Проснувшись под теплым одеялом, он почесал живот и зевнул, извиваясь, чтобы слегка потянуться. Его рука свела боль, как будто она ждала, пока он придет в сознание, что вызвало вздох, когда остальная часть его тела захлестнула его болью. Все мучительно чесалось, как будто иглы вонзались в его израненное и измученное тело, глаза горели в глазницах, а горло сжималось, грозя задушить его изнутри. Теплое одеяло стало неудобной смертельной ловушкой, и он вяло пытался освободиться из его рамок, чтобы почесать и стереть весь свой зуд.
Некоторое время он безуспешно махал руками, но вскоре сдался и лежал неподвижно, изнуренный своими незначительными усилиями. Измученный жаждой и слабый, он моргнул и оглядел окрестности, не в силах ничего увидеть в темноте. Пытаясь сесть, он продолжал рассеянно чесать свою сухую, грубую кожу, чувствуя, как она шелушится и подтекает, вытекающие жидкости облегчают его дискомфорт, когда давление ослабевает. Его тело было слишком слабым, чтобы стоять, он попытался позвать на помощь, но, хватая ртом воздух, он снова понял, что ничего не слышит, и оглушительная тишина однажды привлекла его внимание.
Да, серьезные травмы. По крайней мере, он был еще жив.
Маленькая, тонкая рука прижалась к его груди, сопровождаемая равномерным гудением, которое, должно быть, кто-то говорил, но он не мог разобрать ни слова, только вибрации от тесного контакта эхом разносились по его костям. Растерянный и дезориентированный, он двинулся в бой, но слабый, как суточный котенок, едва размахнулся рукой, волоча ее по кровати. Руки крепко прижали его назад, звуки гудения становились все настойчивее. Не в силах сопротивляться, он снова лег на землю, запыхавшийся и обессиленный после короткого боя. Нежное прикосновение коснулось его лица, и он улегся на одеяла, снова погружаясь в сон. Они были дружелюбны, иначе они бы убили его и покончили бы с этим. Не о чем беспокоиться.
Знакомая пустота окружила его, и он снова увидел призраков, мчащихся к нему. С улыбкой он бросил на них вызов, пожирая их целиком и греясь в тепле, когда восхитительная сила хлынула внутри него. Казалось, прошло всего несколько секунд, прежде чем он снова проснулся, его кожа раздражалась и чесалась еще сильнее, чем раньше. Все еще полусонный, он откинул одеяло и яростно царапался, не обращая внимания на боль. Кто-то схватил его за запястье и удержал на месте, пока колено прижимало его к земле. Мучаясь, он изо всех сил старался увернуться от всего, что могло бы облегчить его страдания. Пока он боролся, из его горла вырывались приглушенные протесты и угрозы, обещая возмездие любому, кто обидел его.
Ощущение прохлады вырвалось из его груди, и, словно в его сознании был нажат переключатель, он замер. Ошеломленный облегчением, его благодетель намазал лосьоном его воспаленную кожу, его измученное тело охлаждалось под нежными прикосновениями. Плача, он пытался выразить благодарность, но его язык и губы были неуклюжими и не отвечали. Не в силах услышать свой голос, он продолжал пытаться, надеясь, что его послание дошло до тех пор, пока мягкие руки его благодетеля не прижались к его губам, и он снова заснул, когда она гладила его по лицу, успокаивая его.
Пожалуйста, будь женщиной, было бы унизительно, если бы мужчина так заботился о нем.
Он не был уверен, сколько раз просыпался, но сохранил краткие воспоминания о сознании. Проснувшись в темноте, когда его благодетель кормил его бульоном с ложки или вытирал тело теплой влажной тканью, она усердно работала, чтобы сохранить ему жизнь. Каждый раз, просыпаясь, он пытался задавать вопросы, но, не слыша ответов, мог только лечь, изнуренный малейшими усилиями. Его разум, казалось, заикался, пока он спал, время проходило короткими мгновениями забвения, как будто двигаясь вперед в мгновение ока. Единственное, что осталось прежним, — это тишина, тьма и призраки.
Он пытался навестить брата, но каждый раз, когда он пытался расслабиться, вместо этого он засыпал, его разум и тело были изнурены испытанием, а призраки не хотели оставлять его в покое. Спать. Пожирать. Будить. Есть. Повторить. Цикл продолжался бесконечно, в памяти больше ничего не оставалось: ни изображения, ни запаха, ни звука, ни вкуса, только сопровождающее его ощущение зудящего одеяла и неровной постели на коже.
Пока однажды он не открыл глаза и не увидел сияющий блеск. Сморгнув слезы, он прикрыл глаза от резкого света и впервые оглядел окрестности. Свет лился из плохо подогнанной двери, сделанной из связанных вместе деформированных ветвей. Голые глиняные стены были тусклыми и бугристыми, лишенными окон и украшений. Пол был устлан грязными циновками из плетеной травы, а в углу рядом с грубым камином, где готовилась еда, стоял крошечный столик на одного человека. Тесное помещение кричало о нищете, никакой другой мебели, кроме сундука для одежды, его кровать была не более чем соломенной циновкой, на которой можно было лежать, а рядом лежал еще один кусок соломы. Единственная комната представляла собой кухню, столовую и спальню в одном месте, и больше не на что было смотреть, самое скромное из помещений.
Все было слишком ярко, сияло в том, что должно было быть тускло освещенным интерьером, и он натянул одеяло на голову, закрывая ослепительный свет, который причинял ему такую боль. Его тело напряглось, когда боль исходила из мышц, и он застонал от дискомфорта, пытаясь зарыться в соломенную подстилку. Рассеянно заметив, что его руки свободны и подвижны, он оглядел свое тело, и его разум отшатнулся, не в силах осознать то, что он видел.
Его левая рука напоминала кошмарный кошмар с двумя пещеристыми полосами, наполненными гноем, как будто его рука была сделана из гнилой желтой мякоти, и кто-то прокопал в ней ложкой бороздку. Слегка задыхаясь от этого зрелища, он почувствовал панику, пока осматривал остальную часть своего тела. Подобные раны были обнаружены на его ногах и боках, следы в форме укусов остались на его теле там, где отсутствовали куски тела. Некоторые из них все еще были мокрыми от крови, другие высохли и покрыты коркой, а темно-коричнево-красная корка вызывала не меньшую тревогу, чем желто-зеленые кратеры. Его правая рука была цела, но отросшие пальцы представляли собой гротескное зрелище: опухшие, наполненные жидкостью мешочки на культях, ногти отсутствовали.
Потеряв сознание, он откинулся назад и закрыл глаза, пытаясь стереть воспоминания. Еще несколько раз входя и выходя из сознания, он мало что помнил из моментов своего бодрствования, его разум не желал принимать сложившуюся ситуацию. Он был воином, сильным и жизнерадостным, а не этим слабым, избитым полутрупом, похожим на пережеванный кусок мяса. Призраки продолжали беспокоить его, и он пожирал их снова и снова, игнорируя все остальное, скрываясь в глубинах своего разума.
Проснувшись еще раз, он услышал звуки спора, и любопытство взяло верх. Опираясь на локоть, он внимательно слушал. Хриплый мужчина взмолился: «Давай, Цин-Цин, перестань быть упрямым. Я уже трижды спрашивал и больше не буду; будь моей женой. С тобой будут хорошо обращаться, я тебе обещаю. Я буду следующим главой деревни, комфорт и статус будут вашими».
Ответила разгневанная женщина, ее голос был раздражительным и приятным на слух. — Я уже говорила тебе, Ген, и скажу еще раз: я не заинтересована выходить за тебя замуж, никогда и за тысячу лет. Если ты попытаешься заставить меня, я убью тебя, а затем и себя, просто смотри».
«Черт побери, женщина, разве я не был к тебе добр? Когда я плохо обращался с тобой? Женщины бросаются на меня, а я ни разу не взглянул на них! Моя семья позаботилась о тебе после смерти твоих родителей, а ты отплатил мне тем, что жил с другим мужчиной? Как ты смеешь меня так унижать, тем более с бандитом?»
«Не смеши, Ген, он травмированный ребенок. Помимо этого, я благодарен вашей семье за помощь, но не настолько, чтобы отдать за нее свою жизнь. Если понадобится, я найду способ отплатить им, но не раздвину ради вас ноги ни сейчас, ни никогда. Пожалуйста, уйди и никогда больше не беспокой меня этим».
«Ба! Ты, тупая женщина, у тебя нет навыков, чтобы выжить. Что ты можешь сделать? Стирать одежду, выполнять поручения и чинить одежду за несколько медей в месяц? Никто больше не захочет тебя видеть, с твоим язвительным языком и сварливым поведением, и особенно после того, как мой отец заговорит с ними. Через несколько недель ты будешь голодать и будешь готова раздвинуть ноги ради любого мужчины, который пожалеет мешок риса, запомни мои слова.
«Мать обеспечит, я не боюсь за свое будущее, пока Она ведет меня по пути. Думаешь, деревня — это все, что есть? Империя безгранична, людей в изобилии. Я мог бы пойти в следующую деревню и одним щелчком пальцев найти ту, которая лучше тебя».
«Если ты выйдешь наружу, ты умрешь или того хуже в течение недели, идиот-мечтатель. Такова суровая реальность мира, Цин-Цин, ты в безопасности только здесь, со мной. Тот бандит, за которым ты там присматриваешь? Он не сбивает тебя с ног и не уводит, как один из тех пустых любовных романов, которые ты постоянно читаешь. Если
он просыпается, и вам лучше молиться, чтобы он этого не сделал, он, скорее всего, добьется своего, смеясь, пока вы кричите о пощаде. Оспа на тебя за то, что ты растратил мое расположение. Если он не перережет тебе горло, когда закончит, не приходи ко мне в слезах. Меня не интересуют испорченные товары.
Брюнетка вошла в хижину и захлопнула дверь, хрупкая панель подпрыгивала на месте, пока она крепко не закрыла ее. Одетая в простую рваную тунику, она гневно фыркнула, прислонившись к двери, ее тело тряслось от гнева и страха. Собравшись с силами, она вытерла слезы и повернулась, чтобы увидеть, как он смотрит на нее, вскрикнув от удивления и в шоке отползая прочь.
Чувствуя себя неловко, он пробормотал слабым голосом: «Эээ… Я не собираюсь тебя насиловать. Обещать.» Короткое предложение пересохло во рту, и он судорожно закашлялся, ложась отдохнуть. Черт, он всегда смеялся над неловкостью брата по отношению к женщинам, но, похоже, они оба страдали от этого конкретного недостатка. Какая прекрасная вступительная фраза: «Не собираюсь тебя насиловать», именно то, что хочет услышать каждая женщина.
По крайней мере, брат не проснулся и не увидел, как он барахтается вот так. Каким бы добрым он ни был, брат любил дразнить, не желая показывать лицо.
Женщина отбросила его одеяло и сжала его руку, прижимая ее к себе, а он прищурился и отвел взгляд. Его рука уже не была такой отвратительной, почти нормальной по текстуре, хотя и по-прежнему гротескной. «О, это чудо! Все говорили, что было бы милостью перерезать тебе горло, но только через две недели ты просыпаешься и говоришь. Как чудесно, Мать вернула тебя к жизни, у нее, должно быть, есть план на твой счет. Что случилось? Что ты помнишь? Откуда вы приехали? Ее нетерпеливые глаза с тревогой смотрели на него, не замечая, как она прижала его уродливые пальцы к своей груди. «Ты встречался с ней? Все мне рассказать.»
Его лицо покраснело, и он, заикаясь, пробормотал: «Э-э… Ничего. Я ничего не помню. Последнее, что я помню, я собирался спать, а потом проснулся где-то в пещере или где-то в этом роде. Это ты меня нашел? Воспоминание о руке, гладившей его по щеке, воспламенило его страсть, и он отдернул руку от нее, тут же проклиная себя за то, что повел себя дураком. Почему бы не насладиться ощущением, пока оно длится? Она была хорошенькая, хотя Лин и Мила были красивее. В свои двадцать с небольшим, с локонами до плеч и загорелой кожей, она была земной красавицей, даже когда была одета в лохмотья и вся в грязи. Ее худощавому телу не помешало бы больше мяса, и она казалась хрупкой и слабой, но это было мило, вызывая в нем чувство защиты. Поняв, что смотрит на него, он в смущении натянул одеяло на голову. «У меня глаза болят от света».
Грустный. Даже брат был не настолько никчемным, чтобы прятаться от женщин. С таким же успехом он мог бы сменить свое имя на Падающую Черепаху, всегда сжимаясь обратно в свой панцирь. Он отметил, что его травмы выглядели намного лучше, зияющих ран больше не было, хотя он был далек от здоровья. Его рука по-прежнему была худшей, неровные контуры вокруг заживающих ран напоминали ему мясной фарш, которым он начинял пельмени, которые он так любил есть. Тем не менее, это было улучшение, и казалось, что он пробыл здесь около двадцати дней. Быстро ли он исцелился благодаря брату? Он надеялся, что брат скоро проснется, но он не был готов справиться с этим. Дайте ему врага, чтобы он сражался, и ему нечего было бояться, но, лежа в постели, раненый и слабый, все это приводило его в ужас. Что, если он никогда не выздоровеет?
Он слышал, как она рылась в сундуке и взволнованно говорила. «Ах да, конечно. Я читал об этом: когда глаза регенерируют, им требуется время, чтобы приспособиться. Ты был слеп и глух, когда я нашел тебя, скорее мертвым, чем живым, и посмотри на себя сейчас. Невероятно, как быстро ты выздоровел». Приподняв одеяло, чтобы обнажить его обнаженное тело, она вложила ему в руки несколько полосок черной ткани, прижав глаза к его лицу. «Вот, оберните их вокруг головы, чтобы фильтровать свет, и со временем мы снимем их один за другим. Ты не был в пещере, я нашел тебя на западном берегу Озера Сокровищ. Вышел собирать моллюсков, а ты ползешь и кричишь. Ты больше ничего не помнишь? Куда вы направлялись или по маршруту вашей лодки?
— Э-э… Не думаю, что я был на лодке, брат мой… ну, мы не очень любим лодки.
«Вы, должно быть, путешествовали на лодке, я нашел вас покрытым водорослями, грязью и укусами рыбы. Вероятно, из-за давления воды у вас лопнули глаза и барабанные перепонки». Она посмотрела на него сверху вниз, ее голова была под одеялом и неудобно близко к его, и он вдохнул ее запах, словно пресную воду и чистую землю. Под ее правым глазом располагалась маленькая родинка, крошечное несовершенство делало ее еще более красивой и реальной, когда она изучала его лицо, широко раскрыв глаза от беспокойства. — Ты действительно ничего не можешь вспомнить? Нет, он ошибался, она была ничуть не красивее Милы и Лин, а может быть, даже больше.
Отвернувшись, он прикрыл свое отвратительное, покрытое шрамами тело и зажмурился. «Я ничего не помню до того, как проснулся на пляже. Спасибо за заботу, но я устал и хочу отдохнуть». Внутренне крича от своего жалкого поведения, он не нашел в себе смелости снова обернуться.
Одеяло снова легло на него, и она похлопала его по плечу. «Ах, милый мальчик, не волнуйся, что я все увижу. Как ты думаешь, кто держал тебя в чистоте эти последние недели? Обхватываю тебя руками, чтобы ты не поцарапала кожу, уход за тобой был настоящим ужасом. В любом случае, ты отдохнешь и поправишься, ты выглядишь намного лучше, чем когда я тебя нашел. Мать провозгласила, что ты должен жить, и ты будешь жить, иначе меня зовут не Ай Цин. А, кстати, как тебя зовут?
Слишком смущенный, чтобы ответить, он притворился спящим, пока она нежно гладила его по лицу, хотя, судя по состоянию его тела, представление вскоре стало реальностью, снова растворившись в темноте.
Решив, что таким стал его недуг, он решил быть более мужественным и храбрым в следующий раз, когда проснется. Он был так обязан ей за ее заботу, что было бы просто повернуть ладонь и сбить ее с ног, как в тех рассказах, которые она якобы читала. Его разум наполнился мыслями о ней, пока он бездумно пожирал призраков, преследовавших его. Ай Цин — красивое имя, означающее романтический или любящий, или даже любовный поцелуй. Ах, Цин-Цин, как было бы здорово поцеловать твои прекрасные розовые губы и сделать тебя своей женой…
Брат согласился бы, я в этом уверен.
