Чао Бань лежал в своем паланкине, пока служанки кормили его очищенным виноградом. Тяжелые поездки сделали его раздражительным, но его брат настоял на том, чтобы он согласился с этой первой партией в Shen Yun. Вся эта суета, направленная на то, чтобы подарить несколько подарков своим знакомым и пройти формальности, по его мнению, является пустой тратой времени и денег.
Его паланкин накренился, и он стал колотить по стенам, крича: «Держите этот адский ящик неподвижно, иначе я вас всех выпорю!» Самым удобным средством передвижения было то, что его несли рабы, но восемь рабов казалось слишком трудной задачей, чтобы идти, не спотыкаясь. Они все никчёмные дураки, он всё равно бы их высек. Возможно, карета была бы более подходящей, но он не мог вынести ухабистой поездки, даже если бы она давала больше места для… отдыха.
Восемнадцать повозок и более сотни «охранников» — первая из многих поставок, уже на полпути к Shen Yun. Несмотря на дискомфорт двухнедельного путешествия, они могли бы заработать огромную прибыль с небольшим риском. Эта лисица Ючжэнь считала себя умной, но она не осознавала, что все бандиты в этом районе были куплены и оплачены монетами Саньшу, как полусобака Каби и его дворняги, охраняющие его. Никаких нападений на эти грузы не будет после того, как дикари запугали оставшихся муравьев и заставили их спрятаться. Более крупные бандитские группы держались в стороне от военных поставок, некоторые из которых сохраняли почести со времен своей службы, что было постоянной занозой в глазу Совета Трех Саньшу. Если бы Южен знала, что те, кто ответственен за кражу военных грузов, теперь охраняют новые, она, скорее всего, упала бы в обморок и ее вырвало бы кровью.
Альянс с самого начала отдавал Ючжэню слишком много внимания, репутация Шинг Ду И привела их в безумие. Обеспокоенный тем, что она вступила в союз с Союзом или Коалицией, Альянс изо всех сил старался положить конец маленькому дикарю Бехаи, что привело к почти катастрофическим результатам. Кто знал, что мальчик может быть настолько грозным, что выжившие из-за страха стали бесполезными. Несмотря на это, они были за смерть, но было ужасно, как один человек мог вселить страх в такое количество людей. К счастью, холодная и высокомерная лисица была не более чем дурой, если предположить, что нападение было совершено бандитами, а вина переложена на Корсаров Скрещенных Костей, Лазурных Восходящих или бандитов из Бухты Мясника. Возможно, она даже успешно уничтожила бы их, держа этих грозных дикарей под своим контролем. Уже были планы поддержать ее предложение и сделать ее следующим маршалом, марионеткой, которая будет танцевать под их струны, если они добьются успеха.
Совет Саньшу беспокоился о потере прибыли, если солдаты Юйчжэня возьмут на себя поставки, но, как мясные пироги, падающие с неба, теперь они были готовы зарабатывать больше, чем когда-либо. Раньше Совет получал кругленькую прибыль, продавая товары Империи, затем нанимая бандитов для ограбления и продавая те же самые товары во второй раз. Однако это новое соглашение было гораздо более рентабельным, с более высокой нормой прибыли и практически без риска. За охрану бандитам платили гроши по сравнению с процентом, который они получали за кражу, и они с радостью соглашались на эту работу, опасаясь бехаев.
Южен не только платила больше за доставку, но и платила более высокие цены, чем раньше. Девушка не умела рассчитывать цифры и не умела торговаться, последние несколько дней переговоров были такими же простыми, как сдача рук, использование всех возможных преимуществ в обмен на заверения, что поставки прибудут вовремя. Было смешно, как Шинг Ду И думал, что его подогреватель постели когда-либо станет достойным маршалом, но Саншу был готов воспользоваться этим.
Посмеиваясь про себя, он ощупал своих слуг, наслаждаясь страхом и нежеланием в их глазах. Сестры-крысы, их уродливые паразитические уши тщательно спрятаны под лентами. Его перевернуло сознание, что их отец был больным грызуном, но в остальном они были достаточно хороши. Получив свою долю от этого предприятия, он купил экзотического раба, лису вроде Южена. Теперь появилась красота, которую хотелось жаждать. Засыпая, он представил, как она стоит на коленях перед ним, широко раскрыв глаза и глядя вверх, беспомощная и испуганная.
Грубо разбуженный, когда его паланкин перепрыгнул через дорогу, Бан взревел от неудовольствия, выбил дверь и вышвырнул маленькую девочку-крысу, крича на рабов. «Вы, наглые дураки, я прикажу с вас содрать кожу и сварить заживо…» Он остановился, оглядываясь на своих стоящих на коленях стражников, их руки на головах и оружие, сложенное на полу. Сотни незнакомых негодяев убийственно уставились на него с лошади, и он тяжело сглотнул, ноги превратились в желе. Бандиты? Как? Здесь не должно было быть силы такого размера…
Бандит с сморщенным лицом подъехал вперед, сняв кепку, обнажив отвратительные крысиные уши, совсем как у его маленьких слуг. Выбрав капитана стражи, крыса улыбнулась и кивнула. — Сделал правильный выбор, Каби, мне не хотелось бы отдавать тебе приказ о смерти. Когда ты занялся охраной? Не нравится вам искать честную работу.
«Ты чертовски сумасшедший, Джорани? Здесь больше небезопасно, когда вокруг бегают дикие дикари, убивают и заковывают людей в цепи. Я слышал, сначала они это сделали в «Фрибутерс», как тебе удалось выйти таким чистым?
«Не в то время и не в том месте. Знаешь, как это бывает, я был в лесу с красавицей, когда те Бехаи прискакали на своих монстрах, поэтому я гулял с несколькими друзьями. Ты знаешь, что говорят о крысах и тонущих кораблях. Они оба тихо рассмеялись. «Теперь у меня своя команда, называем себя Ополчением Матери».
Гнев, преодолевший страх, Бан выдавил слова, дрожа всем телом, когда он выпрямился. «Ты знаешь кто я? Я член совета Чао Бан из Альянса восточного процветания! Мой брат — главный советник Чао Юн, и если ты тронешь хоть волос на моей голове, ты заплатишь своей жизнью!»
Джорани усмехнулся и проигнорировал его, разговаривая с Каби. «Окружен и в меньшинстве, и все же он угрожает. Член совета Бан никогда не был слишком умным, поэтому Рал выглядит начитанным».
«Я не могу читать Джора. Закорючки слишком сложно запомнить. Массивный полусобака тупо ухмылялся, неся на плече массивную дубинку.
«Я знаю, что ты не умеешь читать, это выражение. Неважно, просто помолчи».
— Прости, Джор.
Повернувшись к Каби, Бан вскрикнул. «Ты, никчёмная дворняга, тебе платят за то, чтобы сражаться, так сражайся! Защити меня!» Вернувшись домой, он наймет как можно больше наемников и убьет всех этих бандитов до единого, начиная с Каби, чертовой дворняги.
Фыркнув, Каби пренебрежительно взглянул на него. «Вы сказали, что это легкая работа: просто доехать из Саншу до Shen Yun, выглядя круто, настолько просто, насколько это возможно. Вы не платите мне ни копейки за бой, а мертвецы не тратят денег. Сплюнув в грязь, он повернулся к Джорани и встал, чтобы что-то сказать. — Скажи честно, кем ты работаешь на Джорани? Не возражайте, если я скажу, что у вас нет камней, чтобы возглавить этих убийц, я знаю многих из них. Я готов взять с собой мальчиков, но не раньше…
Лысый темнокожий мужчина ударил Каби дубинкой в живот и толкнул его в грязь. «Никто не говорил, что ты можешь стоять, червь, ты ползешь, как червь. Ты снова проявишь неуважение к боссу, и я засуну тебе яйца в рот и зашью его, прежде чем поджечь тебя».
«Ах, оставь его Равилем. Мы старые собутыльники, и Каби неплохой тип. Джорани спешился и встал над Каби. — Ваш экипаж может либо поклясться на десять лет службы, либо признать свои грехи и быть освобожденным. Если только они не насильники или убийцы-садисты, я повешу любого из этих ублюдков. Будьте осторожны, служба здесь будет не такая, как в старые времена, мы больше не бандиты; это Ополчение Матери, и звонят боевые колокола.
— Клянусь мокрой пиздой Матери, Джорани, ты не можешь быть серьезным! Хвост и уши Каби опустились, его голос умолял. «Мы рейдеры, а не солдаты! Ты хочешь сражаться с армией и офицерами? Можешь также дать мне веревку, это будет милость. Я слышу, как эти дикари заживо готовят своих врагов и пируют их плотью!»
«Не армия, у меня нет с ними претензий. Они делают свою работу». Взгляд Джорани сосредоточился на Бане, который сглотнул и поспешил в свой паланкин, задергивая шторы и дрожа от страха. «Мы ведем войну с Советом, чтобы очистить Саншу ради Матери и Императора. Рал, приведи сюда члена совета Бана, пожалуйста.
Крыша его паланкина с трудом оторвалась, и улыбающийся зверь вытащил его, обшарил в поисках оружия и ценностей и передал все это второму бандиту, дикому и кровожадному злодею. — Вот, господин Булат, много монет и блесток.
Свесив ноги в воздух, Бан что-то бормотал Джорани. «Пожалуйста, это собственность Имперской Армии, груз, предназначенный для Моста. Вы говорите, что не имеете никаких споров с армией, настоящий патриот, я верю в это, так что давайте пройдем, я забуду все, что здесь произошло, и пусть прошлое останется в прошлом. Мы все граждане Империи».
«Если он принадлежит армии, то почему Альянс его вывозит?» Джорани усмехнулся, играя кинжалом, глаза Бана были прикованы к смертоносному клинку, танцующему сквозь пальцы головореза. «Армия отправляет армейские товары, это все знают. Вы, должно быть, считаете меня сумасшедшим.
Будь проклят этот чертов дурак! Все изменилось, но как ему убедить его? Скуля, Бан откинул лицо и умолял злодейского бандита. — Нет, сэр, совсем нет. Тогда возьми, возьми все, только отпусти меня, мой брат заплатит выкуп, если понадобится. Его глаза загорелись, и он попытался развернуться, только бесполезно крутясь в воздухе. «Служанки, мой скромный подарок вам за вашу снисходительность. Девочки, приходите поприветствовать своего нового мастера! Милые женщины, у меня дома еще есть, все будет ваше, клянусь!»
— Не отпускай его, Джор, он ничего не заплатит. Мимо него пробежали маленькие служанки и остановились рядом с бандитом, бросая на него ядовитые взгляды. Сучки-предатели, он их всю жизнь кормил и одевал и это была его награда? «Ты помнишь нас, да, старший брат Джор?»
«Маленькие Сория и Анри! Ах, как проходят годы, кажется, будто это было вчера, когда вы были двумя маленькими детьми, доносившимися на меня, мама. Не рассказывай мне сейчас о моих делах, у меня есть планы на члена совета Бана, он отправит мне сообщение. Вы пойдете с моим заместителем, господином Булатом, и выберете всю прислугу, я хочу, чтобы только купцы остались, слышишь?
Повернувшись назад, ухмылка Джорани заставила Бана снова задрожать, а его мочевой пузырь опорожнился, пока он умолял. «Конечно, сообщение, я его немедленно доставлю!» Кулак ударил его по лицу, и мир потемнел.
Холодная вода плеснула на него, когда он открыл глаза и увидел звездное небо, хватая ртом воздух через мокрую тряпку во рту. Обнаженный, со связанными за спиной руками, он бесполезно плюхнулся, когда кто-то поднял его на ноги и посадил на повозку. Пинаясь и крича, из его кляпа вырвалось лишь несколько приглушенных звуков. Удар в живот положил конец его борьбе, и петля обернулась вокруг его шеи. Подняв его на пальцы ног, веревка болезненно впилась в него, когда холодный ночной воздух пронесся мимо его обнаженной кожи, слезы капали, пока он плакал. Стены Саншу лежали перед ним вдалеке, сторожевые огни легко можно было заметить в темноте, и он хныкал и плакал, осознав послание Джорани, молясь Матери пощадить его, чтобы какой-нибудь стражник увидел их и прислал помощь, прежде чем было слишком поздно. Остальные вокруг него были в таком же раздетом состоянии, как бандиты, так и торговцы.
Чья-то рука схватила его за подбородок, и он едва мог разглядеть Джорани в темноте. Шипя слова, Джорани злорадствовал перед ним. «Знаешь, я думаю, что мне повезло. Ты меня не помнишь, да? Я жил в твоем доме, мама была одной из твоих прачек. Восемь лет назад вы забили ее тростью до смерти за то, что она уронила шелковые рубашки в грязь, а я побежал, как трус. Бан заплакал в кляп и покачал головой, пытаясь все отрицать, но Джорани проигнорировал его и продолжил говорить с убийственным взглядом в глазах. «Это кажется тебе слишком милосердным, поэтому я скажу тебе, почему ты здесь, и тебя собираются повесить». Он наклонился ближе и что-то прошептал на ухо Бану, и его слова заставили его взывать о справедливости. Южен играл на них, взяв высокие цены и намереваясь украсть каждую отправленную ими партию. Они недооценили ее, и она использовала их уловку против них.
Его разум был в смятении, и только когда повозка начала двигаться, он снова начал паниковать. Вытянув ноги, он старался оставаться в повозке в вертикальном положении как можно дольше, его кишечник ослабел от борьбы. Наконец, он больше не мог тянуться, и мир рухнул из-под него, его тело рухнуло вниз в короткий момент ужаса, прежде чем боль пронзила его тело со слышимым треском.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Мила вздохнула, раскачиваясь взад и вперед на пятках, праздная и унылая. Как Сонгу удалось не сойти с ума от нечего делать? Она не ожидала, что выглядеть занятой потребует столько усилий и в то же время будет настолько скучным. Каждый день был одним и тем же: разбить лагерь, отправиться в путь и притвориться, что ищешь, разбить лагерь, затем повторить, и все как можно медленнее. Это было мучительно ошеломляюще, а не то, чего она ожидала, решая поехать куда-нибудь со своим женихом.
Глупый Рейн и его глупые планы. Неважно, было ли у них достаточно времени для поцелуев по ночам, сработало это или нет, всё это было так… подло. Воровать у торговцев, бездельничая, — это не то, чем должен был заниматься герой. Рейн был здесь, чтобы поднять свою репутацию, и хотя первые несколько дней он преуспел, после нападения в Саншу он стал злым и злобным. Да, торговцы были неправы, но это не означало, что он должен простаивать почти две недели и позволять бандитам разгуливать на волю. Зачем прилагать все усилия для поимки около 500 бандитов только для того, чтобы дать большинству возможность грабить и грабить?
У нее были сомнения относительно выбора Джорани в качестве лидера, ей не нравился его внешний вид. Сгорбленный и злой, на лице его отображалась постоянная ухмылка, недостойная доверия. Из Чея вышел бы лучший лидер, как показали сексистские взгляды Рейна. Что еще хуже, Рейн одолжил ему сорок человек из своей свиты во главе с Булатом и Равилем. Правда, после того, как солдаты Рейн сменили кожаные доспехи на бандитские тряпки и квины на лошадей, солдаты Рейна выглядели соответствующе, но, на ее взгляд, они стали слишком знакомы с бандитами. Рейна должны окружать благородные и героические воины, а не неряшливые и предосудительные головорезы. Что, если они после всего этого присоединятся к нему? Или, что еще хуже, Рейн присоединился к ним и стал бандитом? Казалось, ему нравились эти коварные планы, и он мало заботился о чести или репутации. Она видела, как он выбирает жизнь преступника, с течением времени все глубже погружаясь в их образ жизни. Что, если он станет позором
Люди
, похотливый и неудержимый гангстер, безжалостно насилующий и грабящий?
Аурик подошел к ней с крошечной сумочкой во рту и нежно бодал ее. Если бы только Рейн научил их чему-нибудь полезному, он умел обращаться с животными. Взяв кошелек, она высыпала монеты и пересчитала их, прежде чем показать их Сонгу, который кивнул и начал расчесывать Аурика, 200-килограммовую дикую кошку, громко урчащую от удовлетворения. Увидев, что их брат обратил на себя внимание Сун, Джиму выполз из кучи ленивых квинов, а единственная самка спрыгнула со своего насеста на деревьях и подкралась к ним. Сонг еще не назвал имя девочки, но Мила не особо возражала. Это было важное решение для человека, который вообще не привык принимать какие-либо решения.
Инстинкты рыжевато-коричневой кошки к охоте росли с каждым днем, в то время как Джиму и Аурик все еще вели себя как подростки, вероятно, из-за баловства Рейна. Глупый болван, он столько внимания уделял этим уродливым котам и этой толстой квине. Почему он не побаловал ее так? Она была бы не против, чтобы он ее избаловал, хотя это должно было быть наедине. В конце концов, ей нужно было поддерживать свою репутацию.
Расчесывая шерсть, Аурик издавал счастливые звуки, терся о ногу Милы, умоляя о ласке. Не в силах сопротивляться, она присела и провела пальцами по его голове, его глаза закрылись от удовлетворения, когда он фыркнул. Он был далеко не красив, у него были слишком длинные ноги и слишком большая голова, но он был милым. Будем надеяться, что через несколько лет он вырастет в свое тело и будет выглядеть достаточно величественным и устрашающим.
Голос Южен раздался позади нее, глаза Аурика распахнулись, чтобы посмотреть на незнакомца. «Меня поражает, насколько хорошо обучены эти животные. Квины тоже, их даже на ночь не привязывают, это невероятно».
Держа руку на шее Аурика, она повернулась и кивнула пожилой женщине. «Квины могут перегрызть стальные цепи, связывать их нет смысла. Подойди, поздоровайся с Ауриком, он нервничает в присутствии незнакомцев, но как только он привыкнет к твоему запаху и голосу, он расслабится. Только вот этот, остальные более дикие.
Осторожно подойдя ближе, Южен медленно протянула руку и присела перед Аурик. Она была настолько красива, даже во всех доспехах, что Мила одновременно завидовала и восхищалась ею. Состоявшаяся, талантливая, независимая женщина-полузверь, борющаяся с шовинизмом и несправедливостью. Невероятный талант, если бы она вышла замуж за одного из
Люди
тогда они обретут еще одного могущественного союзника в Империи. Герель был единственным неженатым мужчиной, имевшим достаточную известность, но он был настолько холоден и равнодушен, что они были слишком похожи, чтобы хорошо работать вместе.
Пока Аурик обнюхивал руку Южен, Мила внутренне боролась со своим любопытством, не желая критиковать или не уважать героическую женщину. Улыбаясь, Южен посмотрел Миле в глаза и заговорил. — Так ты дочь генерал-лейтенанта Аканаи? Должен сказать, что я очень ею восхищаюсь».
Покраснев, Мила опустила голову. «Спасибо, мама высоко ценит ваши административные таланты, и когда мы вернемся, я обязательно расскажу ей и о ваших военных достижениях».
«Ах, если честно, это моя первая военная команда. Всегда. Я заработал свое звание так же, как это делают дворяне, в дуэли под наблюдением нейтральных экспертов. Этот план Рейна доводит меня до нервных припадков, каждую ночь я просыпаюсь в поту и задыхаюсь, думая об этом».
«Тогда зачем идти на это?» Слова вырвались у нее прежде, чем она сдержала их, и щеки Милы загорелись еще сильнее.
«Потому что я верю, что это сработает. Поскольку 3000 солдат и остальные девять прапорщиков патрулируют между Саньшу и Цзю Лангом, это дает нам возможность без беспокойства бродить по Золотому нагорью». Южен улыбнулся, когда Аурик поднес ей свой бок, чтобы погладить, и она погрузила руку в его мех. «С бандитами под клятвой секретности, даже если их поймают, ничего не выйдет. Мне бы хотелось только, чтобы мы могли общаться быстрее, я не могу использовать ни одного из своих солдат, чтобы это сработало. Таким образом, я могу честно поклясться, что никто под моим командованием не вступает в сговор с бандитами, поскольку технически Рейн не находится под моим командованием. Кроме того, мне нравится поэзия ограбления Саншу теми же ворами, которые грабили нас».
— Тебе не кажется это… неприятным? Воин должен быть честным и благородным, а не… этим. Настроение Милы угасло, когда она поняла, что может оскорбить Южена или, что еще хуже, оскорбить своего жениха в присутствии незнакомца.
«Раньше я думал так же, читая истории о праведных героях, сражающихся с подлыми злодеями. Я любил их в детстве, но когда я стал старше, мир стал менее черно-белым, с бесконечными оттенками серого». Поджав губы, Южен остановилась, чтобы подумать. «Если бы я поступил честно и охранял дороги, то чего бы я достиг? Припасы дойдут до Моста, но как только мы уйдем, торговцы Саншу возобновят свои подвиги, так что я застряну здесь на неопределенный срок. У меня пять тысяч солдат, немного по большому счету, но в битве с Оскверненными важен каждый воин. Эти ленивые, недальновидные торговцы думают только о своем кармане, поэтому, чтобы меня услышали, я должен нанести удар именно там».
«Вы не боитесь нарушить закон?»
«Это самое приятное, я тщательно изучил этот вопрос. Даже если мы каким-то чудесным образом связаны с Джорани, технически мы не нарушаем военный закон. Пока эти запасы не достигнут Shen Yun, они являются гражданской собственностью, и это дело будет рассматривать магистрат Саньшу, и он не посмеет назначить награду ни мне, ни кому-либо из офицеров, это будет означать, что его смерть пойдет против Общества. . В лучшем случае он назначит цену Джорани, и мы убьем его и заберем ее, добавив оскорбления к ранам, прежде чем назначить ответственным кого-то другого. Это безупречно: бандиты крадут и доставляют товары на заставу к северу от Shen Yun, чтобы доставить их к Мосту, а это означает, что товары никогда не попадут в город. Поэтому наш контракт с Советом Трех никогда не выполняется, за что я позаботился о ошеломляющих штрафах. Остальные прапорщики никогда об этом не узнают, а Рейн обладает достаточной известностью, чтобы противостоять любому давлению, которое может оказать Совет Трех. В конце концов, они всего лишь гражданские лица. Я хочу увидеть выражение их лиц, когда они поймут, какой удар мы им нанесли. Их задницы будут в синяках и опухнут. Вежливо кашляя, Южен взяла себя в руки, а Мила в шоке смотрела на нее. Южен казалась такой чопорной и порядочной, что слышать, как она говорит такую сквернословие, было возмутительно.
Мила разразилась приступом смеха, а Южен застенчиво улыбнулся. Отдышавшись, Мила спросила: «А как насчет настоящих бандитов? Почему мы не идем за ними?»
«Мы будем. Собственно, именно поэтому я здесь — найти Рейна и остальных. Бандиты не из тех, кто готов к долгому пути, а мы ждали достаточно долго. Их склады скоро опустеют, и они проголодаются, отправившись грабить и грабить. Нам нужно только подождать, пока они придут к нам, и тогда у них покатятся головы». Дьявольская улыбка скользнула по ее прекрасному лицу, и Мила улыбнулась вместе с ней. «Любые пойманные бандиты будут отправлены присоединиться к Джорани, чтобы лучше помочь ему в доставке грузов. Неважно, умрут ли они, их все равно повесят в Саншу».
Она ошибалась, сомневаясь: Рейн больше подходил для командования, чем она сейчас, дальновидная и беспощадная. «Майор Южен, не возьмете ли вы меня в помощники? Мне бы очень хотелось получить возможность учиться вместе с вами, и я обещаю, что вы не будете разочарованы».
Удивленная, Южен наклонила голову и пожала плечами, прежде чем обнять Милу. «Конечно. Первое поручение, помощник Сумила, помогите мне найти этого негодяя Рейна и его братьев-офицеров. У нас есть работа.
Отпрыгнув, Мила улыбнулась, когда Аурик подпрыгнул рядом с ней, думая, что они играют в игру. Тяжесть спала с ее груди, улеглись ее тревоги, а вскоре и скука. Более того, она нашла консультанта в лице Южен, женщины, чья кровожадность и интеллект могли соперничать с мамиными, а также готовность объясниться.
Ах, если бы среди них было побольше одиноких героических мужчин.
Люди
. Южен была потрясающей женщиной, и любой мужчина, заслуживший ее расположение, был благословлен Матерью, это уж точно.
