Привет моему последнему анонимному донору, огромное спасибо за поддержку!
Уложив Тейта в постель, лицо Баатара напряглось от улыбки. Целый год с тех пор, как он не видел своих внуков, а они так сильно выросли за его отсутствие, оба толстые и шумные маленькие негодяи. Аккуратно закрыв за собой дверь, он обнял дочь, пока они возвращались в столовую. Она разделяла его невзгоды в последние несколько месяцев и знала, что ему нужна его семья рядом с ним. Он был благодарен ей за то, что она привела их сюда, но лишь молча кивнул в знак благодарности. Она знала его ум и сердце почти лучше, чем кто-либо другой. Присоединившись к остальной части его семьи, они продолжили свой пир, роскошный банкет, приготовленный Чароком и армией слуг, празднующий свой новый дом и помолвку мальчика с Линь.
Сытый и пьяный, Баатар улыбнулся своей прекрасной Сарнай, вспоминая их бурное соперничество и роман, благословленный Матерью на встречу с ней. Она улыбнулась в ответ и прижалась к нему, отражая остальных за столом. Его наставник и ее муж, его дочь и зять, а теперь его ученица и две его будущие невесты, три поколения любящих пар, все сидят вместе под одной крышей, его новым домом. Через десять лет Тали и Тейт достигнут совершеннолетия, и к нему присоединится еще одно поколение любящих пар, возможно, за этим же столом.
Их празднование продолжалось до тех пор, пока Рейн не ушел, провожая Линь и Милу домой, а Ли Сун и кошек тащили за собой. Повернувшись к Тадуку, Баатар поднял чашу в тосте, и эксцентричный целитель последовал его примеру, самый счастливый человек за столом. «Маленькая Лин наконец-то завладела сердцем Рейна. Поздравляю, дорогой друг».
Глубоко выпив, Тадук усмехнулся и покачал головой. «Я ни в чем не сомневаюсь, — решила моя маленькая Лин-Лин много лет назад, и с этого момента Рейн был почти пойман. Он немного туповат в вопросах любви, но наконец-то образумился и принял ее чувства». Налив еще один напиток, Тадук предложил тост за Хусолта. «Соединение наших трех семей — радостное событие. Хотя твоя жена обогнала меня, я не держу зла. Блеск в его глазах говорил об обратном, и Баатар мог только беспомощно усмехнуться, отказываясь встать между Тадуком и своим Наставником.
«Хм, родитель всегда в первую очередь думает о счастье своего ребенка. Я видел, что чувствовала Мила и одобряла Рейна, о своих поступках не жалею». Слегка принюхиваясь, Ментор с кривой улыбкой поднесла свой стакан Тадуку. «Тем не менее, возможно, я мог бы быть менее поспешным. Я никогда не проявлял терпения, поэтому приношу вам извинения за любые оскорбления, это не было моим намерением». Допив чашку, она засмеялась. «Это не имело значения, этот мальчик развратен, когда они приходят. Он никогда не собирался брать только одну жену, бесстыдно флиртуя с таким количеством женщин одновременно. Если бы Ян все еще был здесь, он, вероятно, тоже вонзил бы в нее свои клыки.
Сарнаи присоединилась к своим мыслям, гордо улыбаясь. «Все женщины любят героев, а что такое Рейн, если не герой? Этот робкий маленький ребенок вырос в гордого воина, было бы неплохо, если бы у него была дюжина жен». Она строила ему взгляды, коварная женщина, которая никогда не прекращала попыток привлечь в их брак вторую жену, и он нежно улыбнулся ей, игнорируя ее намеки.
Ее заявление вызвало недовольство остальных, но Алсансет громко рассмеялась. «Маленький брат заслуживает столько жен, сколько пожелает. У него большое сердце, и он не станет плохо обращаться ни с одним. Посмотрите, как он обожает своих кошек, они едят лучше, чем большинство детей в деревне. Зная его, он будет работать до смерти, портя свою семью, пока все они не станут толстыми и ленивыми».
Его наставник громко фыркнул, ударив по столу. «Не говоря уже о том, что вы сравнили мою дочь с домашней кошкой, если этот мальчик посмеет издеваться над моей маленькой Милой, никто из вас не сможет его спасти. Я ударю его по голове и потащу с горы за пятки, прежде чем преподать ему урок.
Хусолт нежно успокоил ее. «Теперь, старая жена, это правда, он обожает этих кошек, он платит Ли Сун, чтобы тот каждый день расчесывал их, до смешного изнеженных животных. А над нашей дочерью издевались? Я очень ее люблю, но именно Рэйн должна беспокоиться о том, что над ней издеваются. Мы не выращивали никакой усыхающей фиалки».
Все засмеялись над этим, Аканай гордо покраснела от упорства дочери. — Как ты смеешь становиться на его сторону, ты что, тоже на вторую жену надеешься?
Изобразив ужас, Хусолт покачал головой. «Этот скромный человек не осмелится даже за десять тысяч лет, любовь моя». Его слова вызвали еще один хор смеха и еще больше выпивки, празднование продолжалось до поздней ночи, прежде чем вернуться домой.
Сидя в темноте, Баатар ждал возле комнаты Рейна, чтобы поделиться несколькими словами. Это его первый день отдыха после присяги на службу в Имперской Армии, а завтра он снова будет завален документами и встречами, без головной боли он мог бы обойтись. Это были владения его жены, он хотел только убивать своих врагов и защищать Империю, неужели это слишком многого?
Опять же, ему было за что быть благодарным. Его жена, ребенок и внуки — все под одной крышей — чудесное устройство. Он с нетерпением ждал возвращения домой под звуки играющих детей, хотя еще не привык к слугам. Нянь Цзу настаивал, заявляя, что было бы неприлично, чтобы жена генерал-майора стирала белье, но мало ли он знал, что Сарнай будет делать все, что ей заблагорассудится, и горе тому, кто настолько глуп, чтобы сказать иначе.
Вскоре он услышал приближение Рейна, шаркавшего босиком по ковру в темноте, прежде чем остановиться, чтобы коснуться металлической дверной ручки. Тихо ругаясь, он возобновил шарканье, на этот раз коснувшись подсвечника и снова выругавшись. — Что ты делаешь, мальчик?
Подпрыгнув на месте, Рейн прищурился в темноте. «Наставник?»
«Здесь.» Похлопав по скамейке, он подвел Рейна к себе. — Я хочу поговорить с тобой.
«Извини, наставник, если бы я знал, я бы вернулся домой раньше». Устроившись рядом с ним, Рейн прислонилась к его руке, чувствуя себя комфортно от контакта. Всего два года назад он сидел бы как можно дальше, с оружием наготове, чтобы защитить себя. Битвы и трудности превратили его в уверенного в себе молодого человека, чувствующего себя комфортно в своей собственной шкуре.
«Не нужно извиняться, откуда ты мог знать? А теперь скажи мне, что ты сейчас делал?
«Эээ, ну… Я пытаюсь выяснить, какое Благословение я получил, проверяя свои способности. Я заметил, что когда я тру ноги о ковер, а затем касаюсь металла, то испытываю удар током и иногда даже вижу искру. Если я смогу воспроизвести это с помощью ци, тогда я смогу метать молнии повсюду». Безнадежно пожав плечами, он вздохнул. «Или вы знаете, это теория. Пока ничего не помогло, и я еще ничего не пробовал».
«Объяснять.» Внимательно слушая, как Рейн описывал свою практику, его рот скривился в гримасе. Это казалось пустой тратой времени, но мальчик делал много вещей, которые его смущали. Как и его многозарядный арбалет, почему бы не изучить лук как следует? Поджав губы, он глубоко вздохнул, обдумывая уникальную проблему Рейна. «Вы имеете правильную идею, изучая и пытаясь подражать природе, но не тратьте на это слишком много усилий. Даже если вы никогда не узнаете, в чем заключается ваше Благословение, это не так уж и ужасно. Я никогда не переживал Пробуждения, и моя сила не пострадала».
«Ой? Большинство высококлассных воинов похожи на вас? Без Пробуждения?»
«1 мальчик из 10 000 воинов-воинов, это общепринятая скорость пробуждения, и не все выживают достаточно долго, чтобы овладеть своими новыми навыками. Сейчас под командованием Нянь Цзу находится около 1,5 миллиона воинов, но пробудившихся всего 42. Правда, 8 из них — награжденные герои, соотношение лучше, чем у тех, у кого нет, но Пробуждение — не более чем инструмент в их распоряжении. Даже если вы обнаружите свое Благословение сегодня, пройдут годы, прежде чем вы научитесь его контролировать. Посмотрите на Тенджина, его Пробуждение произошло почти десять лет назад, и его навыки ограничиваются небольшими горстями пламени. Если бы вместо этого он полностью посвятил себя своим боевым навыкам, возможно, он был бы еще сильнее. Не зацикливайтесь на этом, все произойдет так, как пожелает Мать».
Почувствовав поражение, мальчик вздохнул с сожалением. «Да, я знаю, но я хотел бросить огонь и молнию, это было бы так здорово».
Обняв Рейна, Баатар крепко обнял его. «Твой наставник подвел тебя. Я должен был быть тем, кто будет вести тебя во время твоего Пробуждения, быть рядом, чтобы помочь тебе в эти трудные времена. Я был слишком занят своими делами, и за это прошу прощения. Я не мог направлять твой рост, но ты все равно стал великолепным воином. Я горжусь тем, что называю тебя своим учеником, и мне стыдно осознавать, что я мало что сделал, чтобы заслужить это».
— Ты пьян, старик. Всем, что у меня есть, я обязан тебе. Без твоей помощи я был бы мертв где-нибудь в пустыне. Ты принял меня в свою семью. Вы помогли мне обрести Просветление и Баланс. Ты подарил мне мое первое духовное оружие, как капусту. Прошли недели, прежде чем я осознал его истинную ценность. Все, что я сделал и когда-либо сделаю, это потому, что ты меня взял. Неважно, почему ты меня спас, я буду вечно благодарен».
«Хороший ребенок.» Баатар сжал плечо мальчика и улыбнулся про себя.
После долгой паузы мальчик спросил: «Ну… как идут военные действия? Я слышал истории, но они лишь описывают победы».
«Не очень хорошо. Численность Осквернённых продолжает расти с каждым днём, независимо от того, скольких мы убьём. Западный путь в провинцию защищен, но восточный путь теперь сильно укреплен Оскверненными, и моему наставнику еще предстоит их прорвать. Появилось больше Демонов, чем когда-либо, некоторые из них вышли из своих оскверненных оболочек в разгар боя. Жертвы растут с каждым днем, как и список раненых, а Империя находится в тяжелом положении в трех провинциях».
«…Ваши мотивационные речи нуждаются в доработке. Моральный дух важен для солдат, нельзя быть настолько откровенным».
Слегка ударив мальчика по голове, он засмеялся. «Это не безнадежно, пока. Мы сдерживаем их, но смерть каждого Воина означает десятилетия тренировок и десятки тысяч золота, потраченных впустую. Отбросить их назад будет долгая и кровавая борьба, и когда мы победим, пройдут десятилетия, прежде чем мы восстановим полную силу». Встав, чтобы потянуться, он громко зевнул, жестом приказав Рейну уйти. — Мне есть о чем беспокоиться, вам нужно только встретиться с маршалом и узнать, какую задачу он имеет в виду. Крепко обняв мальчика, он прошептал: «Пока ты вернешься живым, все остальное не имеет значения. Понял?»
«Да, Ментор. Ты держишь стену и выживешь, так что мне есть к кому вернуться».
— Тогда это обещание. Он подержал мальчика еще на мгновение, прежде чем увести его в постель и вернуться к себе. Новое поколение героев было на пороге восхождения, и его ученик стоял в авангарде, прокладывая путь к лучшему будущему.
Хорошо хорошо.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Передвигаясь по комнате, Южен беспокоилась о деталях, ее мысли метались, пока она обдумывала план в поисках ошибок. «Маршал, вы уверены, что нам следует встретиться с ними всеми сразу? Их обиды глубоки, и Бехаи… откровенны». В некоторых случаях откровенно грубо, но ей нравился их прямолинейный характер.
«Ерунда.» Ее приемный отец Шинг Ду И с прямой спиной и ясными глазами сидел на почетном месте. Здоровее, чем когда-либо, он пил чай без малейшего страха. «У меня не хватает терпения пересмотреть все дважды, эти дети будут стоять в очереди, или я поставлю их на место. Вот какую позицию вам нужно занять, общаясь с воинами, иначе они не будут вас уважать. Помните об этом, поскольку вам придется труднее, чем большинству людей, как женщине, так и получеловеку.
Сдерживая резкую реплику, она глубоко вздохнула и продолжила готовиться, тщательно подбирая слова. «Возможно, мы могли бы взять по одной группе и объяснить им задачу отдельно. Я мог бы воспользоваться конференц-залом в офисе.
«И что ты будешь делать, находясь в поле, без моей помощи? Достаточно, дорогая моя дочь. Они отложат свое негодование или столкнутся с санкциями, мы должны дать это понять». Несмотря на их разные мнения, Южен могла только беспомощно улыбаться отцу. Под ним зажгся огонь с тех пор, как Нянь Цзу назначил Баатара своим преемником. Ее отец теперь надеялся, что их семейные отношения будут приняты, но, как и ожидалось, клан Шинг отказался признать ее своей законной наследницей, а тем более преемницей его должности. Поскольку ее отцу было около 100 лет и он был посредственным практиком боевых искусств, клан пытался затянуть процесс до его смерти.
Ее мало заботила законность, но он и слышать об этом не хотел. Даже в случае успеха она не собиралась служить Обществу после его кончины, скоплению сект и кланов, участвующих в состязаниях друг с другом, их соперничество ограничивалось только состязаниями с посторонними. За сорок с лишним лет ее жизни обе группы не принесли ничего, кроме трудностей, ее отцу, блестящему человеку, которого из-за нее избегали друзья и семья. Почему он все еще чувствовал к ним лояльность, ее бесконечно смущало. Оспа в Обществе.
Их разговор подошел к концу, когда прибыл Бехай, вошедший в комнату без особой помпы. Трое молодых прапорщиков, каждый из которых — восхитительное удовольствие. Ее фаворитом был Тонг Да Фунг, формально не один из Бекаев, но прочно укоренившийся рядом с ними. В другое время он был бы в центре внимания граждан, маленький судья Шэнь Хо и Чемпион Состязания. Его холодное обращение с невестой на глазах у толпы заставило многих женщин жаждать его прикосновений. В конце концов, если бы их выбор был между избиением крестьянина или принца, по крайней мере, принц мог позволить себе целителя. С тех пор, как она вручила ему награду после конкурса, она мечтала одолеть стройного и утонченного молодого человека, превратив его в своего маленького любимца, — восхитительно греховная мысль.
Еще был Хуушал, воин-варвар. Дикий и необузданный, неповоротливый мужчина, его желтые глаза и серебристые волосы делали его экзотическим деликатесом. Его невозможно было одолеть, нет, просто поддавшись его жестокой похоти. Несомненно связанный с Баатаром, суровый красавчик привлек ее внимание, как только подошел к воротам, а его боевые действия только усилили ее интерес. Рассказывали истории о нем, о молодом волке, идущем по стопам Баатара, о сопернике в любви и борьбе с Бессмертным Падающим Дождем. Жаль, что он был таким застенчивым вне боя, ее кокетливые ухаживания лишь заставили ее покраснеть, огромная разница с тем свирепым воином, которым он себя представлял.
Последним был Рейн. Визуально он был наименее впечатляющим из троих: на его лице играла дурацкая улыбка, когда он сел и оглядел комнату, как деревенский мужлан. Его янтарные глаза были теплыми и яркими, тело худощавым и жилистым, почти хрупким по сравнению с его товарищами, пучком ветвей рядом со сталью и кирпичом. Однако внешность была обманчива: блестящие способности и навыки Рейна могли сравниться только с его высокомерием и жестокостью, веселым и вежливым поведением и плащом, который он носил, чтобы скрыть свою истинную натуру. Ее тянуло к таким злым мужчинам, и она хотела изменить их в соответствии со своими потребностями. Мало того, она была благодарна ему за помощь отцу и мечтала наградить его плотскими утехами, но он слишком скоро ушел.
Отбросив свои рассеянные мысли, она играла роль хозяйки, скромно подавая чай и пользуясь случаем прижаться к каждому. Фунг проигнорировал ее, и Хуушал отклонился, но Рейн имел смелость наклониться и улыбнуться. Его действия заставили ее покраснеть, и она молча отругала себя. Достаточно плохо, чтобы переспать с Герелом, который был на десять лет младше ее, но этот мальчик был моложе ее вдвое. Это было скандально.
Именно поэтому это ее так взволновало. Она была ничем иным, как Мать сделала ее.
Вскоре прибыли остальные: пять независимых прапорщиков просачивались по одному, а четыре прапорщика Общества вошли вместе, во главе с Ситу Цзя Цзянь. Таланты Зиана были неоспоримы, его несчастье родиться в ту же эпоху, что и Рейн, но Нянь Цзу одинаково вознаградил обоих. Когда они заняли свои места напротив Бехая, напряжение в комнате сразу же возросло: обе стороны обменивались взглядами, в то время как нейтральные стороны стояли, не желая, чтобы их видели занимающими чью-либо сторону. 12 молодых талантов, всем до 25 лет, каждый вундеркинд.
«Отличный.» Ее отец с удовлетворенным вздохом допил чай и отставил чашку в сторону. «Я призвал вас всех сюда, чтобы обсудить важный вопрос, отбросить вражду и выслушать. Как вы все знаете, Оскверненные укоренились в восточных горных перевалах. На данный момент они содержатся, но ресурсы, необходимые для их содержания там, огромны, постоянные поставки припасов необходимы для того, чтобы наши солдаты были накормлены и вооружены». В руках было несколько портретов, и отец один за другим разложил их на столе. «Потеря города Шэнь Му привела к появлению множества бандитских банд и рассеянных оскверненных племен, бродящих по восточному побережью. Прибрежные фермы городов Цзю Лан и Саньшу являются основными источниками производства продуктов питания, но банды и племена начали совершать набеги на сельскохозяйственные угодья и маршруты снабжения. Не имея возможности сдержать их, магистраты обоих городов обратились за помощью».
«Бандиты? Вот почему ты позвал нас сюда? Отправьте солдат разобраться с сбродом, в этом нет никакой чести». Санг Рён из секты семи звезд говорил, высокомерный молодой человек, но заслуживающий этого. Не совсем на уровне Рейна и Зиана, он уступал только им двоим по силе.
«Не хватает солдат, которых можно пощадить, глупый ребенок. Слушайте, пока говорят ваши лучшие». Не обращая внимания на прерывание, ее отец продолжал без паузы. «Двенадцать из вас представляют 1200 солдат, которые бездействуют здесь, у стены. Слишком талантливый, чтобы рисковать, слишком слабый, чтобы принести реальную пользу, я предлагаю вам шанс послужить Империи и заработать себе на еду. Причем это не просто бандиты, многие из них бывшие военные, в том числе трое майоров и подполковник». Указав на фотографии перед ним, двенадцать молодых офицеров наконец обратили на них внимание и внимательно их изучили. «Убейте их или одного из самых отъявленных бандитов, и вам всем будет достаточно чести. На многих из них даже объявлены награды, которые вы можете оставить себе.
Дастан Жандос, воин низкого происхождения из Саньшу, указал на одну из картинок. «Вы хотите, чтобы 12 прапорщиков сразились с бандитами Мясной бухты? Это равносильно самоубийству. Я вырос под их каблуком, они держат оба города железной хваткой. Что мы можем сделать такого, чего не может армия?»
«Это всего лишь одна из банд в этом районе, и я не ожидаю, что вы будете действовать в одиночку. К вам присоединятся 5000 наемников под руководством моей дочери майора Южен. Вам нужно только убедиться, что припасы доставлены по назначению, но если вы сможете обнаружить укрытия бандитов, капитаны стражи окрестных городов будут стоять рядом с армией. Бандиты не объединены, поэтому, если вы будете действовать вместе, вам грозит минимальная опасность». Собираясь уйти, он подмигнул ей. «Конечно, я не могу заставить вас принять участие. Если вы чувствуете себя неспособным или задача слишком опасна, вам нужно только говорить. В противном случае я оставляю вас всех в надежных руках моей дочери.
С этими словами ее отец вышел из комнаты, оставив ее управлять 12 высокомерными молодыми воинами, многие из которых выражали презрение в глазах. Ей будет трудно противостоять искушению, особенно учитывая, что Рейн был таким смелым, а его глаза такими прекрасными. Она не могла поступить по своей страсти, неприлично было бы командиру воспользоваться теми, кто ниже ее.
Опять же, почему бы и нет? Офицеры-мужчины делают это достаточно часто.
