Перед боем Рустрам всегда чувствовал одно и то же: сухость во рту и полный мочевой пузырь, пот льется по шее в любую погоду. Облизнув губы, он поборол желание выпить, пытаясь сосредоточиться на поставленной задаче. Сжимая свою новую рапиру, все еще находившуюся в ножнах, он провел большим пальцем по замысловатым узорам, выгравированным на навершии. Это было прекрасное произведение искусства, которого он не заслужил, как и своего звания. Доверчивый молодой человек с ужасным суждением, Босс слишком доверял Рустраму, но, по крайней мере, ему еще предстоит связать оружие. Если бы он умер сегодня, это досталось бы кому-то достойному, кому-то, кто не был бы колоссальным придурком.
Частично проблема заключалась в том, что Босс шел впереди и сражался в гуще событий. Это имело смысл, но Рустраму пришлось взять на себя все внутренние обязанности. Такие вещи, как сохранение спокойствия войск, пока они ждут, когда атаковать или отступать, расположение войск, все тактические решения, которые ему не приходилось принимать. Он был человеком, занимающимся логистикой и снабжением, и плохо подходил для командования.
В отличие от Босса, он был естественным. Вместе с немногими его избранными они ушли пешком со своими гигантскими мотками веревки, спустившись в долину, чтобы застать часовых врасплох. Даже с такими экспертами, как Сумила и Ли Сун, это было рискованное предприятие, но Босс сам был там, усердно работая, чтобы сохранить своим солдатам жизнь с помощью своих сумасшедших планов и тактик. Просить горожан подкрасться к наемникам в лесу было непростой задачей, и Рустраму не хватило оптимизма босса, но попытаться стоило.
Никто не хотел подвести Босса, после всего, что он для них делал, обучая их и помогая их семьям найти достойную работу, ничего не взяв себе. Он работал усерднее, чем любые двое из них, даже учился, пока они все пили и отдыхали, как они могли не любить его? Каждый солдат был готов умереть за Босса, но он презирал их смерть, почти приказывая им жить, как хорошему человеку, за которым нужно следовать. Им всем придется работать еще усерднее, чтобы не утащить его вниз.
Мысленно просматривая свой контрольный список, он успокоил нервы, осматривая свои войска. Его войска, все еще было странно думать. Сидя наготове со своим арбалетом, Салук с любовью ласкал его, что-то бормоча себе под нос, словно обращаясь к возлюбленному. Расслабленный и беззаботный, Равиль сидел с закрытыми глазами, вертя стрелу между пальцами, как всегда спокойный. Избранные солдаты сжимали свои металлические ведра, как хрупкие яйца, с широко раскрытыми от беспокойства глазами, но Босс был прав, они были хорошо подготовлены к любым происшествиям. Молясь об успехе, но ожидая неудачи, Рустрам смотрел, слушал и ждал проклятия солдата. Сражаться в бою или ждать битвы, Рустрам затруднялся сказать, что хуже.
Возможно, он узнает об этом достаточно скоро.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Легко ступая по лесу, Булат выровнял дыхание, пытаясь слиться с окружающей средой. Его сердцебиение звучало как барабанный бой в ушах, и он боялся, что часовые услышат его шаги за километр. Или почувствовать его приближение: его рубашка мокрая, несмотря на холод, запах его тела, пробивающийся сквозь запахи леса. Он никогда этого не замечал раньше, вплоть до вчерашнего вечера, когда он пошел поприветствовать Дей Ан после тренировки, ухмыляясь как идиот, примчавшись, не приняв ванну и не переодевшись, весь в грязи и крови и от него пахло чем-то жестоким, это было чудо, что она вообще заговорила. Для него. Загорелая и черноволосая, у нее был гортанный смех и жестокий характер, совсем не похожий на городских девушек, все мышиные и скромные, нет, не Дей Ан, она была уверена и откровенна, открыто смеялась над его застенчивым, бормотанием приветствия, приказывая ему уйти и попытаться еще раз, и будь он проклят, если он этого не сделает, готовый на все, чтобы поговорить с ней и послушать ее ангельский голос, потерять себя в ее прекрасных глазах.
Или он может потерять свою жизнь здесь. Идиот-дурак, свадьбы Старого Булата не будет, только похороны, где все будут смеяться над его никчемной смертью. Во второй раз успокоив дыхание, он вспомнил свои тренировки и сосредоточился на поставленной задаче. Согнув колени, двигаясь с пятки на носок по траве и грязи, стараясь избегать веток, медленно и методично. Заметив цель всего в 30 шагах от нее, он остановился на месте, затаив дыхание, опасаясь, что его найдут. Он изучал часового, большого щетинистого кабана, прислоненного к тонкому дереву, невнимательного после месяцев безделья, массивного и толстого, одетого в кожу и покрытого мертвыми листьями — неэффективный камуфляж среди зеленой весенней поросли. Любитель.
Медленно выдохнув, Булат двинулся решительно, его шаги были целеустремленными и бесшумными, его рука сжимала длинный нож. Слишком малочисленные, чтобы угрожать Стражам, эти щетинистые кабаны были не лучше животных, пришедших сюда, чтобы насиловать и грабить, осмелившись нарушить мирное спокойствие его нового дома. К несчастью для них, убийство животных было его второй натурой, каким он был фермерским мальчиком. Вам не нужно было какое-то необычное духовное оружие, нет, просто быстрый удар и острый край.
Низкий свистящий пердеж заставил его сердце выпрыгнуть из груди и замереть на полпути. Длившийся вечность, он вскоре превратился в влажный, мягкий звук, за которым последовал тихий смех и тошнотворный запах. Широко раскрыв глаза, он медленно повернул напряженную шею влево, заметив второго часового щетинистого кабана на расстоянии вытянутой руки. Перед ним его первоначальная цель фыркнула от смеха и повернулась, чтобы поздравить своего компаньона. Потрясенный до глупости при виде Булата, он растерянно моргнул и открыл рот, чтобы заговорить.
Приступив к делу, Булат вонзил нож в шею напыщенного часового, оставив ее глубоко вонзенной. Бросившись вперед, он высвободил свою тяжелую булаву, когда второй часовой выкрикнул предупреждение и возился со своим оружием, пытаясь подняться на ноги, но был встречен двуручным ударом Булата. Второй часовой с мокрым треском упал к его ногам, подпрыгнув на твердой земле. Второй удар решил дело. Из всей моей ебаной удачи будь я проклят за то, что я слепой дурак. Предупреждающие крики раздались, когда другие часовые кричали, их голоса оборвались, когда на них напали. Потеряв элемент внезапности, Булат повернулся, чтобы уйти, зная, что план требует отступления.
«Часовые! Продвигать!» Пытаясь властно зарычать, голос Босса дрогнул и эхом разнесся по долине, за ним последовали тихие ругательства и повторный призыв к оружию. Заметив движение, Булат побежал за ним и присоединился к Боссу, когда они бросились к входу в пещеру, с дьявольской ухмылкой на лице от перспективы дальнейшего кровопролития. А что, если их ждали? Это просто означало, что их враги могли смотреть смерти в глаза. Если бы Босс хотел сражаться, то Старый Булат сражался бы рядом с ним изо всех сил.
Кроме того, теперь у него будет история, которую он сможет рассказать Дей Ану за ужином, о том, как он отбивался от врагов Народа, возможно, героически спасая Босса или что-то в этом роде. Рожденные в городе или деревне, все женщины любили героя.
Все, что ему нужно было сделать, это выжить, хотя небольшая травма не повредит. Женщины любят шрамы.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Услышав приказ атаковать, Равиль сжал икры вместе и вызывающе закричал. Отвечая на его команды, Джинкс прыгнул вперед, и сердце Равиля выпрыгнуло из груди, когда он скатился вниз по крутому склону, маниакально смеясь на ветер. Остальная часть отряда последовала за ним, Рустрам убийственно кричал, когда они бросились вперед. Черт побери, если бы этот нервный богатый ублюдок не был самым беспощадным из всех. После месяцев мучительного исцеления и душераздирающих тренировок, наконец, пришло время вырваться на свободу и убить кого-нибудь.
Сладкое облегчение.
Прыгая по лесу, словно плывя по течению, Джинкс с стрекотающим криком понес его в бой, заразив его энтузиазмом. Помогая ей спрыгнуть со скалы, он произвел свой первый выстрел в воздухе, попав в лицо щетинистому кабану, когда тот вышел из пещеры. Устроившись на вершине упавшего дерева, он выпускал стрелу за стрелой, к нему присоединились его товарищи, которые сковывали своих врагов в пещере с расстояния более 100 метров. Убить человека стрелой было не слишком приятно, но это было легко, а Равиль любил все легкое. Легкие женщины, легкие деньги, легкие убийства — ни к одной из них у него не было претензий.
Он никогда раньше не тренировался с луком, сын шлюхи, которая бросила его на улицу, спасая от содомии на всю жизнь. Смерть не была для него чуждой, яростная борьба за остатки гниющей еды была для него повседневным явлением, поэтому вступление в армию было легким выбором. Слишком слабый, чтобы натянуть тренировочные луки, его направили в передовую пехоту, где остатки армии собирались, чтобы маршировать навстречу смерти. Теперь, всего через три года после вступления в армию, он сидел на своем верном скакуне, стреляя стрелами в воинов Общества. Посмеиваясь про себя, он пригнулся, чтобы избежать ответного огня, а Общество выдвинулось из пещеры, чтобы выстроить оборонительную линию с помощью своих арбалетов. Неважно, небольшая работа с клинком пошла на пользу душе.
У Босса были другие идеи. «Эмберс!» Зажглись факелы, и Равиль вытащил стрелу, обернув голову пропитанной маслом тканью. Зажег его, он нарисовал и прицелился, когда крошечный фарфоровый снаряд пролетел по воздуху, врезавшись в воинов Общества и покрыв их прозрачной жидкостью. Выпустив пылающую стрелу, он полетел к ним и попал одному воину в грудь, пламя вспыхнуло грохотом света и тепла. Завывая от смеха, он наблюдал, как вылетело еще больше фарфоровых банок, обволакивая и поджигая остальных воинов, жар обжигал их легкие и лишал их возможности даже кричать, поскольку плоть плавилась с их костей. Босс наверняка придумал забавные способы убийства. Если бы он родился уличной крысой в Шэнь Хо, то он был бы королем их всех, злобным, убийственным коротышкой с улыбкой, которая могла бы очаровать платьем дворянки. В этом было трудно признаться даже самому себе, но Равиль восхищался Боссом.
Столкнувшись с бушующим адом, у Общества не было другого выбора, кроме как отступить и запрятаться в пещеру, чтобы ждать смерти. Поступил приказ снайперам приблизиться, и он поехал вперед и спешился, стоя за стеной щитов своих товарищей. Похлопав Булата по плечу, он взглянул на свой колчан со стрелами, схватил одну из особых стрел и поднял ее для осмотра. У него не было наконечника стрелы, а был всего лишь крошечный шелковый мешочек, привязанный к концу, наполненный какими-то измельченными растениями, и он задавался вопросом, какой хаос принесет эта стрела. Улыбаясь в предвкушении, он поднял лук и прицелился в сторону входа в пещеру, находившегося всего в 75 метрах от него, — легкий выстрел.
Может быть, будет еще один взрыв, потому что, черт возьми, если на них не будет приятно смотреть.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Мин Чжун Гуань положил свой дневник в сумку и спокойно отдал приказы. «Сформируйте полукруг вокруг входа и удерживайте свои позиции». Написав предсмертное стихотворение, он был готов к концу. Независимо от того, читал ли кто-нибудь когда-либо это стихотворение или помещал его в мавзолей секты, стихотворение было написано для него самого, как способ сосредоточить свой разум и очистить свои желания. «Задний эшелон, приготовьтесь к тушению огня, лучники, расстреливайте любого, кто перейдет через вход».
Месяцы скрытия и кражи только для того, чтобы закончиться неудачей и смертью, эти Бехаи были ненавистны до крайности. Почему бы не сразиться с ними клинок к клинку, как настоящие воины? Вместо этого, чтобы подчинить себя, они полагались на контейнеры с маслом — бесполезный трюк, который мог использовать любой простолюдин. Где было мастерство или хитрость, изящество или красота? Только враг слишком торопился использовать свой козырь, убив в огненной атаке менее двух дюжин рабов. Теперь, с водой за спиной и вооруженные копьями и арбалетами, они будут удерживать этот вход. Бехаи дорого заплатили бы за то, чтобы пройти 20 шагов в пещеру, подходящее место для последнего боя.
Над головой три стрелы пролетели через устье пещеры, пролетели мимо и с тихим шлепком приземлились в бурлящий поток. Последовали еще стрелы, по несколько за раз, и он тихо рассмеялся. Вражеский командир имел все признаки дилетанта: сначала он не смог должным образом заставить замолчать часовых, тратил впустую свои огненные заряды, а теперь слепо пускал стрелы в пещеру. Хотя крыша оставалась ровной, пол опускался, когда вы входили в пещеру, оставляя достаточно места между стрелами и их головами, каждая из которых с шипением погружалась в воду. Бесполезно.
Ожидая, пока его враг потеряет терпение, он сосредоточился, глубоко вздохнул, чтобы найти Баланс, не обращая внимания на резкий запах в воздухе. Вокруг него то же самое делали рабы, хорошо обученные и дисциплинированные, приобретение которых обходилось дорого. Промолчав, лишь несколько раз кашлянув, он одобрил их поведение перед лицом смерти. Если бы не отсутствие тропинок на гору, он повел бы их на резню и сровнял с землей деревню Бехай, убивая всех, кто попадался ему на пути, в качестве погребального подарка своему убитому племяннику Джуну, что стало бы прекрасным завершением его десятилетий службы.
Увы, его мечтам о совершенстве пришлось бы измениться, но, возможно, это было к лучшему. Даже после открытого отказа от Общества он по-прежнему считал себя старейшиной секты арахантов, ищущим совершенства в жизни и смерти. Если бы он умер сегодня, то был бы окружен телами его врагов, родственников тех, кто убил его родственников. Поэтично. С мечом в одной руке и тыквой в другой, он принял стойку, направляя свою ци на сбор влаги из воздуха, покрывая свое оружие пленкой воды, готовый ударить любого, кто войдет в него.
Шли минуты, а стрелы продолжали лететь через проем, без единого признака того, что противник готовится к наступлению. Был ли командир таким же трусом, как и дураком? Фыркая, он закашлялся, в горле у него пересохло и раздражено. Рабы тоже все чаще кашляли, едкий запах становился сильнее с каждой минутой. Раб согнулся пополам, не в силах дышать из-за кашля, кровь вытекала из его легких при каждом вздохе. Расширив глаза от ужаса, Мин повернулся, чтобы посмотреть на поток, но не увидел ничего странного, ни пузырей, ни дыма, но быстрый внутренний осмотр показал повреждения его тела: какой-то невидимый агент разрушал мягкие ткани его глаз, горла и легких. быстрее, чем он мог исцелиться.
Коварный яд, ему нужно было действовать, прежде чем будет нанесен слишком большой ущерб. Рабы сзади уже падали в обморок, других рвало, многие были слишком слабы, чтобы стоять. Работая над залечиванием ран, он выкрикивал приказы. «Тыловой эшелон, возглавьте атаку! Продолжайте идти вперед любой ценой! Все руки, убивайте врага, сражайтесь насмерть!» Стоя в стороне, он вылил воду из тыквы. Месяцы потратили на очищение и настройку жидкости на свою ци. Окружив его прозрачным барьером, он защитил бы его от жары и большинства стрел. Ему нужно было всего лишь достичь их позиций, чтобы возмездие началось.
Умирающие рабы выбежали вперед, слишком слабые, чтобы сражаться, и их можно было использовать только как пищу для огня. После того, как вытекло достаточное количество, он последовал за ними, оставаясь в середине стаи. Солнечный свет обжигал его глаза, когда он проходил мимо вопящих рабов, их крики, к счастью, были недолгими. Собравшись с силами, он прыгнул мимо баррикады из сожженных рабов, пламя не могло коснуться его, пока он отбивал стрелы, его водяной клинок вытягивался, чтобы защитить рабов, хотя бы для того, чтобы использовать их как отвлечение. Несколько стрел проскользнули мимо его защиты и поразили барьер, но бесполезно упали к его ногам, их сила была исчерпана.
Через несколько секунд отчаяние угрожало поглотить его, пока он стоял один, кровь текла по его подбородку, его рабы падали под градом огня, а вражеские линии все еще находились на расстоянии более 50 метров. Почему они были так далеко назад? Они не подумали обезопасить вход? Проклятие всем дуракам. Собрав пять капель воды, он швырнул их в сторону врага, но расстояние все равно было слишком велико, его снаряды только ранили, но не убивали. В воздухе к нему просвистел еще один залп стрел. Перенаправив водный барьер так, чтобы охранять только переднюю часть, он почувствовал позади себя жар ада, рубя стрелы. Его ци была ограничена, истощаясь с каждой секундой, поскольку его барьер останавливал стрелу за стрелой, и он залечивал свои раны.
Сделав шаг вперед, его тело отшатнулось назад, когда болт с огромной силой ударил в его щит. Второй болт врезался в него, нарушив равновесие и отбросив на шаг назад. Его разум кричал, чтобы он увернулся, когда третий болт пронзил его грудь и вышел из позвоночника, все три снаряда поразили его за мгновение. Невесомое, его тело взмыло в воздух, отброшенное инерцией назад, прежде чем рухнуть на землю бескостной кучей. Ошеломленный и дезориентированный, он лежал там, слушая крики и глядя на рабов, которые умирали горстями, вытекая из пещеры и убиваемые без особых усилий.
Его глаза отяжелели, и тьма окутала его, когда он оплакивал свои неудачи, свою неспособность отомстить за племянника, свою резню от рук невежественных дикарей, свою неспособность убить хотя бы одного врага. С его губ сорвался единственный вздох, наполненный единственной мыслью.
Далеко не идеальный конец.
