Почесывая только что зажившие раны, Хуушал побрел обратно в свою палатку, не желая ничего, кроме как полежать перед костром и высохнуть после ванны, измученный событиями дня. Близкое столкновение со смертью в форме нападения дикой кошки лишило его всякой храбрости, вызывая дрожь по всему телу, когда страх сжал его грудь непреклонной хваткой. Рейн снова удивил его не только своей скоростью и решительными действиями, но и непоколебимым поведением, смеющимся всего через несколько секунд после их испытания. Горестно улыбнувшись про себя, Хуушал еще раз скорректировал свою оценку силы Рейна. Слишком грозный умственно и физически, он был хорошей парой для Сумилы.
Пока они вдвоем несли свою добычу, борясь под тяжестью и часто отдыхая, Рейн пытался поймать котят каждый раз, когда они останавливались, но злобные маленькие существа были слишком осторожны и быстры, оплакивая потерю своей матери, не до конца понимая это. Они следовали за знакомым запахом своей матери, оставаясь на небольшом расстоянии, но все еще на виду, жалобно мяукая. Жаль, что котята прожили недолго: им было всего несколько месяцев, они были отлучены от груди, но были слишком неуклюжими и неумелыми, чтобы охотиться ради собственной еды.
Дождь также приняла ванну, тщательно смыв запах кошки-матери, прежде чем поспешно побежала искать котят, очарованных очаровательными животными. Несмотря на то, что он весь день бежал трусцой, он выглядел энергичным и, казалось, обладал бесконечной выносливостью, воодушевляясь перспективой завести домашних животных. Хуушал пытался предупредить его об опасностях, поскольку диких кошек, как известно, трудно приручить, но его совет остался без внимания: руки Рейна кусали и царапали несколько раз во время обратного пути, не делая ничего, чтобы ослабить его энтузиазм. Когда они добрались до лагеря, животные остались снаружи, слишком осторожные, чтобы приближаться к такому количеству людей.
«Хуу, ты вернулся! Как прошла твоя охота? Ёсай радостно поприветствовал его, но прежде чем он успел ответить, она заметила его порванный рукав и бросилась проверить его на предмет травм. «Что случилось?»
Лаская ее щеку, он старался казаться равнодушным и небрежным. «Небольшое происшествие с дикой кошкой, ничего серьезного. Несколько небольших порезов, Святой Врач Тадук хорошо обо мне позаботился». Глаза Ёсая расширились при случайном упоминании Тадука, знаменитости для многих, его помощь была доступна всем и не требовала больших затрат, хотя было известно, что он взимал непомерные гонорары с дворян Шэнь Хо.
— Тебе вообще не понадобилось бы исцеление, если бы ты позволил Есуи и мне пойти с тобой вместо того, чтобы сбежать с этим безответственным пьяницей Рейном. Раскрыв глаза от беспокойства, она посмотрела на него с упреком. — Ты пострадал, ухаживая за ним, не так ли?
Вздохнув, он взял ее на руки и заключил в свои объятия. — Ничего подобного, Рейн мне очень помог. Он хотел рассказать ей о героизме Рейна, но она только слышала, что он был близок к смерти, а он не хотел ее так волновать. Мысленно извинившись перед другом за то, что он не защитил его, он отнес свою возлюбленную к огню, устроившись с ней на коленях и прижавшись к ней, не заботясь о том, чтобы они были на виду у всех.
«Значит, мы едим дикую кошку? Где ты оставил его истекать кровью? Она вытянула шею в поисках ужина, а Хуушал мысленно вздохнул, желая пропустить ужин и увести ее в постель, крепко спящую в ее теплых объятиях.
Глубоко вздохнув, чтобы насладиться ее запахом, он ответил: «У нас была хорошая охота, три оленя и дикая кошка. Большую часть мы отдали отряду Рейна на разделение, а сами присоединимся к Рейну за ужином. Готовить будет старший капитан Алсансет, так что нас ждет настоящее удовольствие».
Щелкнув языком, Ёсай спросила: — Тебе нравится, как она готовит, не так ли?
«Действительно, она и Чарок оба очень опытны, поэтому даже простая лагерная еда получается восхитительной. Они приготовили вкуснейшее вяленое мясо, и даже через три дня оно оставалось нежным, это были лучшие сушеные пайки, которые я когда-либо пробовал. Хотя это было в один из самых тяжелых периодов в его жизни, когда он спасался от преследователей Общества. В его груди вспыхнул огонь, его руки сжались вокруг Ёсая, когда он размышлял об их текущем пункте назначения, путешествии, чтобы увидеть, как эти негодяи Общества наконец расплатятся за свои преступления. Главный проректор добьется, чтобы правосудие свершилось, либо через юстикария, либо взяв дело в свои руки, и Хуушал надеялась, что произойдет последнее. Недели бездействия заставили его стать беспокойным, он жаждал снова вступить в битву, и его мало заботило, будет ли это против Оскверненных или Общества.
Почувствовав его настроение, Ёсай просто вздохнул и молча свернулся калачиком в его объятиях, чудесной женщины, больше, чем он заслуживал. Он чувствовал себя счастливым, что не только она, но и Есуи охотилась со своими друзьями, не желая полностью полагаться на «своего мужчину», как она выразилась, крайне независимую женщину. Обе сестры были очень разными, но он каким-то образом завоевал их любовь, и его наполняло радостью то, что они обе были в его жизни. Он был бы беспомощен, если бы его заставили выбирать между ними: Ёсай, милый и пылкий, подталкивающий его к самосовершенствованию, и Есуи, крутой и поддерживающий, всегда готовый сказать ему доброе слово.
Папа и мама были бы за него рады, но мама была бы проблемой. Она всегда яростно защищала своего сына, и новость о том, что он спал с двумя сестрами, не принадлежащими к Народу, могла ее раздражать, особенно потому, что он сделал это, не спросив предварительно одобрения ни у кого из их родителей. Были времена, когда он просыпался ночью, в ужасе от последствий, которые Ма настигнет его, когда они воссоединятся, но каждый раз, когда он видел их красивые лица, он говорил себе, что оно того стоит, независимо от наказания.
«Здравствуйте, извините, что прерываю этот ваш приятный момент, но мы привели нескольких гостей, с которыми вы, возможно, захотите встретиться». Рейн объявил о своем прибытии с Мэй Линь, неся на руках извивающегося котенка, двое других покорно лежали на руках Ли Сун, а девушка с каменным лицом выглядела такой же нейтральной, как всегда. Несмотря на то, что они путешествовали вместе неделями, он ни разу не разговаривал с ней, даже когда подарил ей руническое кольцо. Ее безжизненный взгляд и враждебность, спрятанная глубоко внутри, доставляли ему дискомфорт, но она казалась… как-то ярче, в какой-то степени теплее, и он улыбнулся, увидев ее уже не такой унылой.
Взяв у Рейна предложенного котенка, Ёсай издал звуки, похожие на пронзительные визги Рейна, а Хуушал улыбнулся одновременно нежному взгляду и забавному воспоминанию. — Тебе удалось их поймать?
«Да, Линь и Ли Сун помогли мне запереть их и поймать. Они довольно счастливые кошки, учитывая обстоятельства, и лишь слегка убийственные. Подняв в качестве доказательства свои окровавленные руки, он с кривой улыбкой смотрел, как крошечное существо радостно тыкается носом в Ёсай. «Думаю, они ненавидят только меня».
«Они умные существа, они, наверное, догадываются, что мы виноваты в смерти их матери». Пожав плечами, он утешал Рейна, зная любовь своего друга к животным. — Что с ними будет? Возможно, Рейн продал бы их, эти существа стоили бы хорошую монету любому коллекционеру, и он был достаточно щедр, чтобы настоять на том, чтобы Хуушал получил долю.
Огромная улыбка Рейна разрушила его надежды на легкую добычу. «Я уже спросил Аканай и Алсанцета, и они оба сказали, что я могу оставить их себе, если смогу их приручить. Вы хотите один? Это справедливо». Он наклонился вперед и в шутку прошептал: «В конце концов, ты убил их мать. Мы можем разделить третий, прямо посередине. Я бы выбрал для этого большого, он злой.
Закатив глаза на эту жуткую шутку, он с сожалением покачал головой, глядя на радостное выражение лица Ёсая, желая сохранить его, хотя бы для того, чтобы увидеть ту же радость, отраженную в Есуи. Выращивание и приручение этого существа будет стоить слишком дорого, одной еды будет достаточно, чтобы разорить его, не говоря уже о деньгах, которые ему придется заплатить, если существо убьет какое-нибудь невинное сельскохозяйственное животное. Решение далось нелегко, особенно в свете умоляющего взгляда Ёсая, но он был непреклонен в своем решении.
— Ну, я пока их придержу, может быть, ты передумаешь, но не жди слишком долго. До поры до времени они оставались всего лишь очаровательными котятами». Поднеся одно из них к лицу Хуушала, Рейн заставил существо изобразить умоляющий жест. «Посмотрите на эти большие лапы, умоляющие вас полюбить его». Вопреки заявлению Рейна, существо зашипело и обнажило клыки, укусив его вытянутую руку настолько сильно, что пошла кровь, заверив Хуушала, что он принял правильное решение. Похоже, кошки действительно его ненавидели. «А ты, Ёсай, думаешь, что сможешь изменить мнение своего мужа?»
Суровая линия поджатых губ Ёсая заставила Хуушала поморщиться, Рейн не сделал ничего, чтобы выиграть с ней очки, предложив ей поспорить с ним публично, но, по крайней мере, ее ответ был достаточно сдержанным. «Я поддерживаю решение моего жениха». Ее ледяной тон не остался незамеченным: глаза госпожи Мэй Линь сузились, а Рейн выглядела соответствующим образом наказанной и немного возмущенной. Еще одно социальное «слепое пятно» Рейна: Хуушалу придется не забыть объяснить ему ошибку наедине.
Когда Есуи вернулась с охоты, они направились к огню Алсансета, где готовили еду, вместе ели вкусную еду, девочки ласкали котят, а Рейн рассказывала историю их охоты, не упоминая об их почти смерти. Он даже представил Хуушала героем с луком, который твердо стоял, пока зверь атаковал, выпуская стрелу за стрелой, пока она не упала ему под ноги. Чувствуя себя немного смущенным, он молча принял похвалу, не желая дискредитировать Рейна перед всеми, но также не зная, почему он так сильно приукрашивает историю и при этом упускает из виду свои собственные достижения.
Их трапеза закончилась, и собрались дождевые тучи, Хуушал отвел Есуи и Ёсая обратно в их общую палатку, оставив Рейн спящим у костра, свернувшись калачиком со всеми тремя детенышами, с широкой улыбкой на лице, а Мэй Лин и Сумила присматривали за ним. Какими бы дикими животными они ни были, котята, казалось, были довольны, когда их накормили, нафаршировали мясом оленя, пока они едва могли держать глаза открытыми, что заставило его пересмотреть свое решение. Если накормить их — это все, что нужно, чтобы успокоить их, возможно, он сможет оставить одного с помощью Есуи и Ёсая.
Сидя в уединении их палатки, Ёсай повернулся к Хуушалу, сделав ему выговор. «Ты убил маму-кошку? Если так, то почему Рейн единственный благотворитель вашего тяжелого труда? Хоть попроси его заплатить тебе за котят! Мало того, он забирает ваш улов и отдает его своему отряду, а взамен кормит вас единственной едой, которую он даже не готовил сам. Как это вообще справедливо? Он вообще спросил, прежде чем взять их?
«Конечно, он просил, но в этом не было необходимости». Хуушал выпрямился, отказываясь отступать под ее взглядом. «Что делать его воинам? Все они калеки и горожане, неспособные самостоятельно охотиться. Я рад быть им полезен, ибо между нами нет различия. Мы все теперь Стражи. Несмотря на его рвение, его страстная речь только принесла ему взгляд Ёсая, который требовал лучшего ответа.
Вздохнув, он взглянул на Есуи за помощью, но она только покачала головой, лаская его лицо. «Мой милый, нежный великан, в этом я согласен с сестрой, ты позволил себя использовать. Я знаю, что это не в твоей природе, но ты должен бороться за то, что принадлежит тебе. Рейн отправляется сражаться в одиночку, и Аканай награждает его командованием, в то время как вы героически сражаетесь среди своих людей и томитесь в самом низу рядов. Ты не меньше, чем он, и заслуживаешь того же». С кислым лицом она добавила: «Он не мог выполнить все свои обязанности, уклоняясь от сна так рано и игнорируя свои обязанности. Это позорно».
«Рэйн провел день, бегая, не отставая от русокинов, и все же вышел на охоту, несмотря на то, что работал больше, чем кто-либо другой. Вместо того, чтобы просить других охотиться за ним, он делал все возможное, чтобы обеспечить своих людей. Вы видели, как он устал, потерял сознание после ужина. Один человек может сделать очень многое».
Грустно улыбнувшись ему, Есуи лишь слегка покачала головой. «И почему именно ты должен решать его проблемы? Как долго это будет продолжаться? Если он не сможет заплатить им, будешь ли ты просить себя одолжить ему монету? Он утверждает, что является твоим другом, но я видел, как он принимал, не отдавая, только одностороннюю дружбу.
Смирившись, он взял их обоих на руки и прижал к груди, тихо говоря: «Это не повторится, и мы не будем об этом говорить. Я не хотел тебе говорить, чтобы ты не обременялся беспокойством. Он рассказал им правдивую историю их охоты, как Рейн дважды спас ему жизнь, а когда его история закончилась, он мягко упрекнул своих двух возлюбленных. «Рейн — хороший человек и хороший друг, поэтому я не потерплю, чтобы его снова несправедливо критиковали, особенно со стороны моей будущей невесты». Он не упомянул историю о том, как Рейн отвел его в баню, позволив ему изучить повадки мужчин и женщин, придав ему уверенности, чтобы приблизиться к двум своим прекрасным женам. Сейчас было неподходящее время для этой истории, и его никогда не будет.
Они вдвоем прижались к нему в объятиях, с тревогой в глазах обдумывая его слова, но ни один из них не произнес ни слова, уважая его пожелания по этому поводу. После долгой паузы заговорил Ёсай. «Я по-прежнему придерживаюсь своего предыдущего заявления: если бы вы взяли с собой нас обоих, никакой опасности не было бы. В отличие от некоторых, мы умеем сохранять рассудок во время охоты».
Есуи, не желая оставаться в стороне, заговорил, спросив: «Если он действительно тот человек, то почему он действует так бесчестно?»
Посмеиваясь над их безудержным поведением, он мог только пожать плечами. «Он такой, какой он есть, и даже несмотря на все его недостатки, он пользуется моей дружбой и уважением». Глядя на обоих своих возлюбленных, он быстро сменил тему, прежде чем они успели высказать новые аргументы. «Теперь, что сказать, мы подражаем великому герою Рейну и рано отдыхаем». Его слова вызвали румянец на их щеках, они в унисон ругали его за похотливое поведение и в то же время смиренно готовились ко сну, оба так же рьяно, как и он.
Жизнь была хороша, и он ничего не собирался менять.
Что ж, возможно, третья сестра не была бы такой уж ужасной, но он знал свои пределы как мужчина.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Дрожа под дождем, Фунг продолжал стоять на коленях на месте, его решимость медленно угасала от холодных порывов ветра, пронизывающих его до костей и причиняющих ему боль, несмотря на грозившее одолеть онемение. Его стражники стояли рядом, молча страдая вместе с ним, несмотря на его приказ искать убежища; нет смысла делать так, чтобы они все тоже болели. При таком развитии событий он умрет от пневмонии через несколько дней, захлебнувшись жидкостью в собственных легких. Он слышал, что утонуть насмерть было похоже на мирный сон, хотя никто из тех, кто говорил об этом, не имел непосредственного опыта, что заставило его задаться вопросом, как они пришли к такому выводу.
«Привет красавчик.» Голос Адужана вырвал его из раздумий, и хмурое выражение лица появилось на его лице прежде, чем он смог его остановить, непроизвольный рефлекс, вбитый в него за последние несколько дней. Как бы она упростила его усилия на этот раз? Ее мокрая одежда плотно прилипла к ее телу, его взгляд был прикован к ее пышным бедрам и длинным, стройным ногам, его тело вспыхнуло желанием. Он оставил своих куртизанок позади, зная, что они не могут идти в ногу со временем, и их отсутствие было болезненно отмечено, а рукопашный бой зашел так далеко. «Как ты держишься? Вам что-нибудь нужно? Может быть, чай или сменную одежду? Я был бы более чем готов помочь вам освободиться от вашего наряда. Протянув руку, она откинула его волосы в сторону и ухмыльнулась, оглядывая его сверху вниз.
Она была прекрасна, в этом не было никаких сомнений, но ее едкий язык и безжалостное поведение причинили ему немало боли за последнюю неделю, не говоря уже о том, что он отвык быть добычей, ее напористая манера поведения оставила его косноязычным и краснея. Она прибыла, задыхающаяся и изнуренная, вся в поту и грязи, неся труп Мэн-Чжуа, и все же ей удавалось выглядеть эротично. По ее мнению, ношение тяжелого груза в одиночку было тренировкой, закрепляющей идею о том, что все Бехаи безумны, тренируются до уровня членовредительства, одержимы увеличением своей силы, это одновременно вдохновляло и пугало.
Игнорируя ее кокетливые ухаживания, насколько мог, он посмотрел вперед на палатку генерал-лейтенанта Ду Мин Гю и спросил: «Как тебе удалось убедить Великого Героя Ду взять тебя в ученики? Я умолял его уже больше недели, каждую свободную минуту проводил на коленях, а он заговорил со мной только один раз». Пока он говорил, его зубы стучали, а голос умолял о помощи. «Прежде чем уволить меня, он только спросил, есть ли у меня братья и сестры. Пожалуйста, помогите мне убедить его или расскажите, как вы привлекли его внимание».
Ду Мин Гю, Сангвиническая Буря Центральной провинции, экзарх, получивший известность во время восстания Хоплеша, приняв командование имперскими войсками после самоубийственного удара, сумел убить обоих командующих генералов, что стало первым из его длинного списка достижений. . Известный своими решительными действиями и несгибаемым поведением, этот человек был живой легендой, запечатлевшей свои достижения в крови повстанцев и Оскверненных, а его последняя дуэль с Мясником из гор Куньлунь даже была превращена в двухчасовую эпопею, разыгрываемую по всему миру. Империя на радость всем. После дуэли травмы помешали ему снова сражаться, но вместо этого он снова удивил Империю, все его ученики и ученики обрели для себя большую славу и богатство, что принесло ему еще больше похвалы и уважения, а также новый титул: Великий. Учитель Ду. Быть его учеником хотя бы на одном уроке было предметом гордости, поскольку это показывало, что ты достоин преподавания в глазах Ду Мин Гю.
И перед ним, одетая в военную форму, с зонтиком в руках под сильным ливнем стояла одна из таких студенток, Адужан, Хишиг из Бехая, которая лениво пожимала плечами с довольной улыбкой на светлом лице. «Мне не нужно было ничего убеждать, Учитель Ду попросил меня стать его учеником». Ее улыбка превратилась в усмешку, когда он увидел выражение недоверия, и легко пожала плечами. «Учитель Ду поручил мне сообщить вам, чтобы вы нашли убежище. Хоть он и не может с чистой совестью оставить тебя, он не замедлит ради тебя шаг и потащит тебя за собой, если понадобится.
Обрадованный тем, что получил разрешение, он вскочил на ноги и, не обращая внимания на болезненное ощущение прилива крови к его омертвевшим ногам, уверенно зашагал к палатке. Преградив ему путь, Адужан извиняюще покачала головой. «Учитель Ду хотел, чтобы вы удалились в свою палатку». Слегка пожав плечами, извиняясь, она вернулась в палатку вместе со своим Учителем, а Фунг наблюдал, отчаявшись, что все его усилия пока ни к чему не привели, и в то же время восхищаясь покачиванием бедер Адужана.
Позволив себе лишь мгновение жалости к себе, он мрачно зашагал прочь, его охранники уже установили палатку, радуясь тому, что удалось выбраться из усиливающейся бури. Насквозь промокший, он направился к палатке Онг Цзин Фей, пока ждал, молча стоя, пока ее слуги помогали ему переодеться во что-то теплое и сухое. Сидя рядом с пылающей жаровней, он ломал голову над тем, как бы продемонстрировать Ду Мин Гю свою ценность, помимо того, чтобы следовать за ним повсюду, как заблудшая собака.
Большая рука хлопнула его по плечу, и в поле зрения появился испуганный лик Божественного Кузнеца, тихо шепчущий. «Не волнуйтесь, этот человек вспыльчивый человек, он даже не впустил меня в свою палатку. Он старый и гордый, его трясет что-то ужасное, знаете ли. Это происходит с возрастом». Протягивая Фунгу чашку чая, он уныло покачал головой. «Жаль, прошло некоторое время с тех пор, как моя жена нашла нового воина, который мог бы сравниться с ней. Не похоже, чтобы новый учитель маленького Яна задержался в этом мире, бедная девочка.
Слова Божественного Кузнеца ничуть не умалили его решимости, а лишь еще больше раздули пламя. Если Ду Мин Гю умрет, Империя потеряет заветного воина, и любые мудрые слова, которые он мог сказать перед своей кончиной, были тем более ценными. Фунг станет его учеником, если не учеником, чего бы это ни стоило.
Улыбаясь, он держал чашку обеими руками, не осмеливаясь пить ее, опасаясь, что она содержит какой-нибудь афродизиак или успокоительное средство, он размышлял о том, как отреагирует Общество, когда узнает, что Великий Герой Ду Мин Гю противостоит им, смеясь в предвкушении этого зрелища. . Пришло время сбить с толку Общество, и Вестник и ее Сороди были готовы сделать это, собрав своих союзников сверху и снизу, собравшись у Моста. Будучи преисполнен решимости стать свидетелем этого события, если не принять в нем участие, Фунг ожидал, что это будет грандиозное противостояние, которое породит эпопеи своего времени.
А до тех пор ему нужно было сохранять рассудок, поскольку, несмотря на угрозу его жизни, если она забеременеет, Онг Цзин Фей с каждым днем выглядела все более привлекательно. Он действительно подумывал о том, чтобы пойти на риск и переспать с ней, хотя бы для того, чтобы успокоить свои нервы. Адужан сводила его с ума своими непрекращающимися поддразниваниями, но было ясно, что ее сердце настроено на другого. Достаточно просто, чтобы он мог различить в несчастном взгляде ее глаз, когда она ухаживала за русекенами, тоску по оставленному любовнику. Он пожалел мужчину, завоевавшего ее расположение, девушка была дьяволицей в человеческом обличии.
Мать, помилуй душу этого бедного дурака, но, по крайней мере, он, скорее всего, умрет с улыбкой на лице.
