«Сектантская сестра Джей?» Раздался голос, пытаясь привлечь мое внимание, когда я выходил из Зала собраний.
Переговорщик Клемент оказался более чем полезным, когда пытался выяснить, каковы реальные потребности в помощи моему народу и моему феодальному поместью. Он был проницательным и вдумчивым, но в то же время прямолинейным. Ему не потребовалось много времени, чтобы указать, что самый большой недостаток активов, которого мне не хватало, — это не ресурсы, земля или массивы. Это были люди.
Мне нужны были люди, которые могли бы служить инструкторами, люди, готовые тренировать и направлять непрактикующих, люди, готовые спарринговаться и тренироваться с новыми культиваторами, которых я нанял, пока они учились овладевать своими техниками и учились постоять за себя. И люди, которые помогут мне организовывать, расставлять приоритеты и управлять.
Жизненно важно было решить проблему нехватки инструкторов, иначе все, чего бы я ни достиг, в лучшем случае было бы показухой. Как это сделать, стало более монументальной задачей, и я должен был осознать, что это станет проблемой, когда дело дойдет до Дома, который я сформировал, и Клана, который я надеялся создать. У меня не было библиотеки техник, сокровищницы артефактов, которые были собраны и которыми можно было бы поделиться, или множества Старейшин, которые могли бы обучать тех, кого я усыновил. И я был всего лишь одним человеком. Я не мог сделать все сам.
У него были некоторые идеи о том, как я мог бы решить некоторые из этих проблем. Одним из таких вариантов была вербовка среди слуг и не членов секты. Другой заключался в том, чтобы потребовать от Секты отправлять своих членов в качестве учителей и тренеров, а количество времени, которое они будут добровольно предоставлять свои услуги, соразмерно тому, как долго люди проводят внутри Разлома.
«Да?» — сказал я, отвечая молодой женщине, игнорируя на данный момент нашу с Клементом дискуссию о том, как нанять людей, которые мне понадобятся, чтобы помочь воплотить мои цели в реальность.
«Патриарх Умбра послал меня сопровождать вас», — ответила она. «Она встречается с несколькими старейшинами и надеется, что вы сможете поговорить с ними?»
«Могу», — согласился я. — Их нет в Святилище?
«Нет», — ответила она. «Патриарх занимается проблемой с одной из нижних шахт. В настоящее время они исследуют одну из недавно обнаруженных пещер, поэтому она поручила мне служить в качестве эскорта».
Я немного подумал, прежде чем согласиться и последовать за молодой женщиной. Я знал, что Патриарх занят, и предположить, что она бросит все, чтобы встретиться со мной, даже из-за чего-то столь важного, как Разлом, было верхом высокомерия, которого я надеялся никогда не достичь.
Это было то, от чего я планировал защититься. Я знал, что по мере продвижения в Realms я стану более отстраненным от окружающего мира. Но я надеялся свести к минимуму этот разрыв между совершенствованием и жизнью, наполненной признательностью и уважением к несовершеннолетним.
Моя техника совершенствования должна помочь в этом стремлении. Я культивировал [Преодоление Небесного Пути] — технику, которая требовала точности и методического подхода ради безопасности. Если бы я допустил ошибку во время практики этой техники, последствия для моего уровня совершенствования были бы ужасающими, и поэтому я с самого начала решил, что медленный и устойчивый — это основа, на которой я буду строить свое совершенствование.
В течение этой части своей жизни я позволил себе сформировать своего рода обсессивно-компульсивное поведение. Я бы не рискнул сжечь меридиан и потерять уровни, потому что использовал технику, о которой было так много предупреждений. Я бы не стал допускать отклонения Ци в какой-то ошибочной гонке за достижение Царства, существование которого не поддалось количественному измерению.
Что-то существовало за пределами Почтенного Царства Бессмертных. Но кто должен был сказать, что это было? Или что выход за пределы Царства Смертных и достижение Небес было шагом вперед. Я думал, что более вероятно, что восхождение в следующее Царство поставит культиватора на нижний уровень в новой гонке за восхождение в Царство за пределами Небес.
И какое имеет значение, потребуется ли пять тысяч лет или десять тысяч лет, чтобы пройти мимо Бессмертного Почтенного Царства? Зачем совершенствоваться, чтобы жить вечно, если я никогда не тратил время на жизнь?
Подобные вопросы могли бы быть глубокими, если бы у меня не было опыта прошлой жизни, на который можно было бы опереться. И ошибки, которые я совершил, прожив эту жизнь.
Молодая женщина, за которой я следовал, безошибочно привела меня в один из более глубоких туннелей, который, похоже, редко использовался. Это должно было быть моим первым предупреждением о том, что что-то не так. Это, а также тот факт, что она так и не назвала своего имени и не представилась — факт, который я осознал слишком поздно.
Она проделала замечательную работу по сокрытию своего Царства, и поскольку я считал ее соратницей Патриарха, я предполагал, что она, по крайней мере, находится в Царстве Сбора Ци. И только тогда, когда она слегка поклонилась мне жестом вперед, именно тогда в моей голове должен был зазвенеть тревожный звоночек.
Ни один член Секты не будет настолько небрежным, чтобы позволить кому-либо приблизиться к Патриарху без предварительного входа и получения разрешения. К сожалению, я забыл об этой мелочи Секты, пока не стало слишком поздно, и сделал этот роковой шаг.
Кем бы она ни была, она была более могущественной, чем культиватор, собирающий Ци, что было ясно очевидно, когда я обнаружил, когда она активировала конструкцию Ци, бомбы, которые были заложены вдоль стен пещеры. Конструкция, наполненная огнем и землей и, вероятно, того же типа, которую Шейд обнаружил и деактивировал в Разломе.
Мои способности были связаны с водой и воздухом, оба хорошо помогали бороться с огнем или контролировать его, но почти не имели никакого эффекта, по крайней мере в краткосрочной перспективе, с землей.
Я едва смог создать воздушный карман, чтобы защитить себя от падающих обломков, прежде чем весь туннель обрушился на меня, заключив меня в ловушку, лишив возможности передать сообщение. Шторм чувствовала мое горе через нашу связь, но в сложившихся обстоятельствах она ничего не могла поделать.
Я оставил ее снаружи, чтобы она могла летать и охотиться, но она не развилась достаточно далеко, чтобы общаться с кем-либо еще, кроме меня. Она могла выразить свой гнев и страх своими действиями, но у нее не было возможности привести членов секты туда, где я был, или чтобы кто-то устроил на меня засаду.
Мой контроль над воздухом означал, что я не задохнусь, и в моем накопителе было достаточно еды. Я не буду голодать, но это просто означало, что я выживу, пытаясь найти выход. По крайней мере, это дало мне время остановиться и подумать, что я могу сделать, чтобы сбежать.
Я, наконец, понял, что есть путь вперед, которого вряд ли найдется ни у одного другого культиватора. Тот, о котором те, кто надеялся убить меня, не могли знать. Это будет трудоемкий процесс, но, переместив камень и землю из туннеля во внутренний мир торка, в котором располагалось Гнездо Шторма, я в конечном итоге добьюсь успеха.
Воздушный карман, который я создал, чтобы защитить себя от раздавливания, не давал мне много места для маневра, недостаточно для использования каких-либо боевых техник, которыми я владел, но его было достаточно, чтобы я мог экипировать свой Тессен и использовать его как фокусное устройство для контроля воды, создавая что-то вроде бура.
Даже это было бы невозможно, если бы мне пришлось полагаться на влажность в этой части пещерной системы. Тот, кто установил эту ловушку, знал о моих связях и позаботился о том, чтобы место находилось рядом с лавовой трубой. Жар и огонь от выхода магмы, проходящей параллельно этому туннелю, были настолько сильными, что доступного водяного пара просто не существовало.
Я никогда не осознавал, насколько я зависел от окружающей среды, когда направлял свою близость к воде, пока меня не отключили. Этот недостаток в моем понимании родства с элементалями необходимо устранить. Эта ловушка привела бы к моей смерти, если бы не случайно найденный мной гривна. Но уникальные свойства этого внутреннего мира означали, что побег возможен.
Мне удалось перенести лишнюю грязь и камни внутрь, очистив туннель, который мне нужно было создать, чтобы освободиться. Кроме того, мне удалось набрать достаточно воды из озера внутри торка, чтобы привести в действие водяной кнут, который я изобрел. Я быстро заменил водную конструкцию высокого давления, которую впервые создал с помощью моего Тессена, на кнут с контролируемой водой. Вращая его достаточно быстро, я смог создать отверстие, достаточно большое, чтобы пройти через него.
Мне придется потратить недели, чтобы найти выход. Женщина, которая обрушила потолок и стены, была недовольна тем, что просто обрушила туннель, в котором я находился. Когда я расширил свое восприятие до того пути, по которому мы пришли, я обнаружил, что она методично разрушала как можно большую часть туннельной системы. как могла, отступала.
Ее попытка убить меня была хорошо продумана. Это было даже хорошо реализовано. Если бы у меня не было гривны для сбора воды и хранения камней, возможно, это бы даже сработало. Я уже заметил, что мое восприятие ограничено, что в стенах было что-то, что блокировало дальность моего зрения.
Я знал, что есть члены секты, чье восприятие более мощное, чем у меня, но им нужно будет знать, чтобы найти меня. Патриарх была бы достаточно могущественна, если бы она поняла, что я пропал или что я пропал в Секте. Но я говорил только с Клементом. Больше никто не знал, что я вернулся.
Старейшина Шэдоу все еще оценивал Разлом, даже если он, Шейд и Ивонн знали, что я планирую вернуться в Секту, неизвестно, сколько времени пройдет, прежде чем они заметят мое отсутствие.
Возможно, в этом случае мои слабости и независимость могут быть одновременно и преимуществом для моего выживания, и помехой. Если бы кто-нибудь знал о Торке и его уникальных свойствах, он бы убедился, что я мертв, и использовал обрушившийся туннель, чтобы спрятать мое тело.
Я действительно задавался вопросом, почему женщина, которая вызвала эту пещеру, просто не убила меня. По крайней мере, она была в Зарождающемся Царстве Души. Чтобы замаскировать свое Царство, ей не составило бы труда убить меня. У меня не было Триады Духов, на которую можно было бы положиться для защиты внутри Секты.
Единственное объяснение, которое я смог придумать, было каким-то образом связано с ней и с операцией по контрабанде. Они должны были знать, что культиватор «Зарождающейся души», охранявший их корабль, умер. Возможно, она не хотела рисковать, вступая в бой. Обеспокоенный тем, что, если бы я был причастен к его смерти, я мог бы повторить этот успех и поступить с ней аналогичным образом.
Какова бы ни была ее мотивация, мой путь вперед был ясен. Я бы сбежал, и это была очередная ошибка с их стороны. Честно говоря, в этот момент я начал сомневаться в их интеллекте. И мое за то, что я продолжаю вести себя так, как будто мир не является опасным местом.
