Мила схватила Прана за рог и отбросила его в сторону, как мокрое одеяло. Отталкиваясь, ее ботинок врезался Салуку в живот, и солдат-полубык рухнул на землю. Вокруг нее лежали девять полузверей, избитых и покоренных ею менее чем за минуту. Драматично вздохнув для эффекта, она поборола желание ухмыльнуться, изображая маму как можно лучше, стоящую высоко и отчужденно с ухмылкой на лице. «Жалко. Снова.» После исчезновения Рейн она оскорбляла и оскорбляла солдат, заставляя их становиться сильнее с помощью спаррингов и полевых учений. В конце концов, если бы они были более компетентны, то, возможно, этого беспорядка вообще не возникло бы.
Ее стресс, накапливавшийся из-за бездействия и беспокойства, спарринги с солдатами-полузверями также были отличным способом расслабиться. Они были более выносливыми, чем люди-солдаты, и ей не нравилось смотреть, как они барахтаются, несмотря на их природные способности. Не имея вестей от Рейна, несмотря на то, что Герель прочесала для него местность, она продолжала представлять себе худшие сценарии развития событий, такие как Рейн, застрявший на острове, медленно умирающий от голода, или подвергающийся пыткам и избиениям бандитами, или, что еще хуже, скрывающийся с какими-то женщина где-то, забыв обо всех, кто о нем заботится.
Последний сценарий был маловероятен, но она все равно беспокоилась. Лин ничем не помогла: веселую и озорную лучшую подругу Милы заменила хмурая, плаксивая маленькая девочка, неспособная справиться без своего «муженка». Честно говоря, никакой пользы от их общения с Рейном, бесконечным источником несчастий и душевной боли, не последовало. Все поцелуи в мире едва ли стоили таких страданий, и она отказалась пережить это еще раз. Когда он вернется, она будет держать его на более коротком поводке, чтобы он больше не мог свободно бегать. Возможно, ей следует позаботиться о получении полевого командования и прикрепить Рейна к своим кадрам. В конце концов, у нее были свои мечты о величии; она не будет следовать за ним, как послушная квин.
Погруженная в свои мысли, она почти не заметила летящего к ее лицу кулака, реагируя инстинктивно. Поперечная стойка врезалась Салуку в челюсть, и выпавший зуб полетел в воздух, когда он рухнул, как марионетка без веревочек. Проклиная себя за то, что отвлеклась, она осторожно ткнула другого солдата локтем в грудину. «Ты слишком хрупкий, слишком слабый. Из шестидесяти семи вы, девять, — единственные полузвери, и мне вас жаль». Отбросив в сторону следующего нападавшего, она схватила другого солдата и швырнула его на землю. «Каждый рожден с огромной силой и всеми дарами Матери, лежащими перед тобой, но ты не используешь ни одного из них». Ее кулак слегка ткнул Прана в горло, и она схватила его за пояс и плечо, швырнув на двух солдат. «У тебя нет таланта, ты совершенно невпечатляющий и крайне посредственный». Последние два солдата пали от ее ударов, и снова все девять лежали, стоная от боли. «А посредственность — это тяжелое бремя. Без таланта все, что вы можете сделать, это работать усерднее. Помните, что Формы — это гибкие рекомендации, а не жесткие правила, которым нужно следовать. Экспериментируйте и испытывайте себя, пока это еще безопасно, боль — лучший учитель, чем смерть. Отдыхать, лечиться и медитировать мы начнем снова через двадцать минут».
Когда группа полузверей пошатнулась, а следующая группа прибыла для их избиения, Мила возобновила свои учения, жестоко разбрасывая их перед собой, как стайку испуганных голубей. Среди этих солдат не было неограненных драгоценностей, их единственным преимуществом был метод исцеления, которым Рейн научил каждого из них, поэтому им ничего не оставалось, как продолжать подталкивать их к успеху. В стороне Турсинай стояла на страже, пока бывшие стражи практиковали тот же метод исцеления под руководством Лин, но ее сердце не было к этому, бедняжка.
Даже Рустрам, лучший из них, не оправдал ожиданий Милы. Она думала хорошо ухаживать за ним, так как без себя и Сонга Рейну остался бы только Рустрам, чтобы прикрывать его спину. До сих пор он был скорее бременем, чем щитом, все еще пользуясь рапирой как дубинкой, громоздкой и неуклюжей. Он не понимал Форм, как и никто из бывших солдат, их армейские распорядки и образцы въелись в их кости. Армия хорошо обучала солдат, но из хороших солдат получались жалкие воины. Им не хватало сердца и решимости, их стремления и индивидуальность были выбиты из них, а это означало, что ее единственным выходом было бросить их в печь и продолжать избивать их, надеясь перековать их и молясь, чтобы они выдержали стресс.
После нескольких часов упорных тренировок солнце опустилось за горизонт, и Мила приказала остановиться. Обильно вспотев от работы, она нашла Линь и Сун и взяла каждого за руки, поведя их к баням. Под защитой трех прапорщиков маленькая тихая деревня превратилась в растущий поселок, где каждый день по мере заселения жителей возводились новые здания. Хуу помогал с работой, а его скудные знания в столярном деле очень помогли в создании оборонительных сооружений. дома, следуя рекомендациям, установленным Рустрамом. Этот человек был безнадежен в бою, но его административные навыки и навыки ведения переговоров были на высшем уровне, что позволило разделить город на несколько районов для удобства жизни. Многие незамужние деревенские женщины выбрали его своей целью, засыпая его предложениями еды и компании, когда он возвращался с тренировочных полей. Жаль, что он не смог остаться и жить комфортной жизнью в качестве мэра города, но мама никогда бы этого не позволила, пока он не знал о методе исцеления Рейна.
После купания они тихо поужинали возле ее палатки, ели в тишине, пока кинзы и котята слонялись вокруг, выпрашивая объедки. Их охранники ели вместе с ними, четверо Лин сидели молча, пока Тенджин и Турсинай флиртовали. Мила все еще была расстроена тем, что Турсинай не предприняла никаких шагов, чтобы защитить Рейна, но это была не только ее вина; она была всего лишь одним человеком, охранявшим двух человек, поскольку Рейн убедил Тенджина отделиться от них и наблюдать за защитой пляжа. Опять же, если бы не его присутствие, жители деревни не выстояли бы и драгоценное время было бы потеряно. Глупый Рейн и его глупые стратегии, почему он не стал сильнее и не сокрушил своих врагов чистой силой? Почему он должен был быть таким рассеянным? Как кто-то мог быть таким умным и таким глупым одновременно, оставалось загадкой.
Мать знает, где он был, возможно, застрял на острове, лишенном еды и крова. Как он вернется? Озерные течения были загадкой для большинства жителей деревни, и бандиты Бутчер-Бей изо всех сил старались сохранить это в тайне. Единственные лодки, которые путешествовали по озеру, принадлежали им: рыбакам и ныряльщикам, державшимся в спокойных, защищенных бухтах. Что, если бы он был ужасно ранен и ему не хватило бы средств для полноценного выздоровления? Или он получил травму головы и потерял всю память? Это уже случалось с ним однажды, и она слышала истории о том, как это случалось с другими воинами. Может быть, поэтому он и не возвращался, он не мог вспомнить, кто он такой. Что бы он сделал? Проснувшись в незнакомом месте, потерянный и одинокий, как он поступит оттуда?
Он всегда умел заводить друзей, его отсутствие притворства и грязных шуток привлекало к нему определенную публику. Даже все его солдаты соответствовали этому типу низколобых, жестоких, почти криминальных личностей, таких как Равиль и Булат. Рейн отлично вписался бы в число большинства бандитов, вероятно, взяв себе дурацкое бандитское имя, например, Крашер или Бешеный Пес. Мысли о том, как он грабит и вымогает у жителей деревни с такой глупой ухмылкой на лице, было достаточно, чтобы свести ее с ума. Кто знает, какие ужасные планы он придумает, чтобы эксплуатировать этих бедняков. Подавив вздох, Мила покачала головой, чтобы очистить разум. Вот почему она все время была занята. Как папа оставался таким спокойным, когда мама проводила кампанию и защищала народ?
все время? Это то, что было для него?
Грустный вздох Лин прервал ее печальные размышления. Глядя на звездное небо, маленькая Линь выглядела такой задумчивой и очаровательной, что на глазах у нее наворачивались крошечные слезы. «Думаешь, Рейни тоже смотрит на луну? Думает ли он о нас так же, как мы думаем о нем? Надеюсь, он в безопасности…»
«Глупая девчонка.» Заставив себя улыбнуться, она обняла Лина. «Что случилось с милой, беспечной девочкой, с которой я вырос? Ты не мог быть таким все время, пока мы были в разлуке, не так ли? Хватит хандрить, его меч у нас, мы знаем, что он жив. Верьте, он вернется».
«Это не тот же Ми-Ми. Я не могу быть таким сильным, как ты, он нужен мне здесь». Всхлипнув, Лин прижалась к ней в объятиях. «Еще с детства я знала, что хочу выйти за него замуж, и спустя столько времени он наконец согласился. После этого мы должны были быть вместе навсегда, но он уже пропал…»
«Хмф». Охранник Лина, фыркнув, прервал их разговор, заговорив ритмичным, мягким голосом, судя по звуку, женщиной. «Глупый ребенок. Вы были помолвлены чуть больше двух месяцев, а уже превратились в хнычущего месива. Бесполезный ублюдок, что ты будешь делать после того, как этот идиот Рейн умрет?»
«Закрой свой рот!» Ярость Милы поглотила ее, и если бы не Лин, крепко схватившая ее, она бы набросилась на наглого охранника. — Как ты смеешь так говорить? Неудивительно, что они все время держали язык за зубами, у них вообще не было манер.
Охранница наклонила голову, как вопрошающий ребенок, ее лицо было скрыто за вуалью. «Почему бы мне не осмелиться? Он всего лишь простой человек, недолговечный и глупый».
Где Тадук нашел таких наглых и загадочных охранников, было неизвестно, но мама не удосужилась спрашивать, как и Мила. «Рейн — восходящий дракон, его имя суждено распространиться по всей Империи. Самый молодой прапорщик за тысячу лет, блестящий дуэлянт, тактик, врач и травник. Пробужденный воин и будущий известный целитель, его звезда стремительно восходит с каждым днем». Посмотрев на охранника сверху вниз, она усмехнулась. — Какими достижениями ты можешь похвастаться, безымянный охранник?
Вопреки ее ожиданиям, охранник лишь легко пожал плечами, не выказывая гнева. — О, признаю, для маленького подкидыша он впечатляет, но что из этого? Ему нет и двадцати лет, а сколько раз он был близок к смерти, невозможно сосчитать. Самые яркие свечи сгорают быстрее всего, так устроен мир. Даже если он доживет до глубокой старости, что маловероятно, вы с Лином все равно будете молодыми и свежими, когда будете сжигать его труп. Видишь, как вы оба расстроены всего лишь несколькими неделями разлуки? В конце концов, рядом с ним ты проведешь лишь часть своей жизни. Стоит ли это всей душевной боли? »
Резкое заявление поразило ее, как молот, и она подавила слезы ярости. С язвительной репликой на губах она была готова впасть в ярость, когда рука Лина накрыла губы Милы. «Не Ми-Ми. Пусть будет так, игнорируй ее. Пойдем спать. Потянув ее за руку, Лин попыталась оттащить ее, в то время как Мила пристально смотрела на наглую суку, которая легко сидела у костра, скрестив ноги и скрестив руки, как будто без всякой заботы в мире.
Турсинай и Тенджин появились рядом с Милой, удерживая ее руками и отталкивая назад. В ее голове звучал голос Турсинай. «Полегче, маленькая Мила. Просто слова. Спросите Баатара, сожалеет ли он о женитьбе на Сарнаи или Алсанцете о женитьбе на Чароке. Нет смысла драться между собой». Все время, пока она говорила, Турсинай пятилась от стражника, не сводя глаз с расслабленного загадочного воина. Мила проглотила гнев и отвернулась, исчезнув в палатке Рейна вместе с Лином и Сонгом.
Раздраженная и раздосадованная Мила надулась, когда Линь и Сун принесли в палатку еще две кровати, а Лин весело болтала о ночевке. Ее беззаботный поступок смутил Милу, но она оставила это в покое, зная, что есть вещи, о которых она не могла спросить, а Лин не могла говорить. Охранником, вероятно, был какой-нибудь дряхлый воин, который был должен Тадуку услугу, огорченный собственными жизненными потерями. Злая старая ведьма, как она смеет так говорить о Рейне? А что, если он не проживет так долго? Мила все еще хотела выйти за него замуж. Должна ли она отбросить свои чувства, потому что Рейн может умереть? Что это была бы за жизнь? Все умирают, но цветок не может расцвести без солнечного света, как человек не может жить без любви.
Ей следовало бы использовать это в качестве возражения, но гнев затуманил ее разум. В ярости она снова и снова проигрывала этот спор в своей голове, побеждая остроумием и тактом и ставя этого охранника на место — детский поступок, но он успокоил ее гнев. Прижавшись между Лином и Сун, Ори и кошка вскоре присоединились к ним, все три кроватки были удобно упакованы. Зарывшись лицом в мех Ори, она спрятала слезы и тихо плакала, пока не заснула. Пожалуйста, Рейн, возвращайся поскорее. Все прощается, если ты выживешь целым и невредимым.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Лениво моргая, он потянулся и зевнул, взглянув на спящую Цин-Цин. В хижине все еще было темно, его повязка на глазах была не нужна, ее тело вырисовывалось во мраке, пока его разум продумывал детали. Она была такой теплой и доброй, что он вспомнил прикосновения ее рук, ласкавших его лицо, ее нервную улыбку, когда она кормила его супом, ее хихиканье и фырканье, когда она смеялась. О нем никогда не заботился кто-то такой нежный и нежный. Мила всегда была такой грубой и резкой, а Лин предпочитала, чтобы о ней заботился брат, избалованный.
Хотя это были две стороны одной медали, его позиция все больше возмущала его. Брат управлял Внешним Дождем, и все делалось по его воле. Ему от этого осталось очень мало, и он осознал это только сейчас, когда их роли поменялись. Он забыл о многих мелочах, например, о еде настоящей еды и общении с людьми, ощущении холода или тепла или ощущении приятного запаха благовоний. Почему брат был единственным, кто наслаждался всеми прелестями жизни?
Закрыв глаза, он сосредоточил свое внимание и начал искать свое внутреннее убежище. Чтобы добраться до него, потребовалось немало усилий, достаточно успокоив свой разум, чтобы проскользнуть внутрь. Брат всегда делал вид, что это так легко, входя в мгновение ока, еще одно резкое различие между ними. Дверь в их спальню все еще была приоткрыта, астральная форма брата висела в пустоте внутри, а призраки плавали вокруг его тела. Расхаживая взад и вперед, он наблюдал за братом и проверял вход, невидимая сила удерживала его. Не как стена, его рука легко прошла через дверной проем, но, оказавшись внутри, он неизбежно развернулся и стоял за дверью, не понимая, как он сюда попал. Призраки двигались вокруг тела брата, направляемые невидимой силой, по извилистым путям, не имея возможности коснуться кожи когтями или зубами. Пока это продолжалось, брат был в безопасности, но, казалось, он прилагал все усилия, чтобы не проснуться. Он хотел помочь брату, но после бесчисленных усилий сдался и открыл глаза, лежа в темноте и бормоча о своем бессилии.
Проверяя брата, Цин-Цин проснулась и суетилась в хижине, готовясь. Поприветствовав ее сердечно, он поморщился, когда она съежилась в ответ, уперев глаза в пол, когда она поспешила с миской и ложкой в руке. «Извини, великий воин, этот скромный мог только добыть еще моллюсков. Пожалуйста, помилуйте».
«Все в порядке. Вкусно, правда. Подавившись слизистой, жевательной плотью, он прихлебывал острый суп, горький со вкусом моря. Эта деревня была более простоватой, чем ожидалось, и не могла просто разменять золотой слиток. Суммарный ежемесячный доход деревни не превышал пяти, а это означало, что брат хранил стомесячную прибыль в одном ботинке. Поскольку жадность была такой мощной силой, Цин-Цин боялась показывать золото и была слишком слаба, чтобы совершить поездку в большую деревню, поэтому они продолжали обедать тем, что она собрала. Брат придумал бы какое-нибудь умное решение, чтобы решить все их проблемы, в отличие от своего бесполезного «я», которое только ухудшало ситуацию. Как в дуэли. Почему он открыл рот и сказал эти грязные вещи? Истории распространились, и теперь Цин-Цин боялась его. Вежливость действительно ничего не стоила, и он дважды подумает, прежде чем снова выступать публично. В любом случае лучше скрыть свои намерения.
Ее руки дрожали, когда она кормила его, большая часть супа падала обратно в миску, когда она пыталась залить его ему в рот с как можно большего расстояния. Больше никаких нежных прикосновений или застенчивых улыбок, целыми днями она только дрожала и плакала в его присутствии. Когда его еда была закончена, он схватил ее за запястье, прежде чем она убежала. — Мне бы хотелось поговорить с тобой, прежде чем ты уйдешь.
Ужас в ее глазах был виден даже сквозь повязку на глазах. — Д-да, великий воин.
«Вы никогда не выезжали за пределы деревни, но наверняка знаете окрестности. Есть ли место, куда можно обратиться за помощью? Даже с бандитами все в порядке, если они противостоят Бухте Мясника. Заплатите им пятьдесят золотых вперед и предложите еще по прибытии.
«Невозможно великий воин. Ни одна из банд не посмеет противостоять Призраку. Его не только невозможно поймать, но его сеть широко раскинулась и связана с каждой группой. Награда, подобная той, которую вы предлагаете, достигнет его ушей и навлечет на нас его людей. Никто не путешествует по озеру без его ведома и молчаливого одобрения, никто. Даже пешком мы должны быть осторожны, чтобы не привлекать внимания».
«Тч. Черт, я не знаю, как вы выживаете… зачем вообще здесь жить? Это место — дерьмовая дыра».
Ее голос стал жестче после его заявления, показывая огонь, который горел внутри нее. «Это священное место, великий воин. Неподалеку, в Золотом нагорье и Озере сокровищ, есть работа, и, если повезет, можно найти ценные небесные сокровища или богатые месторождения. Если хорошенько поискать, в ручьях можно даже найти самородки драгоценных металлов. Хотя мы находимся ближе к Пинъяо на юге, мы полагаемся на город Саньшу как источник нашей жизни. Их торговцы приезжают сюда раз в год, чтобы выкупить любые сокровища или слухи о мистических Водах Восстановления. Человек, который наткнётся на них, обнаружит, что их имя будет звучать эхом в вечности». Когда она говорила, ее глаза сияли, страх забывался в волнении.
«Воды восстановления?»
— Пока я не узнал… кто ты такой… Я думал, что ты нашел их сам, поэтому мне хотелось узнать о твоем маршруте.
Ему нужно было новое имя, по крайней мере, пока он не будет в безопасности. Она назвала его великим воином, и это прозвище ему очень понравилось. «Зовите меня пока Баледах. Приучите себя говорить это, чтобы по ошибке не выдать мое имя в компании. Бывший бандит из… Фрибутеров. Имя означало воин на языке Народа.
, на данный момент это вполне подошло бы, и если бы его товарищи услышали это имя, возможно, они пришли бы его искать.
Повторив имя несколько раз, она продолжила свой рассказ. «На протяжении тысячелетий рассказывались истории о целебных водах рощи Саншу. Люди приезжают со всей Империи, чтобы искупаться в ручьях и помолиться Матери об исцелении. Говорят, что три священных дерева питались Ее слезами, а черепаха-хранительница Пинъяо, по слухам, выпила одну каплю в младенчестве, что привело к ее значительному росту и силе, охраняющей город на протяжении веков».
Золото, текущее в реках, целебные воды, а теперь и гигантские черепахи-хранители. Цин-Цин была так восхитительно наивна, что ему хотелось обнять ее и защитить от всех, кто мог бы воспользоваться этим. «Думаю, именно поэтому здесь так много бандитов: они начинали как искатели сокровищ и обратились к бандитизму, не найдя ничего ценного».
Видя его скептицизм, она нахмурилась, расстроенная тем, что он ей не поверил. «Это правда, Баледах, здесь, должно быть, течет какая-то Небесная Вода. Озера вскормили бесчисленное количество древних зверей и небесных существ, поэтому они и названы так. «Восточное процветание», «Сокровища Запада» и «Южная щедрость» — количество богатств, найденных в их глубинах, ошеломляет».
«Богатство, какое богатство? Если бы вы когда-нибудь нашли что-нибудь действительно ценное, вас бы убили в мгновение ока. Сила — это все, что имеет значение, сила взять то, что хочешь, и убить любого, кто говорит иначе».
Услышав его заявление, она замолчала, ее глаза наполнились слезами. После долгого молчания она прошептала: «Мой отец был простым врачом, который тихо жил в этой деревне, помогая всем, кто в этом нуждался, независимо от того, могли ли они заплатить. Он хорошо справлялся со своей работой и, хотя не был целителем, лечил травмы, используя только травы и инструменты». Голос у нее застрял в горле, но она вырвалась, склонив голову, и слезы капали с ее лица. «Когда мне было десять лет, за ним пришли бандиты. Они слышали о его способностях, а их босс был тяжело ранен, поэтому его увезли. Через две недели они вернулись с его головой на палке, размахивая ею, изнасиловали мою мать и замучили до смерти моего младшего брата на глазах у деревни. Они называли это возмездием за неудачу моего отца. Я сбежал только потому, что играл с друзьями, а бандиты не знали о моем существовании. Возможно, ты прав, сила – это все, что имеет значение, но больше всего я ненавижу такие мысли. Склоняясь перед ним, она уткнулась лицом в грязь. — Тебе от меня еще что-нибудь нужно, Баледа?
Смущенно отослав ее, он погряз в жалости к себе из-за того, что снова все облажался. Сожалея о своем выборе слов, он откинулся на кровати и закрыл глаза, его разум бесконечно работал над каким-нибудь способом завоевать ее расположение. Было бы неплохо иметь собственную жену, поскольку Мила, Лин и Ян любили брата, и для себя почти ничего не оставалось. Какой была жизнь без любви? Ах, Цин-Цин, возможно, ты сейчас меня ненавидишь, но он не остановится, пока она не станет его. Если бы только он не дал своего слова. Возьмите ее силой сейчас, и со временем любовь будет расти. Все женщины любили сильных мужчин, несмотря на ее обратное, но, возможно, так было лучше. Как любил пошутить брат, радостная невеста, радостное существование.
Оно не слетело с языка, но слова были пронзительны и мудры не по годам. Откуда брат знал так много вещей, было настоящей загадкой. Засыпая, он мечтал о радостной свадьбе Баледага и Ай Цин. Брат заслужил отдых, и что, если он потратит это время на то, чтобы найти жену? У брата уже было два, а третий почти обещал. Еще один не повредит.
