Пошарив по карманам в поисках носового платка, Шинг Ду И нащупал один как раз вовремя, чтобы поймать шарик кровавой мокроты, стараясь не испачкать свою мантию, ожидая делегацию Бехая. Во время этого визита на север он задержался, пронизывающий до костей холод каждый день приближал его к смерти, но, оставаясь здесь, его коллегам с бюрократическим складом ума не оставалось иного выбора, кроме как присоединиться к нему в знак протеста. Эффект был двояким: они усилили оборону с помощью частных армий и снизили сопротивление увеличению военных расходов. Ду И обладал посредственным талантом в совершенствовании и не имел никаких воинских навыков, его скудная жизнь — все, что он мог предложить, чтобы помочь сохранить провинцию в безопасности.
Смерти придется подождать еще немного, прежде чем забрать его, Южен лихорадочно работает, чтобы сохранить ему жизнь с помощью травяных отваров и лекарств. В провинции все еще царила суматоха, потеря города Шэнь Му вынудила Shen Yun и Цзю Лан усилить патрулирование северо-восточного квадранта, сдерживая Оскверненных, в то время как подкрепления Центральной провинции подошли, чтобы отрезать их у источника. Возвращение приграничных крепостей шло медленно, и возникло множество «непредвиденных» проблем, самой большой из которых было отсутствие какой-либо предусмотрительности со стороны военачальников. Лето подходило к концу, и падение температуры означало, что плохо одетые солдаты замерзали, их металлические доспехи отнимали тепло у их тел, а тонкие палатки не могли защитить от холода ветра. Не так-то просто выдать 500 тысяч комплектов термобелья или новых палаток, особенно с учетом отмены военного положения и затягивания различных подрядчиков по всей провинции.
Вытерев подбородок, он сделал несколько слабых, влажных вдохов, надеясь пережить встречу, не выглядя слишком слабым. Культура жестоких воинов, Бехай, вероятно, презирала физическую слабость, и Ду И нуждался в каждом преимуществе, которое он мог найти, чтобы разрешить этот спор без кровопролития. Общество потребовало почти все, что он им представил, поэтому он хранил большую часть своих открытий в тайне. Бехаи сидели на вершине настоящей горы сокровищ природных ресурсов, и все они были нетронуты, вероятно, из-за отсутствия подходящей рабочей силы. Им не причинил бы большого вреда, если бы они отказались от нескольких мест на окраине своей территории, менее десятой части того, что они владели, — разумное и мирное решение этой бессмысленной ссоры.
С другой стороны, разумные люди не стали бы привлекать к посредничеству небольшую армию, будучи готовыми сражаться лицом к лицу с врагом, во много раз превосходящим их по размеру. Он быстро пробормотал молитву Матери, надеясь, что более хладнокровные умы возьмут верх.
Представители Бехая вошли в комнату без особой помпы, и он радушно встал, чтобы поприветствовать их, пока Южен представлял их одного за другим. Первой вошла Аканай, грозная женщина, полузверь самого высокого ранга в провинции, а возможно, и в Империи. Бесстрастная и собранная, она изящно кивнула ему, язык ее тела был настороженным, но беззаботным, и она села за стол. Баатар и Гурда из Железного Знамени сидели по обе стороны от нее, оба уставшие и измученные, постоянные сражения тяжело давили на обоих. Оба они герои, они уже получили бы несколько званий вместе с горсткой других наемников, работающих у них, если бы не сторонники Общества, активно подавляющие все запросы. Группа свирепых тигров, возглавляемая драконом среди людей, Общество действительно нанесло удар, расстроив этих свирепых воинов.
Следующий представленный человек почти заставил его разинуть рот от недоумения. Святой врач Тадук, народный герой масс, раздает дешевые и эффективные лекарства простым людям, взимая непомерные цены с богатых. Однажды Ду И обратился к нему за помощью, вызвав его в штаб-квартиру Общества для встречи, но целитель-затворник отклонил эту просьбу, заявив, что не может уехать от своих пациентов. Честно говоря, он немного расстроился из-за отказа, но трудно было держать обиду на такого самоотверженного человека. Что он делал здесь с Бехаями? Сколько еще скрытых драконов скрывалось в пустыне Гор Скорби Святого?
Остальные представители, состоящие из обвиняемых, старшего капитана Алсанцета и шестерых детей (на одного больше, чем ожидалось), решили встать позади остальных. Осмотрев их бегло, Ду И не знал, смеяться ему или плакать; из шести детей только двое оказались воинами: неповоротливый мужчина-полуволк и холодная женщина-полукошка. Невинные со свежими лицами, среди остальных четверых были милая маленькая девочка-кролик и тощий коротышка мальчик. Это были грозные конкуренты, которые грубо обошлись с элитной молодежью Общества?
Когда все расселись за столом и подали чай, он отказался от любезностей и сразу перешел к сути дела. — Я вижу, ты привел армию.
Осторожно дуя на горячий чай, Аканаи ответила небрежным тоном. «Полковник Нянь Цзу разослал запрос на конные подразделения, и я здесь, чтобы ответить на этот призыв».
«Странно, именно такой ответ дал мне сегодня утром бригадный генерал Мань Цзяо, когда он прибыл с более чем 5000 тяжелой кавалерии». Поднеся чашку к губам, он сделал паузу и вопросительно наклонил голову, прежде чем продолжить. «Всего почти 10 000 конных солдат, одна группа для охраны, а другая для безопасного стрельбы, разве это не ваш фирменный боевой порядок?» Его единственным ответом было равнодушное пожатие плеч, и женщина позволила своему молчанию говорить о многом.
Продолжая эту линию мыслей, не было бы никакой пользы, поэтому он пока пошел дальше. «Эта вражда не приносит пользы ни одной из наших групп, поэтому я призвал к этой встрече, чтобы найти мирный способ примирения. Прежде чем мы начнем, я должен спросить, прежде чем вы приняли участие, разве вы не знали о… трудностях, которые постигают победителей состязания? Ни для кого не секрет, что это рассматривалось как испытание огнём для молодых воинов, большинство из которых сумели спастись, и единственные серьёзные раны были нанесены их гордости.
«Конечно, и я пошел вместе с ними, чтобы сопроводить их домой с главными призами в целости и сохранности». Уверенно и без зазнайства Аканаи говорила так, словно описывала поход на рынок за капустой. «Обстоятельства вторжения Оскверненных сговорились увести меня из Общества до окончания состязания, что привело к этому… неудачному повороту событий».
У этой женщины был талант к сдержанности. «Можно утверждать, что ваши люди ответили неоправданной агрессией, защищаясь от… бандитов. Старший капитан Алсансет открыла огонь по преследователям, убив без колебаний, прежде чем начать диалог. Что, если бы она ошиблась и группа была эскортом Общества?
«Ой? Вы утверждаете, что это правда, или хотите сказать, что ей следовало положиться на доброту «бандитов»?» Единственная приподнятая бровь подчеркнула ее саркастический ответ. «Ее группа состояла из ее мужа, пяти молодых, непроверенных воинов, двух гражданских лиц и ее пятилетних детей-близнецов, которые, как известно, несли с собой предметы невероятной ценности. Ваши аргументы глупы и над ними посмеялся бы любой разумный человек.
С самодовольной улыбкой на своем прекрасном лице молодая женщина, о которой идет речь, вмешалась: «Кроме того, я произвела предупредительный выстрел».
Казалось, что бехаи не хотели так легко соглашаться, но этого следовало ожидать. Бехаи пришлось отдать должное, и первое предложение никогда не принимается никем, кто имеет представление о том, как вести переговоры. Позвольте им одержать небольшую победу, чтобы ослабить бдительность, прежде чем напрямую разрушить их уверенность.
«Смерть бандитов не имеет никакого значения, я просто подтвердил образ мышления старшего капитана Алсансет в то время и предположил, что она могла видеть врагов там, где их не было. Она напала на охотничий отряд Общества под покровом темноты и убила нескольких учеников и старейшин в результате неоправданного нападения, основанного только на подозрении». Она была права в своих подозрениях, но дело было не в этом: прямое нападение не могло остаться безнаказанным, иначе Общество потеряет всякое лицо. Таков был мир: сильные процветают, а слабые выживают. Пришло время доказать свою точку зрения.
«Я буду откровенен: вы не сможете победить Общество в открытом бою. Даже включая силы, верные Ду Мин Гю, у вас в распоряжении менее 20 000 солдат, что является ничтожной суммой перед сотнями тысяч людей, преданных Обществу». Никакой реакции на раскрытие их связи с престарелым героем, которую лучше держать в секрете, не последовало. Почему Ду Мин Гю не тщательно скрывал свои связи с Бехаем, оставалось загадкой, открыто выставляя своего ученика Тонг Да Фунга на виду. Любой идиот мог бы сделать эту связь, отношения между Аканай и Тонг Да Хай общеизвестными. В лучшем случае глупый поступок, возможно, к старости он действительно стал слабоумным. «Возможно, солдаты когда-то собирались сражаться вместе с Сангвинической Бурей, Великим Героем Ду, но немногие готовы умереть за «Ветхое ископаемое Ду».
Это не принесло ему радости, но бехаям нужно было увидеть тщетность своего поведения и осознать, что он предлагает им выход без кровопролития. По его сигналу слуги раздали копии написанного им контракта. «Я не желаю, чтобы герои Империи умирали за эту абсурдную вендетту, но факт в том, что старший капитан Алсансет и ваши пятеро молодых людей убили 17 учеников Общества и 5 старейшин, а также нанесли серьезные ранения и финансовый ущерб, сбежав невредимыми. . Возмещение должно быть возмещено». Увидев, что Аканаи прочитала контракт, он начал предлагать ей эту идею. «Это только первый проект, есть место для переговоров».
«Нет.» Ее копия соглашения шлепнулась на стол и была выброшена, не перевернув ни одной страницы.
Ее тон не оставлял места для размышлений, переговоры завершились одним словом. Он открыл челюсть и закрыл ее со слышимым щелчком, потратив немного времени на то, чтобы собраться с силами, прежде чем ответить. «Что?» Возможно, ему следовало бы потратить больше времени на размышления.
«У меня нет полномочий предоставлять права на землю или разрешения на работу в Горах Святой Скорби, и даже если бы я это сделал, я бы все равно отказался». Наклонившись вперед, ее аура вспыхнула в яростном проявлении гнева, давление яростно давило на него, замораживая его в ужасе. Вскочив на ноги, Южен попыталась защитить его, но даже она не могла сравниться с грозным воином перед ними, несмотря на свою профессиональную подготовку и опыт. Сияя от нескрываемой ярости, Аканай говорила размеренно, ее тон едва сдерживался. «Общество напало на моих людей, чуть не убило
моя дочь
, и вы ожидаете компенсации? Я согласен, возмещение должно быть произведено, и я здесь, чтобы его получить».
Аура Аканаи исчезла так же внезапно, как и появилась, Южен пошатнулся от внезапной свободы. Сильно кашляя, его грудь вздымалась, а тело сводит судорогой от страха и облегчения. Аканаи ушла, не сказав ни слова. Его подбородок был залит кровью, он наклонился вперед на столе и попытался позвать их, пока они уходили, умолять Аканаи передумать, но его тело подвело его в трудную минуту, хватая ртом воздух, которого не было.
Тяжело откинувшись назад, его глаза закрылись, сдаваясь, его тело было оборвано, а дух разбит. Бехаи вступят в лобовое столкновение с Обществом, но это не принесет ничьей выгоды. Независимо от победы или поражения, испытания приведут только к открытой войне между обеими группировками, что еще больше ослабит Империю в эти тревожные времена.
Проклятие «благородным» воинам повсюду, слишком упрямым, чтобы видеть высшее благо.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Судорожный кашель престарелого маршала преследует нас, пока мы спускаемся по лестнице, решительно маршируя мимо охранников и выбегая из сторожки. Я хотел бы дать медицинский совет, похоже, его легкие были заполнены жидкостью, которая могла быть чем угодно: от пневмонии до отказа сердца или печени. Без осмотра принять решение невозможно, но я не думаю, что Аканаи отнеслась бы ко мне слишком благосклонно за то, что я испортил ее драматический выход.
По проявленному ею беспокойству было очевидно, что Южен действительно заботится об этом старике, так что она, вероятно, не рабыня. Как мне к ней подойти? Возможно ли это вообще или разумно, учитывая, что мы находимся на противоположных сторонах в этой нашей вражде? Ах, начало эпического романа, несчастные любовники из враждующих фракций… Мне следует написать ей письмо, может быть, немного стихов… нет, подробности о том, как обращаться с маршалом, вероятно, были бы лучше… и меньше смущающий.
Встретившись со Стражами, Забу радостно щебечет, увидев меня снова, держа на руках двух котят. Как бы это ни было восхитительно, мой взгляд обращен на Кёна, который бесстрастно сидит на вершине Забу, держа последнего котенка в своей мясистой руке. Я хочу поменяться с ним лошадьми, но мне строго приказано хранить молчание, поэтому все, что я могу сделать, это ворчать себе под нос и с завистью смотреть на милого Забу, пока он тыкает носом в котят. И если подумать, я боялся, что он их съест.
Пробираясь через вооруженный город, молчаливая процессия из 4000 Стражей привлекает множество взглядов, некоторых враждебных, но в основном нейтральных. Общее настроение на Мосту приглушенное, солдаты движутся вокруг, глядя на тысячу ярдов, вокруг не стоят бездельники, каждый солдат и гражданское лицо выполняют возложенные на него обязанности с жуткой сосредоточенностью. Запах смерти витает в воздухе, несущийся в жирном облаке дыма, в вечной дымке, которая тускнеет цвета вокруг нас.
Пять месяцев бесконечной осады действительно портят атмосферу.
Достигнув наших покоев, Аканаи приводит Баатара и остальных на встречу за закрытыми дверями, а Гурда утаскивает Хуу за ухо вместе с двумя его дамами, оставляя меня без дела. Неловко стоя вокруг, я смотрю на Милу, Линь, Сун и Яна, все четверо наблюдают за мной, проявляя легкую враждебность. Я сделал что-то не так? «Привет, Ян, как твои дела? Я скучал по тебе.»
Кокетливо ухмыляясь, она нежно обнимает меня. «О, приятно это слышать, потому что я не был уверен, что ты вообще меня заметил, учитывая, что ты смотришь на Южена». Присмотревшись, я замечаю опасный блеск в ее глазах и молюсь, чтобы она не была такой жестокой, как Мила. «Небольшой взгляд еще никому не повредил, но постарайтесь не переусердствовать. Я слышал, что ты помолвлен с Милой сейчас, и это произошло всего через несколько дней после моего отъезда. Поздравляю».
Ох, ох. Почему я чувствую, что меня поймали на мошенничестве? — Э… помолвка с Милой на самом деле была не моей идеей, Аканаи просто навязала мне это без предупреждения. Почему я оправдываюсь?
Очаровательно надув губы, Мила обвиняюще показывает пальцем, а Ян наблюдает за ней с опасной улыбкой. «Ну и что? Наша помолвка для тебя просто неудобство? Подумать только, еще вчера ты обещал свести к минимуму свои неосмотрительные поступки, а сегодня я вижу, что ты глазеешь на совершенно незнакомого человека, как голодное животное. Ты неисправим и не подлежит искуплению. Не знаю, почему я тебе поверил.
«Я не глазел, я внимательно слушал». Был ли я очень очевиден? Но я был очень осторожен, держал голову опущенной и лишь время от времени поглядывал вверх.
Обращаясь к Лин за поддержкой, моя чирлидерша предает меня, ее грустные карие глаза смотрят на меня с душевной болью. «Сколько жен ты собираешься иметь, Рейни? Тебе нужно проявить некоторую сдержанность, не будь таким жадным».
«Достаточно.» Мое спасение приходит в виде лысого однорукого Герела, чей яростный взгляд рассеивает моих обвинителей. «Адужан, приведи целителя Тадука к своему учителю и посмотри, сможет ли он помочь. Мила, остальные заняты, так что будьте готовы разрешить любые споры. Дождь, следуй за мной, хочет сказать слово Кузнец.
Грубо схватив меня за шею, словно желая убедиться, что я не смогу сбежать, Герел выводит меня на улицу в сопровождении стражей, холодно упрекая Лина, пытающегося следовать за ним. Бедная девушка грустно машет рукой, когда мы уходим пешком, идя так быстро, как я могу, мои ноги яростно двигаются, чтобы не отставать от более длинных шагов Гереля. — Э-э… Так что случилось с твоей рукой? Я тоже потерял такой же». Я как бы хочу увидеть его лицо, когда скажу ему, что сражался с демоном И самостоятельно исцелил свою руку.
«Я был неосторожен. Перестаньте разговаривать.» Его глаза постоянно сканируют окрестности, пока мы движемся, предупреждая о любых признаках опасности, поэтому я успокаиваюсь и делаю то же самое. Я не думаю, что Общество станет открыто нападать на нас, но опять же, что я знаю?
Ведя нас к сердцу города, Герель приводит меня в паб, и, молча поговорив с барменом, мы спускаемся в подвалы. Двигаясь по извилистой тропе соединенных друг с другом зданий, мы оказываемся в мясной лавке, жители которой не выказывают никаких признаков удивления и даже не замечают существования дюжины вооруженных людей, выходящих из его подвала.
После еще нескольких подобных «ярлыков» мы наконец достигаем пункта назначения — небольшой изолированной кузницы рядом с внешней стеной крепости, высеченной из того же материала, что и стена. Приветствуя меня усталой улыбкой, Хусолт заключил меня в теплые объятия, выжимая воздух из моих легких в массивных объятиях. «Ах, парень, поприветствуй своего тестя. Я танцевал немного джиги, когда услышал хорошие новости. Добро пожаловать в семью.» Не давая мне времени говорить после того, как я опустился, его две мясистые руки крепко сжимают мои плечи, его сердитое лицо прижалось к моему, заставляя меня смотреть в его единственный здоровый глаз. — Ты хороший парень, и об этом не обязательно говорить, но я все равно скажу это для уверенности. Ты заставляешь Милу плакать, а я заставляю тебя плакать, вот в чем дело. Понял?»
Уважительно кивая, я проглатываю свой страх и изо всех сил стараюсь казаться невинным. Я умру, если Мила не решит разорвать помолвку, это единственный выход, который я вижу из этой дилеммы. Как бы хорош ни был гарем в теории, я далеко не достаточно компетентен, чтобы осуществить его. Одна жена, двое детей и кот. Это новая мечта, иначе оставьте всякую надежду.
Яростно смеясь, он тяжело хлопает меня по спине, боль резонирует по всему моему телу. Дорогая, милая мама, это было так больно, и он проявлял привязанность. Что он сделает, если я действительно причиню вред Миле? «Парень, в прошлый раз ты отверг мою работу, но я учился на своих ошибках. Это было слишком причудливо и сложно, на этот раз я выбрал что-то простое, но все же агрессивное. Немного тяжеловат, но ты крепкий, и тебе еще многое предстоит вырасти. Проведя меня в заднюю комнату, он сдергивает ткань с наковальни, и я с нескрываемой тоской смотрю на круглый щит, мерцающий в свете костра. Полированное серебро с белыми заклепками, с одного конца выступает гарда с прикрепленной к ней парой серебряных бивней, длиной почти 30 см, с одним краем, заточенным на каждом конце и заточенным до двойной остроты.
По настоянию Хусольта я прикрепляю щит к левому запястью, моя рука удобно лежит в бронированной рукоятке, тяжелое оружие слабо звенит, когда я медленно двигаю им по дуге. В замешательстве взглянув на Хусолта, я медленно покачал головой, пораженный мастерством. «Это для меня? Баатар подарил это мне? Я не могу принять от него другое оружие, Аканаи ясно дала это понять. Мне нужно заработать второе духовное оружие».
«Оно не от щенка, это оружие — подарок маленькой девочки Адужан». Второй тяжелый хлопок по плечу поворачивает меня к нему, на его лице появляется опасная улыбка, не совсем дружелюбная. «Она такая милая девушка». Спустя вечность чувство опасности угасает, и его улыбка расплывается от уха до уха, когда он смотрит на свою работу. «Она принесла мне для работы череп Мэн-Чжуа, ее учитель, воспользовавшись своими связями, достал мне высококачественный связующий реагент, а все остальное я сделал бесплатно. Ты это заслужил, мальчик, она просто платит тебе за свое оружие.
Теперь я чувствую себя ужасно из-за нашего воссоединения, я мог бы хотя бы сначала улыбнуться ей или что-то в этом роде. «Я люблю это.» Это похоже на клинковую перчатку и щит, лезвие немного короткое, но оно хорошо дополняет мой меч. Баклер достаточно широкий, чтобы закрыть мою голову и верхнюю часть тела, а его тяжелая и толстая рама делает его идеальным для ударов по противникам. Мое запястье зафиксировано на месте, поэтому я теряю здесь некоторую гибкость, но это все равно невероятно.
В меня входит прохладный поток Энергии, Хусольт быстро осматривает меня, прежде чем одобрительно кивнуть. «Хорошо, твое ядро намного стабильнее, чем раньше, хорошо, хорошо. Поторопитесь и свяжите его, суд назначен на завтрашнее утро, и вас, возможно, призовут на бой. Настроение портится, выражение его лица становится серьезным, когда он похлопывает меня по щеке. «Не беспокойся об этом слишком сильно, если дела будут выглядеть слишком ужасно, мы повернемся как один и пробьемся домой. Моя жена поможет нам пройти через это».
«Надейся на лучшее, планируй худшее, верно?» Его единственный ответ — понимающая улыбка, оставляющая меня одного в тесной комнате связывать оружие. После краткого обзора того, что делать, я приступил к медитации. Я един со щитом, щит — это я, я — щит. Задействуя свою ци, я посвящаю свой разум текущей задаче, игнорируя все остальное.
Энергия Небес бушует вокруг меня, обрушиваясь на меня потоками, но я неподвижен и непреклонен, словно скала среди бури. Иногда, чтобы обрести мир, нужно приложить некоторую силу, и именно поэтому мы здесь, чтобы показать Обществу, что к Стражам нельзя относиться легкомысленно. Я хотел быть защитником, защитником, и это мой шанс.
Передо мной появляется неземной противник с мечом и щитом в руке, его лицо одновременно размытое и знакомое, красные, как кровь, глаза смотрят на меня сверху вниз, бросая открытый вызов. Бросаясь вперед, я наношу оба оружия в идеальном единстве, ведя вперед щитом, кровопуская его мечом, приближаясь и лично ограничивая его возможности. Теряясь в танце, я грациозно двигаюсь, но остаюсь непоколебимым, когда укоренился. Приливы и отливы, отдача и взятие, простой обмен ударами, вера в свою выносливость и способность к исцелению помогут мне дойти до победы.
Мы обмениваемся сотнями ударов в мгновение ока и еще тысячей с каждым вздохом, и ни один из них не получает преимущества над другим. Без предупреждения внутри моего черепа раздается раскат грома, когда мой разум объединяется с телом, и я прихожу в движение, отбивая оружие противника и нанося ему удар в грудь обоими клинками. Наклонившись поближе, я впервые вижу его лицо, зеркало моего собственного, искаженное смертью. Его кровь стекает по моему оружию в них, моя ци воспламеняется внутри них, когда мой двойник испускает последний вздох, его красные глаза смотрят на меня с ненавистью, когда свет утекает из них, оставляя их мертвыми и янтарными, и в моем сознании зарождается небольшое сомнение. . Я победил, но был ли я оригиналом или копией?
Встряхиваясь, я теряю сознание, открываю глаза и сижу, грудь вздымается от напряжения, одежда пропитана кислым потом. Мое оружие лежит у меня на коленях, меч все еще в ножнах, а щит привязан к запястью, никаких признаков каких-либо разрушений в крошечной, тесной комнате. Небольшой зевок отвлекает мои наблюдения, и мне нужно несколько раз оглядеть комнату, чтобы понять, что я один. В моей голове раздается знакомый голос, звучащий так, будто он только что проснулся от сна. «
Привет, брат. Где мы? Ты столкнул Милу и добился своего? Расскажи подробности, а еще лучше покажи.
»
…
Другой я немного извращенец, но теперь, когда он вернулся, я чувствую небольшое облегчение. С моим новым оружием и старым другом я готов как никогда.
Пришло время надрать задницы и жевать жевательную резинку, а у меня кончилась жвачка.
