Турнир проводился в секте Шпиля Дракона. Одна из крупнейших сект высшего уровня в мире. Нам до сих пор не сообщили, почему этот год был другим и почему будет соревноваться так много уровней. Были смутные намеки на призы и награды, старейшина Шэдоу и старейшина Тай намекали и упоминали, пока я тренировался. Но не было никакого публичного объяснения, никакой попытки объяснить, почему этот турнир отличался от других.
Я неоднократно пытался вытянуть из Тарры информацию, но она была такой же молчаливой, как Старшие, или была в такой же неведении, как и остальные члены Секты. Когда я слушал, как некоторые другие члены Внешней секты сплетничали во время еды, меня поразило, насколько изолированным я стал.
По большей части моя сегрегация меня не беспокоила, обычно я был слишком занят, чтобы это замечать. Кроме того, это имело дополнительное преимущество: мне было легче проводить время, потраченное на совершенствование. Не было никаких отвлекающих факторов, даже если было одиноко. Были времена, когда было бы неплохо иметь друга, с которым можно посплетничать, поделиться догадками и идеями.
Я мало спал. Мне больше не нужно было многого; время, потраченное на совершенствование, заменяющее быстрый сон, требовалось для перезарядки, но мне потребовалось несколько часов. Я приучил себя просыпаться с первыми лучами солнца, но даже встав так рано, я едва успел принять душ и переодеться, прежде чем нам пришлось встретиться на Вздымающемся Пике, выступе, предназначенном Сектой для животных-компаньонов, способных летать.
Выступ не был огромным ни по каким стандартам, но он был достаточно большим, чтобы собраться Старейшинам и членам Внешней Секты, которые должны были присутствовать на турнире. А также достаточно места для приземления нескольких зверей среднего размера.
Поскольку это было соревнование за переход из Внешней секты во Внутреннюю, только члены Внешней секты должны были совершить поездку, чтобы принять участие в боевых соревнованиях. Несколько членов Внутренней секты присоединились к нам, надеясь проверить свои навыки и повысить свой ранг.
Все члены Внешней секты были зачислены в две категории. Один боевой, другой их второстепенная профессия. Наше продвижение во Внутреннюю Секту будет включать в себя рейтинг, совокупность очков, основанную на наших успехах в обоих соревнованиях.
Второстепенным профессиям было предоставлено весомое преимущество, заработанные очки удваивались, а затем добавлялись к вашим боевым баллам. В этом была определенная логика. Сектам нужны были эти профессии, чтобы выжить. Доходы, полученные от ремесленных товаров, позволяли секте процветать и даже процветать. Членов, которые охотились и собирали ресурсы от убийств, было больше, чем тех, кто практиковал свое ремесло, но даже здесь их вклад в секту заключался не в количестве убитых животных, а в сборе частей тел, сердец зверей и собранных кожаных шкур.
Мы ждали почти полчаса, прежде чем прибыли старейшина Ан и Патриарх Амайя. Секта Шпиля Дракона находилась в двух тысячах миль от секты Проточной Воды. Он был основан почти в то же время, что и Империя, и располагался в густонаселенном Ци, богатом ресурсами месте, недалеко от столицы. Единственный способ для нашей секты прибыть в любое разумное время — это Патриарх Амайя расширила свое поле Ци, обняла уходящих членов и полетела.
Когда она расширила свою силу и подняла вес, я сравнил этот опыт с потоками перемен. Мы были подобны ниткам и струям быстро текущей реки, пойманные вслед за бегством Патриарха. Ее поле Ци удерживало нас вместе, в безопасности от ветра и сил, которые могли бы содрать кожу с наших тел на той скорости, с которой она двигалась. Она использовала свое дхармическое тело для защиты, чтобы проецировать боевое намерение, достаточно мощное, чтобы отразить большинство летающих зверей, которые могли напасть.
С теми животными, которые проигнорировали ее боевые намерения, Старейшины, следовавшие по следам Патриарха, быстро расправились с ними. Старейшина Тень всегда был на передовой, когда требовалась его защита, его работа с мечом была точной и легкой, это такая же форма искусства, как и мой танец Тессена.
Я тренировался с ним почти год и едва мог уловить или понять его методы, но даже это небольшое понимание было больше, чем у моих собратьев по Внешней секте, которые сплетничали с удивлением и признательностью каждый раз, когда он был вынужден атаковать. Его успех каким-то образом стал моим. Каждый раз, когда он убивал или отражал атаку, мое чувство гордости за его достижения росло.
Он был жесток в своих действиях, не жалел средств на свои движения и всегда наносил смертельный удар. Он был решителен и сосредоточен и не собирался давать зверю, достаточно глупому, чтобы атаковать, несмотря на предупреждение Патриарха и военные намерения, шанс собрать силы.
Второго шанса не было, никто из атакованных не смог убежать и вернуться в увеличенном количестве. Несмотря на то, что он впечатлил тех из нас, кто видел его в бою, реальных сражений было немного. Мы летели так быстро, что часто проносились мимо удивленного зверя, у которого никогда не было возможности среагировать или атаковать. Патриарх был достаточно силен, даже переправляя сотни людей, мы опережали большинство летающих существ.
Поездка длиной в две тысячи миль заняла чуть меньше трех часов. Ци Патриарха Амайи никогда не колебалась, когда ее скорость преодолевала звуковой барьер. Защищенные, большинство из нас проводили время сидя, используя эти последние несколько часов для продолжения совершенствования. Нас проинструктировали не пытаться произносить заклинания Дхармы или использовать боевые техники, пока мы заключены в конструкцию Ци Патриарха, но нам было дано разрешение на циклизацию нашей Ци.
Секта Шпиля Дракона получила свое название от скального образования, которое затмило и обрамило окружающие горы. Склон самой высокой горы откололся, открыв сеть пещер, охраняемых чем-то вроде зубов дракона. В какой-то момент трудолюбивый член или члены секты нашли время, чтобы вырезать отверстие в пещере, которому было поручено преобразовать грубое отверстие и вылепить голову дракона. Скульптура расширялась на протяжении бесчисленных столетий, вырезая в горе тело, пару крыльев и детали настолько мелкие, что каждый масштаб можно было сосчитать.
Дракон свернулся с раскрытой пастью, приглашая любого, кто достаточно смел, войти внутрь и пройти через глотку дракона. Были добавлены дополнительные массивы и фундаменты, чтобы придать иллюзии жизнь и звук. Дракон, казалось, спал, из его ноздрей вырывались клубы дыма. Чтобы пройти сквозь него, человеку нужно было пройти между зазубренными краями зубов, борясь с сильными порывами ветра. Ветер, который обрушивался на тех, кто был недостаточно силен, чтобы противостоять ураганным порывам, и для преодоления которых требовалось задействовать Ци.
Для тех, кто был только в Царстве Совершенства Тела, как я, нужен был Старший, чтобы разделить ветер, или для тех, кто достаточно трудолюбив и терпелив, чтобы рассчитать время вдоха и выдоха дыхания дракона, было небольшое окно возможностей, когда это было безопасно, если у вас есть навык передвижения, позволяющий пробежать через входной туннель, не сопротивляясь ветру.
Туннель выходил в обширную систему пещер. В отличие от секты Проточной Воды, секта Шпиля Дракона сосредоточилась на элементах земли и огня. Некоторые туннели соединяли пласты шахт духовного камня, места, которые никогда не добывались. Вместо этого Секта построила каналы внутри земли, чтобы создать обширный массив формаций, массив, который направлял поток энергии из множества вен духовного камня, которые остались нетронутыми. Огромное количество камней было пронизано по всей горе.
Формирование наполняло богатую атмосферу Ци, создавая среду Ци, гораздо более плотную, чем все, что я испытывал раньше. В том числе и комната с закрытыми дверями, которую я использовал, когда прорывался. И это была только окружающая Ци, доступная каждому, кто вошел в Секту. Я мог только представить, насколько плотной была Ци в закрытых комнатах культивирования, доступных Секте для использования.
Dragon Spire сосредоточился на металле и перековке из него доспехов и оружия. В Секте были, пожалуй, лучшие кузнецы в империи. Мужчины и женщины, которые смогли усовершенствовать свои навыки благодаря вторичной сети туннелей, выходящих к потоку лавы глубоко под землей. Жар от этих костров раньше создавал кузницу, которую никогда не оставляли на хранение и никогда не позволяли угаснуть. Эльфы Шпиля Дракона создавали духовное оружие и доспехи высочайшего качества так же легко, как я делал Таблетку Основы Тела.
Чтобы контролировать лаву и направлять потоки духов, Секта также приложила огромные усилия для набора и обучения Мастеров Массивов. При укрощении первобытных сил, таких как лава, даже самая маленькая ошибка могла оказаться катастрофической, но эти опасности использовались в качестве эталона для проверки мастерства членов секты. Когда вы проверяли свои навыки в приложениях, работающих с лавой, осторожность и точность становятся вашей второй натурой.
Нынешний Император и его наследник оба были членами секты Шпиля Дракона, еще один странный аспект этого турнира, который еще предстоит объяснить. У Императора не было причин обращать на это внимание, не говоря уже о проведении турнира. Некоторые из самых диких слухов и сплетен, которые я слышал, подслушивая во время обеда в Секте, вращались вокруг королевского призыва на военную службу. Мои коллеги-члены секты были уверены, что империя ищет молодых людей, которые могли бы подойти на роль племенных кобыл.
Я надеялся, что это было принятие желаемого за действительное или пугающее предположение. У меня не было намерения проходить пробы на роль наложницы или невесты под прикрытием этого турнира. Я не мог себе представить ничего более скучного, чем сидеть взаперти в каком-нибудь продуваемом сквозняками замке. Тем более, что мир так велик, что его можно исследовать и увидеть.
Опять же, я полагаю, что это был верх высокомерия — предполагать, что меня выберут, если это была цель.
