Монеты Империи довольно маленькие, размером примерно с пятицентовую монету. Витиеватые изображения на каждой монете, отштампованные Императорским казначейством, являются не только произведением искусства, но и мерой борьбы с подделками. С различными изображениями могущественных животных, таких как драконы, тигры, волки и медведи, разные монеты имеют только две фиксированные константы: надпись из четырех слов с надписью «Без соперников под небесами» и квадратное отверстие в центре. Обычно монеты нанизывают пачками по десять и сто штук, чтобы их было легче переносить и пересчитывать. Общая сумма моих военных трофеев равна четырем золотым, двум серебряным и горстке медных монет, аккуратно разложенным в несколько катушек на столе передо мной. «Вот и все? В этой банде 117 бандитов и это вся твоя добыча?»
Дрожа от боли и страха, бандиты смотрят мне под ноги, не желая смотреть мне в глаза или отвечать на мой вопрос. Всякий раз, когда я думаю о бандитах, я представляю себе гротескных, рябых, щербатых мужчин, грязных и оборванных, со множеством шрамов и травм. Хотя они грязные и оборванные, большинство из них довольно привлекательны, включая нескольких потрясающих красавиц, с которыми я бы не отказался познакомиться поближе, как только у них утихнут проблемы с желудком.
Какашка отвратительная. Я сильно переоценил, сколько понадобится Mandrel Stalk, чтобы вывести их из строя, иначе они выпили намного больше, чем ожидалось. Ну что ж, жить и учиться. По крайней мере, это сработало.
Я никогда не понимал, как воины боевых искусств могут быть такими привлекательными. Я думаю, что медитация и Небесная Энергия улучшают их внешний вид, но то, как это работает, находится за пределами моего понимания. Я имею в виду исправление плохих зубов и шрамов, я понимаю, но как это делает лицо каждого человека таким симметричным? Даже мертвые щетинистые кабаны в деревне не были такими уродливыми, как мои старые работорговцы, что подтверждало мою теорию о том, что ци — косметическое средство №1 и метод сохранения возраста.
Оставив монеты на столе, я расхаживаю перед пленниками, а Мила смотрит на них с улыбкой. Ей нравится наблюдать за моей работой в образе сердитого сержанта, в ней сквозят ее садистские черты. Выбрав бандитку, которая не была поражена болезнью, я предлагаю Равилю вывести ее вперед. Короткошерстная и пышная, у нее пара изогнутых треугольных ушей и лохматый хвост, возможно, собачий или кошачий. Я видел конец ее боя с шестью членами моей свиты, она полна мужества, настоящая скандалистка. Я пометил солдат, сражавшихся против нее и ее большого друга, для дополнительной спарринговой практики. Это позорно, они боролись шестеро против двоих.
Она дрожит передо мной, а я не могу оторвать взгляд от ее вздымающейся, подпрыгивающей груди. Черт возьми, но у нее красивая грудь, идеальной высоты, чтобы я мог уткнуться в нее лицом. Не буду, но нет ничего плохого в том, чтобы представить это, я всего лишь человек. «Как тебя зовут?»
Ее рот сжимается, и я готов увернуться от любого плевка, но ее глаза смотрят на Равиля, злобно ухмыляясь, когда он размахивает дубиной, желая найти ей хорошее применение. Этот мужчина психопат, но он мой психопат. Она неохотно произносит свое имя, вызывающе глядя на меня. «Чей».
Она сгибается пополам, когда Равиль бьет ее кулаком в живот, а я изо всех сил пытаюсь скрыть свое сочувствие. Она бандитка, убийца, а не какая-то девица, попавшая в беду. Равиль громко упрекает ее. «Ты показываешь офицеру Фоллинг Рейну уважение, которого он заслуживает, подонок. Когда вы обращаетесь к его благородному «я», первое и последнее слово из ваших уст будет «сэр», вы меня понимаете?» Его лающий тон доведен до совершенства, все задатки моего тиранического подчиненного. Иногда вам нужен пряник, иногда – кнут.
Выпрямившись, она хорошо скрывает гнев и снова заговаривает. «Сэр, этого человека зовут Чей, сэр».
«Ты хорошо сражаешься. Есть ли у вас духовное оружие? Какая-нибудь предыдущая подготовка?
«Сэр, нет, сэр. Моя мама научила меня сражаться, бывшего солдата, сэр.
«Ну, учитывая, что ваш последний босс только что подал в отставку, я могу предположить, что вы ищете работу. У меня есть место для тебя, если тебе интересно.
Поморщившись, она пристально смотрит на меня и сплевывает, капля приземляется мне на грудь. «Сэр, я лучше умру, чем буду вашей шлюхой, сэр».
Черт, я не ожидал этого в этот раз. Протянув руку, чтобы не дать Равилю забить ее до смерти, я со вздохом вытираю плевок. «Это была моя вина, мне следовало быть более ясным, у всех на уме изнасилование, кучка грязных животных. Какой бы ты ни была привлекательной, я не хочу, чтобы ты была моей шлюхой, мне нужен кто-то, кто знает, где искать укрытия других банд и политику Саншу, своего рода местный гид. Даю вам слово, пока под моей властью никто не будет вас насиловать или оскорблять, независимо от вашего решения. Помогите мне, и когда мой долг в Саньшу будет завершен, я обращусь к магистрату с просьбой о снисхождении от вашего имени. Работай хорошо, и, возможно, я даже приму тебя в свою свиту, защитив от закона». Равнодушно пожав плечами, я подталкиваю ее еще немного дальше. «Альтернативный вариант: я передаю тебя страже магистрата, и тебя либо повесят, либо поработят. Поверьте мне, когда я говорю вам молиться за веревку. Короткий спуск, быстрая остановка, и вы отправляетесь в объятия Матери, приятные и мирные».
Глаза сузились, она покусывает губу и осторожно изучает меня. «Сэр, почему выбрали меня, сэр?»
«Я видел, как вы уводили недееспособного человека, хотя он бы помешал вашему побегу. Это показывает преданность и дух товарищества, что мне нравится. Я сделаю то же предложение им и еще нескольким людям по вашему выбору, всего, скажем, пятнадцати, без насильников, мучителей или массовых убийц. Я оставлю мистеру Рустраму разобраться в деталях вашей присяги. Не знаю, когда я начал называть его «мистер Рустрам», но как мой заместитель я чувствовал, что он заслуживает особого обращения.
После недолгого раздумья Чей кивает, и Рустрам уводит ее, но что мне делать с остальными? Мне не нравится отправлять их работорговцам, но я не могу вынести хладнокровного приказа об их смерти. Возможно, мне следовало сразиться с ними в лоб, но, будучи в меньшинстве и без поддержки, столкнувшись с хорошо укрепившимся врагом, я потерял бы половину своей свиты, взяв эту естественную крепость. Вместо этого мы захватили их всех без каких-либо ранений и потерь, ошеломляющая победа за небольшую стоимость… ух ты, восьми кувшинов вина. Они действительно могут пить.
Должен ли я принять их в качестве солдат? Мне вообще разрешено это делать? Моя свита ограничена сотней солдат, но кто за этим следит? Неужели я не могу оставить их в качестве помощников или что-то в этом роде? Стоит ли рисковать? Они вообще заслуживают моего сочувствия? В конце концов, они бандиты, но кто я такой, чтобы судить? Я видел, как живут бедняки в городах, и удивительно, почему все больше людей не обращаются к бандитизму. Когда стоит выбор между голоданием и воровством, люди почти всегда выбирают последнее. что делать, что делать?
Сладкий голос прерывает мои размышления. «Муженек!» Ее шарф струится за ее спиной, Лин спрыгивает со своего хорошо одетого квина прямо в мои руки, очаровательная легкая ракета. Руки вокруг моей шеи, ее ноги свисают с земли, когда она уткнулась носом в мою шею. «Вы пропустили меня?»
Не буду врать, мне нравится, когда меня называют мужем, но мне нужно продолжать злиться. «Да, я сделал.» Черт возьми. — Но я сказал тебе оставаться на заставе. Здесь небезопасно. Ее сопровождающие застенчиво стоят рядом, пока я смотрю на них, бывшие Стражи, которым, как мне казалось, я мог доверить ее безопасность.
«Не злись на них, муженек, меня вывели папины охранники». Ее четверо тяжеловооруженных охранников ждут неподалеку на своих свирепых квинах. Благодаря связям Тадука найти телохранителей в кратчайшие сроки не составило труда. Незнакомые мне люди, каждый движется как эксперт и носит соответствующие черные кожаные доспехи, дополненные причудливыми шарфами на лице и капюшонами. Я немного расстроен, что никто не подумал дать мне охрану. У Милы двое, у Хуу два, а у Фунга шесть: четыре от отца и двое от Аканай. Несправедливый.
Закрыв глаза, я вздыхаю от раздражения. «Лин, перед тем как мы ушли, я говорил тебе, что если ты захочешь следовать за мной, тебе придется подчиняться моим приказам, помнишь?»
Мило улыбаясь, она высовывает язык. «Я не согласилась на этого муженька. Ты не можешь указывать мне, что делать, мы поженимся, так что куда ты пойдешь, туда и я».
Черт возьми, что случилось с моей милой и послушной Линь? Беспомощно взглянув на Милу, она пожимает плечами в ответ. — С нами Лин в большей безопасности. Большинство дворян дважды подумают, прежде чем пойти против уорент-офицера, но если вы оставите Линь в покое, какой-нибудь невежественный парень может заинтересоваться ею и одолеть ее охрану, прежде чем осознает ее поддержку.
Взглянув на рассматриваемых охранников, я спрашиваю: «Что вы думаете?» За две недели путешествия я не услышал ни одного из них. «Нет, ничего? Ты немой? Моргни два раза, если мой Учитель шантажирует тебя, и три раза, если Лин шантажирует.
— Муженек, не дразни их. Понизив голос, Лин встает на цыпочки и тихо говорит мне на ухо. — Они тебя не очень любят.
«Конечно, он им не нравится, методы Рейна позорят
Люди
». Изящно принюхиваясь, Мила начинает третью тираду по поводу моей «позорной» тактики, но я упреждаю ее тираду, притягивая ее в свои объятия.
«Если это повысит мои шансы на победу и выживание, я воспользуюсь этим, каким бы подлым оно ни было. Я не могу умереть до свадьбы». Мила краснеет от моего внимания и грубо отталкивает меня. Застенчивая, милая Мила.
«Пока муженек возвращается домой в целости и сохранности, я не против». Схватив сейф, Лин крепко его обнимает. «Я буду твоим мужем-казначеем, ты слишком много тратишь на глупости. Например, тебе следовало купить вино подешевле, ты выбрасываешь деньги».
Лин стала гораздо более напористой после нашей помолвки, и я не уверен, что я к этому отношусь, но я люблю ее. «Мне нужно было крепкое вино, чтобы замаскировать вкус Стебля Мандрела, который мы собрали бесплатно, и эти деньги не все наши, только 10%. Остальное идет в мой военный сундук, чтобы покрыть такие расходы, как еда, снаряжение или бонусы. Это оказалось не так выгодно с финансовой точки зрения, как я ожидал, 4,2 золота — это шутка».
Аурик заявляет о своем присутствии после того, как догнал меня, подбегая ко мне, чтобы ударить головой по икрам, очаровательно мурлыча, привлекая мое внимание. Впервые я расстаюсь с ним более чем на день, и у него есть небольшие проблемы с разлукой. Джимджам игнорирует меня, как обычно, и слегка пыхтит, глядя на перепуганных бандитов, их скрюченные и ослабленные формы пробуждают интерес к его хищническим инстинктам. Они так быстро растут, что следующее, что я знаю, он будет охотиться на оленей и еще много чего самостоятельно, помогая с счетами.
Повернувшись спиной к бандитам, Лин улыбается и подмигивает мне, говоря достаточно громко, чтобы они могли меня услышать. «Каждая монета на счету, муженек, сегодня утром мы даже не смогли покормить наших драгоценных котят. Вы знаете, какие они придирчивые, они ненавидят есть конину. Надеюсь, еды хватит. Кормить людей противно, и все эти крики меня пугают».
«Сэр, в северо-западном углу лагеря, за резной обезьяной, есть…»
«Сэр, у меня припрятан запас монет, я с радостью его отдам…»
— Сэр, на середине колодца к одному из камней привязан мешок, полный…
Волна признаний обрушивается на меня, поскольку бандиты пытаются первыми рассказать мне, где они спрятали свои нечестно полученные доходы, на приличном расстоянии от Джимджама. Глядя на Лин, которая мило сияет, я переоцениваю ее доблесть: милой, невинной молодой женщины больше нет.
Отправляя нескольких солдат собрать спрятанную добычу, я увожу Лина и Милу, прежде чем они смогут больше терроризировать заключенных. Сияя от счастья, Лин выжидающе смотрит на меня, ища похвалы, и я подчиняюсь. «Отличная работа, откуда вы узнали, что они прячут свои ценности?»
«Глупый муженек, воры всегда переживают, что их вещи украдут, а продать краденое непросто. Скорее всего, мы получим вознаграждение за их возврат, а также сможем продать лошадей без клейма, их оружие и кожаные доспехи. Даже некачественную лошадь можно продать за серебро, а их больше сотни. 10% — это слишком мало, надо брать больше, надо начинать копить на свадьбу и дом». Наклонившись ближе, она шепчет: «Это должен быть большой дом, особенно если тебе нужно больше жен, да?»
Ах, милая Лин, ты всегда заботишься о моих интересах.
Я счастливчик. Не каждая жена станет напарницей своего мужа.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Подавившись чаем, Фунг закашлялся и выплюнул бессмысленный ответ, прикрыв рот рукой и сильно покраснев от своего постыдного проявления. К счастью, это произошло в его частной резиденции, и единственными свидетелями были Хуушал и слуги. Вытерев рот, Фунг жестом приказал посланнику повториться.
«Молодой господин, уорент-офицер Рейн прибыл не более пятнадцати минут назад с более чем сотней заключенных на буксире. Офицер Рейн в настоящее время находится за воротами и заполняет необходимые формы для передачи их под Имперскую опеку.
Отмахнувшись от мужчины, Фунг поспешно переоделся, а Хуушал ушел впереди него. За последние шесть месяцев они сблизились, бок о бок сражаясь против Оскверненных, пытаясь вернуть себе восточные крепости. Дружба, выкованная в кровопролитии, Хуушал был ему таким же братом, как и Рейн, если не больше. Боевой воин, который прогрессировал семимильными шагами, услышав о своем матче с Рейном, Фунг тоже попросил спарринг с Рейном, в его груди загорелся огонь.
В результате после одиннадцати спаррингов между ними не было явного победителя. Сражаться до первой крови было несправедливо по отношению к Рейну, поскольку оно игнорировало его превосходные навыки исцеления, и ни один из них не желал сдаваться, если не считать громкого поражения, которое ни один из них не мог нанести, не причинив серьезного вреда другому. В конце концов, им оставалось только смеяться и благодарить Мать за то, что они все так близки по силе, хотя Фунг сокрушался о своей судьбе, если его наставник узнает об этом. По его мнению, Рейн был сильнейшим из троих, а Фунг и Хуушал боролись за второе место. Шесть месяцев назад Фунг, несомненно, был вторым, но теперь он был близок к тому, чтобы стать третьим, что позорно, учитывая его привилегированное воспитание и превосходного наставника.
Он был воодушевлен, когда Вестник выбрал его своим учеником, но мысль о том, что он опозорит ее доброе имя, пугала его, особенно во время его первой одиночной миссии. Несмотря на то, что охранникам его отца был строгий приказ не вмешиваться, если его жизнь не находится в серьезной опасности, с ним также была команда целителей на случай опасных для жизни травм. Как ему стать сильным, если всегда будут действовать эти меры безопасности? Психологическое давление среды жизни и смерти было просто недостижимым в этих обстоятельствах, возможно, именно поэтому Хуушал и Рейн поправлялись быстрее, чем он.
Оставив в стороне свои тревоги, он поспешил к Рейну. Большую часть пути в Саньшу они втроем путешествовали вместе не только из-за своего братства, но и потому, что им всем не были рады в Shen Yun. Они не осмеливались ступить в радиусе пятидесяти километров от города, путешествуя по пересеченной местности, чтобы обойти территорию Ситу Цзя Ин.
Соперница его отца, женщина, как сообщается, поддержала семью Он в их неудавшейся попытке захватить Шэнь Хо, хотя это было только предположением. Если бы Фунг вошел в город, он, скорее всего, встретил бы свой конец в темном переулке и выглядел бы так, будто с ним произошел несчастный случай. Хуушалу и Рейну пришлось еще хуже: Цзя Ин публично поклялась отомстить Бехаю за выкуп за жизнь ее сына. В довершение всего, когда Рейн вернулся на Мост, на прекрасном теле его рабыни была видна дорогая Руническая броня, как будто он презирал носить ее сам.
Конечно, Фунг знал, что это произошло потому, что это не подходило Рейну, но приверженцы Общества восприняли это как прямое оскорбление, поднимающее напряжение между двумя фракциями до рекордно высокого уровня. К счастью, Зиан, похоже, был доволен тем, что проигнорировал «провокацию», отказываясь даже признавать присутствие Рейна на их встречах.
В целом их путешествие прошло без происшествий, и Рейн прервался за несколько дней до прибытия в город, чтобы осмотреть окрестности. Желая принять горячую ванну и удобную постель, Фунг и Хуушал решили поспешить в город и оценить политический климат до прибытия Общества. Кто знал, что Рейн так быстро добьется успеха?
Сердечно поприветствовав дам Мэй Линь и Сумилу, он подошел и похлопал Рейн по плечу, ухмыляясь, пока его друг заполнил документы. Каллиграфия его была ужасающе ужасна, но только изнеженные шуты из центральных и восточных губерний придавали большое значение подобным вещам. Истинной отличительной чертой воина является умение владеть мечом и лидерство, какой смысл писать? Тем не менее, он воспользовался возможностью, чтобы подшутить над Рейном, указав на те немногие недостатки, которые у него были. «Клянусь Матерью, с тем же успехом вы могли бы дать кисть своим кошкам и попросить их писать за вас, ваша манера письма совершенно неразборчива».
«Ха, ты можешь себе представить? Могу поспорить, что люди заплатили бы целое состояние за красивую картину, нарисованную котом». Добродушно улыбаясь, Рейн продолжал писать, закусив язык и сосредоточившись. — Подожди, я почти закончил. Если бы я знал, что мне придется заполнять столько документов, я бы просто освободил их и оставил добычу. Это не стоит хлопот. Когда-нибудь мне действительно нужно научиться писать».
Просматривая список, глаза Фунга слегка расширились от ценности сообщенных им результатов. Драгоценные камни, украшения, травы, лошади и многое другое — казалось, охота на бандитов была прибыльным занятием. «Тебе придется рассказать мне, как ты подчинил всех этих бандитов, твои войска, похоже, совсем не пострадали». Может быть, в его свите был целитель? Учитывая, что его учителем был Святой Врач-Тадук, это не казалось слишком уж надуманным.
«По большей части это уловка. На самом деле довольно просто, я расскажу вам позже, но сейчас нет времени. Помахав вперед нескольким неопрятным бандитам, он коварно ухмыльнулся. «У меня было несколько бандитов, присягнувших на службу, ничего похожего на рабство, так что будьте с ними осторожны. Они не могут убежать или напасть на нас, но могут упустить какие-то подробности или что-то в этом роде, поэтому проверяйте все, что они говорят. Они знают местных бандитов и дали мне список мест, по которым можно нанести удар. Я собираюсь уйти после того, как закончу здесь, а Хуу готовит свою свиту, ты тоже хочешь пойти? Нам следует работать быстро и уничтожить как можно больше легких целей до прибытия других офицеров. Эти бандиты — жирные овцы, ожидающие стрижки, и лучше нам получить прибыль, чем Обществу. Мы делим все на три части, включая командование. Правила большинства, звучит хорошо?
Спрятав улыбку, Фунг отдал приказ собрать свиту, внутренне покачивая головой. Хишиги Рейна, не выдевшие ни дня на отдых после долгого путешествия, представляли собой жалкую компанию. Как бы то ни было, двух дней отдыха было вполне достаточно для его народа, и он стремился прославить свое имя. А что, если об этом говорили вместе с Бессмертным Дикарем и Прожорливым Волком? Рейн и Хуушал были грозными воинами, и для него было честью сражаться рядом с ними.
Вскоре, когда горожане говорили о них, к ним присоединилось и третье имя: Молодой магистрат Шэнь Хо, ученик Вестника Штормов, Неудержимой Бури, Тонг Да Фунг.
