«Посмотрите на себя со своими большими лапами и гигантской головой. Я бы хотел, чтобы ты всегда оставался крошечным, ты слишком милый!» Воркование Рейна нарушило концентрацию Рустрама, он открыл глаза и увидел, как молодой воин катается по траве со своим домашним котом. Непостижимо, чтобы воин действовал так… безоговорочно. Если бы он не видел, как Рейн легко победил неповоротливого Маоту одной рукой, было бы невозможно рассматривать его как воина, несмотря на все другие истории. После недели путешествий и наблюдения за тем, как он выставляет себя дураком, становится трудно не согласиться с возникающими недовольными перешептываниями, нелестными комплиментами и серьезными обидами в адрес нового лидера.
Медленно выдохнув, Рустрам вытянулся на сиденье и поморщился, когда его регенерирующая рука пульсировала в агонии. Вокруг него сидели его спутники в тихой медитации: Святой Врач Тадук приглушенным голосом болтал с Равилем, а целитель Токта работал с другим солдатом, задавая вопросы и предлагая советы. Теперь это распорядок дня: просыпаться, кататься, лечиться, повторять, и даже мысль об этих словах почти заставляла его хихикать от удовольствия, только гордость удерживала его от кудахтанья.
Второй сын второразрядного купца, научившийся регенерировать, в это было почти невероятно. Глядя на свою полусформировавшуюся руку, он почувствовал, как его «пальцы» схватили и освободили, ощущение отсутствующих пальцев было настолько реальным, несмотря на их очевидное отсутствие. Его прогресс был быстрее, чем у любого другого, за исключением Рейна, и, по словам Целителя Токты, процесс будет завершен чуть больше чем через неделю. Еще неделя, и он снова станет целым, а еще лучше — Хишигом, целеустремленным воином.
Его дух вновь вспыхнул, Рустрам снова закрыл глаза и потянулся к Балансу, едва погружаясь в медитативное состояние, ни на чем не сосредотачиваясь, не осознавая ничего, кроме самого осознания. Простая фраза, открывшая ему глаза, саркастически произнесенная Рейном. С его разрешения Рустрам повторил это, чтобы остальные услышали, радуясь тому, что в их глазах отразилось то же просветление. Так много знаний, которыми обладают Бехаи, скрытые за их свирепой осанкой и воинственными манерами, дарованы им бесплатно с простой клятвой: служить в защите Гор Скорби Святого в качестве Стражей. Гораздо менее строгие, чем клятвы, данные при вступлении в армию, с лучшими преимуществами, хотя и не без своих опасностей. Даже сейчас они ехали навстречу битве с Обществом Неба и Земли, и одна мысль об этом вызывала дрожь в его теле.
Нежное похлопывание по его плечу прервало его концентрацию, и он открыл глаза, чтобы увидеть госпожу Мэй Линь, приветствующую его теплой улыбкой. — Уже поздно, тебе пора отдохнуть. Положив ему на ладонь еще теплую булочку с мясом, она очаровательно пошла прочь, тем же разбудив Булата. Свежая, как весенний ветерок, сияющая и жизнерадостная, их маленькая группа калек обожала ее, а вид ее, сладко идущей рядом с Рейном, был источником многих ворчаний. О его помолвке с Сумилой общеизвестно, Раин не был самым популярным из полководцев, отталкивая себя от солдат своими действиями, хотя Рустрам был ему благодарен. Без него они остались бы без надежды, медленно умирая на жестоких улицах Шэнь Хо, вместо того, чтобы здесь успешно регенерировать недостающие конечности и органы. Проблема заключалась в том, что, если оставить в стороне благодарность, ни один солдат не любил подчиняться приказам денди, и все ненавидели плейбоев, и Рейн мало что делал для улучшения своей репутации своими действиями.
Поедая мясную булочку, он изучал Рейна, разговаривая со своим питомцем сладким, тошнотворным голосом, явно пренебрегая своими обязанностями на виду. Было ясно, что здесь происходит. Рейн был слишком умен, чтобы делать это без цели. Почесывая всклокоченную бороду, он поморщился от поставленной перед ним неприятной задачи, желая ее кому-нибудь другому вместо себя. К сожалению, никто больше не выступил вперед, и когда проблема требовала решения, вчера было бы лучшее время, но сейчас было бы достаточно. Подойдя к Рейну и жестом пригласив его следовать за собой, они направились в укромный угол и сели вместе на бревне. Повернувшись к Рейну, он нахмурился, увидев, как тот обнимает котенка с глупой ухмылкой на лице. «Положи кошку, я хочу поговорить с тобой искренне».
Закатив глаза, молодой человек выпустил котенка, его лицо скривилось от досады. «Так о чем это? Ты здесь, чтобы винить меня и в своей боли? Как я уже сказал, материалы я купил в городе, но сделать таблетки на ходу сложно. Просто перетерпи, ты привыкнешь к боли. Вроде, как бы, что-то вроде.»
— Ах нет, дискомфорт… терпимый. Только после того, как Булат заметил, что Рейн не выказал ни единого признака дискомфорта во время регенерации всей руки. Гордость была невероятной вещью, духа соперничества достаточно, чтобы удержать большинство солдат от дальнейших жалоб, не желая, чтобы их превзошёл «позорный» Рейн. «Я хочу рассказать вам историю о себе». Не обращая внимания на вопросительное выражение лица Рейна, он приступил к делу без дальнейших предисловий. «Я был моложе, чем вы сейчас, когда впервые присоединился к армии, испуганный молодой человек с минимальной боевой подготовкой, против моей воли поставленный на руководящую должность, отвечающий за солдат, более сильных и квалифицированных, чем я».
Привлекая внимание Рейна, он улыбнулся молодому человеку, видя в нем столько себя, что молодому человеку не хотелось ничего, кроме как бездельничать и гоняться за юбками. «Все знали, что я лейтенант, только благодаря какому-то бессмысленному, устаревшему обычаю покупать звания и настоянию моего отца, чтобы фамилия Албаева не ассоциировалась с простым солдатом, несмотря на то, что он придумал это имя всего несколько лет назад. Ничего не зная о том, как быть лидером, и охваченный паникой, я все натворил и сделал все возможное, чтобы меня уволили, надеясь вернуться к своей досуговой жизни». Попытка Рейна выглядеть непринужденно была почти комичной, каждая его мысль была выставлена напоказ. Он стал бы отличной рыбой для их карточных или тайловых игр, богатый молодой человек, лишенный всякой двуличности.
— Итак, э-э… что ты пробовал?
Не желая отвечать на вопрос, Рустрам покачал головой. «Это не имеет значения. Я пытаюсь сказать, что как бы мне ни хотелось иного, я был лейтенантом, ответственным за жизни солдат под моим командованием. Вместо того, чтобы тратить время на то, чтобы научиться командовать, переделывать себя, чтобы лучше соответствовать этой роли, я зря тратил время, уклоняясь от своих обязанностей, и мои опасения оправдались: я все облажался». чувство вины и страха, беспокойство о том, что выжившие проткнут ему спину мечом, и почти призыв к освобождению. «Моя ошибка стоила жизни нескольким солдатам, и это сожаление я унесу в могилу».
Он попытался встретиться взглядом с Рейном, но молодой человек всегда опасался встречных взглядов, что было странно покорной чертой для человека, столь откровенного. Положив руку на плечо, он завершил лекцию. «Я не высказываю никаких обвинений, критики или порицания, я лишь говорю правду. Мы идем навстречу кровавому конфликту, и только вы нас возглавите. Примите эту должность и обязательства, которые она влечет за собой, или передайте ее тому, кто это сделает. Нет времени для прокрастинации, от этого зависит наша жизнь».
Последним похлопыванием он встал и оставил Рейна позади, позволяя молодому человеку все обдумать и надеясь, что тот придет к правильному решению. Хотя во многих областях ему все еще не хватало лидера, он мог учиться, и вокруг него не было недостатка в подходящих учителях. Именно его личность дала Рустраму надежду последовать за человеком талантливым и трудолюбивым, альтруистичным и скромным, что стало хорошей альтернативой высокомерию, исходившему от каждого офицера, которого он когда-либо встречал.
Кто еще мог так рискнуть, чтобы помочь группе бесполезных калек без вознаграждения? Это был тот тип лидера, за которого Рустрам надеялся бороться, за которого был готов умереть. Рустрам Албаев из Шэнь Хо никогда не добьется великих свершений, но, возможно, через несколько сотен лет его потомки будут с гордостью хвастаться своим предком, который служил вместе с Падающим Дождем, Героем Империи.
Скорее всего, они все умрут собачьей смертью через несколько дней, и Общество раздавит их всех едва подумав, но человеку нужна надежда.
Без надежды какой смысл жить?
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Фу. Почему я?
Я не хочу лидировать и почти не хочу драться. Мне нравится процесс становления сильнее, но настоящих боев мне хватило бы на дюжину жизней. Я хочу спокойной жизни в горах, делая все возможное, чтобы сделать жизнь лучше для
Люди
. Я не герой и не великий воин, не подходящий для этого мира, где сила решает. Любящая жена, 2,5 ребенка и простое, мирное существование — разве это слишком много, о чем можно просить?
Мой котенок встает на задние лапы, трясет лапами воздух и просит, чтобы его взяли на руки. Один из советов Алсансета, научить их не лазить по людям, отучить их от привычек, непригодных для полутонных чудовищ. Подхватив его, я обнимаю его, слушая его довольное мурлыканье, его слишком большую голову, трущуюся о мою грудь. Я знаю, что он меня не любит, довольный только тем, что я его кормлю и приютю. Правда в том, что если я заморю его голодом на несколько дней, он отгрызет мне пальцы до костей, злобное животное по своей сути. В такие сентиментальные моменты, как сейчас, я задаюсь вопросом, не лучше ли было бы утопить их всех сейчас и избавить себя от душевной боли.
Следуя еще одному совету, я разделил котят, позволив им запечатлеться на людях, а не друг на друге, оставив одного у Алсанцета, а другого у Ли Сун. Мне не хватает трех друзей-обнимашек, но коротышка из помета самый ласковый, поэтому я держал его рядом. Я хотел дать ему имя, но отложил это, опасаясь, что не смогу их обучить, и старался держаться отстраненно. С золотисто-коричневой шерстью и светло-зелеными глазами он во всех отношениях похож на гигантского домашнего кота, хотя небольшие различия делают его более агрессивным, с заостренными ушами, торчащими клыками и выраженной мускулистой грудью. Я надеюсь, что он станет верным домашним животным, моей половиной ребенка, тем, кого я буду любить всем сердцем. Алсансет называет их оружием, но я был бы счастливее, если бы им ни дня в жизни не пришлось сражаться, а просто оставаться теми милыми и милыми созданиями, которыми они являются сейчас.
— Рейни, тебе пора спать, уже поздно, и тебе еще нужно бежать несколько дней, прежде чем мы доберемся до Моста. К моему удивлению, Лин плюхается рядом со мной, ее лицо слегка надуто, ее легкое тело не оказывает никакого воздействия на бревно. — Просто попроси папу купить тебе квин или одолжить денег на него, если хочешь быть упрямым. Я уверен, что Най-Най это планировала, она не ожидала, что ты пробежишь всю дорогу, это глупо.
— …Она знает, что ты ее так называешь? Мне это нравится, но в мире недостаточно алкоголя, чтобы я напился настолько, чтобы назвать ее так. Лин делает то же самое со всеми именами, но Най-Най на Всеобщем языке звучит подозрительно как «молоко-молоко» — имя, которое, я уверен, Аканаи не одобрила бы.
— Дело не в этом, Рейни. Скрестив руки на груди, она смотрит на меня раздраженно. «Ты намеренно ведешь себя трудно, твоя упрямая гордость не позволяет тебе увидеть очевидное».
«И это будет?»
Она закатывает глаза и обиженно смотрит на меня, пока я щипаю ее за щеку. «Она хочет, чтобы ты вложился в Стражи, чтобы из тебя вырос командир, кто-то, кто будет стоять на стороне Ми-Ми». Ее голос становится торжественным и мягким. «Ты ее жених, поэтому тебе следует усердно работать и повышать свой статус в деревне. Ты не можешь продолжать жить одинокой жизнью и в то же время жениться на Ми-Ми, это не так, Рейни.
Прозрение обрушивается на меня, как тонна кирпичей, и я не могу сдержать улыбку. «Ты ревнуешь? Это так мило». И, к моему облегчению, в последнее время она не была слишком навязчивой, и хотя я этого хочу, чувство отвержения было неприятным.
— Не глупи, Рейни. В ее терпеливом тоне чувствуется сдержанность, как будто она хочет назвать меня еще хуже. «Почему я должен ревновать? Я расстроен, потому что ты плохо относишься к Ми-Ми. Я хотел, чтобы ты проводил с ней больше времени, но все, что ты делаешь, это играешь с этими котятами и игнорируешь ее, когда у тебя есть свободное время. Ты должен быть с ней милее, иначе она может отменить помолвку, она не такая терпеливая, как я.
Качая головой и беспомощно смеясь, я пытаюсь разобраться в своих эмоциях. С одной стороны, меня невероятно смущает непоколебимая преданность Лин, но с другой… Две жены. Просто прими это и разберись во всем позже, верно? — Я думал, она сказала бы тебе, что Мила несерьезно относится к помолвке, она использует ее, чтобы скрыть… Аканаи от ее брака. Я чуть не назвал ее Най-Най, я не могу позволить себе ошибиться, я не могу рисковать.
Вместо облегчения она мило хмурится и начинает читать мне нотации. «Глупая Рейни, Ми-Ми могла бы говорить такие вещи, но ты действительно думаешь, что она позволила бы обручить себя тому, кто ей безразличен? По крайней мере, она готова выйти за тебя замуж, даже если это только потому, что Най-Най сделал ей предложение. Ты можешь воспользоваться этой возможностью и завоевать ее расположение».
Беспомощный перед ее очаровательной тирадой, я могу только сильнее сжать спящего котенка, стараясь не прерывать его рокочущий храп, а моя гигантская ухмылка только заставляет Лина нахмуриться еще сильнее. «Еще одно, Рейни, тебе следует попытаться убедить Ян-Ян не уходить, она должна остаться с нами в деревне. Попроси Сета-Сета сделать ей предложение о помолвке, я знаю, что ты тоже ее любишь и она тебе подойдет. И еще, перестань пялиться на Ли-Ли, ей от этого некомфортно. Иногда ты как собака в течке…» Ее милая маленькая проповедь продолжается, упрекая меня за мое «развратное поведение» и блуждающий взгляд, одновременно давая мне советы о том, как лучше всего ухаживать за женщинами, пытаясь превратить меня в короля гарема. .
Не в силах помочь себе, я кладу руку ей на плечо и наклоняюсь к ней, заключая ее в легкие объятия и полуслушая, ожидая подходящего места, чтобы прервать ее. Это занимает гораздо больше времени, чем ожидалось, советы Лин бессмысленны и однообразны, ее руки удобно обнимают меня за талию, пока мы сидим под восходящей луной. — …Поэтому, хотя я и согласен с тем, что у тебя так много жен, это не значит, что ты можешь быть неверным, ты должен быть честным и нравственным, ясно?
Прерывая небольшую паузу, я врываюсь в односторонний разговор. «Даже после того, как я прожил бесчисленное количество жизней, находясь под мысленным нападением Демона, лишь в нескольких из них у меня было несколько жен. У подавляющего большинства у меня была одна жена, двое детей и счастливая семья. О чем тебе это говорит?»
Ее голова поворачивается и смотрит на меня, Лин без колебаний игнорирует мой вопрос, делая поспешные выводы. «Ты не собираешься жениться на Ми-Ми? Это ужасно, Рейни, если ты уже приняла решение, то ты должна сказать ей, что ты так поступать не правильно.
Ее уверенность вызывает у меня истерический смех, это движение разбудило моего котенка и вызвало у меня звук недовольства, его голова прижалась к моей груди. Она уже решила, что мы поженимся, и не видит никаких отклонений от этого будущего. Мой смех подошел к концу, я глубоко вздохнул, сжимая Лин в одноруких объятиях. «Я сейчас не знаю о браке, Лин, и я действительно не хочу принимать решение. Я просто хочу пойти домой и восстановить хоть какое-то подобие нормальности, чтобы очистить свой разум и во всем разобраться». Убрав руку с ее объятия, я поворачиваюсь к ней лицом, становясь на колени, так что мы находимся лицом к лицу, что для меня трудная задача. Ее большие карие глаза выжидающе и терпеливо ждут, пока я скажу свое слово, понимая мою потребность высказать свое мнение.
— Возможно, ты заметил, что я стал с тобой более… нежнее. Ее застенчивая улыбка становится шире, когда она слегка кивает, ее щеки слегка краснеют, и от этого становится еще труднее признать следующую часть. «Ну, мне жаль это говорить, но это не совсем мой выбор». Ее улыбка замирает, и ей требуется вся сила воли, чтобы не обхватить ее лицо и не приблизить ее к комфорту, поскольку это может вызвать неоднозначные сигналы. «Ментальная атака, те иллюзии, в которые я погрузился, они воздействовали на меня так, что я до сих пор полностью не разобрался. Я знаю, что это был не ты во сне, а лишь идеализированная, нереальная карикатура на тебя, созданная специально для того, чтобы сделать меня счастливым. Проблема в том, что я вижу тебя и помню нашу свадьбу, которой у нас никогда не было, или нашу поездку, которую мы никогда не совершали вместе… наших детей, которые так и не родились». «И никогда не будет», — шепчет тоненький голосок в моей голове, угрожая погрузить меня в отчаяние. «Это все фантазия и это несправедливо по отношению к тебе, потому что я на самом деле не люблю ни тебя, ни кого-либо из других, я… мне просто трудно разделить фантазию и реальность».
Мой голос хриплый от стыда, я больше не могу смотреть ей в глаза, опустив голову, глядя на своего спящего котенка. «Поэтому я избегал Милы и проводил время с котятами, так проще. У меня недостаточно сил, чтобы разорвать помолвку, и я не могу избавиться от своей ложной привязанности ко всем вам, поэтому игнорирую все и сосредотачиваюсь на этих милашках. И я не настолько смел, чтобы отвергнуть дочь Аканаи, особенно пока я все еще пытаюсь исправить свои ошибки. «Я даже сказал Яну, что она должна пойти с Ду Мин Гю, не только потому, что она мечтала найти кого-то, кто готов ее научить, но и потому, что это отдалило ее от меня, позволив мне самому справиться со своими эмоциями. Еще немного, и я бы не смог контролировать себя. Мне нужно, чтобы ты был более сдержанным, дай мне немного пространства, по крайней мере, пока мы не вернемся домой. Пожалуйста.»
Не обращая внимания на мою жалобную просьбу, Лин бросается вперед и крепко обнимает меня, обхватив руками мою шею. «Не хочу. Мне нравятся все объятия и руки, как будто у меня есть моя милая, ласковая спина Рейни, та, которая читала мне сказки и несла меня домой после сбора трав». Отступив, она кладет руки на бедра и мило улыбается. «Я сделала свой выбор: я стану твоей женой. Вы потратите столько времени, сколько вам нужно, я подожду, но вам тоже стоит поговорить с Ми-Ми, высказать ей свои мысли.
Напоминая мне еще раз, что впереди нас ждут еще более изнурительные дни, она убегает обратно в свою палатку, снова оставляя меня наедине с котенком, все обдумывающим. Чертовы решения, слишком много для меня. Легче просто плыть по течению, позволить жизни нести меня куда угодно, но для меня это больше не вариант. Я не могу не задаться вопросом, что сказал бы другой я, и его воображаемый ответ заставляет меня смеяться. «Женитесь на них всех и разберитесь с этим позже» — прямой и идиотский ответ, который каким-то образом обретает смысл. В некотором смысле его мировоззрение больше соответствует этому миру. Я даже не принял командование, и меня мучает тревога из-за того, что я веду солдат на смерть. Даже если я откажусь, разве Аканай так легко позволит мне сойти с крючка?
А как насчет брака? Разве несправедливо с моей стороны оставить Милу на крючке? Я слишком много думаю, беспокоюсь о ложном чувстве привязанности? А Лин, она любит меня только из-за детской влюбленности, из-за чего мне кажется, что я сделал что-то не так, каким-то образом обманул ее. Ух, все было бы намного проще, если бы я просто позволил другому себе принять все трудные решения, тогда я, по крайней мере, смогу винить во всем его.
Пришло время сделать шаг вперед и сделать трудный выбор.
…
Ну… начнем хотя бы с самого простого.
Возвращаясь в лагерь, я оставляю котенка в постели и направляюсь к месту назначения, нервно потея на прохладном ночном воздухе. Остановившись возле палатки, мой желудок делает серию сальто, пока я готовлюсь к тому, что будет дальше. Это меняет правила игры, и пути назад уже не будет, как только это будет сделано.
После серии воображаемых разговоров я сдаюсь и громко кашляю, останавливаясь на мгновение, чтобы прислушаться, прежде чем пройти через створки, надеясь, что ее здесь нет. Мои надежды вскоре разбиваются, и я просто выпаливаю то, что пришел сказать. «Я разговаривал с кем-то, и ухх… Последние несколько дней я застопорился, потому что не знал, что делать или говорить, и хотел ли я вообще этого. Я польщён и теперь готов, так что, если сможешь… э-э… да.
Подняв бровь, Аканаи смотрит на меня так, словно у меня случился инсульт. «Что?»
Прочистив горло, я пробую еще раз. «Я ошибаюсь… Спасибо за возможность стать лидером и за веру в меня, но я понятия не имею, что делаю. Если вы захотите заменить меня, я не буду возражать, но если нет, я смиренно прошу вашей помощи и руководства в руководстве новыми Стражами».
С кривой улыбкой она жестом предлагает мне сесть. «Я рад видеть, что вы наконец серьезно относитесь к своим обязанностям. Вам предстоит многому научиться, а у нас мало времени». Ее улыбка исчезает так же быстро, как и появилась, ее поведение, как всегда, строгое и профессиональное, она держит большой и указательный пальцы на расстоянии всего лишь миллиметра друг от друга. «Я был так близок к тому, чтобы повесить тебя за лодыжки и затащить за свою квину, надеясь, что несколько незакрепленных камней придадут хоть немного здравого смысла твоему толстому черепу».
…
Мне нужно купить Рустраму пару напитков, когда мы доберемся до Моста. Это меньшее, что я могу сделать.
