использовала для предложения членства во Внутренней Секте, было доступно десять позиций, и с учетом того, что трое из нас, занявших наивысшее место, ушли, чтобы присоединиться к Четырем Элементам, это должно было открыть три места.
Патриарх увеличил это предложение до семи, отказавшись отдать должности, которые Леон, Джинли и я заслужили, кому-либо еще. Старейшина Ан был в ярости от этого решения, хотя Браун возглавил усеченный список, Патриарх все равно наградил его лишь четвертым местом.
Она отказалась присудить ему место номер один и соразмерные награды, которые мог бы получить победитель. Призы, которые принадлежали мне по праву, но которых я лишился из-за своего решения сменить секту.
В остальном, чьи усилия во время турнира не позволили им занять достаточно высокое место, чтобы войти в десятку лучших, они останутся членами Внешней секты, и у каждого будет еще один шанс на продвижение, если только это не будет их вторая попытка.
Flowing Waters дала каждому участнику два шанса на продвижение по службе. Если вы не смогли войти в десятку лучших во время ежегодного соревнования ни с одной попытки, вы остались бы членом Внешней секты, и ваши шансы на продвижение практически исчезли. Чтобы Секта пересмотрела свою позицию, потребовалось бы случайное событие или значительный прогресс в их Царстве.
Позиция Ниаке была самой интересной. Она не достигла достаточно высокого ранга, чтобы получить статус Внутреннего члена, и боль этой потери была очевидна. Но каждый раз, когда я обнаруживал, что она смотрит на меня, эта боль была тонкой, я обнаруживал эмоции, которые больше похожи на сожаление и зависть.
Раньше я видел, как она смотрела на меня с сожалением. Она оставила нашу зарождающуюся дружбу ради защиты и привилегий, полученных, будучи одной из последователей Брауна. Эти льготы не имели большого значения. На самом деле они оказались бесполезными. У нее были миссии получше, те, которые приносили больше очков вклада, но за них пришлось заплатить свою цену. Она могла выполнять эти миссии только в составе группы, и было легко понять, как будут распределяться очки после выполнения каждого задания.
Ей было бы лучше выполнять одиночные миссии, оставляя награды себе. Очки вклада, которые она могла бы заработать самостоятельно, позволили бы ей купить таблетки, оружие и броню. Всего того, чего ей не хватало на этом турнире. Ей пришлось сражаться, используя подержанное снаряжение, снаряжение, которое ей выдала фракция старейшины Ана. Любые таблетки, которые она могла бы накопить, были бы самого низкого качества и содержали бы наибольшее количество примесей.
Она провела год в виртуальном рабстве и не заслужила ничего, кроме защиты, которую предпочла дружбе. Она должна была знать, всякий раз, когда она бросала в мою сторону случайный взгляд, что все было бы совершенно по-другому, если бы она осталась моей подругой. Одних моих способностей в алхимии было бы достаточно, чтобы добыть для нее пилюлю гораздо лучшего качества.
В конце концов ее предательство стало для меня большим благом. Это оставило меня изолированным и сосредоточенным, с решимостью продвигаться в своем совершенствовании и второстепенной профессии, не отвлекаясь. Я должен был признать, что в некотором смысле мой успех был обусловлен ее решением и вендеттой Брауна. Они были той опорой, которая мотивировала мое стремление к успеху.
«Джей?» — сказал Леон, пытаясь привлечь мое внимание.
Я заметил, что он и Джинли уже начали дистанцироваться от Брауна, как только мы покинули Шпиль Дракона. Они нашли место поближе ко мне до того, как Патриарх Амайя создал поле Ци, которое перенесет нас обратно в Текущую Воду. Браун тоже это заметил, и он был недоволен.
Я не думал, что он мог что-то сделать с кем-либо из нас, но он был достаточно змеиным, чтобы попытаться. Теперь мы были частью Секты Четырех Элементов, носили Униформу, знак Секты резонировал с нашей подписью Ци. Любое влияние, которое мог оказать старейшина Ан, было значительно смягчено нашей новой принадлежностью. Не имело значения, кем была его семья или насколько влиятельна его сестра, вмешательство в дела членов другой секты имело бы последствия. Вмешательство в дела секты высокого уровня означало бы для него вызов, поскольку его сестра не смогла бы защитить его.
А Четыре Элемента будут обозначены как высшие. В конце церемонии награждения Император объявил, что Четыре Элемента будут иметь ресурсы и персонал, чтобы быть отнесенными к категории Секты высокого уровня, и что два члена королевской семьи станут ее членами. Одного этого объявления было достаточно, чтобы пресечь махинации старейшины Ана, он не осмеливался противопоставить себя секте, достаточно могущественной, чтобы включать в себя королевскую семью.
«Знаешь, почему Старейшина Тень не присоединился к нам?» Он задавался вопросом.
Я понял, почему он был обеспокоен, наблюдая, как он нервно осматривает небо. Это имело смысл: Старейшина Тень сыграл важную роль в защите от атак, когда мы путешествовали в Шпиль Дракона, и без его присутствия группа была бы вынуждена полагаться на таких людей, как Старейшина Ан.
Они больше не пропагандировали линию партии и не обманывали себя; они знали, что старейшина Ан был некачественным культиватором. Человек права, а не тяжелого труда. Если бы нам пришлось положиться на него в защите, кто-то бы погиб, и они знали так же хорошо, как и я, что люди, которыми Старейшина Ан принесет в жертву любую атаку зверя, были бы одним из нас троих.
Его действия были бы безупречны, если бы какое-либо расследование было проведено постфактум, но нападение диких монстров позволило бы старейшине Ану избавиться от троих из нас, сохранив при этом свои руки чистыми. Это был единственный ход, который у него остался, прежде чем мы оказались вне его досягаемости.
«Старейшина Тень назначен новым главой тренировочного зала Четырех Элементов», — объяснил я. «Он не сказал, но я предполагаю, что он должен был знать об этом в течение некоторого времени. Я сомневаюсь, что он оставил после себя что-либо, что ему нужно было бы вернуть и потребовать».
«Если он уже отправился в новую секту, почему мы не пошли с ним?» Леон задумался.
«Наверное, готовность», — задумчиво ответил Джинли.
Это был первый раз, когда мужчина включил меня в разговор, если не считать насмешки или оскорбления. Было странно осознавать даже из этих нескольких слов, что они выходят из собственной изоляции.
Леон казался более храбрым из двоих, а Джинли был более проницательным. Его вдумчивый ответ Леону доказывает, что он понимает течения интриг и фракционной политики, от которых он только что сбежал. Его слова заставили меня задуматься, как именно он попал в сферу влияния Брауна, если он был таким проницательным, каким казался.
«Строительство секты только что завершилось, — продолжил он, — вероятно, поэтому нам назначили дату отъезда через неделю. Это дает персоналу и слугам возможность обставить и распаковать вещи до нашего прибытия.
«Патриарху, Старейшинам, Ученикам и персоналу придется сделать все приготовления в последнюю минуту, пока они передвигаются самостоятельно. Можете ли вы представить себе замешательство, если одновременно появятся тысячи внутренних и внешних членов секты?» Он задавался вопросом.
«Именно», — сказал я, кивая в знак согласия, — «имеет смысл, что они попытаются сдержать хаос, который повлечет за собой этот шаг. Вы должны помнить, что им нужно будет запастись ресурсами, провести инвентаризацию припасов и убедиться, что все последние… завершены мельчайшие корректировки построений и группировок.
«Разрешить членам секты прибывать поэтапно имеет смысл».
«Все равно будет беспорядок», — усмехнулся Джинли. «Представьте себе все логистические проблемы, которые могут возникнуть. Люди получают неправильные жилищные задания, системы жетонной связи выходят из строя, пока хозяин устраняет ошибки».
«Это должно быть весело», — согласилась я, улыбаясь про себя в предвкушении.
«Веселье?» Леон поперхнулся от недоверия.
«Конечно», — ответил я. «Мы начинаем приключение. Нам предстоит сделать то, чего никто не делал черт знает сколько времени?
«Подумайте, — размышлял я, — когда в последний раз формировалась новая секта?
«И мы станем частью этого. Мы станем поколением, которое сформировало культуру, в которую разовьются Четыре Элемента», — ликовал я.
«Если ты выживешь», — усмехнулся Браун, больше не в силах игнорировать наш разговор. Его горечь была так же очевидна, как и сожаление Ниаке. Но на этот раз его слова не были адресованы одинокому, изолированному члену Внешней Секты.
Возможно, он забыл, что мы больше не можем его мучить, но его отец — нет. Удар старейшины Ана по затылку, нанесенный публично, был единственным подарком от старейшины Ана, который я когда-либо получал.
