Глядя, как Герель лягушка уводит Рейна, Адужан надулась, ожидая, раздосадованная вне всякого сравнения. Два месяца разлуки, и во время их судьбоносной встречи он едва улыбнулся ей, прежде чем уставиться на эту девчонку Южен. Наглость этого идиота!
— Ян-Янь, не хмурься так сильно, папа говорит, у тебя появятся морщины. Очаровательная фигура Лин появилась впереди, симулируя преувеличенно нахмурившись, прежде чем мило улыбнуться, и у Адужана не было другого выбора, кроме как отразить ее улыбку. Маленькая Линь была слишком очаровательна.
Сопротивляясь желанию сжать щеки Лин в пасту, Адужан повернулся к Святому-врачу и слегка поклонился, не зная, как вести себя с любимым целителем. «Сир Тадук, если вы последуете за мной и Кёном, мы приведем вас к Учителю Ду».
Идя вперед от спины Шаны, она держала глаза открытыми на предмет любых признаков угрозы. Если бы не Гурда, показавшая ей опасности, она бы не подозревала о присутствии Общества вокруг нее, а их враги ждали в тени шанса нанести незамеченный удар. Все путешествие было нервным, поскольку она смотрела на каждого заблудшего солдата, проносившегося мимо, на каждое злобное лицо, которое смотрело слишком долго. Без сопровождения Стражей ей приходилось поддерживать жизнь своих подопечных, и только Кён прикрывал ее.
Не прошло и половины пути, как она заметила знакомое лицо и вздохнула с облегчением: Ду Кан Бин шел к ним пешком с эскадрильей солдат. Не говоря ни слова, полковник подошел к своей группе и принял командование, предоставив Адужану возможность расслабиться. Красивый мужчина с квадратной челюстью и широкой грудью, он был молод для своего звания, ему едва исполнилось 30 лет, что является хорошим знаком. Каждый из учеников Учителя Ду быстро поднялся в звании, и ее решение покинуть деревню еще раз подтвердилось.
Как только они прибыли, она привела сира Тадука и Лина в комнату своего учителя, поморщившись при виде хрупкого старика, в котором не было никаких признаков героического старейшины, которого она встретила всего несколько недель назад. Его болезнь быстро ухудшилась за несколько дней разлуки, его лицо стало бледным, глаза ввалились, он дрожал в кресле и потел рядом с пылающим огнем. Подбежав к нему, она вытерла его лоб носовым платком, его кожа была горячей на ощупь. «Учитель Ду, я привел Целителя Тадука, я рассказывал вам о нем, помните? Он известен как Святой Врач, я уверен, что он сможет тебе помочь.
«Бах, я больной, а не старческий, я все еще могу что-то помнить». Он отмахнулся от ее помощи, раздраженный беспокойством, но она знала, что он всего лишь стыдится своей слабости. Для нее это не имело большого значения, пока он жив, его ум острый, а глаза неутомимые. Грубый, прагматичный человек, его действия всегда расходились с его словами, он всегда следил за тем, чтобы о ней хорошо заботились во время их путешествий, очень заботился о ее безопасности, она полюбила его за время, проведенное вместе. Было бы слишком несправедливо потерять своего Учителя после всего лишь двух месяцев совместной жизни, ведь ее сила растет с каждым днем под его опекой.
— Хм… Скажи, тебе холодно? Сир Тадук вошел с понимающим выражением лица и взял Учителя Ду за запястье, чтобы проверить его сердце. «Есть ли стеснение в груди, затруднение дыхания или тошнота?»
«Ба, что дает тебе право лечить меня? Я, например, никогда не слышал твоего имени, а самые знаменитые целители Центральной провинции лечили меня, не делая ничего, чтобы мне помочь. Надувшись, ее учитель казался тенью самого себя, на что ей было больно смотреть. «Шарлатаны и мошенники, снова и снова берут деньги, но мало что делают, а лишь предлагают временные меры».
«В последние несколько недель он жаловался на все, кроме тошноты». Адужан вмешалась, выразив негодование взгляду учительницы. «Перестань быть таким капризным и позволь ему помочь тебе».
Громко бормоча о том, что она издевается над пожилыми людьми, он какое-то время сидел в раздумьях, прежде чем, наконец, заговорить снова. «Последние несколько дней у меня были постоянные приступы тошноты, я едва мог проглотить суп и отвар».
«Ну, этого и следовало ожидать. У тебя закончился Dream Smoke, верно? Как давно?»
«… Две недели, но какое это имеет отношение ко всему этому?»
«У тебя кончились потому, что ты принес слишком мало, или потому, что ты выкурил все слишком быстро?» Не дожидаясь ответа, продолжил сир Тадук. «Все ваши симптомы можно отнести на счет абстиненции. Dream Smoke вызывает сильное привыкание и не лучший выбор для снятия боли, но я не думаю, что у ваших целителей был большой выбор, поскольку вы, похоже, не лучший из пациентов. . Как только он закончился, ваше тело начало жаждать этого, что привело к вашим нынешним страданиям». Он строго читал лекции об опасностях зависимости и безответственных привычках Учителя Ду за то, что он поддался ей, а старик ерзал от дискомфорта, услышав выговор Тадука.
После того, как он начал повторяться, она прервала сира Тадука, спасая бедного Учителя Ду. «Как это можно лечить?»
С обиженным выражением лица он осторожно ущипнул ее за щеку. «Достаточно просто вылечить симптомы, и они исчезнут сами по себе через несколько дней».
«Хм, так ты говоришь, что все мои страдания происходят из-за моих так называемых целителей. Что я сказал, многие из них шарлатаны. Его гнев был очевиден, когда он изо всех сил пытался встать, его решимость возросла теперь, когда он знал, что его болезнь временная. «Пойдем, у нас есть работа, я должен спасти свою репутацию».
Закатив глаза, сир Тадук, не обращая внимания, толкнул Учителя Ду обратно на стул. «Твоя репутация может подождать, у тебя еще есть другие травмы, верно? Мой ученик говорит, что ты предпочитаешь правое бедро и колено, есть ли еще какие-нибудь травмы?»
«И это ты тоже можешь починить? Мне сказали, что это повреждение хряща, которое невозможно вылечить. Что-то насчет отсутствия регенеративных возможностей и материалов.
— Вы позволите мне беспокоиться об этом, хотя я буду настаивать на клятве хранить тайну. Для меня будет лучше, если никто не узнает, что я тебя исцелил, у меня и так достаточно требований.
Вытащенные Лином, они сели перед дверью, чтобы убедиться, что сира Тадука никто не беспокоит. Очаровательная девушка схватила Адужана за руку и опустила голову, мило глядя вверх. «Как дела, Ян-Ян? Он хорошо к тебе относился?
Покрасневшая от восторга по поводу скорого выздоровления своего учителя, она радостно захлопала в ладоши, сияя Линю. «О, это было чудесно, я многому научился. Каждый день я прогрессирую семимильными шагами, несмотря на всего лишь час или два практики. Более того, когда я прибыл сюда, мне пришлось ехать рядом со Знаменем!» Она описала безумный, организованный хаос, в котором она принимала участие, сражаясь плечом к плечу с героями деревни, чтобы они могли положиться на нее. Если бы рядом с ней был Рейн, она могла бы подробно рассказать о стратегии и координации, о том, как это открыло ей глаза на новый уровень боевых действий, помимо обширной рукопашной схватки, но, поскольку Лин не была воином, она замалчивала над кровавыми подробностями.
Однако маленькая леди Линь была проницательна. — Ты думаешь о Рейни, да? От ее понимающей улыбки щеки Адужана залил румянец, ему было стыдно, что его так легко поймали. На самом деле ей не хотелось вдаваться в подробности с Лином. Они никогда о нем не говорили, и если бы она захотела, Лин могла бы обвинить Адужана в попытке предъявить права на него, хотя за него уже говорили. Мила была другой, она, вероятно, получила одобрение маленькой леди, прежде чем попыталась победить Рейна, но Адужан был всего лишь сторонним наблюдателем.
Словно почувствовав ее мысли, Лин обняла Адужан, прижавшись ближе и скрыв лицо. «Не волнуйся слишком сильно, Ян-Ян, именно такой Рейни и есть. Я не могу удержать его от влюбленности, и я думаю, что ты ему подходишь, вы оба во многом похожи. Во всяком случае, мне следовало бы попросить у тебя разрешения выйти за него замуж, он заботится о тебе больше».
«Я не знаю об этом. Ты видел, как он сегодня смотрел на Южена, совершенно игнорируя меня? Я не против, если у него блуждающий взгляд, мама знает, что я тоже, но он никогда не смотрел на меня так, с вожделением и желанием. Мы делили палатку несколько недель, и он даже не пытался проникнуть в мою постель или что-то в этом роде». Конечно, она бы ему отказала, но было бы неплохо, если бы он попробовал. «Он видит во мне друга, а не любовника».
Линь издала тихий звук разочарования, все еще уткнувшись лицом в плечо Адужана. «Со мной то же самое, он все время говорит, что я как его младшая сестра, это так раздражает!» Не в силах больше сдерживать себя, Адужан высвободила ее руку и крепко обняла милую девушку, поцеловав ее в щеку. Слишком очаровательно.
Весь день они болтали, выражая свое разочарование и делясь планами, а через некоторое время заснули на своем посту. Разбуженная открывшейся дверью, она едва сумела удержаться от падения обратно в комнату, подняв с собой сонную Лин и встала, чтобы поприветствовать своего учителя.
Промчавшись мимо нее с новой силой, Учитель Ду вышел из комнаты и пошел по коридору, крича Кёну, чтобы тот принес ему смену одежды, его хромота ничуть не замедляла его. Выйдя из комнаты с усталым выражением лица, сир Тадук улыбнулся им обоим, взяв на руки свою сонную дочь.
Выговор учителя вывел ее из состояния фуги. «Девочка, почему ты не готовишься? Одевайтесь, есть работа.
Взглянув в окно на темноту, она спросила: «Сейчас середина ночи, разве ты не должен отдохнуть? Суд состоится утром».
«Нет времени на это». Она могла слышать жизнь в его голосе, эхом разносившемся по коридору. «Мне нужно спасти репутацию!»
Благодарно улыбнувшись, она глубоко поклонилась сиру Тадуку и побежала готовиться. В ее груди кипело волнение. Несмотря на ранение, Учитель Ду мог сравниться по мощи с Главным проректором, так насколько же он силен теперь, когда сир Тадук исцелил его?
Она с нетерпением ждала возможности узнать это, гордясь тем, что является ученицей Ду Мин Гю.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Положив голову на широкую мускулистую грудь мужа, Аканаи слушала его медленное и ровное сердцебиение, сильное и энергичное, перемежающееся с грохотом храпа. Улыбаясь про себя, она погрузилась в воспоминания о времени, проведенном вместе, сосредоточившись на предстоящих испытаниях. Этот пасмурный рассвет во многих отношениях был затишьем перед бурей, и она наслаждалась каждым доступным моментом покоя.
Это была история соперников, ставших любовниками, которая создавалась почти столетие, но их любовь стала еще сильнее благодаря общим испытаниям. Это было другое время, эпоха смут и беспорядков, Империя, потрясенная массовым вторжением Оскверненных и междоусобицами, убийство Императора, вызвавшее всеобщую панику. Руководители деревень собрались и в одностороннем порядке решили закрыть границы, и, будучи глупым ребенком, она сбежала из приюта и отправилась в Шэнь Хо пешком, чтобы вступить в армию. Национализм и личная гордость взяли верх над здравым смыслом, и она покинула дом, чтобы поднять свой статус достаточно высоко, чтобы быть «достойной» своего возлюбленного, подмастерья-кузнеца, прославленного воина и ребенка роскоши.
Ее письмо мало что сделало, чтобы отговорить его от того, чтобы преследовать ее, как сумасшедшего, и его ярость была зрелищем. Слишком поздно, чтобы остановить ее, он присоединился к армии, чтобы встать рядом с ней, оставив позади все, что ему было дорого. Вместе они десятилетиями сражались как против Оскверненных, так и против повстанцев, пока провинция не стала безопасной и они не вернулись домой, чтобы пожениться. Он никогда не говорил о своих несчастьях, никогда не винил ее в том, что она отдалилась от его родителей или пропустила их похороны, но это тяжело давило на нее. Только когда они усыновили маленькую Милу, она по-настоящему поняла любовь между семьей, и ее мучило то, что она была причиной страданий ее мужа.
Прижавшись к нему ближе, она крепко обвила руками его обширное тело, наслаждаясь теплом в последний момент, прежде чем проснуться. Осторожно встав с кровати, она надела кожаные доспехи, гибкие и облегающие фигуру. Двойной слой кожи мегалодона, внутренняя подкладка, сшитая перьями Ужасной птицы, тоже навевала воспоминания о том, как он вывел щенка на свою первую настоящую охоту, преследуя огромного водного хищника, терроризировавшего прибрежные города. Тогда он был ребенком, едва старше Рейн сейчас, балуя ее тем, как легко он учился и подчинялся, образцовый ученик, ставший Героем Империи.
Рейн, однако… Он был по-своему талантлив, но трудным учеником, что ее смущало. Если дело дойдет до третьего матча, можно ли будет положиться на мальчика? По словам Ду Мин Гю, Цзя Цзянь был грозным противником, способным проявлять свою ауру. Хотя Мила была опытным воином, ей не хватало опыта и мышления, необходимых для того, чтобы противостоять противнику такого калибра, как Зиан, а Рейн был для него гораздо более подходящим противником. Закаленный в бою, обычно кроткий ребенок с неожиданным энтузиазмом принял вызов боя, а его фаталистический склад ума позволял ему атаковать даже Демона, не заботясь о личной безопасности. Действительно ли у нее не было другого выбора, или Рейн справилась с этой задачей? Ее разум был занят этими и другими мыслями, и она направилась к столовой, остановившись при звуке спарринга, и подергивание ее лба заставило ее изменить курс. Конечно, это был бы не он…
С оружием в руках Рейн яростно сражался с Герелом во дворе, несколько Стражей наблюдали за тем, как два чистокровных члена клана обменивались ударами, фонари зажглись и висели, чтобы лучше видеть их в мрачном утреннем мраке. Выйдя вперед, чтобы отругать обоих идиотов, поднятая рука перехватила ее, прежде чем она успела что-то сделать, щенок коротко улыбнулся ей, прежде чем снова обратить свое внимание на спичку. «Пусть продолжают пока».
«Это глупо, мальчику нужен отдых. Полдня он бегал, а вторую половину перевязывал свое оружие. Он вообще спал? Несмотря на ее желание положить конец разбирательству, она отступила и уважала желание щенка, внутренне сокрушаясь об окружавшей ее орде идиотов. Внимательно изучая поединок, она была потрясена, увидев Рейна таким свирепым, наносящим смертельные удары своим Духовным оружием, его лицо сияло от нескрываемой радости, когда они сражались. Герел отреагировал спокойно, пассивно реагируя на нападения, в свою очередь улыбаясь молодому человеку, пытающемуся покончить с собой.
Вскоре импульс изменился, и именно Рейн отступил от наступления Герела, тяжелый длинный меч рассекал воздух, но на короткое время был встречен мечом и щитом. Атаки были направлены в сторону, почти мягко, выводя Герела из равновесия во время атаки. «Ой? Впечатляющий.» Мягкое блокирование, использование силы и инерции противника против него самого, мальчику еще только предстояло твердо усвоить эту концепцию, но основная идея была видна в его движениях. «Озарение от его церемонии связывания?»
— Возможно, но он не сказал, только то, что не мог спать, но Герель был рад его утомить. Они занимаются этим уже два часа, и мальчик, кажется, близок к прорыву. В тоне щенка отчетливо читалась гордость, на его лице играла глупая улыбка. «Как бы он ни нуждался в отдыхе, мне не хочется его останавливать, тем более, что он так редко находит Прозрение. Он полагается на упорный труд и повторение, неспособен легко принять дары Матери, слишком скептичен по натуре».
Сохраняя молчание, она продолжала наблюдать, оценивая его силу. Даже имея одну руку, Герел был грозным бойцом, и его разочарование начало проявляться: он не мог обезоружить мальчика, не причинив ему вреда. Мальчик проявлял признаки усталости, но продолжал хорошо двигаться, тщательно рассчитывая время для каждого парирования, эффективно делая ложные маневры, чтобы держать Гереля начеку перед контратакой. Еще через несколько минут она повернулась к щенку и заговорила, не оставляя в своем тоне места для споров. — Суд через шесть часов, дайте мальчику отдохнуть хотя бы четыре, даже если вам придется нокаутировать его самостоятельно. Возможно, нам понадобится его сила.
Когда она быстро позавтракала, прежде чем вернуться к своим обязанностям, ее плечи почувствовали себя легче, чем раньше, с нее спал бремя. На мальчика можно было положиться, если он заранее нашел время, чтобы отдохнуть и поесть, но нужно было сделать еще кое-что, построить планы и выиграть битвы, и тогда могли начаться испытания.
Сделав еще раз паузу, чтобы обдумать альтернативы, она задалась вопросом, был ли это лучший вариант — открыто сражаться с Империей, находящейся в смятении. Ее не заботило мнение масс, а только то, что Народ выживал и процветал. Отступление домой стоило ей недорого, хотя оно и оставило незащищенными ее союзников, они не слишком сильно пострадают из-за ее отсутствия. Должна ли была она уже давно сдаться, привлеченная сюда только желанием отомстить за маленькую Милу?
Вновь услышав звон оружия, она покачала головой, решение принято. Стрела была выпущена, их курс установлен. Через несколько часов начнутся испытания, и она будет истреблять всех, кто противостоит ей, пока не перестанет стоять.
Такова была жизнь, невзгодам без конца.
