Стоически стоя на вершине зубчатых стен, генерал-полковник Нянь Цзу изучал расположение противника, отмечая сильные и слабые стороны его расположения и ища скрытые ловушки или невидимые опасности. Миллионы Оскверненных, вражеская орда крупнее, чем любая другая в зарегистрированной истории, растет с каждым днем, как будто все существующие Оскверненные воины собираются к северу от Моста. Даже лучшие времена в Северной провинции были мрачными и безмолвными, но после 80 лет службы в качестве солдата и 40 из них здесь, на Мосту, он был рад найти противника, с которым стоит сражаться.
Им еще предстояло встретиться напрямую, но после нескольких месяцев битвы Нянь Цзу заметил знаки, руку своего противника, направляющую битву из-за завесы, невидимую и неслышимую, но не незамеченную. Всего несколько лет назад было немыслимо собрать так много Оскверненных с минимальными разногласиями, но каким-то образом этот противник удерживал контроль над массами, даже приказав Демонам разрушить Стену, устрашающего врага. Его кровь кипела в ожидании нового матча, его разум составлял и отбрасывал план за планом, готовясь к приближающемуся столкновению воль.
Его кавалерия выступила из западных ворот, выстроившись в строй, в то время как Оскверненные наблюдали с насмешками, каждый конный солдат под его командованием вскоре будет ждать на равнинах. Если его план потерпит неудачу, ближайшие месяцы действительно будут темными, поскольку без кавалерии, угрожающей их флангу, у Врага будет полная свобода действий, чтобы без сопротивления врезаться в стены, а Демоны прорывают твердый материал стен своими едкими жидкостями. . Небольшим утешением было то, что этот процесс поглотил физическое тело Демона, но хороших новостей в эти дни было мало. Его пехота стояла у центральных и восточных ворот, начеку и готовая поддержать, если случится худшее, но он был уверен в своем выборе полевых командиров для этого набега, человека, который доказывал свою эффективность снова и снова.
Подкрепление купило отсрочку, но этот дурак Ян проигнорировал его просьбу о тяжелой кавалерии, вместо этого приведя пехоту большими толпами, полагая, что это застойная осада, человек против человека. Если стены рухнут, пехота станет кормом, способным лишь замедлить продвижение Врага своими трупами, когда всадники Гаро и Демоны пронесутся сквозь них. Большинство из них даже не были обучены обращению с луком — навыку, на освоение которого требовалась вся жизнь и которое было обязательным условием для службы на Мосту. Какая польза была от обычного пехотинца, кроме как мешать офицерам, которым поручено сражаться с Демонами, взошедшими на Стену? 500 000 пехоты, каждый из которых — бесполезный рот, и всего 10 000 тяжелой кавалерии — гроши.
У него не было другого выбора, кроме как послать пехоту на восток, чтобы вернуть себе горные перевалы, что было далеко не идеальным решением. Лучше, чтобы иностранцы удерживали стену, предоставляя местным жителям возможность пройти через коварные леса и горы. Проклятая политика все испортила, бесполезная вражда из-за лица и жадности поставила под угрозу всю Северную Провинцию. Командующий Бехаи превосходно выполнил свои обязанности, отбив крепость Летающего Тигра за несколько дней, а не недель, и если бы не снующие вокруг убийцы Общества, он бы послал Бехаи вернуть себе другие пограничные крепости, их русокины давали им непревзойденное превосходство. В горах. Вместо этого ему связали руки, и он был вынужден просить Дуи попросить об их присутствии на западе, тратя свою эффективность на преследование рассеянных Оскверненных.
Его неоднократные обращения в Общество остались без внимания, и пустяковая ссора довела его до бесконечности. Его мало заботили детские игры или жадность бюрократов; Бехаи вырастили хороших воинов, которые служили Империи, и все остальное в его глазах было неважно. Статус рождения значил для него меньше, чем собачье дерьмо, полузверь или человек, пока они добровольно сражались за Империю, он будет использовать их с максимальной эффективностью. Если бы чертова лошадь из конюшни показала способность достойно руководить войсками, то Нянь Цзу лично надписал бы и вручил бы ей знак власти. К сожалению, эта огромная орда Оскверненных поглотила все его время и усилия, лишив его возможности защищать Бекаев, и он мог помогать только с небольшими делами, например, предоставлять им кузницу. Он не сомневался, что свирепые воины падут перед Обществом, но это будет не так просто, как многие полагали, победа дорогой ценой не принесет никому пользы.
Не обращая внимания на очередное послание от какого-то пижона, который хотел «присоединиться к битве и искать славы», он разочарованно стиснул зубы и приказал отправить сообщение каждому офицеру, не участвовавшему в этом. «Следующий из вас, идиотов, который прервет мои мысли посылкой, будет отправлен сражаться с Оскверненными. С помощью катапульты. Его самым большим препятствием было отсутствие эффективных лидеров. Он обнаружил, что новому поколению центральных офицеров катастрофически не хватает полевых знаний и элементарного армейского приличия, что является результатом упора на дуэльные рекорды при повышении по службе. Настоящий идиотизм — позволять воинам сражаться насмерть, пустая трата воинов, которую Нянь Цзу мог бы лучше использовать. Предоставьте шлягерам свои спички и заставьте проигравшего принести присягу и отправить служить в армию — гораздо более эффективный способ добиться успеха, но быстрая смерть содержала больше романтики. Вместо этого он породил кабинетных генералов, таких как Ян и его приспешники, бесполезную группу людей, которых нужно было держать за руку, чтобы они не испортили любую небольшую задачу, которую он им поручил.
Словно вызванный мыслью о своем имени, появился Ситу Цзя Ян со своим почетным караулом, нахальный центрист, хорошо скрывающий свой гнев, спокойно шагающий вдоль стены, словно вышел осмотреть достопримечательности. «Генерал-полковник». Слова вылетели изо рта Яна, его тон был снисходительным, когда он посмотрел на кавалерию. «Кажется, ваше развертывание занимает больше времени, чем ожидалось, но на этом можно почерпнуть некоторую удачу. У вас еще есть время передумать, мои войска и офицеры станут прекрасным дополнением к этому набегу. Пусть не говорят, что Цзя Ян довольствуется тем, что прячется за стеной, пока глупые старики ведут молодых на смерть».
Сопротивляясь желанию зарезать высокомерного дурака на месте, Нянь Цзу не торопился с ответом, сдерживая гнев, прежде чем заговорить, не в силах позволить себе дальнейшее раздражение этого человека. Особенно, когда в пределах слышимости находились несколько юстициариев, здесь по его собственному приглашению. «Мое решение твердое. Это крупномасштабное сражение потребует масштабной координации, и я не уверен, что ваши офицеры смогут беспрекословно подчиняться. Придерживайся моих условий или оставайся здесь, в любом случае меня это мало волнует. Лучше всего, если Ян подчинится, но успех не зависел от его сотрудничества, а лишь давал ему дополнительный уровень защиты от поражения.
«Хм, унижать моих офицеров, выполняя приказы безымянного солдата низкого ранга на поле боя? Это абсурд, и если бы у вас была какая-нибудь фамилия, кроме «Ситу», я бы привлек вас к ответственности за неисполнение служебных обязанностей. Можно подумать, ты забыл эту часть своего имени, как и всю благодарность тем, кто возвел тебя на столь высокое положение.
Вокруг него верные солдаты возмутились этим обвинением, и Нянь Цзу быстро разрядил ситуацию, прежде чем разразилась драка. Что бы вы ни говорили о Цзя Яне, этот человек был бесстрашен и оскорблял его, находясь в окружении своих солдат, каждый из которых был готов умереть, чтобы отомстить за свою честь. «Моя должность — результат моего упорного труда и навыков владения оружием. Оскорбите меня еще раз, и я буду рад доказать вам последнее, хотя цена будет высокой».
Они встретились взглядами, оценивая друг друга, аура Яна окутала его без сопротивления, Нянь Цзу не хотел возражать. Битва была близка к нему, и он не стал бы тратить ни единого усилия здесь, не против этого дурака. Фыркнув, Ян, казалось, считал себя победителем и громко заявил: «Я не пошлю своих солдат на бойню в глупой стариковской погоне за славой. Мои возражения против этой экскурсии задокументированы и внесены в протокол. Гибель этих солдат не будет напрасной, так как станет ясно, что ты больше не достоин командования, старый дряхлый дурак, вышедший из своего времени, злобный до конца». Высокомерная и самодовольная улыбка Янга исчезла, когда стало ясно, что Нянь Цзу игнорирует его, издавая возмутительные звуки, пока он, наконец, не ушел в суете. Жаль, было бы забавно наблюдать, как исчезла его самодовольная ухмылка. Отругав себя, он напомнил себе, что битва еще не выиграна, и между уверенностью и высокомерием существует тонкая грань.
Еще раз сосредоточившись на поставленной задаче, он обдумал возможные варианты. Если бы не влияние Общества, он бы арестовал и осудил Янга, отобрав у него его войска. Глупая мысль, поскольку это приведет к ожесточенной борьбе, а такой результат он не мог себе позволить в данный момент. Завоевать расположение этого человека было невозможно, напыщенный осел был слишком самоуверен, чтобы осознать высшее благо. Отбросив все мысли о том, что могло бы быть, он сосредоточил свое внимание на войсках, которые были у него под рукой, давая скудные советы по формированию, доверяя выбранным им офицерам, готовя все возможные варианты. Надейся на лучшее, но готовься к худшему — слова, которыми он жил на «Бридже» 40 с лишним лет.
Враг не бездействовал, выстраивая и перестраивая свои боевые порядки, пока они ждали, Демоны появлялись, чтобы привлечь внимание, в то время как другие прятались в тенях, прячась среди Оскверненных. Чудовищные звери вырвались на передний план, принеся себя в жертву, чтобы запугать его скакунов и измотать его воинов, все в пределах ожиданий, с появлением линии застрельщиков, готовых расчистить путь для тяжелой кавалерии. Утро продолжалось, пока он не получил известие, что все готово, и он на мгновение заколебался, на мгновение усомнившись, было ли это лучшим решением. Всего мгновение, незаметно для всех, и он пролаял приказ, наполняя слово своей ци, чтобы все его услышали. «Заряжать!»
Громкий крик эхом раздался с равнин впереди, быстро заглушенный грохотом копыт, и началась дневная битва, массивные камни полетели над головой и упали на встречную атаку Оскверненного, а его конные лучники посылали вслед град стрел. Короткая молитва сошла с его губ, пробормотанная себе под нос. «Мать, присматривай за своими детьми и обеспечь им безопасность, независимо от того, вернутся ли они в свои дома или останутся в твоих объятиях». Победа или поражение, цена этого дня будет кровавой, но такова была жизнь – вечная борьба.
Эти стены стояли более десяти тысяч лет, и пока Нянь Цзу дышал, они продолжали стоять, сдерживая эту орду Оскверненных. Улыбнувшись этой мысли, он сосредоточил свое внимание на битве, играя в свою смертельную партию в шахматы со своим невидимым и грозным противником.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Устроившись в кресле, Ян тихо сидел в башне, любуясь полем битвы внизу. Прошло четыре часа с момента первой атаки, а битва все еще продолжалась, его беспокойство росло с каждой минутой. Публичное выступление против Нянь Цзу было осознанным риском, но в то время это казалось разумной тактикой. Зачем выходить и встречаться с Оскверненными в открытом бою, уступая преимущество стен? Очистите территорию вокруг каждых ворот и удерживайте стены пехотой и осадными орудиями — стандартная защита. Даже если Оскверненные превосходят их численностью 3 к 1, им придется дорого заплатить за то, чтобы хотя бы добраться до стен, не говоря уже о долгом подъеме наверх. Без дров у Врага было скудное количество лестниц, и он в основном полагался на кожаные веревки и крюки, чтобы подняться на стену, что было смехотворной идеей.
Вместо этого этот дурак, ищущий славы, массово отправлял людей умирать, что должно было быть самоубийственным обвинением. Вопреки его ожиданиям, они все же выжили, атакуя и отступая с предельной точностью, конные лучники постоянно обрушивали на врага стрелы, в то время как кавалерия грубо бегала вокруг Оскверненных, используя открытое пространство в своих интересах. Никогда не сражавшиеся полностью с врагом, солдаты Нянь Цзу постоянно перемещались, в то время как настенные катапульты запускали бесконечное количество камней, многие из которых казались опасными близко к союзным подразделениям, но он еще не видел ни одного случая дружественного огня.
Степень организованности была поразительной, и он счел бы это невозможным, если бы ему это описали. Неудивительно, что старый пердун настоял на своих офицерах: малейшее колебание приведет все в беспорядок, неся смерть всем участникам. Единственная капля пота скатилась по его шее, пока он продолжал смотреть, снова чувствуя себя ребенком, в восторге от мастерства Нянь Цзу, но это ничего не изменило. Весь этот фарс был пустой тратой жизней: павлин ходил с важным видом, не подозревая о тигре, скрывающемся в кустах.
Глубоко вздохнув, он отвернулся от битвы, чтобы присмотреть за своим племянником, сражающимся со своими охранниками в суровом поединке на выносливость. Дюжина охранников окружила его, Зиан сражался с одним из них, охранники по очереди избивали его, не давая ему времени на отдых. Ему не хватало решимости, слишком избалованной матерью, и эта адская тренировка была именно тем, что ему было нужно. Яну пришлось благодарить Ду Мин Гю, ведь если бы не матч со своим учеником, Цзянь давно бы ушел, одержимый идеей доказать неправоту дряхлого героя.
Легкий стук в дверь, за которым последовала Посылка, и он быстро отослал мальчика, прежде чем его мать увидела его нынешнее состояние, окровавленное и в синяках. Несмотря на звание генерал-лейтенанта, Ян еще не был достаточно смелым, чтобы расстроить свою старшую сестру, беспомощную перед ее гневом и боявшуюся ее порочной натуры. Войдя, она оглянулась в поисках сына и вопросительно подняла бровь.
«Он купается, ему было бы неприлично встретить мать в поту». Или кровь и синяки, но целители разберутся с его травмами. — Полагаю, у вас есть какая-то другая причина вашего визита?
Прищурив глаза, Инь изучала его, в то время как он изо всех сил старался казаться равнодушным, молясь, чтобы она не увидела пятна крови на рукавах и рубашках его охранника. Она подошла к окну, чтобы посмотреть на битву, и Ян вздохнул с облегчением. «Что нам с этим делать?» Она говорила, не оборачиваясь, но он знал ее мысли, оплакивая отчуждение их клана от этого дракона среди людей.
Налив два стакана рисового вина, он присоединился к ней у окна. «Ай, я не знаю, смеяться мне или плакать. Я недооценил его сорокалетний опыт работы здесь и должен за это заплатить». Позвонив своей чашкой о ее, он осушил ее одним глотком. «Неважно, я возьму на себя всю ответственность, скорее всего несколько десятков ударов за неподчинение, он не посмеет требовать моей смерти. Его ум так же остр, как и всегда, но возраст уменьшил его боевые навыки, иначе он не стоял бы там на стенах, прячась за юстициариями, чтобы не дать мне отрубить ему голову. Помимо уважения к его способности командовать, он все еще считал этот набег ненужным риском, Нянь Цзу чувствовал угрозу и демонстрировал свои навыки.
Его сестра выпила вместе с ним, издав тихий звук разочарования. «Если бы только он не дал отпор Обществу, эту славу мы могли бы разделить. Солдаты называют его Героем Стены Нянь Цзу, игнорируя его фамилию. Если только…»
Остальная часть предложения осталась невысказанной, и Ян промолчала, зная, что она задается вопросом о мире, в котором она вышла замуж за Нянь Цзу, держа его привязанным к клану и обществу, мечте глупой молодой девушки, не более того. После соответствующей паузы он заговорил еще раз. «Жаль, что у него нет ребенка, который мог бы продолжить его наследие. Возможно, нам следует послать Зиана и других многообещающих молодых людей служить вместе с ним, он может взять одного под свое крыло. Это низменный инстинкт – беречь свою кровь, благородное призвание. Это также освободило бы Янга от обязанностей по обучению племянника, поскольку молодого человека избивали и получали синяки сильнее, чем ожидалось. Остальные мысли он промолчал: отправить ее тоже на свою сторону, все еще красивой женщины и вдовы.
Молчание было его единственным ответом, но по выражению ее челюсти он мог сказать, что она обдумывает это. Зная, что не стоит форсировать дело, он терпеливо ждал, изучая разворачивающееся поле битвы, синхронный танец, бросающий вызов общей логике, марионетки, управляемые волей Нянь Цзу.
Возвращая чашку ему в руки, Ин заметил: «Мой коллега в Шэнь Хо действовал, отправив ничтожные 5000 солдат во главе с Мань Цзяо, полузверем с посредственной репутацией. Как я вам уже говорил, у Хая нет ресурсов, чтобы помочь Бехаю после нападения на Шэнь Хо. Если он появится лично, мы сможем убить его вместе с сыном и забрать Шэнь Хо себе. Вы уверены, что Ду Мин Гю тоже не является фактором? Если вы ошибаетесь, число союзников, которых он может призвать, немало.
Наполняя чашки, он громко фыркнул, все еще злясь на обман. «Я собственными глазами видел его слабую дрожь и его панику из-за того, что его разоблачили. Он — пережиток прошлого своего расцвета, и если он решит вмешаться, я выставлю его слабость на всеобщее обозрение». Это будет грандиозный титул: убийца Ду Мин Гю, его репутация станет еще выше. «Я также рассмотрел других Бехаев, грозную группу, но мы справимся. У Гереля, самого грозного, нет руки, и никто из остальных не пострадал, после нескольких месяцев тяжелых боев». Он уже начал планировать матчи, надеясь отправить своих более проблемных коллег на смерть против Бехаев, что принесет ему удвоенный результат за половину усилий.
Битва продолжала бушевать под ним, когда он получил Послание от Болина и обратился за советом к сестре. «Представитель торговой группы Canston Trading Group просит о встрече. Имя знакомое, но я не могу его вспомнить.
«Ай, твоя память уже начинает тускнеть, братишка, ты постарел раньше времени». Хитрая ухмылка и опасный блеск в ее глазах предостерегали его не говорить о ее возрасте. «Группа, базирующаяся в Яньтае, посредники, которые назначили награду за молодых людей Бехая во время состязаний».
Не видя причин не выслушать их хотя бы, он поручил Болину заставить купца ждать, продолжая выступать зрителем в этом славном бою. У Оскверненных, казалось, не было выбора: они двинулись как один, чтобы окружить кавалерию, неся тяжелые потери от лучников и катапульт, в то время как солдаты начали отступать в полном составе, ворота открылись в последний момент, когда они устремились в безопасное место. Ворота захлопнулись с глухим стуком, донесенным с его высокого насеста, и те немногие Оскверненные, которым удалось пройти, были убиты без труда, а те, кто находился за стенами, собирали мертвых для своих котелков.
Увидев, что внизу происходит уборка, он поручил Болину привести торговца, пока он притворяется, что работает, чтобы заставить торговца ждать и позволить ему потеть. Купец был не один, за ним следовали несколько пар тяжелых ботинок, марш дисциплинированных воинов, Ян чувствовал, как его стража напряглась, готовая защитить его при любом признаке предательства. Болину еще предстояло заслужить их доверие, но Янга это не беспокоило, его старый друг был слишком простым и прямолинейным. Любое предательство было бы легко заметить заранее.
Отложив бумаги в сторону, он поднял глаза и устремил взгляд на купца, пухлого мужчину, ярко одетого, изображающего дворянство, но оно плохо сидело на его фигуре, а запах пота испортил эффект. — Какова твоя цель здесь?
Аккуратно, хотя и не изящно, поклонившись, торговец начал свое цветистое представление. «Этого покорного слугу зовут Чувон, он здесь от имени Canston Trading Group. Для меня большая честь встретиться с тобой, Герой Центральных Равнин». Видя, что он не впечатлен, Чувон поспешно продолжил. «Отношения между нашей торговой группой и Обществом Неба и Земли несколько испортились из-за несчастного случая из-за чрезмерного усердия сотрудника. Стремясь загладить свою вину и узнав о ваших предстоящих испытаниях, я прихожу с дарами».
С размахом он представил своих рабов, больших, неповоротливых полузверей, каждый из которых был хорошо вооружен огромным мечом или саблей и полностью закован в тяжелые доспехи, их глаза были полны решимости и гнева. — Дюжина рабов-щетинообразов разного возраста, по четыре в каждой группе, согласно испытаниям, если они вам понадобятся. Хотя Общество, несомненно, располагает огромными резервами опытных воинов, эти рабы являются отличным кормом, каждый из которых вооружен Духовным оружием и лучшими доспехами, которые можно купить за деньги. Независимо от того, насколько опытен противник, этот скромный слуга гарантирует, что его нелегко победить, отдав свою жизнь дорогой ценой».
Еще раз поклонившись, Чувон протянул обе руки знак из золота и нефрита. Жестом приказав Болину принести его, он изучал торговца, обдумывая все происходящее. — А что ты ждешь взамен? Действительно дорогой подарок, одно только оружие стоило бы больше всего.
«Это дар, Великий Герой, этот скромный слуга не смеет предъявлять требований, он надеется говорить только о вопросах торговли и взаимной выгоды и, возможно, об уменьшении ограничений из-за нашего… недоразумения».
Взглянув на его сестру, она слегка кивнула, и он предоставил это на ее усмотрение. Она больше подходила для этой бюрократической ерунды, у Янга не было терпения к такого рода ерунде. Оставив их двоих обсуждать детали, он внимательно осмотрел своих новых рабов, выбрав одного наугад. «Имя и возраст?»
«Горвац, 385».
«Гортук, 24 года».
«Горлак, 89».
…
Не самая изобретательная из схем присвоения имен, но это не имело большого значения, Ян не был заинтересован в их запоминании. Объединив их в пару со своими охранниками, он сидел и смотрел, как они сражаются, улыбаясь про себя неожиданному дару. Медведь по силе, кот по скорости, волк по свирепости, но никто не мог сравниться по стойкости с щетинистым кабаном. Уровень их навыков был адекватным, но с их природной стойкостью и фаталистическим мышлением даже Зиан не смог бы победить одного из молодых рабов без травм.
Подобно мясным пирогам, падающим с неба, эти новые дары можно найти с пользой. По крайней мере, одного или двоих можно было бы отправить бросить вызов неизвестным, измотать выбранных ими чемпионов и дать Яну возможность изучить своих противников. Налив себе еще чашку вина, он неторопливо отпил, наблюдая за этим, улыбаясь своему вновь обретенному состоянию.
Пусть Ду Мин Гю, Тонг Да Хай, Нянь Цзу и Аканай борются изо всех сил, в конце концов он одержит победу, что станет началом его собственной эпопеи, его мечты наконец сбудутся. Ситу Цзя Ян, Герой Севера, всего в шаге от Патриарха клана Ситу. Приложив немного удачи и усилий, возможно, он даже смог бы завоевать новый титул, которого до него никому не давалось.
Ситу Цзя Ян, Повелитель Драконов Общества.
…
Над конкретным названием можно было бы поработать, но это может подождать.
