Нервно сидя на спине Шаны, Адужан направилась к резиденции Железного Знамени, молясь Матери, чтобы они остались в том же поместье, что и раньше. Без каких-либо других сведений об их местонахождении это вызвало бы подозрения, если бы она спросила дорогу, и Учитель Ду был непреклонен, чтобы она осталась незамеченной. Он даже приказал ей войти через другие ворота, придумав какой-то план борьбы с Обществом, не раскрывая никаких подробностей по этому поводу. Даже Божественный Кузнец ничего не знал и разбил лагерь в горах, чтобы задержать свое прибытие, еще одна чепуха о плащах и кинжалах, которую Адужан не понимал.
Запах горелого мяса и древесного дыма пропитал воздух, ветер часто менялся и доносил ей в ноздри зловонный смрад, прогорклый запах смерти и разложения. Улицы заполняли как солдаты, так и гражданские лица, каждый двигался с определенной целью, постоянная угроза нападения нависла над всеми и каждым. Она видела армию Оскверненных, пересекающую горы, чтобы добраться до западных ворот, бесконечную орду нечистых воинов, слоняющуюся недалеко от досягаемости лука, кажущуюся дикой и свирепой даже с большого расстояния. Одного воспоминания об этом зрелище было достаточно, чтобы у нее по спине пробежал холодок, а глаза смогли различить неповоротливые формы множества Демонов.
Шрамы сражений были отчетливо видны: раненых солдат использовали в качестве кули и посыльных, покрытые шрамами доспехи и оружие были под рукой. Две стены Моста — это все, что сдерживало рой Демонов и Оскверненных, и каждый человек здесь был готов отдать свою жизнь ради защиты Империи, герои все до одного. Если бы Оскверненных здесь не остановить, Провинция пала бы без особого сопротивления, и ни один город не смог бы противостоять такому огромному потоку воинов. Даже массивные стены штаб-квартиры Общества не выдержали бы, предоставив Оскверненным свободный доступ к сердцу Империи, а это катастрофический результат, который приведет к гибели сотен миллионов людей или еще хуже.
Отбросив воспоминания о крошечной, сгоревшей деревне, она оглянулась на свою тень, Кёна, как всегда бесстрастную. Она задавалась вопросом, была ли это естественная или приобретенная черта, его каменные черты лица были грубым зеркалом нейтрального выражения лица Ли Сун. Сидя верхом на Забу, суетливый квин, казалось, был не слишком рад постоянной смене наездников, язык его тела явно выражал тревогу, он был готов броситься на любого, кто приблизился к нему. Прищелкнув языком, чтобы привлечь его внимание, она бросила ему кусочек сухофрукта и улыбнулась, когда он побежал рядом с ней, чтобы покормить Шану. Ласково поглаживая свою мохнатую голову, он пищал от восторга и просил еще угощений, на что она с радостью согласилась. Поскольку восьмой месяц прошел почти наполовину, Шана будет готова отложить яйца через несколько недель, сладкая квинина будет толще, чем когда-либо, поскольку ее тело готовится к предстоящей трудной задаче. Будем надеяться, что к тому времени они вернутся в дом Учителя Ду, иначе было бы сложно обеспечить хорошую защиту яиц во время их путешествия.
Спустя несколько пропущенных поворотов и паникующих мгновений, она стояла перед жилищем Железного Знамени, нервно постучала в дверь, в то время как Кён стоял позади с квинами. Дверь открылась и увидела довольно знакомое лицо, того самого служителя, которого она встретила во время своего первого визита пять месяцев назад, — хороший знак. «Здравствуйте, у меня сообщение для капитана… эээ… майора Баатара из Железного Знамени». Или, может быть, его снова повысили, кто знает. Она мало общалась с доблестным героем, все свое путешествие со Знаменем провела косноязычной и пугливой, не зная, как вести себя с ними.
Поместив Забу и Шану в конюшню, она последовала за служителем вместе с Кёном и вошла в общую комнату поместья, где члены Знамени сидели вместе, общаясь и отдыхая до следующей смены. У костра сидел Тенджин, его тело украшало множество кинжалов, каждый из которых был духовным оружием, а в углу читала Турсинай, лениво вертя серп между пальцами. Еще больше знаменосцев были разбросаны по комнате по одному и по двое, переполняя ее волнением от того, что она снова увидела своих героев.
Пока она с трепетом озиралась по комнате, ее внимание привлек вежливый кашель, и она повернулась к самому майору Баатару. Кровавый Клык, привязанный к его поясу, его секира, Полумесяц, прислоненный к стене, герой Народа.
сидел за столом, ел и смотрел на нее так, словно она была добычей его кастрюль. — У тебя есть для меня сообщение?
Проклиная себя за идиотку, она нащупала запечатанное послание в своей сумке, постоянно кивая, ее трясущиеся пальцы с трудом ухватывались за деревянный футляр. Уважительно держа его обеими руками, она полупоклонилась, представляя послание, желая, чтобы ее тело перестало дрожать. Прочитав сообщение, майор снова заговорил. «Вы Адужан?» Она ответила еще более отчаянным кивком, не в силах говорить.
Прежде чем она успела даже заметить движение, сзади раздался громкий стук, и Кровавый Клык уперся ей в шею. Посмотрев вниз, она увидела распростертого на земле Кёна, а Герель с легкостью прижал его, несмотря на то, что у него была только одна рука. «Умно с вашей стороны провести исследование, Адужан действительно является учеником Ду Мин Гю, но вы допустили простую ошибку». Баатар наклонился вперед, в его голубых глазах и волчьей улыбке отразилось обещание насилия. «Адужан — мальчик. Вы расскажете мне, кто ваши работодатели и откуда вы получили эту информацию.
— Тц, отбери свой меч у девчонки, ты, тупоголовый, тупой придурок. Мясистая рука оттолкнула майора, и Адужан оказался в теплых объятиях Гурды. «Ах, дитя, посмотри на себя, не прошло и полугода, а ты превратилась в прекрасную женщину, как чудесно. Теперь ты выглядишь лучше, более пухлой и больше не сутулишься, хотя твои штаны кажутся слишком узкими, чтобы быть подходящими. Щеки Адужан горели от ее смущения, ее благоговение перед Баатаром упало на несколько тактов, когда она спряталась в объятиях Гурды. Как ее герой мог быть таким тупым, как Рейн?
Громкий смех сопровождал их, когда Гурда проводила их в отдельную комнату, а Адужан медленно потягивала чай, сидя напротив майора, с выражением побитого собачьего лица. Смущенно кашляя, он снова начал их разговор. «Я прошу прощения за свою ошибку и за нападение на вашего компаньона». Прочистив горло, он, казалось, восстановил равновесие и продолжил. «Тем не менее, поскольку я уверен, что мой Наставник не упомянул об этом, мы отпраздновали новость о том, что вы нашли для себя Учителя, и желаем вам всего наилучшего в ваших начинаниях. У нее есть слабость, когда дело касается социальной вежливости. Строгое выражение появилось на его лице, когда он наклонился вперед, и Адужан взяла себя в руки, чтобы не уклониться. «Помни, ты Страж
и один из людей
, сейчас и всегда. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, возвращайтесь к нам или сообщите, и Стражи или Железное знамя придут к вам на помощь».
Удовлетворенная его словами, она пробормотала бессвязный ответ в чашку чая, скрывая слезы. Она беспокоилась, что ее решение уйти вызвало недовольство главного проректора, получив лишь краткое увольнение, но Баатар был не из тех, кто дает пустые обещания. Похлопывая ее по спине, Гурда успокаивал ее, тихо говоря: «Ах, там, маленький Адужан, не надо грустить, до твоего отъезда еще пройдет немало времени, и твой Учитель хочет, чтобы ты остался с нами. Это значит, что несколько дней ты будешь ездить со Знаменем, да? Озорно улыбнувшись, она продолжила. — Расскажи мне о своем товарище, он красивый парень, не так ли? Станет ли он причиной вашей трансформации? Всегда можно определить, влюблена ли девушка. Гурда продолжила, не позволяя Адужан говорить, слегка пощипывая ее за щеки. «Мне почти хочется плакать, я надеялся принять тебя в свою семью как жену маленького Хуу, единственную подругу этого застенчивого мальчика. Что мне теперь с ним делать?»
Расплескав чай, Адужан подавилась смехом и кашлянула: «О, тебе не придется беспокоиться о Хуу, он вполне дамская мама…» Как только она произнесла эти слова, ее глаза расширились от ужаса. ее рука зажала ей рот.
Ох блин.
Мысленно извиняясь перед Хуу, она съежилась, когда Гурда тщательно произнес одно-единственное слово, ее голос был жестким и требовательным, ее хватка была твердой и непреклонной.
«Объяснять.»
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Заложив руки в рукава, Ду Мин Гю изо всех сил старался удержать их от дрожи, наблюдая, как двое юношей расходятся, медленно кружа по комнате и глядя друг на друга, как любовники. Обманывая их обоих, он нетерпеливо ждал, проклиная старческие недуги. Он не только страдал от постоянной боли, но теперь у него также появилась сильная дрожь, он потел, несмотря на температуру, а его тело бесконтрольно тряслось. Прогоняя ци по всему телу, он пытался найти причину своих симптомов с помощью своих скудных целительских навыков, но ничего не нашел, только знакомые раны и боли, которые никогда полностью не заживут.
Рядом с ним маршал влажно кашлял в носовой платок, испачкав его жидкостью, а его слуга смотрел на него с беспокойством, предзнаменование собственного будущего Мин Гю, и только Кён был рядом с ним, когда он умирал. Действительно, мрачная картина: лучше умереть в бою, возможно, после убийства Мясника из Куньлуня. Теперь появился достойный противник, настоящий союз добра и зла, не беспокоивший его серыми вопросами совести. Убийца и насильник, наполовину осквернивший себя, Мясник умер тяжело, нанесенные им раны сохраняются и по сей день, Герой Ду Мин Гю стал его последней жертвой, оставив после себя лишь калеку.
Освободившись от своих сентиментальных размышлений, он сосредоточился на рассматриваемом вопросе и изучал Цзя Яна, маленького выскочку-генерала-лейтенанта, который украл его шанс на славное возвращение в строй. Было ли это звание легче получить сейчас или Ян действительно обладал навыками, заслуживающими этого? Трудно сказать с первого взгляда, видя только молодого, гордого человека, который научился хорошо скрывать свой гнев, видимый только глубоко в его глазах. Неприятный противник, особенно с его собственным слабым здоровьем, и хотя он обещал помочь Бехаи с их проблемами, он мало что мог предложить. По крайней мере, он мог проверить навыки одного юноши и уколоть человека, который станет их главным противником, но кроме этого…
Пропрыгав целую минуту, двое детей, наконец, столкнулись, копье Фунга пронзило его, но его легко парировали сабли-близнецы Зиана, простой обмен мнениями, который говорил о многом. На секунду позже или на несколько сантиметров от цели Зиан отошел бы в сторону, нанеся контрудар и выиграв бой, но размеренная агрессия и безграничная уверенность Фунга окупились, принеся ему превосходящую позицию. Умелое мягкое отклонение Зиана было столь же высокомерным: он легко и уравновешенно поймал тяжелое копье, вместо того, чтобы выбрать выгодный маршрут и отступить назад. Старший мальчик мог легко победить, поскольку он был гораздо более опытным, чем Фунг, но вместо этого он решил продемонстрировать свои технические навыки и мастерство, думая произвести впечатление на Мин Гю.
Скучный.
Эти дворянские юноши всегда были одинаковыми: они хотели казаться элегантными или могущественными, всегда держали себя под контролем. Это не была настоящая битва, ритмичная смена рассчитанных ударов, нет, настоящая битва заключалась в том, чтобы сражаться со всем, что под рукой, в безумии решений и действий, и только смерть или победа могли бы положить конец всему этому. По сравнению с этим, эти два юноши могли бы с таким же успехом танцевать друг с другом, несмотря на все, чего они достигли. Новый чемпион Конкурса выступил против предыдущего, событие, которое могло бы заполнить места на любой арене, но для Ду Мин Гю оно было невыносимо утомительным.
Оба юноши продемонстрировали свои способности, ни у одного не было недостатка в таланте. Зиан сосредоточился на формах иволги, его безупречной работе ног на плоском каменном полу, но как он поведет себя на неровном грунтовом поле или на грязной насыпи? Фунг не уделял внимания формам, выбирая движения, которые ему подходили, в результате чего появился стиль, который кричал от множества учителей, но ему еще не удалось найти свой собственный подход. Само по себе это не было ужасно, но то, что он выиграл конкурсы с его мастерством, показало ужасающую нехватку таланта у сегодняшней молодежи. Или, возможно, он был слишком требователен, а его стандарты слишком высоки.
Нет, это были дети, которые были слабыми. Его стандарты были в порядке.
Их разговоры продолжались взад и вперед, пока он, не в силах больше терпеть, заговорил грубо. «Хватит, хватит». Выглядя удивленными, оба мальчика выстроились перед ним и отдали честь, красиво держа свое оружие в, по их мнению, героической позе. Смешно. Пришло время ощипать перья и посмотреть, не пролил ли он кровь. «Зиан, твое тело слишком хрупкое и хрупкое, ты придаешь слишком большое значение подвижности ради силы. В дуэли не проблема, а на поле боя, какой от тебя толк? Вокруг вас будут солдаты, враги перед вами, и у вас не будет места для маневра, что тогда? Ваши атаки основаны на импульсе для наращивания силы, потому что у вас его нет в той влажной лапше, которую вы называете оружием. У тебя есть навыки, но нет фундамента». Щепотка сахара, чтобы покрыть дерьмо, и щенок улыбается и кивает в знак благодарности. В нем нет огня, он никчемный.
Повернувшись к другому, он изучил тяжелое копье, прекрасное оружие, но в данный момент слишком тяжелое для мальчика. — Как давно у тебя это копье?
«Почти три месяца». Ответ удивил его, ведь Фунг за такое короткое время хорошо приспособился к оружию. Жаль, что он был единственным сыном магистрата, скромным, настойчивым и талантливым, он был образцом идеального ученика, если бы не эта незначительная деталь. Единственному наследнику магистрата не будет позволено уйти так легко, и солнце скорее взойдет на западе, чем Ду Мин Гю решит жить на севере, в этой адской провинции, месте страданий и страданий. Хорошо, что мальчик согласился на дуэль, это сохранило иллюзию, скрыв девочку от посторонних глаз.
Изменив то, что он собирался сказать, он вместо этого спросил: «У тебя есть еще одно оружие? Хорошо, я начал сокрушаться о судьбе Империи, думая, что ты победил с помощью этого чудовища. Используй другое оружие и снова сражайся». Повернувшись к Зиану, он добавил: «Больше никаких причудливых проявлений мастерства, сражайтесь, чтобы победить. Это зрелище не для девиц. Повернувшись к маршалу, он виновато пожал плечами, потратив столько времени этого человека, получив в ответ невысказанное заверение. Здесь, на севере, появится много врагов, и Маршал вскоре может стать одним из них, поскольку Общество слишком хорошо укоренилось во всех уголках провинции. Логистический кошмар побега из провинции начал мучить его, но у него все еще было несколько друзей, к которым он мог обратиться.
С обоюдоострым длинным мечом Фунг выглядел гораздо увереннее и без колебаний бросился вперед. Бросая Клыка в Скользящую Погоню, а его противник парировал его с помощью Планирующего Крыла, их первый обмен снова был в его пользу, но на этот раз он не был потрачен впустую. Воспользовавшись своим преимуществом, меч Фунга разбил сабли Зиана, отбросив старшего мальчика назад. Придерживаясь близко, он продолжал атаку размеренными ударами и выпадами, лишая противника равновесия. Изменив темп, его меч откинулся назад, удивив Зиана на одно мгновение, его лезвия двигались в неправильном направлении, чтобы парировать, и мощный выпад Фунга порозовел плечо Зиана, когда он отошел в сторону, ярость на лице старшего мальчика была уродливой. чтобы созерцать. Первая кровь для Фунга, но Мин Гю промолчал, позволив матчу продолжиться.
Впечатляющее выступление Фунга, но, в конце концов, его противник оказался более опытным, а пятилетняя разница в возрасте была слишком велика, чтобы он мог его превзойти. Шквал атак сабель Зиана дал ему возможность прийти в себя, Фунг не смог остановить два меча одним, и сквозь его дорогую мантию виднелась серия легких порезов. Хладнокровно сражаясь, Фунг блокировал удар за ударом, их оружие сталкивалось в стальном концерте, разочарование росло на лице Зиана, когда он изо всех сил пытался завершить бой достаточно впечатляющим образом, девичий идиот не принял слова Мин Гю близко к сердцу.
После еще двенадцати безумных обменов репликами в матче наступило затишье, когда оба участника тяжело вздохнули, отдышавшись, держа оружие наготове, ни один из них не желал показывать слабость, стоя напротив друг друга, а Мин Гю изо всех сил старался не зевать. . Матч давно должен был закончиться, если бы не одержимость Зиана чистой победой, а Фунг храбро держался со скудной надеждой на победу. Разница в навыках была просто слишком велика.
«Хватит об этом». Его красивое лицо исказилось от гнева, Зиану, очевидно, было достаточно. «Глупый ребенок, ты думаешь, что сможешь сравниться со мной? Позвольте мне показать вам истинную разницу между нами». Закатив глаза, Мин Гю со вздохом откинулся назад, слегка покачав головой, внутренне радуясь мрачному взгляду Яна. Идиотично болтать посреди матча, но это был грех, который совершали многие молодые люди. Лучше поберечь дыхание для драки, но напыщенные дети так любили слышать звук собственных голосов. Это была худшая часть его эпоса «Битва при Куньлуне». Драматурги изобразили его поющим воином, обменивающимся с Мясником словесными шутками в форме оперных песен, осторожно постукивая по оружию, — полная глупость. Если бы это зависело от него, его бы всех повесили и подвергли пыткам за унижение его последней битвы, но дворянству и гражданам это нравилось, идиотами, которыми они были.
Волна силы нарушила его представления о кричащих писателях и плачущих актерах, и он снова сосредоточил свое внимание на предстоящем матче. Нехорошо, Ян, кажется, заметил его отвлечение и странно посмотрел на него. Вот каково было стать старцем? Его глаза сузились, когда он изучал Цзянь, из него грубо исходили волны ци. Хм, ему 24 года, и он способен конденсировать ауру, сносно, но ему не хватает контроля.
Минимальное требование для встречи с демоном — конденсация ауры — было подвигом, недоступным большинству воинов, и этому нелегко научиться. Связанный непосредственно с эмоциями, он требовал накопления и высвобождения ее через окружающую ци, защиты от мерзкой порчи, которая преследовала Демонов повсюду, портя сам воздух вокруг них, ставя меньших людей на колени. Зиан пытался сделать то же самое, но, не имея возможности управлять своей аурой, это было по большей части напрасной попыткой.
Двигаясь скованно, Фунг приложил доблестные усилия, борясь с аурой своего противника, но его первобытные инстинкты боролись с ним, крича, чтобы он бежал, и все было почти закончено. Причудливым взмахом двух мечей Зиан обезоружил Фунга и ударил его по лицу плоскостью клинка, прежде чем вернуть свое оружие в ножны, демонстрируя это, призванное произвести впечатление, меч Фунга все еще гремел, скользя по полу. Высокомерный, но умелый, гордый и беспечный, слишком упрямый и легко угодливый. 7 баллов из десяти, провал.
— Теперь ты можешь уйти. Откинувшись на спинку стула, он организовал свои мысли для предстоящего суда, переосмысливая свои планы, имея в руках новую информацию. Если бы Зиан был в паре со своим учеником, у нее был бы 75% шанс убить его, если бы она нанесла злобный удар сразу же в начале матча, но если этот гамбит потерпит неудачу, его ученица останется без своего духовного оружия и столкнется с противником, превосходящим ее навыки. . Что делать сейчас? Три матча, и он мог гарантировать победу в одном, но в пяти отдельных испытаниях Кён мог одержать победу максимум дважды, и это было оптимистично. Возможно, он мог бы тайно сбежать со своим учеником, оставив Кёна выполнять свои обязательства, но такой ход мыслей ему не нравился, это выход для труса.
«…Герой Ду?» Прервав его размышления, Ян встал перед ним, без какой-либо пустой лести, с которой он вошел в комнату, с явным гневом в его тоне. «Вы отвергаете моего племянника?»
Пришло время открыто оскорбить их, возможно, посеяв семя сомнения в Зиане и разжигая ярость в Яне. «Я вижу, что глухота заложена в семье. Ваш племянник не способен следовать самым элементарным инструкциям и слишком слаб, чтобы я мог не обращать внимания на его вопиющие недостатки. Уступая Фунгу во всех аспектах, кроме возраста, он не стоит усилий на его обучение. Уйти или быть удаленным, мне все равно. Отмахнувшись от них, он замер, заметив свою дрожащую руку и быстро спрятав ее в рукаве, но было уже слишком поздно, и дядя, и племянник заметили это.
Сузив глаза, Ян возразил: «Пойдем, Цзянь, тебе не нужен слабый старик, чтобы научить тебя сражаться. Истории о его прошлой славе ослепили меня, я не мог увидеть простую истину и дрожал передо мной». Уходя, он добавил: «Я молюсь, чтобы вы благополучно добрались домой, Север полон опасностей для такого пожилого джентльмена, как вы».
Черт, минутная неосторожность разрушила его план, поскольку он больше не мог использовать свою поддержку Бехаев, чтобы вызвать панику среди фракций Общества. Еще до наступления ночи новости о его слабости распространились повсюду, по настоянию Яна, пока каждый солдат и гражданин на Мосту не узнал о плохом здоровье Ду Мин Гю. Глубоко вздохнув, он опустился на свое место и закрыл глаза, еще раз проклиная свою старость. Ну, по крайней мере, теперь он мог снова умереть в бою, плохо завуалированная угроза Яна вселяла в него некоторую надежду, а мысль о том, чтобы отбиться от убийц Общества, была достаточным поводом для улыбки. Возможно, это даже послужило бы вдохновением для создания новой эпопеи, его героического побега из лап коррумпированного Общества, мучительного путешествия по негостеприимной Северной провинции без ужасающего оперного пения.
Опять же, поскольку он не будет жив, чтобы пережить это, это вряд ли имело значение.
