С тихим скрежетом выхватив свое оружие, рукоять замерцала в угасающем солнечном свете, когда Сун сосредоточила свое внимание на одном слове: Сила. В ножнах и сабле в руке она кружила вокруг небольшой поляны, ее шаги размеренные и легкие, «Облик Тигра: Преследование Дракона». Резко остановившись, она в мгновение ока ударила своим оружием, дважды нанеся удар: Форма Тигра: Заточка Когтей. Выдохнув, она отступила назад и плавным движением прыгнула вперед: Форма Тигра: Наброситься на Ягненка. Ее сабля прорезала воображаемых врагов, ее ножны заменяли дубину и щит, она двигалась по поляне, мощная и свирепая, грациозная и безудержная.
Ускорившись, она продолжила свое выступление в безумии, в водовороте движений в погоне за Вдохновением. Убивая «Выпад» для «Подметания порывов», «Хватая черепаху» для изменения направления потока, «Дергая хвостом» для «Обратного удара», она перемещалась через наиболее знакомые ей формы, комбинируя их в разных конфигурациях и по времени, совершенствуя свою способность усиливать и резонировать по своему желанию.
Работая почти до изнеможения, она вложила свое оружие в ножны и начала регулировать дыхание, прежде чем сесть медитировать и разбирать тайны Форм. Мастер тренировалась в своих боевых навыках каждый день, а Сун отказывалась отставать еще больше. Прежде всего ей нужна была сила, чтобы отплатить Учителю за щедрость. Теплый дом, удобная постель, хорошая еда и чистая одежда — это был наименьший из подарков, дарованных ей, и она не давала Учителю повода сожалеть.
Все было бы идеально, если бы не Рейн, жаждущая ее тела. Сразу же нацелившись на нее после своей помолвки с Мастером, он подарил ей Руническую броню, чтобы заявить права на нее, и Мастер не стал возражать, даже, казалось, был доволен этим жестом. Сун уже давно смирилась со своей судьбой, зная, что ее блаженные времена скоро закончатся. По крайней мере, Рейн, казалось, не хотел применять силу, но со временем и это закончится. Он был похож на любого другого человека, зверя в человеческой шкуре, охваченного похотью и развратом. Она была слишком сильна, чтобы сопротивляться, и ей ничего не оставалось, как молиться.
Теплая тяжесть опустилась на ее ногу, выбивая ее из медитации. Голова котенка Хозяина лежала у нее на коленях, ища внимания, и лениво моргала ей в знак доверия и непринужденности. С тех пор, как Рейн подарил зверя Учителю, Сун отвечал за его уход, дрессировку и уход, чтобы оно не опозорило Учителя. Крошечная кошачья воительница, слишком молодая, забранная у матери, Сун точно знала, на что это похоже. По крайней мере, она все еще могла мечтать о воссоединении со своей матерью, мать бедного котенка была мертва от рук Рейна и скормлена его солдатам, бессердечному человеку.
Наклонившись, чтобы обнять жалкого зверя, она обдумывала, как лучше всего не дать ему беспокоить ее, решив утомить его игрой. Стоя, она покачивала хвостом вперед и назад, уходя, давая знак любопытному зверю преследовать ее. Ускорив шаг, она вышла с поляны, стараясь не отходить слишком далеко от Мастера. Через полчаса зверь потерял интерес, и вместо этого она повернулась, чтобы преследовать его, позволяя ему оставаться вне досягаемости и поправляя его зад, когда он стал слишком самодовольным.
Наконец устав от игры, зверь убежал, взбежал по стене и нашел убежище в доме старшего капитана Алсансета, где Мастер проводил время с Рейном. Обеспокоенная, что зверь прервет их разговоры, она выбежала во двор, остановилась и поклонилась Учителю. Мягко покачиваясь на скамейке, Мастер сидела на руках Рейн и улыбалась, когда зверь прыгнул на скамейку и лег рядом с Рейн, тыча носом в убийцу ее матери.
Ее невинный и наивный Хозяин приходил сюда каждый вечер, очарованный Дождем. Сун понял почему; На первый взгляд он казался идеальным: опытным дуэлянтом, успешным торговцем и любящим семьянином. Его маскарад был безупречен, он даже обещал прекратить его непристойные и злые поступки. Безупречный обман, она нервно ждала, пока его истинное лицо снова проявит себя, молясь, чтобы он поддался своим низменным желаниям, чтобы Учитель мог отвергнуть его, прежде чем все зайдет слишком далеко.
Она думала соблазнить его, чтобы помочь Учителю увидеть его ложь, разоблачив его как развратное и кровожадное животное, которым он был, но она боялась, что Учитель выбросит ее и оставит в своих когтях. Пожертвовать собой ради Учителя должно быть просто, но ее нынешний образ жизни способствовал слабости, и она не могла заставить себя рискнуть потерять ту небольшую радость, которая у нее была.
Помахав ей рукой, Рейн приветствовал ее с улыбкой. «Закончили тренировку сегодня рано? Побалуйте себя чаем и закусками». Откуда он узнал о ее бездельничестве? Мастер тоже знал? Не зная, проверял ли ее Рейн, она проигнорировала еду и села на скамейку рядом с Мастером, слушая их разговор. Ей нравились качели, легкие покачивания, когда она сидела, окруженная подушками, даже одну, которую она могла держать. «В любом случае, я не понимаю, почему это пустая трата времени, думаю, Чудовище пригодится».
«Идиот.» Тон Учителя был ласковым, когда она читала ему лекцию. «Папе следовало бы заняться изготовлением духовного оружия, но вместо этого он возится с бесполезными арбалетами и оставляет всю работу мне. Я потратил несколько дней на изготовление меча Рустрама, но папа мог бы закончить его до обеда.
«Итак, я получу его? Ты сделал оружие для красавчика Рустрама, а для своего жениха не делаешь?
«Не завидуй, они за Стражей, идиот. Я не выбираю, к кому они пойдут, и папа говорит, что я не готов к третьему оружию, и ты тоже не готов. Кроме того, ты еще не подарил мне обручального подарка, так кто ты такой, чтобы говорить о подарках. Ущипнув себя за щеку, Мастер красиво улыбнулся и добавил: «Не волнуйся, я уже смирился с тем, что женюсь на тебе».
«…Как любезно с вашей стороны договориться. Как бы то ни было, я все еще не думаю, что трачу время Хусолта. Десять железных пластин на расстоянии ста метров — это серьезная останавливающая сила.
«Хм, дайте мне несколько лет, и я смогу сделать это с луком. Сонг, помоги мне!» Мастер надулся, пока она говорила, глядя на нее умоляющими глазами. «Он слишком упрям и не признает своей неправоты».
Нерешительность сжимала ее желудок, пока она изучала землю и лишь вполуха слушала, как они продолжали спорить. Хотя она хотела подчиниться Учителю и помочь ему, сделать это означало бы унизить Божественного Кузнеца. Она была всего лишь рабыней, кто она такая, чтобы говорить, что другим следует делать со своим временем? Собравшись с духом, она решила встать на сторону Учителя, невзирая на последствия. «Мастер прав».
«Ба, ты, конечно, с ней согласен, она тебя практически умоляла! Не в счет, ни у кого из вас нет никаких аргументов, кроме «лук лучше». Это правда, но мне нужно практичное оружие дальнего боя.
сегодня
, а не через пять лет. Я имею в виду, представьте себе арбалет размером с повозку, мы могли бы прибить Демонов к земле чем-то вроде этого.
Сонг откашлялась и повернула голову к Рейну, опустив глаза. Это было лучшее, что она могла сделать. «Арбалет — неэффективное оружие по сравнению с луком. Длина вытяжки и рейка слишком коротки, чтобы кончики токарного станка могли достичь максимальной скорости до того, как болт будет ослаблен, что приводит к растрате большого количества накопленной энергии. Хотя эту проблему можно решить, увеличив длину натяжения или планку, это сделало бы арбалет еще более громоздким».
Не переводя дыхания, она продолжила, слова лились наружу. «Во время раннего правления 14-го Императора гранд-маршал Сыма И приказал разместить на Стенах огромные колесные арбалеты, но Демоны были слишком быстрыми, чтобы их можно было постоянно поражать болтами. Что еще хуже, дорогое оружие подвергалось атакам и уничтожалось во время каждого сражения, что дорого обходилось Имперскому казначейству при незначительной выгоде, и от этой идеи пришлось отказаться. Почти десять лет спустя, перед казнью, Сыма И назвал позор, который он перенес за эту неудачу, основной причиной своего восстания, отметив свое место в истории как первого человека, когда-либо успешно убившего Императора.
Увидев недоверчивое выражение лица Учителя, Сун осознала свою ошибку и опустила голову, дрожа от страха возмездия. Она зашла слишком далеко в своем явном неуважении, осмелившись даже высмеивать Рейн своими знаниями. Закрыв глаза, она с молчаливой покорностью ждала наказания. Смех нарушил тишину, и она подняла глаза и увидела, что Учитель прикрыл ей рот, не в силах сдержать ликование. «Рейн, ты был так неправ, ты заставил Сун говорить полными предложениями! Молодец, молодец!»
Добродушно улыбнувшись, Рейн покачал головой и спросил: «Это очень впечатляет. Где ты всему этому научился?»
«Учитель Ду верил в закалку не только тела, но и разума. Он часто читал лекции по истории оружия и войн, и этому рабу неоднократно была оказана честь его слушать». Это были одни из лучших времен в ее жизни, когда она могла несколько часов сидеть и слушать без борьбы и мучений, черпая просветление из внушающей трепет фигуры. Она завидовала Адужану за честь быть его ученицей, о чем Сун часто мечтала в детстве, вплоть до того дня, когда ее подарили Чо Джин Каю и выбросили, не задумываясь.
«Мила подвинься и позволь мне поговорить с Ли Сонгом». Перевернув Мастера на другую сторону, Рейн поправила нос. «Не ревнуй». Обратившись к Сун, он заговорил с волнением в глазах. «Ладно, гигантские арбалеты бесполезны, я согласен с этим, но это не входило в мои планы с самого начала. Я хотел, чтобы каждому солдату был предоставлен дешевый ручной многозарядный арбалет. Вы думаете, что попытка разработать такое оружие — пустая трата времени?»
«Да.» Не желая говорить больше, потребовалась подсказка Мастера Сун, чтобы набраться смелости и продолжить. Удивительно, но вызов рабыни не расстроил Рейн, и никакого наказания за ее прямой вызов не последовало. «Арбалет ХаньЛин соответствует вашим требованиям: он способен выпустить десять болтов за пятнадцать секунд перед перезарядкой. Дистанция была указана в 120 метрах, расстояние, на которое обычному пехотинцу требуется восемь секунд, и этого времени достаточно, чтобы ослабить только пять болтов. Из-за своей низкой мощности, компромисса, необходимого для достижения скорострельности, болт должен был поразить небронированную жизненно важную точку, чтобы убить. В сочетании с его пресловутой неточностью, эти недостатки сделали оружие в значительной степени неэффективным и кануло в безвестность после того, как Оскверненные сравняли с землей город Ханьлинь».
«Ладно, они не были такими уж успешными, но знаете ли вы, как их делают?»
«Нет, но я видел фотографии и описания». Дождь убежал, оставив ее мягко покачиваться на скамейке вместе с Учителем, и вскоре вернулся с чернилами и пергаментом. Она начала записывать все, что знала об оружии, пытаясь вспомнить точные детали. Читая через плечо, Рейн издавала понимающие звуки, комментировала и задавала вопросы. Вскоре он начал описывать свои идеи, а она продолжала писать, а она просто высказывала свое мнение, не заботясь о последствиях.
Ей нравилось разбирать предложения Рейна, но с течением ночи их качество быстро ухудшалось. Хуже всего была его идея накопить нефть для использования в качестве оружия, не только опасного, но и незаконного после случайного разрушения города Бао Лин. Не обращая внимания на демонов и экспертов, способных манипулировать пламенем, одной ошибочной искры будет достаточно, чтобы вызвать катастрофу, а риски намного перевешивают выгоды. Понимание тактики Рейна полностью игнорировало возможности экспертов высшего уровня, что странно, учитывая, что он был окружен ими. Упорядоченные формирования, ловушки, яды и массированная пехота — все его идеи легко игнорировались экспертами высшего уровня, что делало их практически бесполезными.
В конце концов, она ответила на его вопросы, потому что ей нравилось, когда ее спрашивали, и наконец-то обретшая цель после стольких месяцев бесцельного блуждания. Возможно, Рейн играл с ней в игры, и вскоре она проклянет себя за глупость, но сейчас она была довольна тем, что помогала. Она все равно предпочла бы, чтобы Рейн тихо умер на поле битвы, освободив Мастера из его хватки и позволив Сун продлить ее счастливые дни.
Хотя ни одно из них так и не сбылось, Сун все равно любила мечтать. Кто знает, возможно, в Рейн ударит молния, и все ее проблемы решатся.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Ополаскивая последнюю кастрюлю, Чарок услышал звонок колокольчика и открылась дверь. Надеясь, что это был не очередной пьяный покупатель, он крикнул: «Извини, друг, но мы закрыты на ночь. Тебе придется вернуться завтра».
Тяжелые шаги продолжились вперед, и Герел прошел через кухонную дверь, сцепив руки за спиной, подражая Баатару. «
Прошло много времени с тех пор, как ты называл меня другом.
»
Не удивившись, Чарок указал на входную дверь. «
Убирайся.
»
Сверкая обезоруживающей улыбкой, Герель поднял фарфоровую банку и две чашки. «
Присоединишься ко мне выпить? Слёзы Матери — лучшее, что можно купить за деньги.
»
«
Я не какая-то деревенская девушка с широко раскрытыми глазами, которую можно очаровать улыбкой и историей.
Какова бы ни была репутация дорогого напитка, садиться с этим негодяем не стоило.
Улыбка Герела растаяла, и ее место заняло знакомое холодное безразличие. «
Так не желая раскрывать лицо, поэтому я ждал, пока ты останешься один.
Он вышел из кухни и выдвинул стул, громко царапая паркетный пол. «
Я принес выпивку, а ты принеси закуски. Я буду здесь, когда ты будешь готов поговорить о «своем» брате.
»
Будь он проклят. Теперь, когда Рейн был упомянут, как мог Чарок просто уйти? Выдохнув свое разочарование, он нарезал немного сушеного тофу и мясного ассорти и принес их, чтобы сесть напротив Герела, сердито глядя на него. Перед ним стояла полная чашка, и он залпом залпом выпил спиртное, быстро выпив его, чтобы скорее закончить эту встречу.
Жидкость обожгла его, попав в горло, и он зашипел от отчаяния. Слеза вытекла, когда он задыхался, ударяя себя в грудь, чтобы облегчить боль. Щеки его пылали от унижения, он ругал себя за дурака, а Герель улыбнулся своей естественной, высокомерной улыбкой и так же без труда допил свой напиток. Несколько раз прочистив горло, Чарок наконец выдавил несколько слов. «
Вы хотели говорить, так говорите.
»
Прежде чем ответить, Герел наполнил обе чашки. «
По приказу главного провоста, перед отъездом Рейн должен пройти обследование.
»
Его рука упала на стол, отбросив все в полет, но Герель аккуратно поймал все: тарелку, стаканы и кувшин, не пролив ни капли. «
Еще тестирование? Я наблюдал, как ты избиваешь его до крови каждый день в течение нескольких месяцев, и все равно этого недостаточно? Он пролил достаточно крови и пота, чтобы десять раз заслужить свое место среди Стражей, даже игнорируя свои достижения! Объяснитесь, или я заставлю его уйти!
»
«
Успокойся, ты пьян. Ты всегда был легковесом.
Осторожно положив все на стол, он медленно пережевал еду, прежде чем ответить. «
Она хочет проверить его лидерские качества, посмотреть, как он себя ведет в бою.
»
Нахмурившись, глядя на стоящую перед ним чашку, Чарок взял ее и медленно отпил, опасаясь крепкого напитка. Если бы вы были готовы, это было бы не так уж и плохо, землистый привкус остался. Один раз принюхавшись, он покачал головой. «
Дождь слишком молод для команды
».
«
Согласованный.
Слегка пожав плечами, Герель изобразил смирение. «
Но она главный проректор, а я всего лишь скромный слуга.
.
Кто я такой, чтобы спорить?
»
«
Кто будет его противниками? Бандиты?
»
«
Вот почему я здесь. Она хочет натравить его на шпионов Общества и рабов-щетинообразных кабанов, задерживающихся в горах. Заставила меня тратить месяцы на отслеживание их перемещений, а она даже не позволяет мне убить их самому, это
нелепый.
Со всеми его фальшивыми улыбками и красивыми историями было легко забыть, что Герель был более кровожадным, чем кто-либо другой, более чем кто-либо рвался в бой. «
В любом случае, я подумал, что было бы разумно пригласить тебя помочь мне в роли няни. Кто знает, может быть, он снова превратится в невменяемого маньяка-убийцу.
»
«
Питу.
Зная, что ему придется это вымыть, Чарок на самом деле не сплюнул, а только издал звук губами. «
Он много пострадал от рук щетинистых кабанов, его ненависть оправдана.
»
«
Ненависть я могу понять, но это было что-то другое. Он наблюдал, как медленно умирал молодой человек, все время улыбаясь, счастливый, как свинья в персиковом саду. В этом мальчике что-то сломано, я понял это в тот день, когда мы его встретили.
»
«
Ты один из тех, кто говорит, ты был не лучше в этом возрасте, избил меня до чертиков, когда я впервые бросил тебе вызов. Фактически чуть не убил меня, и мы были как братья.
»
Закатив глаза, Герел хлопнул его по лбу. «
Ты. Спровоцировал. Мне. Бросил мне вызов сразу после того, как я заработал место на Знамени, надеясь победить уставшего противника. Как я должен был реагировать? Кроме того, пусть это было более десяти лет назад.
»
«
Я тебя спровоцировал? Ты ворвался на мою свадьбу и заявил, что я не достоин своей жены!
»
Пренебрежительно махнув рукой, Герель с насмешкой откинулся назад. «
Я был молод, пьян и думал, что влюблен. Красивый молодой герой в паре с красивой и грозной тигрицей казались нам парой, созданной Матерью. Ты был сыном булочника, посредственный и невзрачный, ее выбор меня смутил.
Ухмыляясь, он пожал плечами. «
Все еще так.
Подняв руки в притворной капитуляции, он вздохнул.
«Поверьте, я дорого заплатил за эту ошибку; Сарнай так сильно меня избил, что я неделю срал кровью. Оставил меня на полу дома, плачущего от боли и страдания, даже не отвез меня к целителям. Думал, что умру весь в дерьме и крови.
Он остановился и заметно вздрогнул от этого воспоминания, его глаза на мгновение расфокусировались, прежде чем продолжить. «
В любом случае, я должна вас поблагодарить, я не думаю, что выжила бы с ней как со свекровью.
»
Они рассмеялись, прежде чем допить напитки, Чарок понял, что это был способ Герела извиниться и поделиться своим унизительным испытанием. К сожалению, двух чашек дорогого спиртного и полуизвинений оказалось недостаточно, чтобы преодолеть десятилетнюю неприязнь, и они погрузились в неловкое молчание. «
Итак… Что, э…
Чарок почесал шею, чувствуя тепло от напитка. «
Что… Каков план? С Дождем?
»
«
Достаточно просто: я рассказываю мальчику о его миссии, а затем мы стоим вокруг и наблюдаем, как он ее выполняет, должно быть неплохо посмеяться. После этого мы вытащим его задницу из огня, прежде чем погибнет слишком много стажеров. Мы потеряем некоторых, но, надеюсь, мальчик усвоит ценный урок.
Герел наполнил их чашки в третий раз, пережевывая кусок жира, свисающий изо рта, и начал смеяться. «
Знаете, сегодня я видел, как он врезался лицом в локоть Вишера. Даже усилил свои шаги, чтобы он мог добраться туда быстрее, это было весело. Это безумие, даже я был бы осторожен в спарринге с этим громоздким ублюдком, но не с Рейном. Бесстрашный.
Чокнув стаканами, они сделали глубокий вдох, синхронно выдыхая и наполнив чашки еще раз. «
Не могу решить, смелый он или глупый.
»
«
Возможно, и то, и другое.
После еще одной короткой паузы он спросил:
Итак… какие-нибудь новые военные истории?
»
Засветившись, как ребенок, Герель начал рассказывать историю о борьбе с Демонами, попивая и весело смеясь. Несколько историй и несколько чашек спустя они оба тяжело оперлись на стол. Наливая себе седьмую или восьмую порцию, Герель спросил:
Итак… каково быть отцом?
»
«
Ах, это лучшее чувство на свете. Нет ничего лучше, чем пойти домой и увидеть своих малышей.
»
«
…Не так уж много работы?
»
«
О да, но присутствие Рейна рядом действительно помогает, я никогда не менял и не стирал ни одного подгузника, самый ответственный ребенок, которого я когда-либо встречал. Неважно, что кто-то говорит, я доверяю ему свою жизнь, жизнь своих детей, своего брата.
Он сделал паузу и громко рыгнул, чувствуя, как обжигающая жидкость поднимается к горлу, прежде чем проглотить ее. «
Ты думаешь о том, чтобы жениться и завести собственных детей?
»
«
Ммм… у меня было пару свиданий с этой красивой женщиной, служанкой маршала, и я не могу выбросить ее из головы, как ни стараюсь. Опытный воин, лед в ее венах, всегда готова драться или трахаться, и неважно, что именно.
»
«
Так ты женщина?
»
«
Ха-ха, действительно… неудивительно, что она мне так нравится!
»
Они пили, пока кувшин не опустел, и, выходя из ресторана, Чарок осознал нечто важное. Они встречались детьми и дружили пятнадцать лет, прежде чем поссорились, перевесив многолетнюю вражду. Было приятно помириться с героем своего детства. Ухмыляясь, как маньяк, он побрел прочь, поддерживая и поддерживая своего старого друга, пока они бродили по деревне в поисках еще чего-нибудь выпить, наверстывая упущенное время.
