Стоя под навесом, Цзя Ян кипел от гнева, стоя на месте и пристально глядя на молодого человека, стоящего на сцене. Облака продолжали лить дождь, что привело к постоянному грохоту капель дождя, которые сливались, образуя слой воды, ниспадающий перед ним. Вдали сверкнула зубчатая вилка молнии, на мгновение осветив хмурое утро и осветив маленького дикаря, стоящего во весь рост, победоносного и дерзкого.
Матч начался так хорошо, коротышка Бехай был опытным, но неопытным, поэтому его первая победа с течением времени казалась удачей, поскольку он не смог прорваться сквозь охрану щетинистого кабана. Ян ошибся, приказав щетинистому кабану задержать и затянуть спичку: самоуверенная поза коротышки слишком хорошо его обманула. Даже тогда победа, казалось, была в пределах его досягаемости на протяжении большей части матча, но этот ненавистный коротышка был бесстыдным, ползая и катаясь, представляя позорное зрелище. Бесполезный раб не смог чисто убить коротышку, и, опозорив Общество, раб умер собачьей смертью. Проиграв уже два матча, Общество теперь в третий раз бросало вызов неизвестному дикарю.
Совершенно унизительно.
Сидевший рядом с ним Зиан говорил сквозь стиснутые зубы. «Дядя, мы не можем оставить это оскорбление в силе. Позвольте мне защитить Общество и положить конец этому фарсу. Высокомерный коротышка устал и измотан, он легко упадет».
«Нет, вы не можете отправить его в бой». С другой стороны, вмешалась его сестра, высказав свое мнение без вопросов. «Ты не можешь почувствовать это, маленький Зиан, но дикарь уже некоторое время направляет Энергию Небес. Более того, вы видели, как он прикрепил ногу на место — деликатная и сложная задача, выполненная за четверть часа при далеко не идеальных условиях. Кто знает, на что еще он способен? Правда, его энергия исчерпана, так зачем рисковать моим сыном, если можно послать раба, чтобы положить этому конец?
Сохраняя молчание, пока мать и сын обменивались мыслями вслух, он тщательно обдумывал ситуацию, ища спокойствия перед лицом бушующего гнева. Перед ним стояло важное решение – третий матч между Обществом Неба и Земли и Бехаями. После двух поражений он больше не мог смотреть на него свысока, на этого волевого варвара, побеждающего благодаря настойчивости. При такой погоде и плохом состоянии сцены Зиан находился в явно невыгодном положении, поскольку он не привык к таким нестандартным условиям, в то время как коротышка был в своей стихии. Хуже того, если позволить Бехаи одержать три победы, это приведет к тому, что начнут болтать языки, критикуя Общество за убийство «восходящего дракона». Горожане любили говорить о своих героях почти так же, как они любили темную лошадку, и этот ребенок был для них обоими.
О рабе пока не могло быть и речи. Уступить требованию коротышки означало бы потерять лицо, чего он не мог пережить после этих двух катастрофических матчей, но отправка Зиана вопреки желанию Инь была почти столь же нежелательной. Повернувшись к старейшине Оуян, он вопросительно склонил голову, ожидая его мнения.
В его голове прозвучал тихий ответ. «Хм, твоему маленькому принцу Ситу не хватает разрешения матери, так что ты надеешься послать маленького Патриарха нашего клана ОуЯн сражаться? Позорно думать, что такого слабака превозносят как самого талантливого юношу». Говоря вслух, старейшина Оуян взмахнул рукавами и высокомерно ухмыльнулся. «Маленький Патриарх, иди и очисти это пятно от чести Общества. Помните, лев использует всю свою силу, даже когда сражается с кроликом».
«Спасибо, Старейшина, за эту возможность. Жди моего победоносного возвращения». Сложив руки и поклонившись Старейшине, молодой человек в великолепных доспехах мощно прыгнул на сцену, оглушительный грохот раздался эхом, когда его ноги погрузились в разбитый камень. В толпе раздались аплодисменты, быстро переросшие в какофонию одобрения, когда солдаты стучали оружием по щитам, готовые к победе после двух разочаровывающих поражений. С эмблемой своего клана на видном месте на спине и лишь небольшой нашивкой на плече, свидетельствующей о его преданности Обществу, молодой воин выглядел во всех отношениях как красивый военный герой, его оружие небрежно держалось на обоих плечах, кинжал. -копье с ярко-красной кисточкой. Бесцеремонным взмахом оружия одной рукой он сбросил труп раба со сцены, разбрасывая капли дождя, взлетая в воздух, — мощная демонстрация силы их защитника.
Признав похвалу толпы и подав сигнал к тишине, он направил оружие на коротышку и проревел свой вызов. «Это Оуян Юй Цзинь, 24 года, старший капитан Имперской армии, Маленький Патриарх клана Оуян, приверженец Общества. Предосудительный дикарь, приготовься встретить свою судьбу».
Приветствия сотрясли поле, юный герой привык работать с толпой, поднимая боевой дух своих союзников и деморализуя врагов своим рвением. Невозмутимый коротышка легко стоял, низко опустив щит, легко положив меч на плечо, на его ненавистном лице читалось высокомерие. Приветственные возгласы продолжались до тех пор, пока Ю Цзинь не вернулся в свой угол, а юстикар снова не поднял руки, требуя тишины. Ю Цзинь был талантливым дуэлянтом, а Цзянь мог противостоять воину только благодаря своему контролю над ци и аурой. Преимущество Ю Цзиня заключалось в его опыте: он провел 11 поединков не на жизнь, а на смерть, в то время как Цзянь все еще был бескровным.
Ян уже мог быстро увидеть этот финал с первого прохода: Ю Цзинь принял стойку для неостановимого рывка, «Вспышки поиска сердца». Всего один шаг, чтобы преодолеть огромное расстояние в мгновение ока, и коротышка мгновенно умрет от этой последней атаки. Вдохновленный комбинацией трех форм, он не имел себе равных по скорости, силе и точности. Это был грозный удар, особенно на дуэльном ринге, а ближнее расстояние работало ему на пользу. Это была более достойная смерть, чем заслуживал враг, но Ян не проявит милосердия к другим Бекаям.
«Начинать.»
Юстициарий едва успел произнести это слово, как Ю Цзинь начал действовать, вода и камни взрывались у него под ногами, что свидетельствовало о его мощном нападении. В одно мгновение расстояние сократилось, из лука выскочила стрела, оружие нацелено в сердце коротышки Бехая. С оглушительным ударом коротышка покатился кубарем назад и от края сцены, и матч закончился в мгновение ока.
Смех вырвался из его груди, но быстро застыл в горле, глаза недоверчиво напряглись, глядя на сцену перед ним. На сцене, под звуки капель дождя, сбивающихся с его доспехов, легко слышимые в удушающей тишине, последовавшей за прерванными аплодисментами, лежал Ю Цзинь лицом вниз и неподвижно. Кровь текла из его плеча, быстро смываясь ливнем, когда он лежал на копье, словно обнимая его во сне. Меч коротышки, выступающий из его левого плеча, был вставлен по самую рукоять, лезвие вонзилось глубоко в плоть Ю Цзина, несомненно, пронзив его сердце и мгновенно убив его.
Прокручивая в уме этот краткий разговор, Ян лихорадочно поставил перед собой задачу, пытаясь понять, что только что произошло. Копье Ю Цзиня было более 2,5 метров в длину, а меч коротышки – всего 35 сантиметров. Более того, Ю Цзинь стоял на голову выше коротышки, еще больше увеличивая разницу в дальности. С тем, как быстро его тело было отброшено назад, у коротышки не должно было быть возможности контратаковать, тем более так точно и под таким углом.
Кровь отхлынула от его лица, когда он понял единственное возможное объяснение: коротышка метнул свой меч, убив Ю Цзинь, прежде чем они столкнулись, одной инерции его трупа было достаточно, чтобы сбросить коротышку со сцены. Было ли это решение принято после того, как он увидел атакующую стойку Ю Джина? Нет, его меч все время на месте для легкого броска, покоится на плече, рука взведена и готова. Даже разгадав загадку, Ян сомневался в ситуации. Какой воин выбросил свое оружие при первом же обмене ударами? Если бросок промахнется или будет отклонен, не будет ли это означать верную смерть? Это было безумие!
Издевательский смех нарушил спокойствие поля, коротышка поднялся на ноги. Поднявшись, чтобы сесть на край, прежде чем спустить ноги на сцену, он выглядел не хуже изношенного, а лишь немного грязи, слегка отряхиваясь, стоя. «Какая чертова шутка. Раб был более сложным, чем любой из ваших «героев завтрашнего дня». Отправьте еще одного раба, чтобы у меня была хорошая партия. Это жалко».
Его слова были словно зажженная спичка, брошенная в разлитое масло, бехаи разразились победными аплодисментами, празднуя свою третью победу от рук маленького дикаря, их надежды все еще живы, когда они плюют Обществу в глаза. Среди его людей поднялись раздоры, гневные крики и возгласы недоверия, когда юстикар объявил матч в пользу Бехая, многие солдаты все еще не понимали, как пал Ю Цзинь. Их гнев усилился, приверженцы Общества начали толкаться и пихаться, призывая к крови и доводя себя до безумия от унижения всего этого, быть настолько оскорбленным каким-то никчемным дикарем, это было почти невыносимо. Оружие было вытащено и поднято, когда они протестовали против этого решения, бехаи также готовили свое оружие к атаке, обе стороны продвигались вперед, жаждая встретиться в открытом бою.
«
Достаточно
». Голос юстикара эхом разнесся по полю, успокаивая солдат, которые робко отступили в строй. Настроение было опасно нестабильным, готовым перерасти в насилие при одном только намеке на нечестную игру. «Это испытание между чемпионами, и вы здесь только для того, чтобы стать свидетелем. Сдерживайте себя, иначе будете наказаны».
Взгляд юстициария остановился на нем, и Ян почувствовал себя в холодном поту, с саблей в руке и застыл перед взглядом человека, уполномоченного Императором обеспечивать соблюдение Его законов. Слово юстициария и его сторонников разделилось бы между верностью Империи и Обществу. Тяжело убрав свое оружие в ножны, он сделал несколько глубоких вдохов, с ненавистью глядя на коротышку Бехая, наблюдая, как тот гордо улыбнулся и подошел к трупу Ю Джина. Стоя в стороне, коротышка взглянул прямо на Яна, когда его нога наступила на плечо трупа, осторожно стоя на эмблеме Общества, прежде чем наклониться, чтобы бесцеремонно вытащить свой меч в брызгах крови.
Слишком далеко, коротышка зашел слишком далеко. — Зиан, выйди и убей его. Инь тут же попыталась вмешаться, но обратила на нее свой взгляд, заставив ее замолчать поднятой ладонью. «Он мой ученик, а я его наставник. Отрицай это, и я умою от него руки, сестра. Я не пошлю раба, чтобы положить конец этому, а Зиан — самый сильный воин, который может выйти на сцену». Повернувшись к своему племяннику, он схватил мальчика за плечи и посмотрел ему в глаза. «Ты могущественный и хорошо вооруженный, любимый сын клана Ситу. Вы прошли лучшую подготовку и носите рунический нагрудник, способный остановить несколько ударов. Не показывайте страха, но будьте осторожны. Высвободите свою ауру и немедленно покончите с ней, завоевав славу клана и общества».
В глазах его племянника светились тревога и ненависть. «Да, наставник, я выиграю. Он не умрет легкой смертью».
Сжимая хватку, Ян зашипел на племянника. «Идиотский ученик, ты меня не слышал? Убейте его немедленно, здесь что-то не так. Забудьте о его происхождении, забудьте о своем разгроме с рабом, он убил двоих ваших сверстников одним ударом каждого. Осмелитесь ли вы заявить, что способны сделать то же самое?» Увидев возражение в его глазах, Ян сильно встряхнул мальчика. «Не нужно его бояться, но и не стоит его недооценивать. Это поединок не на жизнь, а на смерть, подходите к нему бдительно и осторожно. Исполни свой долг и возвращайся ко мне».
— Да… дядя. Понимая мрачную ситуацию, молодой человек двинулся к сцене, едва взглянув на труп своего соперника, когда старейшина Оуян пронес его мимо, держа на руках, как ребенка. Ян не чувствовал удовлетворения от своей смерти, потеря Ю Цзиня стала тяжелым ударом не только для клана Оуян, но и для Общества. Пока Зиан вернется, он не будет иметь себе равных в своем поколении, будучи в состоянии вывести клан Ситу на новые, высокие высоты, но если другим кланам и сектам не хватит сил, Общество Неба и Земли впереди ждут трудные времена. Пока это дорогостоящая вражда: молодые побеги срываются слишком рано.
Руки Инь сомкнулись на его бицепсе, и она наклонилась к нему, ища утешения, поэтому он протянул руку и накрыл ее руки своими, не отрывая глаз от любимого племянника. «Он победит. Рейн — грозный противник, но у Зиан есть талант, превосходящий все, что я когда-либо видел, и Мать улыбалась ему. Он победит». Он повторил это себе под нос, не зная, было ли это для пользы его сестры или для него самого. Два чемпиона сразились друг с другом, и после представления Зиана не последовало никаких аплодисментов, обе стороны молча ждали Юстициария, пока проходил этот четвертый матч.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
«Какого черта, чувак, ты сказал еще один бой!» Мой тон плаксив и раздражителен, но меня это не волнует. Три дуэли на смерть в один день — это на три слишком много. «Почему мы все еще здесь?»
«
Не беспокойся, брат, эти расточители Общества — ничто перед нами. Разве ты не видел, как мой план прекрасно сработал? Это едва ли имеет значение.
Уверенный и дерзкий, он стоит в моем теле с дерзкой улыбкой на лице, ожидая представления моего противника. «
Они слишком высокомерны и идиотски спешат навстречу своей смерти. Победа так же проста, как перевернуть руку.
Ирония его заявления, кажется, не ускользнула от внимания самого высокомерного человека в округе.
«Не говори мне чуши, мы чуть не погибли от врезавшегося в нас трупа, а этот парень гораздо более крутой. Знаешь, откуда я знаю, что он крутой? В руках у него две гребаные сабли, и на нем блестящий нагрудник! Я не встречал ни одного человека, который использовал бы два оружия одновременно, и из чего, черт возьми, сделана эта броня? На нем чертовски уникальное фиолетовое снаряжение, а мы здесь одеты в обычное белое.
Он отвечает, как будто разговаривает с простым ребенком, его слова произносятся четко и медленно. «
У нас есть два оружия, брат, и мы одеты в коричневую кожу.
»
«Нет, у нас есть один крошечный меч и щит с еще более маленьким лезвием, из которого не получится два оружия». Не будь я бесплотным духом без формы, я бы дрожал, расхаживая вокруг, но, не успев этого сделать, продолжаю болтать, залечивая синяки на груди, где в меня врезался этот гигантский олух. «Вы знаете, что Мила примерно в 10 раз сильнее нас, и она, вероятно, злится из-за того, что стоит в стороне, поэтому нам придется с этим смириться, если мы выживем, даже Ян и Хуу, вероятно, захотят участвовать в этом, а не не говоря уже об Аканаи, которая, держу пари, хочет, чтобы ее дочь здесь, наверху, обрела славу, известность или что-то в этом роде, а это просто тот тип испорченной, отсталой воинственной культуры, которую она приписывает.
«
Брат, успокойся. Доверься мне и все будет хорошо. Аканаи не накажет нас, особенно после нашего впечатляющего выступления. Вы слышали эти аплодисменты? Не только от Лин и наших друзей, но и от всех, кто аплодирует нашим усилиям. Вскоре они снова будут болеть за нас, так что на этот раз будьте внимательны и постарайтесь получить от этого удовольствие.
Легкая улыбка на моем лице вызывает у меня желание взять все в свои руки и выбить из себя все дерьмо, но сейчас это было бы контрпродуктивно. Я сделаю это после того, как все закончится, если я выживу. Я должен был взять на себя управление после того, как он упал в грязь и умчался отсюда, глупо, глупо, глупо.
Голос Аканаи звучит у меня в голове, и от ее сообщения мурашки бегут по спине. — Рейн, будь осторожен, этот молодой человек грозен, способен сгущать свою ауру. Сражайся хорошо, Сентинел. О боже, это было предупреждение, она беспокоится за меня. Аканай. Волновался.
…
О боже, я в жопе.
Нет, нет, Другой я с этим разбирается, он убьет этого придурка, даже не вспотев, проще простого.
«
…Брат, что такое аура?
»
Да, определенно пиздец. «… Я не знаю.»
Юстикар объявляет начало нашего матча, и мое тело напрягается, когда Другой я готовится принять атаку. В отличие от двух других воинов общества, этот стройный и гибкий, с девичьим лицом, выглядывающим из-под открытого шлема. Его доспехи мерцают всеми цветами, несмотря на мрак, дождь стихает, грозовые тучи отодвигаются все дальше, моросящий дождь приклеивает шлейф его шлема к металлу. Его шаги тверды и неторопливы, его мечи скрещены перед ним, он приближается осторожно, без единого лишнего движения. Никакой роскоши, никакой показухи, этот парень здесь, чтобы драться, и по его глазам видно, что он считает меня достойным противником.
Другой я, напротив, расплывается в дерзкой ухмылке, ударяя мечом и щитом вместе, делая шаг вперед, громко насмехаясь над моим противником. «Кажется, ты немного умнее двух других. Это веселее, так тоскливо сидеть во время всех их выступлений и аплодировать лишь минуте удовольствия. Вероятно, то же самое чувствовала твоя мать в свою брачную ночь, вся эта подготовка к разочаровывающему финалу.
Да ладно, чувак, мама шутит? Безвкусно, тем более, что она смотрит. И очень жарко. Как черт.
Видя, что наш противник не клюет на наживку, Другой я продолжает насмехаться над ним, пока мы постепенно приближаемся друг к другу, все еще на расстоянии более 20 метров друг от друга. «Но опять же, я полагаю, это была хорошая практика для дальнейших разочарований, учитывая, что у нее никчемный сын, который умрет молодым и не добившимся успеха. Я слышал, у тебя нет никакого причудливого титула, никакого звания или достижений, ничего, кроме богатого ребенка, который ни разу в жизни не страдал. Меняя направление, Другой я начинает преследовать его по кругу, устойчивый темп нашего противника непоколебим, пока он продолжает приближаться. «Это твой первый бой насмерть? Я вижу, как ты дрожишь, готов нассать в штаны, изо всех сил пытаешься проглотить свой страх на каждом шагу. Неужели у Общества так быстро закончились талантливые воины, и оно отправило на заклание маленького ягненка? Неважно, я буду рад убить тебя, а потом найду твою мать и утешу ее в связи с потерей сына». Другой я громко смеюсь, на моем лице появляется ухмылка. «Возможно, я даже положу ей в живот ребенка, чтобы она познала радость воспитания настоящего воина».
Он продолжает словесно тыкать в нашего противника, расстояние между нами сокращается. «…вырезать глаза и…» 15 метров. «…мой меч впивается в твои органы…» 10 метров. «…пока твоё дерьмо не заговорит». Его слова прерываются на расстоянии пяти метров, и я теряю контроль, паника отражается на моем лице, когда я пытаюсь понять, что произошло, парализованный нерешительностью.
Победный крик выдергивает меня из этого состояния, сабля рефлекторно приближается ко мне, мой щит поднимается, чтобы блокировать, когда я отступаю, избегая второго удара по чистой случайности, моя трусость спасает мне жизнь. Приняв стойку, спрятав большую часть тела за щитом, держа меч близко к парированию, я жду следующего хода противника, его разочарование ясно. Используя короткую паузу, я лихорадочно отправляю сообщение Другому себе. «Эй брат? Вы там?» Молчание — мой единственный ответ, когда я медленно отступаю от своего противника, настороженно наблюдая, как он стоит в шоке и убийственно смотрит на меня. «Аллооооо, земля сводит меня с ума, у нас здесь кризис, пожалуйста, ответьте».
В моем сознании раздается глубокий вздох, пугая меня. «
Вы не можете это почувствовать?
Голос его слабый и далекий, словно приглушенный подушкой. «
Что-то меня подавляет, я не могу даже дышать в его присутствии, как тяжесть давит на все мое тело. Тебе нужно будет сразиться с ним, в этом ты сильнее меня. Найди победу или умри хорошо, брат.
Черт возьми, у тебя была ОДНА работа!
Глядя на моего противника, он снова начинает приближаться, постепенно сокращая расстояние между нами. Мой рот пересыхает от страха, когда я отступаю, сердцебиение стучит в ушах, а тело начинает дрожать, молодой воин пугает меня больше, чем кто-либо, кого я когда-либо встречал, несмотря на его величественные и достойные манеры. Мой разум фиксируется на одной крошечной детали, которую я упустил в своей предыдущей панике; Аканай назвал его «грозным». Это комплимент.
Она никогда не делала мне комплиментов, самая высокая похвала, которую я от нее получал, была «едва сносной».
Я почти мог плакать.
