«Член Внешней секты Браун приветствует Старейшину», — сказал послушник. То, что он мог делать вид, что ничего плохого не произошло, красноречиво говорило о том, как часто он оказывался в центре внимания.
«Купец Беля. Определите имущество магазина, которое было украдено, — скомандовал старейшина Шэдоу, игнорируя сказанные слова, не обращая внимания на приветствие Брауна.
Охранники магазина подошли к троим мужчинам, каждый из которых был вооружен сканирующим стержнем магазина, который подавал звуковой сигнал, когда каменные осколки, которые не были удалены или деактивированы, вызывали реакцию. Единственное, что они предложили Брауну, — это позволить ему наблюдать и ждать, пока двое других мужчин будут обыскиваться первыми.
Предмет за предметом обнаруживали, количество украденной добычи превышало возможное, учитывая, что они не использовали устройство хранения данных. Их ханьфу были модифицированы добавлением дополнительных кусочков ткани, вшитых в подкладки и складки, позволяющие иметь глубокие карманы. Пространство, позволяющее спрятать предметы, не нарушая естественные линии и плавность одежды.
Когда охранники наконец подошли к Брауну, чтобы начать его обыск, он запротестовал. «Произошла ошибка. Я просто уходил в то же время, что и они, когда я оказался в ловушке. Это было невезение, случайность. Я не имел никакого отношения к их краже. Я понятия не имел, что они пытаются украсть».
Его осуждение двух других шокировало обоих мужчин. Возможно, он думал, что они не осмелятся идентифицировать его как участника мошенничества, которое они использовали, чтобы ограбить третий этаж, как он использовал свое положение члена секты, чтобы привлечь внимание начальника этажа, позволив им воровать, не привлекая внимания. Он был не прав; они отказались быть молчаливым парнем, оба мужчины начали громко и немедленно протестовать. Протестуя против того, что этот план принадлежал Брауну и что они действовали вместе с ним.
Они пошли дальше и начали объяснять и детализировать план, открывать кошелек с деньгами и демонстрировать сумму богатства, которая была более чем вероятна для таких молодых людей.
«Старейшина», — сказал самый старший из двоих, достаточно успокоившись, чтобы уважительно ответить, — «Член секты Браун нанял наши услуги для сбора определенных предметов на третьем этаже. Он предоставил нам ханьфу по индивидуальному заказу, заплатил половину вперед и пообещал, что не будет никаких проблем, если нас поймают».
«Почему бы не было проблем?» – спросил владелец магазина.
«Именно, — согласился Браун, — очевидно, что они лгут».
«Вы сказали нам, что мы на самом деле не воровали!» второй молодой человек энергично спорил. «Что Секта проверяла тебя, и магазин знал, что кто-то попытается украсть. Предполагалось, что это будет платная комиссия, которую Секта приняла за проверку процедур защиты от воров!»
«Вы заплатили нам по камню зверя среднего уровня каждому, — сказал первый, указав на камень в качестве доказательства, — и пообещали каждому из нас еще один, если нам удастся вынести предметы из магазина незамеченными».
«Что за чушь», — усмехнулся Браун. «Если бы Секте было поручено проверить протоколы магазинов, кто бы поверил, что это невозможно сделать без привлечения людей, не способных даже обнаружить массивы магазина?»
«Дэвид, покажи им устройство, которое он нам дал», — потребовал младший из двоих.
Дэвид посмотрел на владельца магазина и старейшину секты, спрашивая разрешения, прежде чем вытащить пакет, тщательно завернутый в шелк. Развязав ткань, он развернул ее и обнаружил странное изобретение. Устройство, сделанное в основном из металла, с сетью проводов и мигающими камнями, которые, по-видимому, питали устройство. Это выглядело впечатляюще, по крайней мере, для неподготовленного глаза, такого как мой.
Я не был уверен, что это устройство должно было делать, но и владелец магазина, и Старейшина насмешливо усмехнулись, когда осмотрели его. «Это ничего. Это ничего не делает. Провода соединяются по круговой схеме», — рассказал владелец магазина. «Я вижу полдюжины таких в год. Какой-то дурак находит свиток или пергамент, содержащий схемы создания устройства блокировки массива, и пробует свои силы в воровстве.
«Этот дизайн Секта уничтожила, когда его нашли, но кажется, что независимо от того, сколько копий мы найдем, всплывают новые. Копии, похоже, размножаются так же быстро, как насекомые, — согласился Старейшина Шэдоу. «Это одна из лучших попыток, но камни силы были потрачены впустую, они ничего не делают. По крайней мере, тот, кто это сделал, использовал камни, которые были переработаны и выброшены из вышедших из строя массивов.
«Я понятия не имею, что это за штука и где они ее взяли, — обвинил Браун, — но я никогда раньше не встречал этих людей. Я думаю, они пытаются возложить вину на меня, включить меня в свой провальный план, потому что знают, что Секта вмешается.
— Ложь, — сказал я.
Я не осознавал, что сказал это вслух, пока Ниаке с силой не ткнул меня под ребра. Повернувшись к ней, я увидел, как ее глаза расширились от недоверия. Нам не имело смысла в это вмешиваться. Старейшина секты был достаточно продвинут, чтобы его способность различать правду была легко достигнута. Я мог объяснить свою вспышку только своим неверием в то, что новичок в секте может быть таким глупым.
Но на самом деле не имело значения, почему я назвал его лжецом, одно это слово сосредоточило на мне внимание всех, включая старейшину секты.
«У вас есть что добавить, что-то, что могло бы прояснить ситуацию и помочь установить истину в данном случае?» – спросил владелец магазина.
Было слишком поздно уклоняться от ответа или отходить на второй план. Я говорил, мой голос был услышан, и единственный путь вперед заключался в том, чтобы продолжать сражаться и делиться своими мыслями и действиями, которые я видел между ними тремя на третьем этаже.
Я обратился за помощью к Ниаке. Возможно, это отвлечение, которое отвлечет внимание, которое я привлек. Она подняла бровь, давая мне понять, что я один и что я идиот, что вмешался.
Странно, но в тот момент я больше всего думал не о том, как я мог ввязаться в то, чего не должен был делать. Вместо этого мое внимание привлекло осознание того, как выглядел Вулкан Ниаке. Я никогда раньше не проводил такого сравнения. Никогда не осознавал, что мистер Спок из «Звездного пути» был научно-фантастической версией фантастического эльфа.
«Вы знаете послушника Брауна?» – спросил Старейшина Секты Тень, привлекая мое внимание.
— Не совсем, — ответил я, — хотя мы встречались. Он был тем новичком, который сопровождал меня из бани после того, как вчера я обрел близость к стихиям.
«Вы призывник секты?» — удивленно спросил Старший.
Низко поклонившись в знак признания его слов, я представился: «Достопочтенный старейшина. Буквально вчера я пробудил свои духовные корни и родственные связи, — приветствует Старейшину Посвященный Секты Джай Миче.
Его взгляд стал более проницательным, когда я почувствовал, как пульс Ци прощупывает мое тело — техника, которую Культиваторы могли использовать для оценки уровня и таланта. Его царство было настолько выше моего, что я не смог бы заблокировать его зонд, даже если бы знал технику, которая позволила мне попытаться это сделать.
«Платиновые духовные корни. Родство Воды и Ветра, — задумчиво объявил он.
«Кого вы считаете лжецом? И почему вы пришли к такому выводу? Или вы знаете кого-нибудь из этих молодых людей?» Он быстро задавал вопросы, не давая мне возможности обдумать их, не говоря уже об ответах на поднятые им вопросы.
«Прошу прощения, Старейшина Тень, я не хотел говорить вне очереди», — сказал я, пытаясь задержать ответ, надеясь на решение, которое не натравит меня на новичка секты или старейшину секты. Я не хотел начинать свой путь в качестве посвященного секты, имея в качестве врага кого-либо из них.
Возможно, Старейшина понял мои колебания, но понимание не имело для него большого значения. Мое путешествие в качестве члена Секты не было его главной заботой в тот момент, и это разозлило меня больше всего на свете. Я знал, что, поскольку у него была способность сканировать мое тело, чтобы определить мои духовные корни и родство, то же самое сканирование можно было бы использовать на члене секты Брауне, чтобы определить, говорит ли он правду.
Ему не нужны были мои показания. То, что он решил не использовать зонд Ци, могло означать, что его не волновало, что, говоря, я могу нажить себе врага, или что он активно поощрял такую возможность. Я задавался вопросом, насколько глупым должен был быть Браун, чтобы не понимать, что простой зонд Ци откроет правду.
Или, может быть, он не был глуп, может быть, у него были хорошие связи, и ложка дегтя, прибытие Старейшины Тени вместо кого-то другого, кого-то, кого он ожидал отреагировать, если его поймают, изменило траекторию этого события.
Будущее было изменчивым, но возможности разрешения этой ситуации объединились. Будущее, которого он не ожидал.
