Казалось, как бы долго я ни планировал тянуть, Старейшина Шэдоу был готов ждать. Ниаке не могла предложить никакой помощи, и, честно говоря, с моей стороны было напрасно ожидать и ее. Я был идиотом, который высказал свои мысли вслух.
Я надеялся, что у Брауна не такие хорошие связи, как я опасался, но другого выхода на тот момент уже не было. Мне придется ответить, и лучше было ответить правдой, зная, что Старейшина Тень обладает способностью отличать правду от лжи.
«Когда я просматривал на третьем этаже, — я начал внимательно разбирать свои слова, мне хотелось сказать правду, не намекая, что Ниаке была со мной, — я заметил их троих».
«Я не уверен, почему и что они сделали, чтобы привлечь мое внимание, но когда я начал наблюдать за их поведением, их действия показались почти отрепетированными. Я наблюдал, как двое, которых вы обыскали и обнаружили украденные вещи, методично перемещались по комнате. Выбирает предмет, осматривает его и либо кладет его в карман, либо возвращает на полку.
«Что было интересно, так это то, что каждый предмет, который они исследовали, выставлялся на всеобщее обозрение таким образом, чтобы дежурный на третьем этаже не заметил этого, в то время как послушник Секты Браун это заметил. Пока двое мужчин воровали вещи, послушник Браун нанял дежурного. Его действия и то, где он стоял, держали внимание дежурного на нем, а не на полу в целом. Хотя послушник Браун, казалось, был занят ожесточенным торгом и спорами о цене определенного предмета, с того места, где я стоял, это выглядело скорее так, будто он делал все возможное, чтобы убедиться, что двое воров не были обнаружены.
«Поначалу я не был уверен в его причастности к двум ворам, и были ли его попытки удержать внимание служителя на себе частью плана. Так продолжалось до тех пор, пока я не заметил, что двое мужчин, которые воровали предметы, время от времени держали его для проверки, они осматривали его на виду у новичка Брауна, что облегчало ему идентификацию объекта. Новичок Браун подавал сигнал мужчинам, показывая в этот момент жесты руками, и предмет либо засовывался в карман, либо возвращался на полку.
«Сигналы руками были простыми», — сказал я, демонстрируя старейшине секты Тени знаки, которые подавал Браун. «Всего по двум жестам рук было несложно различить закономерность. Сжатый кулак означал удержание предмета, раскрытая ладонь, повернутая наружу, означал вернуть его обратно.
«Когда служащему третьего этажа стало очевидно, что Новичок не уступит в цене, он раскрыл подробности о комиссии и инструкциях, которые оставил член Секты, требуя приемлемой цены и твердой прибыли.
— Не имея смысла продолжать торговаться, не было никакой возможности оспорить утверждение служителя, — громко закончил разговор послушник Браун. Все на этом уровне услышали его слова и наблюдали, как он повернулся, чтобы уйти, с ясным гневом.
«Эти двое мужчин последовали за нами почти сразу.
«Вскоре после этого активировалась противоугонная система, а сирены и огни сигнализировали о том, что были реализованы соответствующие меры защиты. Когда я достиг первого уровня, я увидел троих из них, попавших в энергетическое поле, и понял, что, как бы они ни планировали вытащить украденные предметы, это не удалось», — заключил я.
«Почему вы не сообщили служащему третьего этажа о том, что происходит, прежде чем они покинули этаж?» — потребовал владелец магазина.
«Несколько причин», — честно ответил я. «Во-первых, послушник Браун — член секты, возможно, его действия были не такими, какими казались, и имели более глубокий смысл. Я подумал, что, возможно, ему дали задание проверить реакцию магазина на кражу. Если бы это было так, сообщение о моих подозрениях означало бы, что тест был ошибочным и скомпрометированным.
«Во-вторых, я здесь как покупатель, а не сотрудник. Я не обязан вмешиваться в действия, которые явно связаны с обязанностями персонала магазина. Я не думал, что это какое-то мое дело.
«Последняя причина более корыстна, — признал я. — Я не думаю, что имеет смысл злить члена секты, с которым я могу сталкиваться ежедневно и который, вероятно, затаит обиду. Не зная, насколько влиятельным является Новичок Браун и к кому он может обратиться за поддержкой, я подумал, что разумнее всего проигнорировать то, что я увидел, и позволить этому развиваться так, как должно.
«Честно говоря, я уверен, что были и другие, которые видели, что происходит, и отказывались что-либо говорить по тем же причинам», — закончил я, неуверенный, будет ли полезна жестокая честность или нет. Это был риск, но в этот момент единственное, что я мог сделать, это сказать правду и надеяться, что Старейшина Тень отнесется ко мне благосклонно.
— Тогда почему ты вообще высказался? — потребовал старейшина Тень.
— Я не имел в виду тоже, — объяснил я. — Слово вырвалось, я непреднамеренно озвучил то, о чем думал. И только когда окружающие заметили то, что я сказал, я понял, что говорил вслух и дал голос мыслям».
«Все еще можно было утверждать, что лжецом был кто-то другой, кроме послушника Брауна», — со знанием дела предположил Старейшина Тень.
«Это правда, Старейшина Тень, я мог бы попытаться защитить послушника Брауна, но после вашего расследования я понял, что это невозможно. Я предположил, что, когда вы смогли использовать Ци, чтобы так легко распознать мои духовные корни и близость к стихиям, ваше господство над Ци заставило меня поверить, что вы можете отличить правду от лжи.
«Как только я сделал это предположение, я подумал, что важнее не оскорблять тебя или твои дары. Разгневанный новичок Браун может увеличить трудности, с которыми мне придется столкнуться, когда я начну жизнь в секте. Возможно, сегодня я вступил в вендетту, в которой у меня нет надежды выжить. Но его гнев и те, к кому он может обратиться за поддержкой, независимо от последствий, являются лишь возможностью. Для меня это не так непосредственно, как последствия, которые я мог бы понести, если бы попытался обмануть старейшину секты.
Я мог чувствовать гнев, отвращение и ненависть в ответ на свои показания, а не на талант совершенствования или Ци, ярость и намерение убийства, которые я чувствовал, были более грубыми, взрыв чистой ауры и ненависти, сосредоточенный на мне Брауном. Он не использовал Ци, но его присутствие стало более существенным, поскольку его эмоции по отношению ко мне стали ощутимыми, создавая энергию, которую мог почувствовать каждый. Он должен был знать, несмотря на свою ложь, что Старейшина Тень знает правду, тем не менее, я понимал, почему он направил на меня эту обиду.
Какой еще у него был выбор? Направить этот гнев на Старейшину секты Шэдоу было бы разрушительно. Я был всего лишь еще одним винтиком в этом беспорядке, сторонним наблюдателем, который позволил себе вмешаться. Кто-то, кто оказался не в том месте и не в то время и был достаточно глуп, чтобы высказать то, чему я был свидетелем. Браун выделил меня за мою глупость, честную глупость, конечно, но мои слова позволили ему сосредоточиться, найти место, где выплеснуть свой гнев.
Я не упомянул, как, по моему мнению, он планировал избежать наказания за кражу. Что я был уверен, что в Секте его ждет кто-то, кто ответит на кран с сообщениями оригами в магазине. Кто-то достаточно влиятельный, чтобы позволить ему сохранить свою невиновность и возложить всю вину на двух своих сообщников.
Я все еще не был уверен, какова была конечная цель. Зачем воровать в магазине, ведь они должны знать, что он хорошо защищен. Если только кража, которая произошла до сих пор, не была той реальной вещью, которую они искали. На данный момент все средства защиты от кражи отключены. Сейчас самое подходящее время, чтобы украсть предмет.
Культиватор, владеющий техникой движения, должен иметь возможность схватить предмет и выскочить за дверь, прежде чем кто-либо заметит или осознает, что происходит. Я думаю, что Старейшина Тень, ответив на послание крана, нарушил все планы, которые они строили. Его закрытие входа и базы культивирования наверняка зафиксирует любую попытку побега.
Либо так, либо Браун был таким глупым, каким казался, и я не поверил этому ни на секунду. Секта предлагала членство только после пробуждения и вводных возможностей тем молодым людям, которые прошли стандартную письменную программу, требуемую Империей. Тесты, основанные на математике, языке, культуре и истории.
Секта «Проточной воды» требовала, чтобы призывники получили не только проходной балл, но и отличные оценки по всем четырем предметам. Они предлагали приглашение в секту только тем, кто входил в первые десять процентов всех студентов.
Я не мог совместить интеллект, необходимый для прохождения строгих вступительных требований, с человеком, достаточно глупым, чтобы не осознавать, что системы воровства были на месте и активны. Если только воровство не было единственным навыком, которым он практиковался. Возможно, он гораздо лучше умел жульничать, чем воровать.
Или, может быть, его связи были достаточно влиятельными или богатыми, чтобы купить или подкупить его результаты тестов.
Кем же был послушник Браун?
