Выглянув сквозь занавески своей кареты, Ючжэнь посмотрела на город Саншу (Три Дерева), обдумывая детали. Город, жители которого поклонялись монетам, несмотря на то, что он назван в честь знаменитого места паломничества на юго-западе. Сердце промышленности Северной провинции, непрерывный поток повозок и лодок двигался в город и обратно, перевозя всевозможные товары. Саншу, наполненный одними из самых богатых кланов и сект на севере, был рассадником политических интриг и предательства, а его жители хорошо разбирались в шпионаже и тайных сделках. Красивое и опасное, это было место, где политические программы свободно менялись, богатые играли в игры за власть и одновременно накапливали свое богатство.
И всё это ценой невысокой цены жизней простых обывателей.
Купцы всячески эксплуатировали крестьян, заставляя их жить в открытых лачугах к югу от города. Каждый крестьянин, живущий вдоль реки Сянми (Ароматный рис), работал как собака во всех сферах промышленности, надеясь освоить ремесло или получить повышение на руководящую должность и заработать достаточно денег, чтобы переехать в Цзю Лан (Девять волков), сестру город Саншу на юго-востоке. Называя себя «самостоятельными и автономными», все это было иллюзией, тщательно созданной власть имущими, чтобы удержать массы от восстания. Жители Цзю Ланга сражались и убивали, чтобы поднять свои позиции, надеясь заработать место внутри Саньшу, порочной цепи.
От деревни до Цзю Ланга, а затем до Саньшу — это была цель каждого простого рабочего здесь, и никто никогда не достиг ее. Через сто лет три богатые фракции останутся неизменными, в то время как обездоленные семьи все еще будут трудиться на полях. Эти земли были названы удачно; рис предназначался для употребления в пищу, и волки будут драться и умирать, но величайшие деревья будут продолжать расти еще долго после того, как оба исчезнут. Таков был мир: богатые становились богаче, а бедные расплачивались за это.
Даже у ее старика не было достаточно власти, чтобы изменить ситуацию здесь, и магистрат Саньшу был всего лишь подставным лицом, пешкой для трех основных фракций Саньшу: Альянса восточного процветания, Союза западных сокровищ и Коалиции Золотого нагорья. Хотя их военных сил не хватало, даже Общество не могло противостоять никому из них с помощью чистого богатства, которое само по себе было оружием. Если бы не война, купцы Саньшу никогда бы не позволили ей использовать такую силу, опасаясь разоблачить свои темные дела.
Даже имея 5000 солдат, она не могла запугать три фракции вокруг, и, как женщина-получеловек, на нее будут смотреть свысока, независимо от ее ранга, достижений или поддержки. В общем, эта ее задача была головной болью, которую она с радостью оставила бы своему старику, но он настоял, чтобы она с этим справилась, подняв свою репутацию и подготовив ее к политике более масштабного масштаба. Император, казалось, был доволен тем, что позволил ей стать преемником своего старика, но клан Шинг категорически отказался, заявив, что полузверь не может унаследовать имя Шинг, не говоря уже о положении и поместье ее старика. Для нее это не имело большого значения: после его смерти она порвет все связи с Обществом и проживет свою жизнь как личность. Оспа на славе и богатстве, старик был ее семьей, кто бы что ни говорил.
Во время своего путешествия она отдала приказ замедлить их темп и погрузилась в отчеты и исторические записи, изучая политический ландшафт в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать, чтобы уберечь себя от скрытой опасности. Ее задачей было обеспечить безотлагательную доставку имперских грузов из Цзю Лана в Саньшу, а затем в Shen Yun. Если она наткнется на какие-либо доказательства нарушений, она поклялась хранить молчание, пока не вернется в безопасное место рядом со своим стариком, прежде чем предпринимать какие-либо действия.
Двенадцать прапорщиков были ее щитом и мечом против фракций Саншу. Она была свидетельницей доблести Рейна в дуэлях против Общества и читала отчеты об офицере Хуушале. Уничтожая Оскверненных Чемпионов, словно они были обычными солдатами, пробивая Урсадона и сплачивая солдат из почти разгромленного положения, это были лишь некоторые из его достижений. А еще был молодой судья Фунг, отразивший концентрированную атаку Гаро и остановивший фланговый маневр, в результате которого погибли бы десятки тысяч человек. К этим троим нельзя было относиться легкомысленно.
Затем были четверо молодых людей из Общества, представляющие клан Ситу, клан Хань, секту Гармоничного Единства и секту Семи Звезд. Первые три фракции были лидерами Общества, и если бы ей удалось заключить рабочее перемирие между двумя группами, они создали бы грозный единый фронт против Саньсю. Богатство было мощным оружием, но его превосходила подавляющая военная сила.
Тем не менее, это была трудная задача даже при самых благоприятных обстоятельствах. Если оставить в стороне соперничество Ситу и Бехай, у молодого магистрата были плохие отношения как с сектой Семи звезд, так и с кланом Хань, уничтожив обе группы одним махом во время предварительного матча Состязания, что стало тяжелым ударом по их гордости. Хотя секта Гармоничного Единства не имела никаких претензий к Бехаю или молодому магистрату, они также не питали к ним доброй воли, твердо стоя рядом со своими собратьями-приверженцами. Фракция Бехай была достаточно умна, чтобы идти впереди них, давая ей время одержать победу над четырьмя молодыми людьми Общества, что прошло… плохо. Она пострадала от нескольких неуклюжих попыток соблазнить или выманить ее у Сан Рёна, который предложил ей должность своего «любимчика». Хм, такая слабая, и он осмелился мечтать о том, чтобы подчинить ее. Остальные молодые люди проигнорировали ее, ранив ее гордость. Будь они прокляты и их предрассудки.
Оставшимся пяти прапорщикам она мало верила, их поддержка была менее чем впечатляющей. Еще одной проблемой был Дастан Жандос, уроженец Саншу, имеющий явные связи с Коалицией Золотого Нагорья. Сын слуги, Дастан был воспитан в качестве частного охранника, демонстрируя большие навыки в совершенствовании и бою. Его дуэль против печально известного Горца-палача принесла ему звание и славу, что стало мгновенным успехом. Учитывая его глубокие корни в Саньшу, ей нужно будет присматривать за ним, чтобы убедиться, что он своими действиями не одобряет свой народ.
Вскоре ее армия прибыла к Саншу, и она вышла из кареты, чтобы поприветствовать делегацию, едущую ей навстречу. Одетая в свой серебристо-черный панцирь, она стояла непринужденно с холодным, нейтральным выражением лица, заложив руки за спину. Бесстрастная и бесстрастная, это была личность, которую она создала для себя, необходимость в мире, где доминировали мужчины, в котором она жила. Раскрытие ее истинной, страстной личности привело бы к тому, что ее заклеймили как распутную и неприличную, опозорив своего старика, и что она не мог позволить.
Это, конечно, нонсенс, почему женщина должна быть черствой и равнодушной, чтобы руководить? Было много страстных и порывистых героев-мужчин, почему к женщинам предъявлялись другие стандарты? Почему она не могла драться и трахаться так же от души, как любой мужчина, не подвергаясь критике только из-за своего пола? Даже самая великая женщина, которую она когда-либо встречала, Аканаи из Бекая, была молчаливой и прагматичной, скучной старухой без каких-либо эмоций, большим разочарованием. Ее личность ничуть не умаляла ее достижений, но Южен надеялся, что Аканай нарушит условности беспристрастной женщины-командира.
Подавив хмурый взгляд, когда делегация приблизилась, ее желудок упал, когда она заметила знамя на карете. Собрав свою решимость, она стояла непоколебимо, когда магистрат вышел поприветствовать ее, гигантского, пухлого человека, чьи клубки жира противоречили силе, с которой он себя держал, воина, только что вышедшего из расцвета сил. С прищуренными глазами, дряблыми щеками, намасленными усами и бородой он ни в коем случае не был красивым мужчиной, но она не могла не задаться вопросом, каково было бы лежать под ним, мимолетная мысль, которая одновременно вызывала отвращение и интриговала. ее. Вся эта тяжесть лежала на ней, прижимая ее спиной к атласным шелковым простыням, беспомощную перед его силой…
Успокойся девочка, это работа, а не удовольствие. Старика нет рядом, чтобы присмотреть за тобой, так что сосредоточься.
Приняв меры, Южен вежливо кивнула магистрату, ее полномочия позволяли ей обращаться с ним как с равным. «Это майор Южен Имперской армии. Как любезно с вашей стороны встретиться со мной здесь, судья Чу Тунцзу.
«Хмф». Одним мощным звуком и уничтожающим взглядом Тунцзу выразил свое недовольство, приказав всем разойтись. Когда они остались одни, он заговорил тихо, не теряя своего высокомерия. «Женщина, вам нужно многое объяснить. Это Саншу, а не какая-то игровая площадка, на которой ваши подопечные могут грубо бегать. Обуздайте своих варваров, или я сделаю это за вас.
Ох, блин, это было плохое начало. Эти проклятые Бехаи и этот гнилой Фунг, кажется, расстроили бы кого-то важного, иначе магистрат не стал бы этим заниматься лично. «Я уверен, что понятия не имею, что вы имеете в виду». Возможно, это была просто драка, что-то уладилось несколькими ударами ресниц, хотя было бы стыдно отмечать их красивую кожу.
«Все еще играешь в игры? Саншу поддерживает хрупкое равновесие, и ваши кровожадные дикари рвут его в клочья». Глаза были широко раскрыты, голос Тунцзу почти надломился. «Эти три офицера напали на пять бандитских группировок, три из которых предположительно являются филиалами Восточного Альянса процветания. Они задержали сотни бандитов, и все они сидели в моих темницах и ждали вашего допроса. Скажи мне правду, ты заключил сделку с Союзом или Коалицией? Вы не можете этого сделать, только баланс между Тройкой не дает Саншу скатиться в абсолютную анархию! Альянс уже действовал против ваших офицеров и теперь угрожает открытой войной!»
Ошеломленная, разум Южен на несколько секунд помутнел, глаза в замешательстве затрепетали, прежде чем взять себя в руки. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы Тонгзу заметил это, вызвав ужас на лице большого человека. — Нет, этого не может быть, ты ничего об этом не знал?
Все еще шатаясь, Южен ответил честно. «Перед выступлением мы должны были встретиться в Саньсю. Прапорщики Фунг, Падающий Дождь и Хуушал ехали впереди, так как у них нет поездов с припасами, которые могли бы их замедлить.
— Дурак, ты должен был приказать им ждать на Торговой площади! Буквально прошлой ночью Альянс нанес удар, и мне пришлось расчищать последствия. Пятьдесят восемь раздавленных, избитых и выпотрошенных трупов, которые нужно вытащить из каналов и отчистить от стен. Открытый бой на улицах Саньшу, это не может продолжаться!»
Кровь отхлынула от ее лица. «Мои офицеры мертвы?» Как бы она объяснила смерть трех прапорщиков? Бекаи сходили с ума от ярости, их два восходящих дракона стреляли с неба под ее командованием, не говоря уже о Тонг Да Хай, Виртуозе Лесного Огня, чьи достижения во время нападения принесли ему известность.
«Я не знаю, Бехаи не пускают никого из моих людей в свой лагерь. Они требуют встречи с вами и только с вами, отказываясь говорить больше, возвращая моих посланников угрозами расправы». Голос Тунцзу дрогнул и упал до шепота. «В моих отчетах утверждается, что все эти смерти были делом рук не кого иного, как Бессмертного Дикара и его кровожадного зверя, и оба были тяжело ранены в драке. Клятва Матери, ему восемнадцать лет, и он в одиночку убил пятьдесят восемь воинов, любой другой пал бы в его возрасте и вопреки всему. Что мне делать? Я не могу рисковать обидеть Троих и не могу себе позволить наживать врагов с Бехаями.
Придя в себя, она рявкнула: «Отвези меня к ним». Сердце колотилось в груди, во рту было сухо, как в пустыне, на протяжении всего медленного путешествия. Мог ли Рейн уже сгустить свою ауру? Если бы это было так, убить обычных воинов было бы так же просто, как рубить дрова, но Тонгзу сказал, что Рейн был тяжело ранен. Тогда, победив чистой силой оружия, Рейн открыл бы новую страницу в своей биографии, если бы слухи об этом распространились. Это была ее собственная вина, что она не держала его рядом, он был молотком, и каждая проблема решалась предсказуемым образом. Она ожидала, что они будут пить и блудить, когда прибудут в Саншу, а не начнут безрассудную охоту на бандитов.
На казармы Бехая смотреть было особо не на что: простая каменная постройка, построенная так, чтобы гармонировать с внешними стенами. Единственная двойная дверь была закрыта, из оконных щелей были видны солдаты, когда Южен приближалась со своей охраной. После того, как она объявила о себе, двери быстро открылись для нее, и она прошла внутрь, изображая уверенность, когда двери за ней захлопнулись. Проходя по зданию, она заметила забаррикадированные двери и тяжеловооруженных солдат. Посмотрев вверх, выходя во двор, она поморщилась, глядя на лучников, стоящих на крышах, даже не позволяя охранникам патрулировать стену.
Решительными шагами она подошла к Рейну, худощавому и суровому воину без рубашки, который сражался одновременно с шестью солдатами. Изящно парируя каждую атаку, он двигался в танце меча и щита, с легкостью побеждая своих спарринг-партнеров. Ей хотелось наброситься на его обнаженное тело и попробовать его на вкус, соблазняя оставить его в качестве своего домашнего любимца.
Черт возьми, девочка, ты здесь главная, так что веди себя соответственно. Глубоко вздохнув, она использовала свой самый авторитетный тон. «Офицер Ра-»
Свирепый
— прервала ее, и она отпрыгнула назад, съежившись, когда массивная дикая кошка набросилась на нее, остановившись и обнажив зубы. Одна лапа оторвалась от земли, его кинжалоподобные когти разорвали воздух перед ним шквалом быстрых ударов. Неуклюже она вытащила меч и выругалась, а стражники окружили ее щитами и оружием наготове.
«Джимджем. Нет.» Встав между ними, Рейн подошел к кошке и мягко хлопнул ее по носу, не обращая внимания на ее острые как бритва зубы. «Убирайся отсюда, они не причинят вреда Мафу. Давай, возвращайся к объятиям. Словно поняв его слова, животное отступило и легло рядом с тяжело перевязанным гусям. Карие глаза кошки не отрывались от Южена, глядя убийственно и готовые наброситься в любой момент. «Майор Южен, спасибо, что пришли. Пожалуйста, перестаньте пялиться на Джимджема, он сейчас чувствует себя очень защищенным».
Когда рускин возобновил храп, напряжение в теле дикой кошки спало, и она подавила желание вздохнуть с облегчением. На пределе нервов она последовала за ним к столу в каменной беседке, где ее ждали Хуушал и Фунг. Рейн налила им всем чаю, наполнив первой свою чашку — хорошее начало. Возможно, ситуацию еще можно спасти, Рейн вел себя наилучшим образом, демонстрируя раскаяние. Допив чашку, она наклонила голову и сказала: «Кажется, ты нажил себе врага». Вероятно, он хотел безопасно выбраться из города, и она согласилась. Как только он уйдет, она сможет поговорить с мировым судьей и что-нибудь придумать.
«Один из многих моих талантов». В Рейне было что-то особенное: никаких улыбок и взглядов, только сарказм и гнев. Острый и резкий, он напоминал натянутый лук, готовый выстрелить. «Джорани вырос в Саншу и познакомил меня с местной политикой».
Полузверь с сморщенным лицом покачал головой, сжимая рукой локоть. — Да, сир, родился и вырос. Мама всегда была прачкой…
«Джорани, нам не нужна история твоей жизни..»
«Да, сэр, великолепный. Этот понимает. Тишина. Что бы вы ни говорили. Да, босс. Говори, и я слушаю, приказываю и соблюдаю…
«Просто… тихо. В любом случае, судя по всему, у некоторых из задержанных нами бандитов есть сторонники в Саншу, которые этим не слишком довольны. Вчера вечером они прислали несколько десятков головорезов разобраться со мной, пока я гулял с Лином. Мы выжили, но Мафу там был избит, и мне пришлось использовать свою одежду, чтобы перевязать его». Глаза Рейна стали жестче, и он расплылся в фальшивой улыбке. «У меня есть долг, и я намерен его взыскать, так или иначе».
По ее телу пробежала дрожь страха и волнения. — Все сложно, офицер Рейн. Три торговые фракции в Саньшу обладают значительной властью».
«Если я правильно понимаю, торговцы продают припасы Империи, а бандиты крадут их, что приводит к увеличению продаж. Во время войны большинство людей назвало бы это предательством».
Вздохнув, Южен потерла глаза. Почему все милые такие глупые? Мужчинам всегда нравилось верить, что они все знают, что все бывает черное и белое. — Верно, но у нас нет доказательств сговора. Даже обвинение должно содержать некоторые факты, чтобы юстикар мог его оспорить, а богатство торговцев означает, что у них есть одни из величайших дуэлянтов, готовых защитить их в бою.
«Нам не нужно доказывать сговор, нам нужно просто сделать им невыгодным использование бандитов. Все просто: предложите пересмотреть их контракты и начать платить им значительно больше за доставку материалов в Shen Yun, а за просрочку или недостачу поставок будут налагаться большие финансовые штрафы. Для них это будет звучать как бесплатные и легкие деньги, поскольку они знают, что их не ограбят». Откинувшись назад с довольной улыбкой, он вел себя так, как будто все уже решено.
«Именно поэтому я привел 5000 солдат, чтобы обеспечить безопасную доставку. Я не могу передать свою работу на аутсорсинг, и как мне вообще за нее платить?»
— Конечно, выслеживая бандитов. Он лукаво подмигнул и изобразил травму. «Они были достаточно смелы, чтобы серьезно ранить одного из ваших прапорщиков внутри Саншу, оскорбление, которое не вынести. Объявите открытую войну бандитам и начните захватывать их добычу для Империи, чтобы «компенсировать затраты на доставку», все законно и честно. Я сдал восстановленные товары за 10% их стоимости, но я уверен, что кто-то в Shen Yun был бы готов заплатить 30% стоимости за шелк, древесину или что-то еще, что мы найдем. Прибыль есть прибыль».
— А ваши убийцы?
«Я уеду из города и разобью лагерь на несколько недель. Мы все должны это сделать, и ты тоже станешь мишенью.
Сделав паузу, она обдумала план. «Это не такая уж и ужасная идея. Это решает проблему поставок, хотя и не обеспечивает устойчивости. Бандиты будут скрываться, некоторых даже могут использовать в качестве охраны. Что тогда будем делать? Купцы будут настаивать на годовом контракте на поставки, мотивируя это необходимостью окупить расходы на наем охраны или еще какой-то ерундой, а мы не сможем заплатить».
«В этом вся прелесть». Фунг вмешался со злобной улыбкой. «Вы недооцениваете моего брата, он гораздо более коварен, чем кажется».
«Коварный звучит так зло. Кроме того, это всего лишь урок у торговцев. Наклонившись поближе, Рейн жестом пригласил ее подойти к нему, и она почувствовала его мужественный мускус, страсть вспыхнула внутри нее. «Как только они начнут доставлять, мы будем изображать из себя бандитов и грабить караваны. Затем мы отправляем полученные нечестным путем доходы в Shen Yun под видом товаров, изъятых у бандитов, используя связи Зиана, чтобы убедиться, что никто не узнал об этом. У нас в тюрьмах есть несколько сотен бандитов, которые можно использовать в качестве маскировки, это идеально. Торговцы платят штраф, и поставки на Мост не прерываются, победа-победа. В конце концов, поворот – это честная игра.
Глядя на молодого человека перед ней, она еще раз пересмотрела свое мнение о нем. Горожане называли его дикарем, считая его наивным и невежественным, но она знала лучше. Хотя они жили в дикой местности, бехаи были далеки от тех необразованных варваров, за которых большинство их принимало. Опытный воин, одаренный врач со всеми признаками будущего целителя и… гибкий ум, Рейн был интригующим молодым человеком. Его план потребует некоторой корректировки, но он может сработать. Взглянув на свою чашку, она отбросила ее содержимое в сторону. — Я понимаю, почему вам не нужен был судья здесь. У вас есть спиртное? Это требует тоста».
Мысль о том, чтобы провести с ним несколько недель в зарослях, взволновала ее. Возможно, она могла бы напоить его и увести подальше от этих маленьких девочек, которые всегда крутились вокруг него. Было что сказать о том, что она лежала в грязи, ее руки были опущены, пока он терзал ее…
Черт возьми, девочка, сосредоточься.
…Она должна была согласиться, когда Герел попросил ее пойти с ней, она могла бы воспользоваться компанией… и защитой.
