Протыкая рыбу палочками для еды, Цзя Ян медленно ел завтрак, в его мыслях не было ничего, кроме еды перед ним, обычного ритуала в день конфронтации. Мягкая текстура мяса почти таяла на языке, восхитительно смешиваясь с ароматными зернами риса, идеально приготовленными его поварами. Для набора силы лучше всего подойдет красное мясо, но для выносливости не было лучшей замены, чем желудок, полный риса. Наслаждаясь утренней трапезой, он сосредоточился ни на чем другом, кроме анализа своих пяти чувств, настраивая их на подготовку к предстоящей битве.
Закончив с едой, Ян подошел к своему коврику для медитации и потянулся к Балансу, обдумывая свои планы. Самым неприятным противником была Аканаи, известная воительница, и все их шпионы не могли дать четкого представления о ее силе. Хотя присутствовало несколько Старейшин, которые, вероятно, могли бы справиться с ней, разумным ответом было послать рабов, чтобы проверить ее. Даже имея подавляющее преимущество, Ян никогда не бросался в бой, всегда тщательно продумывая все варианты.
Достаточно одного проигранного суда, и Бехаи будут признаны виновными в нападении, преступники обезглавлены, а их тела выставлены на всеобщее обозрение, чтобы показать миру последствия выступления против Общества. Имея три матча за испытание, он истощил бы их силы, сражаясь с одноразовыми рабами, даже лучше, если бы рабы победили. В борьбе с наемниками-варварами можно было добиться небольшой славы, но если бы он посылал только рабов, то языки бы болтали. После победы в испытаниях теневые воины будут выпущены на свободу, чтобы стереть с лица земли Бехаи, избавив Общество от будущих неприятностей. Просто, легко, эффективно.
Стук в дверь прервал его медитацию, внутри вспыхнуло раздражение. Не показывая своего гнева, он спокойно крикнул: «Входите».
В спешке пробежав мимо, появился Болин с растрепанной одеждой и волосами. — Плохие новости, кузен, плохие новости. Ду Мин Гю не так уж слаб, как ты думаешь!»
Громко фыркнув, он отмахнулся от опасений Болина. «Не поддавайтесь на его коварные уловки, он слабый старик, которого трясет при мысли о конфронтации. Я видел это своими глазами».
Широко раскрыв глаза, Болин энергично покачал головой, пот стекал с его лба. «Нет, двоюродный брат, он здоров и здоров, насколько это возможно. Сегодня утром он спарринговался с офицерами, давал советы и с легкостью побеждал одного за другим. Он даже спарринговал с парой мужа и жены, экзархами Брэлтоном и Эриеном, одновременно и одержал победу в три хода!»
Подняв ладонь, призывая к тишине, Ян закрыл глаза и тщательно обдумал имеющиеся перед ним варианты, быстро отбросив любые мысли о победе в возрастной группе старше 100 лет. Измотать Аканаи и Ду Мин Гю за пять матчей было безнадежно, и вполне возможно, что у варваров было больше воинов-полузверей их калибра, скрытых от глаз. Для возрастной группы до 100 лет в Обществе было много экспертов, и он был уверен в своей способности справиться с Баатаром, самым сильным из Бехаев. Ян намеревался, чтобы дикий полузверь стал его ступенькой на пути к славе в Северной провинции, вскоре сместив Нянь Цзу с его места генерала у Стены.
Возрастная группа до 25 лет была еще более в их пользу, поскольку Цзянь не только доминировал, но также присутствовали двое его соперников: один из клана Оуян, а другой из секты Байцзи. Хотя ни один из них не был таким сильным, как Зиан, они были достаточно близки, чтобы быть сильнее любых детей варваров, какими бы талантливыми они ни были. Два из трех матчей все еще были возможны, хотя они не могли претендовать на полное господство над Бехаями ни здесь, ни сегодня.
Разочарование захлестнуло его внутри, гневный рык вырвался из его горла, лицо исказилось от уродливой ненависти. Выразив гнев криком, он быстро успокоился, медленно и глубоко вздохнув, разглаживая свою мантию, прежде чем отослать Болина и вернуться к медитации. Ничего нельзя было поделать со стариком, но в какой-то момент Ду Мин Гю нужно будет пройти через Shen Yun или штаб-квартиру Общества, и тогда Ян разберется с ним. До этого момента ему придется просто смириться с потерей лица, списав на поражение более 100 групповых матчей.
В назначенное время за ним пришли его слуги, чтобы подготовить его к бою. Изготовленные из лучших материалов и выкованные величайшими мастерами Империи, его пластинчатая броня была украшена высеченными рунами, обеспечивая защиту, способную остановить конную атаку и отточенное оружие, его величайший козырь. Выглядя как грозный бог войны, он направился к тренировочному полигону, где должен был состояться суд, купаясь в обожании простых солдат, их поклонении и зависти напоказ.
Стоя на каменной квадратной сцене, Аканай, старший капитан, и пятеро детей ждали его прибытия, вестника их гибели. Все члены клана Общества собрались на одной стороне, превосходя по численности оппозицию, к бехаям присоединились те, кто верен их делу, небольшое количество солдат и наемников. Жалкое зрелище, он мог только мечтать, что бехаи будут достаточно глупы, чтобы пробиться наружу, позволив ему сокрушить их на месте и открыто возглавить армию, чтобы сжечь их деревню дотла. Когда он вышел на сцену, раздались громкие аплодисменты, а за ним следовала делегация обвинителей. Стоя с достоинством и достоинством, он ждал прибытия юстициария.
Проходили минуты, пока приверженцы Общества издевались и насмехались над своими противниками, в то время как фракция Бехая хранила молчание как могила, слишком стыдясь, чтобы сказать хоть слово. Ухмыляясь про себя, он взглянул на Аканаи, но она продолжала смотреть вперед, вероятно, вспотев, когда смирилась со своей смертью. Тощий маленький коротышка пристально смотрел на него, и он играл с мыслью о том, как давить на дикого ребенка своей аурой и наблюдать, как он мочится в штаны. По словам Болина, мальчик был свирепым для своего возраста, талантливым воином, но все его навыки были бессмысленны перед более тонкими манипуляциями с ци. Если мальчик вступит в бой, Зиан сможет зарубить его, даже не вспотев.
Без особой помпы юстикар прибыл в своей официальной мантии, на видном месте была металлическая маска его кабинета. Удивительно, но к нему присоединились еще двое, трое чиновников направились на сцену, устрашающие, нейтральные черты их масок не выдавали ни намека на их мысли. Главный юстикар поднял руки вверх, призывая к тишине, и толпа затихла, каждое ухо напряглось, прислушиваясь.
«Как юстикар Империи, я объявляю о посредничестве на заседании. Мы собрались, чтобы стать свидетелями суда в поединке между Бехаями и Обществом». Из-за маски раздался глубокий, гулкий голос, его слова были произнесены четко. «Показания были приняты и рассмотрены, дело обсуждалось нами втроем до вас. Пять отдельных обвинений в нападении на Общество и пять отдельных судебных процессов. Мы спрашиваем, нет ли способа положить конец вражде между двумя вашими группами? Мы все всего лишь слуги Императора, и сейчас тяжелые времена, потеря каждого воина глубоко ощущается».
Поприветствовав юстициария, Ян вышел вперед, чтобы заговорить. «Бехаи нанесли Обществу серьезное оскорбление, и оно не может остаться без ответа. В надежде на мирное решение мы попросили маршала Шин Ду И предложить условия, но наше предложение было холодно отвергнуто. Общество Неба и Земли служит воле Императора, мы лишь просим о возможности защитить нашу честь и отомстить за наших павших товарищей».
Юстикар повернулся и посмотрел на Аканай, которая в ответ лишь пожала плечами. «Они с таким же успехом могли бы попросить луну на тарелке. Я не могу отдать то, чего у меня нет, а даже если бы было иначе, я бы не заплатил им ни одной медяки. Мои люди подверглись нападению и отреагировали соответствующим образом». Идиот-полузверь, неспособный даже проявить должное уважение к Юстициару. Хуже того, по сравнению с ее действиями он выглядел униженным подхалимом. Он молча добавил это оскорбление к своему списку обид, чтобы его подтвердили на поле битвы.
Кивнув, юстикар остановился и молча беседовал со своими коллегами. После небольшой паузы он заговорил еще раз. «Очень хорошо. Мы позволим продолжить это испытание боем, но в свете трудных времен мы по предложению генерал-полковника Нянь Цзу наложим строгие ограничения на это испытание».
Капля холодного пота скатилась по его шее, когда толпа разразилась бормотанием по поводу необычной практики. Неужели даже Нянь Цзу не был достаточно высокомерным, чтобы открыто выступать против Общества? Что сделал этот назойливый старик? Глядя на своего коллегу, казалось, что Аканай тоже был удивлен, напряжен и готов действовать вместо притворного расслабления.
Еще раз подав знак тишины, юстикар продолжил. «Мы предлагаем три варианта. Во-первых, обе стороны должны подчиниться принудительному посредничеству, в ходе которого Дисциплинарный корпус проведет полное расследование и осуществит суммарное правосудие». Ужасный вариант, поскольку они немедленно потребуют присяги, скорее всего, признав и Общество, и Бехаи виновными в правонарушениях, и поработят всех правонарушителей для службы или того хуже. Он никогда бы этого не принял, и Аканаи уже качала головой, показывая свой отказ.
«Второй вариант — провести пять испытаний без смертей. Матчи будут вестись до тех пор, пока одна из сторон не уступит или не сможет продолжать, а побежденная сторона не подчиняется корпусу рабов, посвятив свою жизнь служению Империи. В случае случайной смерти убийца будет вынужден занять место побеждённого». Второй ужасный вариант, у мечей и копий нет глаз, какой воин рискнет сражаться в матче, где убийство противника означало рабство? Лучше умереть, чем подчиниться.
«Третий вариант я не решаюсь предложить, но, похоже, ни одна из сторон не удовлетворена первыми двумя». Юстикар вздохнул, редко проявляя эмоции, покачал головой и указал на детей Бекая. «Раз эта вражда началась с молодежи, пусть они положат ей конец. Каждое судебное разбирательство будет решаться по одному матчу насмерть, оба участника моложе 25 лет. Возможно, у вас прольется кровь, но за это заплатит молодежь. Их потеря хоть и трагична, но… терпима по сравнению с альтернативой».
Взглянув на племянника, Ян увидел, как глаза молодого человека сверкали предвкушением. Его сверстники, стоявшие по обе стороны от него, также были полны видений победы и славы, их руки нетерпеливо лежали на оружии, они отвечали на его незаданный вопрос и энергично кивали. Это нельзя было считать пределом, на самом деле это было почти преимуществом, позволяющим избежать единоборства с Аканай и Ду Мин Гю. Хотя Ян потерял шанс на личную славу, новым волнам было суждено обогнать старые. Повернувшись к юстициару, он произнес величественную речь. «Общество принимает ваши ограничения и выбирает третий вариант. За кровь надо платить кровью. Поступить иначе было бы оскорблением наших мертвых. Пусть собравшиеся здесь сегодня взглянут на героев завтрашнего дня и станут свидетелями их восхождения к известности». Повернувшись к Аканаи, он усмехнулся полузверю, довольный поворотом событий. Первыми умрут дети, которых она стремилась защитить, а затем он поведет теневых воинов в деревню Бехай и сожжет ее дотла. Такова была цена за оскорбление Общества.
Женщина проигнорировала его, пристально глядя на детей, большинство из которых кивнули в знак согласия, а коротышка пожал плечами и заговорил вслух. «Вы знаете мои мысли о рабстве. Отправьте меня сражаться, и я убью их всех». Его слова, хотя и тихие, были услышаны теми, кто находился ближе всего к сцене, его уверенное заявление повторилось по рядам, а реакция толпы была смехом и насмешками. На вид мальчику было не больше 15 лет, его худощавое тело согнулось под тяжестью доспехов, короткий меч на бедре и баклер, перекинутый через плечо, были скорее игрушкой, чем оружием. Даже те, кто стоял на стороне Бехая, не смогли получить никакой поддержки, кроме нескольких разрозненных аплодисментов.
Аканай обратился к юстикарию, чтобы разъяснить правила боя, и тот вышел вперед, чтобы присоединиться к обсуждению. Пять матчей, и если бехаи проиграют хотя бы один, старший капитан и пятеро юношей будут немедленно казнены, а на бехаев наложены крупные штрафы. Была предпринята попытка сократить число обвиняемых, но Ян твердо стояла на своем и отказалась, потребовав от нее доказать их непричастность к нападению на Общество, внутренне улыбаясь, и отказалась от этого дела без боя. Остальное было стандартно, никаких задержек между матчами, участники могли вести последовательные бои, но не сходить с дистанции и не возвращаться на следующий матч, а выход со сцены во время матча означал поражение.
Встав на свои места, он вышел со сцены и похлопал племянника по плечу, ухмыляясь до ушей. «Хорошо, хорошо, здесь вы заслужите славу Общества. Судя по всему, Аканаи не уверена в победе, женщина уже пыталась сократить число жертв. Будет приятно наблюдать за лицом этой высокомерной сучки, когда мы вешаем ее дочь». Взглянув на двух других молодых вундеркиндов, он спросил: «Кто из вас хотел бы пойти первым?»
Ни один из них не хотел отступать, он заставил их подбросить монетку, и победил смуглый, коренастый молодой человек из секты Байцзи. Выйдя на сцену, он поднял руки, обнажая двойные темные металлические перчатки — тяжелое оружие, закрывающее его кулаки и предплечья. Одетый в желтую бронированную рубашку, которая ясно демонстрировала его принадлежность, он ликовал в этот момент, когда десятки тысяч его единомышленников приветствовали его победу.
С другой стороны, коротышка оттолкнул своих сверстников и вышел на сцену, не обращая внимания на упреки старших, а Аканай яростно наблюдала за ним. Одетый в простые кожаные доспехи и холщовые брюки, даже на расстоянии было ясно, что противник превосходит его в размерах и обхвате. Он прошел вперед и встал в центре сцены, прежде чем юстикар направил его обратно в свой угол и все время смеялся. Возмутительно, но, похоже, это была его первая дуэль, и даже его собственные люди не доверяли ему.
Стоя в углу квадратной сцены, Воин Байцзи повысил свой низкий голос, играя для толпы и усиливая ее волнение, его оружие ударило его по груди в громком приветствии. «Я капитан Тэн Вэй Чуань, 23 года, ученик генерал-майора Тэн Вэй Шэна, член секты Байцзи и приверженец Общества».
«Я -«
Вэй Чуань громко рассмеялся, прервав представление мальчика. «Никого не волнует твое имя, коротышка. Мне обидно сражаться с тобой, но я окажу тебе честь узнать мое имя, прежде чем ты умрешь. Об этой несправедливости ты можешь только плакать в объятиях Матери, и, возможно, в следующей жизни ты не родишься в стае дикарей». Толпа смеялась и издевалась, гнев, отражённый на лице коротышки, отражался многими в толпе сторонников Бехая.
Увидев, что коротышка молчит, юстикар продолжил спичку, подняв руку, требуя тишины. «Пусть начнется первый суд над Бехаями!» Как только его рука опустилась, Вэй Чуань поднял перчатки, приняв обычную стойку Восьми Крайних Кулаков, и двинулся навстречу своему противнику. Оружие коротышки свободно висело на боку, пока он неторопливо шел вперед, казалось, не обращая внимания на приближающегося гиганта-воина.
Набирая скорость, неуклюжие шаги Вэй Чуаня, казалось, сотрясали саму землю, сокращая оставшееся расстояние огромным прыжком, высоко подняв оружие, чтобы превратить коротышку в пасту. Паря в воздухе, он казался величественным воином, спрыгнувшим вниз, чтобы раздавить муравья, а коротышка остановился и тупо уставился на него, все еще опустив оружие. Ян улыбнулся, предвкушая вид забрызганного черепа коротышки, внутренне сокрушаясь по поводу незначительной детали. Ему следовало сказать Вэй Чуаню, чтобы тот сохранил глаза мальчика нетронутыми, чтобы он мог замариновать их и выставить на своей книжной полке. Янтарные глаза были редкостью, и они могли стать хорошей темой для разговора. Неважно, у «грозного» Герела были глаза такого же цвета, и он мог бы стать более впечатляющим трофеем.
Тяжело приземлившись, кулак Вэй Чуаня врезался в землю, подняв в воздух осколки камня и пыль, закрывая обзор арены. Со стороны Общества раздались аплодисменты и восхищение грозной доблестью молодого человека. Когда пыль улеглась, аплодисменты затихли, можно было разглядеть только одну фигуру. Его меч, все еще свободно висевший на боку, с которого капала кровь, коротышка стоял расслабленный и равнодушный. Рядом с ним стоял на коленях Вэй Чуань, его лицо было покрыто пылью, его жизненная кровь струилась по бокам медленными струями, скапливаясь в небольшой расщелине, которую он только что создал, смертельный порез в левом животе предвещал его гибель.
Тишина заполнила пространство, тяжелое дыхание Вэй Чуаня громко отдавалось эхом, а толпа коллективно затаила дыхание, задаваясь вопросом собственным глазам, наблюдая за происходящим перед ними. Склонившись над умирающим воином, коротышка зубасто улыбнулся и заговорил, его голос был слышен всем присутствующим. «Я окажу тебе честь узнать мое имя, прежде чем ты умрешь. Я — Падающий Дождь, 17 лет, студент медицинского факультета Святого Тадука, ученик майора Баатара, старший ученик генерал-лейтенанта Аканаи, Хишига из Бехая». Положив меч на шею Вэй Чуаня, его улыбка стала шире, а глаза засияли самодовольством. «Возможно, в следующей жизни ты не родишься в стае никчемных отбросов».
— Подожди, не… — Игнорируя протест Вэй Чуаня, Рейн слегка перерезал молодому человеку горло, презрительно отшвырнув тело ногой. Скользнув по камню с влажным шлепком, Вэй Чуань боролся за дыхание, задыхаясь, поскольку его легкие работали бесполезно. Секунды тянулись медленно, толпа смотрела, его руки тряслись, а лицо искажалось в уродливой гримасе. Его тело извивалось, опорожняя кишечник и мочевой пузырь, дрожа в предсмертных агониях, его рукавицы стучали по каменному полу сцены, чтобы все могли услышать.
Казалось, прошла мучительная вечность, прежде чем Вэй Чуан успокоился, и на окончательность смерти было ужасно смотреть. Толпа обратила свое внимание на злобного ребенка, счастливо ухмыляясь, когда он с гордостью смотрел на свою работу. Даже его собственный народ не радовался его победе, ошеломленный его безжалостным поведением, когда он отказался от быстрой и достойной смерти.
Подняв глаза, Рейн с усмешкой посмотрел в недоверчивые глаза Яна и спросил: «Кто следующий?»
