Мне потребовалось почти две недели, чтобы добраться до главного туннеля и освободиться. Мне показалось ироничным, что я провел больше времени в ловушке под сектой Четырех Элементов, чем в своей квартире. Кем бы ни была женщина, поймавшая меня в ловушку, она не удовлетворилась тем, что просто обрушила гору вокруг нас. У нее был запасной план на случай, если я выживу. Как только я добрался до открытого туннеля, мне пришлось столкнуться с полом, засеянным массивами иллюзий.
Я не был уверен, что они будут делать, если их спровоцируют. И если бы я был настолько измотан своим испытанием, что просто наткнулся на них, я мог бы потеряться в их смертельной среде. Они должны были сработать. Если бы гривна не давала мне возможности передышки и времени, необходимого для развития и пополнения моего запаса Ци, я бы никогда их не заметил. Но поскольку мне удалось отдохнуть и пополнить запас ци, мое восприятие работало с максимальной эффективностью.
Я не был уверен, что произойдет, если сработают массивы иллюзий, и не хотел рисковать относительно их цели. Я создал серию конструкций шаровых молний, которые швырял в пол, стены и потолок, взрывая управляющие структуры каждого массива и делая их неработоспособными. Молния пробегает по поверхностям, попадая в каждый массив перед заземлением.
Убедившись, что больше не о чем беспокоиться, я отправил успокаивающее сообщение через связь с компаньоном. За последнюю неделю Шторм успокоилась, особенно когда поняла, что может войти в торк вместе со мной. Она потребовала еще несколько почесываний и царапин, чем обычно, но ее требования внимания были для меня столь же успокаивающими, как и для нее. Теперь, когда я был свободен, она вернулась за пределы Секты, чтобы поохотиться.
Как только я был относительно уверен, что я в безопасности, я отправил письмо Старейшине Шэдоу, в котором объяснил свое недавнее несчастье. Я высказал свое предположение, что участвовавшее в этом человеке, должно быть, участвовало в операции по контрабанде или каким-то образом связано с Рифтом. Я объяснил, что считаю ее марионеткой, кем-то ненужным, потому что мне понадобится максимум несколько часов, чтобы выяснить, кто она такая. Особенно с системой информационных иллюзий, установленной Сектой. Он включал базу данных о каждом члене секты и слугах, нанятых сектой.
«Я знал, что ты выживешь», — сказал мужской голос, уловив послание, которое я только что выпустил, и подкрепил свои слова активацией огненного кнута.
Это был первый раз, когда я столкнулся с Дэниелом с момента нашего прибытия в секту Четырех Элементов. Я, конечно, знал, что он здесь. Его вмешательство в дела старейшины Дилла лишило меня ценного места в Алхимическом зале. Но в последний раз я видел его, когда мы со Штормом победили его во время турнира. Смерть некоторых из его связанных зверей после нашего матча привела его почти в кататоническое состояние.
Я знал, что он исцелился и получил должность в секте. Старейшина Шэдоу обязательно упомянул о своем присутствии и о том, что нам запретили участвовать в любых боях или дуэлях, когда мы провели нашу первую встречу. Тем не менее, я не ожидал встретить его здесь, а не здесь, и то, что я это сделал, могло означать только то, что он был замешан. Скорее всего, его Дом был замешан в операции по контрабанде.
Появившись здесь, он раскрыл свою руку. У него не будет другого выбора, кроме как убить меня сейчас. Это был глупый ход с его стороны. Он уже проиграл мне одну дуэль. Почему он думал, что сможет выиграть секунду? Даже если бы он заменил своих связанных товарищей, ущерб, нанесенный его душе после смерти его фамильяров, не мог бы быть исцелен так быстро. Независимо от того, какой артефакт или технику исцеления могла использовать его семья, для исцеления повреждений души требовалось время.
«Полагаю, мне не стоит удивляться, обнаружив, что ты и твой Дом участвовали в операции по контрабанде», — сказал я, экипируя лук, готовясь к атаке.
Бои в туннелях сильно ограничивали мой обычный стиль. Мне нравилось использовать открытое небо и свою способность летать в качестве фона для моих боевых приемов. Хотя пещера, в которой мы находились, была достаточно просторной, чтобы облегчить путешествие, она не была настолько большой, чтобы я мог использовать те маневры, которые мне полюбились.
«Наш Дом не был бы настолько груб, чтобы заниматься чем-то столь банальным, как контрабанда», — ответил Дэниел. «Мы просто знаем, как использовать сомнительное подполье, существующее во всех сектах, в своих интересах. Это облегчило наши задачи, потому что клан Велизе несет ответственность за большую часть зачарованной бумаги, используемой для создания посланий».
Его рука, держащая послание, которое я выпустил с обновлением Elder Shadow, доказала справедливость его слов. У него не должно было быть возможности поймать или удержать это послание. Они должны были быть защищены от взлома.
Несмотря на свою браваду, он нервничал. Его хвастовство перемежалось рассказами, каждое его слово сопровождалось небольшим жестом, бессознательным движением руки, от которого кнут, который он держал, скользил, как змея, по полу рядом с ним. Возможно, он пытался изобразить спокойную уверенность, но его тело передало другое сообщение.
Он боялся. Я не мог быть уверен в чем, но надеялся, что он боялся, что моя победа в дуэли не была случайностью и что я просто лучше его. Если бы он боялся меня, это заставило бы его совершать ошибки. С другой стороны, трудно противостоять тому, кто настолько потерял страх, что просто нанес удар, не думая и не контролируя себя. Я хотела, чтобы он меня боялся, но не до такой степени, чтобы он потерял рассудок.
И учитывая, как мало времени ему понадобилось на исцеление, он, вероятно, волновался, особенно теперь, когда я продвинулся на новый уровень. Мои недавние достижения, направленные на то, чтобы избежать погребения под каменными горами, только укрепили мое развитие и твердо продвинули мою стадию к среднему уровню. Это, а также добавление молнии к одному из элементов, с которым я резонировал, сделало меня еще более грозным, чем в нашем последнем бою.
«Вы что-то добавили в газету?» Я догадался, указывая на послание, которое он захватил. «Какие-то чары или руны, чтобы ваша семья получала копию каждого послания, отправленного с использованием этой бумаги, а также способ перехватывать и уничтожать все, что может быть опасно для вашего Дома?»
«Мы не получаем копию каждого послания», — признал он.
«Но, конечно, от более могущественных людей Империи», — сказал я, понимая, что он не сказал. «Наверное, от самого Императора. Интересно, как он отреагирует, когда узнает, что задумал и ваш Дом?»
Неподвижность его кнута была единственным предупреждением, которое я получил перед его атакой. Пропитанная огнем конструкция выстрелила с треском, напоминающим выстрел. Я был на расстоянии более пятидесяти футов, когда он нанес удар, что должно было вывести меня за пределы досягаемости, но из нашей дуэли я уже узнал, что его способности к огню позволяли ему запускать снаряды, используя кнут в качестве фокуса, и он был столь же эффективен в бою. на расстоянии, так как он находился на расстоянии досягаемости металлических шипов кнута.
То, как он целился из оружия, которое, казалось, танцевало и двигалось при каждом подергивании его мышц, говорило о том, какие изнурительные тренировки ему, должно быть, пришлось пройти. Однако какую бы подготовку он ни имел, он справился с этим, он был в состоянии поразить любую цель. Или, по крайней мере, он бы это сделал, если бы я не выполнил [Вращение и ныряние в океан] во время его атаки, убедившись, что я не нахожусь в той области, в которую он целился.
Мне удалось отразить одну атаку, выпустив наполненную молниями стрелу [Приливной ярости], прежде чем он заставил меня увернуться. Атака возможна только потому, что я уже закрутил стрелу, когда натянул и экипировал лук. У меня не было времени оценить эффективность этой стрелы, я был слишком озабочен его вторичной атакой, огненным копьем, нацеленным на мое новое место.
Мой прыжок вперед позволил мне двигаться так, что казалось, что я использую его огненное копье как шест. Акробатический подвиг стал возможен только потому, что лук, который я держал, служил временным посохом. Гибкость дерева, из-за которой был создан лук, позволяла мне вращаться вокруг огня, используя его как центр своей системы отсчета. Трюк стриптизерши в танце на пилоне, когда я кружилась вокруг костра, элегантно кувыркаясь, а моя ханьфу плавала, и превращалась в экзотический танец, который могла бы исполнить любая королева бурлеска.
Единственная разница заключалась в том, что я совершал пируэт вокруг копья, уклоняясь вертикально, а не горизонтально. Движение, которое стало возможным только потому, что я импровизировал, используя посох своего лука, как это делает прыгун с шестом. На самом деле я не столько вращался вокруг огненной атаки, сколько уклонялся от нее, используя [Дао Движения] в тандеме с прыжком, одновременно усиливая и контролируя вращение с помощью лука.
Как только я снова встал, я активировал [Рывок молний], чтобы попасть в ближний бой. Моя обычная склонность к бою с воздуха и инстинкт держать дистанцию заставили меня увернуться и броситься вперед. Но Дэниел был скорее бойцом дальнего боя. Мне нужно было подойти поближе, чтобы свести на нет эффективность этого кнута и призванных огненных копий.
Если бы я смог нейтрализовать его оружие, бой был бы окончен. А мой Тессен был идеальным оружием ближнего боя.
