Зевая и почесывая живот, Мила, все еще полусонная, побрела в сторону столовой. Если бы не восхитительный аромат свежего хлеба, наполняющий воздух, она бы так и осталась под своим еще теплым одеялом и проспала все утро. Соседка, должно быть, принесла завтрак, что было довольно частым явлением, когда маму забирали из деревни по работе. Мила в предвкушении причмокала, зная, что если она продолжит спать, Папа сожрет всю еду, не оставив ей ничего. Хотя она научилась основам кулинарии у Алсансета, кто мог бы удосуживаться готовить каждый день? Твердого печенья и копченого мяса было достаточно, чтобы утолить ее аппетит, но она всегда приветствовала горячую еду. Она открыла дверь столовой и вошла.
«Утро, Мила». Мило улыбнувшись, Рейн выдвинула для нее стул. — Я приготовила завтрак.
Замерев на полпути, она остановилась, чтобы потереть глаза. Почему Рейн сидел за обеденным столом?
Сдержанный кашель папы вывел ее из оцепенения. «Девушка, иди умойся и надень подходящую одежду. Помолвленный или нет, Рейн все еще гость в нашем доме.
Взглянув на свое полураздетое тело, она удивленно пискнула и помчалась обратно в свою комнату. Этот идиот, почему он пришел сюда так рано? Рейн, должно быть, считает ее неряшливой: она расхаживает с растрепанными волосами и одета только в ночную рубашку. Сгорая от унижения, она провела расческой по волосам, не обращая внимания на боль, пока пробиралась сквозь запутанный беспорядок. Едва доходя до плеч, она не понимала, как оно каждую ночь скручивалось в узлы. Волосы Сун свисали ниже пупка, но каждое утро она просыпалась словно божественная богиня, а не как запутанный беспорядок. Мать действительно была несправедлива.
Умыв лицо и убедившись, что изо рта не пахнет, она побрела обратно в столовую, чувствуя, как ее лицо горит, когда она вошла. К счастью, никто не упомянул о ее ошибке, Рейн глупо улыбнулась и наполнила тарелку едой. «Сегодня утром я проснулся и обнаружил, что Герель и Чарок спят во дворе, до костей промокшие от утренней росы. Видимо, они устроили небольшую попойку без моего приглашения, и дело немного вышло из-под контроля. Любители».
Все еще стыдясь что-либо сказать, она посмотрела на тарелку и поджала губы. Неудивительно, что Рейн так много пил, а такой ужасный образец для подражания, как Чарок, пил и кутил, хотя у него было двое детей, о которых нужно было заботиться. Она не понимала удовольствия от выпивки, у нее был ужасный вкус, и она всех выставляла дураками, зачем поступать так с собой? По ее мнению, эта штука была ядом, и, хотя она не запретила Рейну пить слишком много, если она когда-нибудь, проснувшись, обнаружит, что он потерял сознание во дворе, ей придется расплатиться.
Не обращая внимания на ее мысли, Рейн продолжал болтать. «В любом случае, Герел дал мне задание: я должен выследить злоумышленников Общества, шныряющих по деревне. Я остановился на учебном дворе, чтобы отдать приказы, потом пришел сюда за помощью. Сонг впустила меня, и я приготовила завтрак, ожидая, пока ленивая пара отец-дочь встанет с кровати. Я впечатлен, твои волосы такие… выразительные.
Повернувшись, чтобы указать на него, она бессловесно пробормотала, не в силах ответить на его огромную ухмылку. Фыркнув, она вернулась к завтраку и ела в гневном молчании. Схватив мясную булочку и жареные оладьи из теста, ее гнев утих, когда она наполнила миску лапшой и бульоном. Должно быть, он ждал несколько часов, готовя столько вкусной еды, но ее нельзя было винить в том, что она спала. Рейн задержал ее до поздней ночи, обсуждая стратегию и оружие с Сун. Не имело значения, что они оба проснулись раньше нее, и это делало их неестественными уродами. Как каждый из них функционировал, когда спал менее десяти часов, оставалось загадкой.
Ее настроение улучшилось, когда она ела, слушала, как Рейн беседует с папой о его арбалете, и брала его на полевые испытания. Она была рада видеть, что они так хорошо ладят, но вспыльчивость папы обычно отпугивала всех ее друзей, не говоря уже о любопытных допросах мамы. В детстве Лин была единственной подругой, которая могла вынести посещение более одного раза, и Мила любила ее за это. Трудно быть дочерью почитаемых героев.
Рейн повернулась, чтобы поговорить с Сун, и она охотно ответила на его вопросы, заслужив удивленный взгляд Папы. Она даже высказала собственное мнение, поделившись своим тактическим и историческим опытом, и наконец вырвалась из своей скорлупы благодаря Рейну. Мнение Милы о Ду Мин Гю выросло на несколько показателей, признав, что Ян сделал хороший выбор, пойдя с ним. Хотя он был суровым стариком, он хорошо учил своих учеников. Сонг говорил прямо и без предисловий, всегда по делу, способный вспомнить неясные детали, не моргнув. Красивое и блестящее выздоровление Сун шло полным ходом.
Чаха, отец Хуушала, уже получил чертежи многозарядного арбалета, пообещав сделать его своим главным приоритетом. Ударно-спусковой механизм представлял собой прежде всего хитрую столярную конструкцию, и папе нужна была действующая модель, чтобы с ним повозиться. Если бы дальность и мощность можно было улучшить, не оказывая негативного влияния на скорострельность, то, возможно, идея Рейн была не такой глупой, как она первоначально думала. Тем не менее, ему было бы лучше позволить своим солдатам усердно практиковаться в стрельбе из лука, поскольку мощность, дальность и универсальность лука было трудно улучшить.
Съев всю еду, Папа ушел работать в кузницу, оставив их троих одних. Отряхнувшись, Мила приняла гордую, но великодушную позу со своего места, что мама делала часто. — Итак, спроси то, за чем пришел спросить, чем мог бы помочь тебе сегодня этот благородный и сострадательный воин-кузнец? Вероятно, он хотел, чтобы она была его заместителем, и она решила любезно согласиться, не выставляя напоказ своего превосходства. Это было меньшее, что она могла сделать, поскольку он был достаточно скромен, чтобы попросить о помощи. Взамен она потребует от него только готовить более вкусные блюда. Может быть, ей стоит каждый вечер ходить к Тадуку на ужин. Рейн был феноменальным поваром.
Слегка ущипнув себя за щеку, Рейн улыбнулась. «О, это ничего, правда. Пока мы ждали, я обсудил свои идеи с Сун, и она высказала мне свое мнение, но ей хотелось увидеть поле битвы собственными глазами. Можешь пойти с нами? Это займет всего час или два, а затем вы сможете заняться своими делами».
Ее лицо застыло в недоверии, пока она мысленно перебирала его слова. Следуйте за нами? Проводить ее день? Итак, он пришел сюда за помощью Сун. Проглотив разочарование, она попросила Сун запрячь квины и вернулась в свою комнату, намереваясь переодеться. Вместо этого она рухнула на кровать и уткнулась лицом в подушки, надувшись и пожалев себя. Глупо было ревновать, но она ничего не могла с этим поделать. Мало того, что Рейн проверяли на командование, он даже не удосужился попросить ее о помощи, все ее тренировки по тактике Стражей казались ему бесполезными. Хуже того, она знала, что у него блуждающий взгляд, а Сон был настолько красив и талантлив, что они оба ладили, было ли для нее место в сердце Рейна? Неужели ей суждено было стать четвертой женой, немногим лучше наложницы?
— Итак, это твоя спальня. Она вздрогнула от звука голоса Рейна, глядя на него с кинжалами. Войдя без стыда, он окинул взглядом оружие и доспехи, установленные на ее стене, и ухмыльнулся. «Мне это нравится, тебе идет».
Бросив ему подушку, она рявкнула: «Уйди, мне нужно одеться».
Подхватив подушку в воздухе, он прыгнул вперед и слегка шлепнул ее по ягодице, прежде чем небрежно залезть к ней в кровать. Ее лицо вспыхнуло, когда он лег рядом с ней, его рука обвилась вокруг ее талии. Она отпрянула, и он подтянулся к ней, сантиметр за сантиметром. Вскоре отступить было уже некуда, и он лег рядом с ней, их ноги соприкоснулись, а на его лице появилась соблазнительная улыбка. Не в силах сопротивляться, она уткнулась носом в его плечо и глубоко вздохнула. Слегка поцеловав ее в висок, он прошептал: «Не ревнуй».
Оттолкнув его, она ударила его в грудь, а он засмеялся, выплескивая свой гнев. «Это не смешно! Ты знаешь, что я расстроен, а ты все равно смеешься. Мне следует отменить нашу помолвку и найти кого-то милого и заботливого, который выслушает и удовлетворит все мои потребности!» Хотя между ними это стало чем-то вроде шутки, сейчас было не время для шуток.
— Честно говоря, тебе было бы скучно с таким мужем. Притянув ее к себе, она снова таяла в его объятиях. Он воспользовался ее добродушием, безжалостно издеваясь над ней. «Прошу прощения за то, что сказал ранее, я плохо подбирал слова. Ты всегда выглядишь такой уверенной в себе, что я забываю, что ты девочка-подросток с подростковой неуверенностью».
«Идиот, как будто ты лучше, всегда притворяешься таким зрелым. И это не неуверенность, это разумные опасения!»
«Ты прав, как и всегда. Теперь я смиренно прошу вашего руководства. Пожалуйста, пошли со мной разведать поле битвы и одолжи мне свою силу. Я умоляю тебя, без тебя я не смогу добиться успеха».
Она почувствовала его ухмылку, наслаждаясь его теплом, наслаждаясь его дыханием на своей щеке и его руками, ласкающими ее талию. «Хорошо, но тебе повезло, что я такой добрый и прощающий».
«Действительно, я таков. Ты тоже красивая, ты выглядела восхитительно в своей ночной рубашке. Его губы снова коснулись ее виска, затем щеки, прежде чем, наконец, коснуться ее губ, слегка прижавшись к ним. Нежный, долгий поцелуй, ее страсть нарастала, и она притянула его к себе, повернувшись на спину. Его тело склонилось над ней, его руки начали бродить под ее рубашкой, его язык коснулся ее языка, и с ее губ сорвался тихий стон. Ее пальцы пробежались по его волосам, а ее сердце колотилось в груди, нервное и возбужденное, жаждущее большего, а его губы оставляли след поцелуев на ее шее.
Легкий стук прервал их возни, и дверь начала открываться. Оттолкнув Рейна, она пропищала: «Не входи!»
К счастью, дверь остановилась, и с другой стороны послышался голос Сун. — Квин запряжены и готовы, Мастер. Будет ли нужен этот раб?»
— Нет, со мной все будет в порядке, я оденусь. Пожалуйста, подождите меня во дворе. И, пожалуйста, перестаньте называть себя рабом!» Она отодвинулась и встала, разглаживая одежду и зашнуровывая нижнее белье. Когда он его развязал? Он был весь в руках, отверженный. Услышав, как удаляются шаги Сун, она повернулась и нанесла ряд ударов по рукам Рейна, ее лицо горело от смущения, когда он смеялся. — Ты… ты… красноречивый негодяй! Как ты посмел так украсть мой первый поцелуй! И ты пытался… ты неисправим. Я тебе говорил, пока мы не поженимся. Было бы более правдоподобно, если бы она не проявляла такого энтузиазма, теперь он, должно быть, считает ее распутной женщиной.
Отступив перед ее нападением, Рейн вздрогнула, продолжая бить его снова и снова, выражая свое разочарование. «Стоп, стоп! Прости, это был и мой первый поцелуй, я слишком разволновался. Кроме того, ты потянул меня на себя.
«Лжец». Ударив его еще несколько раз, она указала на него с обвинением, игнорируя последнюю часть. «Я знаю, что ты посещаешь эти… места и делаешь такие вещи с этими женщинами. Ты жулик и негодяй, лжешь и пользуешься моим девичьим сердцем, как-то меня обманываешь. Я не знаю, почему я беспокоюсь о тебе.
Указав на свои губы, Рейн невинно улыбнулся. «Вы порочите мою честь. Хотя я, возможно, и делал другие вещи с другими женщинами, клянусь вам, это был первый раз, когда эти губы были поцелованы. Пусть Мать поразит меня, если я скажу ложь. Я принесу присягу, если придется.
«Действительно?» Возможно, он не был таким развратным, как она думала. Она счастливо хихикнула при мысли, что это будет его первый поцелуй. Линь заявила на него свои права первой, и он первым влюбился в Янь, но теперь и она тоже была одной из его первых. Поцеловав его еще раз, она быстро прервала поцелуй и выпроводила его за дверь, обмахиваясь руками, чтобы охладить свой пыл. Слишком близко, она почти… В будущем они больше не будут лежать вместе в кроватях, пока они не поженятся. Ей нельзя было доверять с ним наедине.
Полностью вооруженная и бронированная, она вместе с Сонгом и Рейном поехала во временные казармы, где отряд Рейна занялся приготовлениями. Вечная улыбка Рейна исчезла, и его брови сосредоточенно нахмурились. «Ну, я не вижу, чтобы кто-нибудь плакал или рвал, так что это хорошее начало». Почему это может быть проблемой? Позволил ли он своему отряду напиться перед боем?
Отдав честь, Рустрам подошел, чтобы сделать доклад. «Босс, только семь солдат были способны выдержать отдачу Чудовища. Салук сделал все возможное, поэтому я предлагаю ему взять его с собой в предстоящую битву».
«Звучит отлично. Посмотрим, как он себя поведет, и оценим его заново. Как идет сбор?»
«У нас есть две дюжины банок с этим веществом, но мы не можем найти водонепроницаемые контейнеры, соответствующие вашим требованиям».
«Хм… На данный момент этого должно быть достаточно. Если все пойдет хорошо, нам придется поговорить с твоим отцом о том, чтобы найти нам стеклодува.
«Это заставляет мужчин нервничать; это незаконно».
— Расслабься, я не собираюсь тебя сдавать. Банки в металлических ведрах и закопаны в рыхлую землю, да? У тебя есть лишние ведра с грязью? Хорошо, тогда мы готовы к худшему. А что насчет стрелок? Равиль и его снайперы тренируются? Дополнительный вес имеет огромное значение».
«То, что они сделали, босс, с точностью до ширины руки. У нас для них приготовлено 100 стрел».
«Тогда все в порядке. Поднимайтесь и соблюдайте тишину в рядах. Посадочная дистанция.»
Мила хихикнула над его странным выбором слов, прежде чем с гордостью присоединиться к нему, представляя, как его Стражи кубарем кувыркаются по лесу. Успокаивая своих солдат, делегируя полномочия, когда это необходимо, принимая на себя ответственность, он постепенно превращался в роль лидера. И что, если он получил боевую команду раньше нее? После его невероятного выступления на «Бридже» это была достойная награда. На данный момент она согласилась бы находиться под его командованием, хотя и не слишком долго. У нее были свои стремления.
После получасовой поездки Рейн приказал своему отряду оставаться и начал ползти через подлесок, ползя вперед на животе, как змея. Закатив глаза, Мила пошла пешком, отмечая, что надо как следует научить его бесшумно ходить по лесу. Медленно двигаясь, пока не достигли края, они взглянули на лагерь Общества, заросшую долину, пустую, если не считать полдюжины разбросанных вокруг часовых. В глубине долины был грубо спрятанный вход в пещеру, менее двух метров в высоту и метра в ширину. Согласно отчету, через 20 шагов пещера открылась в большую подземную пещеру, через которую протекал большой ручей и в которой было достаточно места для всех сил Общества, насчитывающих, по оценкам, двести солдат. Группа неудачников, они всю зиму не могли найти дорогу в деревню, ледяные склоны которой были непроходимы для всех, кроме квинов и высококлассных экспертов по боевым искусствам.
Бесследно ускользнув, они вернулись к отряду Рейн, ее глаза осматривали окрестности, безуспешно ища своих наблюдателей-Стражей. Для отряда Рейна это была невыполнимая задача, поэтому оставалась только одна возможность. Прижавшись к Рейну, она кипела от гнева, шепча свои советы. «Вас используют как приманку. Герел хочет, чтобы вы атаковали и потерпели ужасное поражение, вытягивая силы Общества по мере отступления. Когда это произойдет, его силы нападут и зачистят территорию. Это слишком опасно для тебя, тебе следует уйти и сказать Герелю, чтобы он разобрался с ними сам. Маленькие закрытые помещения предпочитают воинов-ветеранов, а не новобранцев. Ваши потери будут ужасающими.
«
Хм… Я тронут твоей заботой, но немного оскорблен твоей неуверенностью. Я не собираюсь атаковать их и сражаться с ними в лоб». Рейн мрачно улыбнулся, взглянув на Сун. «Что вы думаете? Сработает ли план?»
«
Слишком много «если». Если мы сможем обезопасить вход, если ваши уловки сработают, если ваши войска точны, если у врага нет пути отхода, тогда вы
мощь
преуспевать. Однако, если вы потерпите неудачу, вы потеряете только элемент неожиданности и доступного вам легкого отступления».
«
Ладно, это не совсем обнадеживает, но я приму это. Пожалуй, стоит рискнуть. Сделав глубокий вдох, Рейн закрыл глаза и расслабился. Открыв их, он стал почти совсем другим человеком. Его тело расслабилось и излучало уверенность, граничащую с высокомерием, недружелюбную улыбку на лице и опасный блеск в глазах. «Соберитесь». Рейн с презрением оглядел своих воинов. «Посмотрите на себя, группа калек превратилась в нахлебников. Я надеюсь, что последние несколько месяцев вы хорошо провели время, наслаждаясь теплой едой, ежедневным массажем и горячими ваннами, потому что пришло время зарабатывать себе на жизнь. Просто помни, твоя смерть для меня ничего не стоит, это только спасает меня от дальнейших затрат. Если вы хотите отплатить мне, достаточно только лет службы. А теперь давайте выступим и уничтожим наших врагов».
Немного резковато, но его Стражи, похоже, привыкли к такому насилию. Когда Рейн проходил мимо, она схватила его за руку и прошептала: «Ты не рассказал мне план».
Лукаво подмигнув, он сел на квин и выхватил оружие. «Тебе не нужно беспокоиться о планах, моя красавица. Оставайся рядом со мной, следуй моему примеру и будь готов поцеловать меня, когда я одержу победу». Повернувшись к Рустраму, он начал отдавать приказы и расставлять своих Стражей, выглядя во всех отношениях воином.
Его красота. Эти слова заставили ее покраснеть, когда она села на Атира, не в силах скрыть улыбку. Ей нравилось видеть его таким уверенным и смелым, но только если это было оправдано. Если случится худшее, она намеревалась вытащить его в безопасное место любой ценой.
Он был не единственным, кто хотел поцелуя, когда все закончится, и она отказалась целовать труп.
