«Проснуться.» Тяжелый ботинок ткнул Гена в ребра, выведя его из оцепенения. Вскочив на ноги, оскалив зубы и готовый к бою, Ген моргнул, прогоняя сон, и посмотрел на нападавшего. Смеющийся Дракон стоял перед ним с самоуверенной ухмылкой, скрестив руки и покрытый кровью и запекшейся кровью. Осмотрев его с ног до головы, лидер бандитов наклонил голову. «Разве ты не похож на укутанного малыша, тебе было весело, не так ли? Нет ничего лучше, чем впервые вырваться на свободу и познать настоящую свободу. Освобождение, конечно, сладко, не так ли?»
Взглянув на свое тело, он заметил покрытые коркой останки мертвецов, прилипшие к его коже, темного, восхитительного красного цвета. Его воспоминания были туманными, но он помнил, как получал огромное удовольствие, одной лишь мысли было достаточно, чтобы вызвать дрожь удовольствия по всему его телу. Жар разлился по его венам, когда он высвободил всю свою сдерживаемую ярость и разочарование, а потом наступил пьянящий, эйфорический прилив, все это было так невероятно и воодушевляюще, как он мог жить без этого? С дрожащими руками он ходил по крошечной хижине в поисках очередной жертвы, с которой можно было бы поиграть, но все они были мертвы, ни одной дышащей души не было видно.
Кроме Смеющегося Дракона.
Увидев блеск в его глазах, взгляд лидера бандитов стал жестче, его улыбка потемнела, когда он приветственно развел руки. «Ух ты, амбициозный, не так ли? Хорошо иметь мечты, но ты должен прислушиваться к своей интуиции». Наклонившись вперед, его улыбка стала шире, зубы обнажились, как угроза. — Что оно тебе говорит сейчас?
Ген боролся с побуждениями, настаивая на том, чтобы он не держал руку, не желая ничего, кроме как разорвать плоть лидера бандитов и покрыть себя теплой, липкой кровью под ней. В его голове раздался хор, призывающий его остановиться, его инстинкты дали голос, одолев его и требуя, чтобы он успокоился и обуздал свои желания. Противник слишком силен, слишком готов. Мы должны быть терпеливыми, мы должны быть умными. Мы охотник, убийца, хищник.
Наше время придет.
Медленно выдохнув, Ген выпрямил спину и разжал кулаки, мрачно глядя на Смеющегося Дракона и сдавшись без подчинения. Оружие, вот что ему было нужно, предмет силы, позволяющий ему лучше направлять наполняющую его мирскую энергию. Они были у остальных: дьявольская сабля Смеющегося Дракона, одна из многих, грубое творение, недостойное Генерала. Его инстинкты подсказали бы ему в нужный момент, а терпение – его единственное оружие на данный момент.
«Хороший. Мне не хотелось бы вас унижать, у нас не так уж много посетителей. Дав понять, что он должен следовать за ним, лидер бандитов вышел из комнаты, без колебаний подставив спину. Ген прислушивался к своим инстинктам: испытание, хитрый бандит, готовый защитить себя, если Ген нападет. Слишком легко заметить руку на его оружии, размеренные шаги, готовую позу. «Не каждая Освобожденная душа учится контролировать свои побуждения, особенно те, кто приходит к этому самостоятельно. Большинство из них сходят с ума и отдаются власти, кучка ублюдков, усложняющих жизнь остальным из нас. Указав на окружающих овец, которые усердно работают, складывая тела для сжигания, он добавил: «Это затрудняет вербовку, если мы не примем осторожные меры и не выведем их на свет медленно, шаг за шагом. Утомительное дерьмо, и от этого становится еще лучше, когда новая кровь приближается к нему в одиночестве.
Действуя по наитию, Ген шагнул вперед и схватил за горло овцу, молодого человека того же возраста и такого же телосложения. Несмотря на это, Ген легко удерживал бандита одной рукой, а маленький ягненок беспомощно боролся в его стальной хватке. Да, это была сила, путь, проложенный перед ним в крови и разгуле, сила, дарованная ему небесами. Потребуется больше жертв, больше поблажек, больше жизней. Для этого нужно было вырастить больше волков, и этот маленький ягненок прекрасно справился бы.
Естественные энергии мира изверглись из Гена, чтобы окрестить маленького ягненка, невидимого и бесформенного для естественного глаза, но в видении Гена превратившегося в серую, кружащуюся массу, прекрасную и устрашающую на вид, когда она слилась с энергией внутри маленького ягненка. Медленно задыхаясь, его лицо побагровело, пока он боролся за воздух, размышляя над ответами, которые так отчаянно искал прошлой ночью, и в мгновение ока овца умерла.
На его месте появился волк, жаждущий насилия.
Выпустив своих новых собратьев, Ген изучал остальных, видя в них жалкую и скудную энергию. Направлять их сейчас было бы бессмысленно, расходы были бы потрачены впустую, как и на Каша. При этой мысли поток образов заполонил его разум. Улыбающееся лицо Каша, когда он привел Гена на свое укромное место у реки, двое мальчиков смотрели на купающихся женщин. Каш надулся, неся десятибалльную оленю, свою самую большую добычу, и с гордостью демонстрировал свое мастерство перед деревней. Каш умолял Гена, его глаз свисал из сломанной глазницы, а рот молча двигался.
Каш, его друг, его брат, его добыча.
Споткнувшись, Ген рухнул на землю, обессиленный эмоциями. Помощь новому товарищу истощила его, иначе эти мысли никогда бы не всплыли на поверхность. Со временем его сила будет расти, а эти блуждающие мысли исчезнут. Мужество и стойкость будут вознаграждены со временем, ему нужно было только терпение. Громкий смех нарушил тишину, Смеющийся Дракон медленно аплодировал дисплею с оружием в руке. «Ну, разве ты не подлизываешь собачье дерьмо, в одиночестве освобождая другого товарища? Чуть не перерезал тебе чертово горло, думал, что ты убиваешь одного из моих драгоценных маленьких учеников. Можешь ли ты сделать то же самое для остальных?»
Ген покачал головой, вытирая пот. «Этот человек был готов принять правду, я просто помог ему. Они еще не готовы». Имея больше сил, ему не пришлось бы ждать этих овец, он мог бы заставить их увидеть свет, но не сейчас. Скоро. Терпение.
— Чертовски жаль, что остальные не в состоянии справиться с этой задачей. Ну ладно, давай, до конца дня еще много дел. Жестом попросив Гена вести его, Смеющийся Дракон пошел рядом с ним, ему уже было неудобно оставлять его вне поля зрения. Комплимент, в каком-то странном смысле, признающий, что Ген оказался более опасным, чем ожидалось, достойным осторожности, и Ген высоко поднял голову от невысказанной похвалы.
Вскоре они достигли реки, где смывали других, подобных им, и Смеющийся Дракон тут же прыгнул в воду, а одна овца бросилась собирать выброшенную окровавленную одежду. Ген последовал за ним, обрадованный тем, что за ним кто-то подошёл, своего рода слуга. Да, ему следует найти кого-то специально для себя, теперь он был важным человеком, могущественным воином. Его не могли беспокоить пустяки, он заслуживал армию рабов и наложниц, которая заботилась бы о его нуждах.
Проведя лезвием по подбородку, Смеющийся Дракон тщательно побрился и привел себя в порядок, чем заслужил презрение Гена. Денди, так заботящийся о своей внешности, главарь бандитов прихорашивался, глядя на собственное отражение в воде. Презренный. Поймав взгляд Гена, Смеющийся Дракон снова ухмыльнулся надоедливой улыбкой. «Удивительно, как вам поможет немного мыла и красивая рубашка. Люди видят хорошо одетых, ухоженных воинов и сразу думают «солдат» или «наемник», теряя бдительность. Не могу сказать, сколько раз нас приглашали, не задумываясь, еще до того, как мы сказали хоть слово. Настолько восхитительно, что самое сложное — не слишком смеяться над их наивностью. Вымойте волосы хорошенько и тщательно, вам их много нужно вымыть.
Выйдя из холодных вод, Гена встретила другая овца в чистой одежде, что-то вроде униформы. Простой фермерский наряд: серая длинная рубашка и свободные брюки, подхваченные широким тканевым ремнем. Овца помогла ему одеться, обернув ему руки и завязав шарф на шее так, чтобы он естественным образом закрывал лицо, но не скрывался. Добавьте к этому широкополую плетеную тростниковую шляпу, кожаный жилет и топор, заткнутый за пояс, и Ген выглядел воином, маленьким деревенским охотником, которого нигде не было видно.
Похлопав его по плечу, Смеющийся Дракон повёл его обратно в деревню. «Одежда делает мужчину, и нам, Файербрандам, нравится выглядеть соответствующе. Ты выглядишь как мешок с золотом, весь одетый и нарядный.
Ген презрительно фыркнул. «Хмф. Зачем беспокоиться об обмане? Не нужно бояться солдат Императора, мы воины, просветленные истиной. Мы должны распространить эту новость среди всех, кто услышит!»
Рука на его плече сжалась, когда Смеющийся Дракон развернул его, глядя ему прямо в лицо. «Теперь, не делай ничего глупого. Ты держишь рот на замке о своем «просветлении». Глупый мальчик, ты хочешь рассказать о нас миру? Нас будут преследовать без отдыха, и никакого удовольствия от этого не будет.
«Семьи воинов Империи стремятся скрыть правду от простых людей, и это подло. Если мы скажем всем правду, простолюдины поддержат наше дело, и вместе мы сможем смести любого, кто выступает против нас, даже самого Императора-Пса!
«Ха-ха, ты мне нравишься, мальчик, у тебя большие мечты. Привлекать людей на свою сторону – это настоящий смех. Все равно держи рот на замке. Возобновив прогулку, Смеющийся Дракон обнял Гена за плечи, как будто они были лучшими друзьями. — В любом случае, теперь серьезное дело, эта деревня, в которую мы гуляем, расскажи мне о ней. Твой старый дом?
Ген ответил на вопросы, изучая лидера бандитов. Он хорошо сыграл свою роль, красивый, дружелюбный хулиган, добившийся известности благодаря простому происхождению. Если бы не обостренная интуиция Гена, он бы счел Смеющегося Дракона не более чем простым бандитом, хотя и печально известным. Истории о его доброжелательности и праведности обычно рассказывали за обеденным столом, с вином и едой в руках, получая удовольствие от их подвигов и выходок. Только грабя Совет и ему подобных, оставляя в живых охранников и водителей, если не встречал стойкого сопротивления, Смеющийся Дракон был для народа почти героем, его товарищами по оружию, которые клеймили себя раскаленными утюгами. Честные воры, никогда не предавшие своих, они часто появлялись в небольших деревнях, платя за еду и вино и распространяя хорошее настроение. Романтическая выдумка, Гену не нравилась необходимость принимать такие радикальные меры, скрывая, кем они были на самом деле.
Вскоре наступит время, когда им не нужно будет прятаться, и они смогут свободно принять смерть и разрушение. Славный век, когда можно было свободно говорить правду, пути мира были обнажены для всеобщего обозрения, исправляя дисбаланс этого гнилого мира. Ген станет первым из многих, проложив путь к спасению для всех, к заре новой эпохи равенства и процветания для всех, кто выживет. Таков будет мир, когда он закончит.
Зажигая факел, он смотрел на пламя, танцующее, пока оно достигало небес, стремясь поглотить все, что может, жаждя истинной свободы. Как и он сам, эти маленькие огни были ограничены и ограничены, неспособные раскрыть свой истинный потенциал. Повернувшись к куче тел, он с улыбкой ждал, пока остальные собирают смолу и трут, готовя почву для ослепительного зрелища, умелого и хорошо натренированного в этом ремесле. Когда все было готово, Смеющийся Дракон кивнул ему, и Ген хихикнул, прежде чем бросить факел по ленивой дуге, и крошечный огонек повис в воздухе на захватывающую секунду.
Вспыхнув ярко-оранжево-желтой бурей, пламя пожирало все на своем пути, взывая к нему. Остальные бежали от жары, пока он осматривал окрестности, чувствуя родство с пламенем, бушующий ад его ни капельки не беспокоил. Протянув руку, он схватил в ладонь пучок, питая его клубящимся серым туманом внутри, и на мгновение пламя вспыхнуло в небесах в сияющем великолепии, прежде чем моргнуть и исчезнуть, исчерпав все, что он ему дал.
Понимание осенило его, словно пелена спала с его глаз. Он был огнём и пламенем, пожирающим всё, что лежало перед ним, подпитывающим его к новым высотам, наделяющим его силой до тех пор, пока никто не сможет противостоять ему. Пока он будет продолжать питаться, его станет невозможно остановить, он станет неудержимым разрушителем как людей, так и животных. Пришло его время отца новой эры.
Но сначала ему нужно было вернуться домой и увидеть свою семью. Как было бы чудесно превратить свой родной город в подобную сцену, разделив любовное воссоединение среди пламени и кровавой бойни, от одной этой мысли у него текла слюна в предвкушении. Шагая нетронутым через огонь, он представлял себе, что их удивленные и испуганные лица будут очень похожи на то, что он видел в глазах бандитов, зияющих перед ним, Смеющегося Дракона, благоговейного перед его силой. Жизни его родителей и друзей станут данью небесам, их смерть освободит его и раздует его пламя, предоставив ему неограниченную власть.
Напевая песенку, он пустился в путь, ведя своих новых друзей домой, чтобы встретиться со своей семьей. Его родители будут так гордиться им, когда узнают, что их сын откроет время процветания и кровопролития.
Как чудесно.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Глядя на длину своей стрелы, Бэйледа на мгновение колебался, и возможность была упущена. Что-то напугало толстого кролика, его нос очаровательно подергивался в воздухе, прежде чем убежать, подпрыгнув и подпрыгнув. Поджав губы и покачав головой, он отправился на поиски другой добычи, надеясь набить брюхо горячей едой. Почему он колебался? Этот кролик был бы восхитителен и стал бы роскошным пиршеством в начале их путешествия. Может быть, ему удастся расставить ловушки на ночь и проверить их утром, там можно найти множество кроличьих троп.
Они выглядели такими пушистыми, что напомнили ему зайца, и он почувствовал боль в груди, когда подумал об обнимании мягкого существа. Возможно, пришло время Баледагу найти домашнее животное, которое он мог бы назвать своим, вместо того, чтобы всегда делиться с братом. Кролик и жена для Баледаха — это все, что он хотел, не нужно жадничать. Брат выполнил львиную долю работы, значит, у брата должно быть больше, но почему у Бэледаха не должно быть чего-то, что он мог бы назвать своим? Брат бы понял, но без признаков улучшения, пока он спал в пустоте. Кто знает, когда это может произойти? Баледа спал много лет, прежде чем проснулся снова, возможно, то же самое произойдет и с братом.
По правде говоря, ему не нужно было охотиться здесь, но Цин-Цин был в беспорядке, чередуя долгие, бесстрастные взгляды и приступы истерических рыданий. Хотя он и пытался ее утешить, он мог выдержать лишь ограниченное количество вещей, извиняясь, что идет вперед и «расчищает путь». Милая, милая Цин-Цин, путешествие было для нее тяжелым, не прошло и часа их пути, и они уже потерпели крушение, хотя каким-то образом сквозь слезы она заплела гриву своей лошади прекрасным узором. Да, она любила животных так же сильно, как и он, домашний кролик ей тоже пригодился бы, о нем нужно было бы заботиться теперь, когда ему стало лучше. Когда-нибудь из нее выйдет великолепная мать.
С озером на востоке и солнцем, сияющим сквозь деревья, Баледах наслаждался путешествием в тишине, убив на обед пять диких птиц. Мелочи, больше перьев и костей, чем мяса, он не спускал глаз в поисках сочной утки или гуся. Часы шли, а он продолжал охотиться, собирая более чем достаточно на следующие два дня, но ему все еще не хотелось возвращаться. Следуя по медвежьим следам однодневной давности, он отклонился от тропы, думая дать Цин-Цин больше времени для себя. Вид ее такой подавленной заставил его грудь пульсировать от боли, и он не мог помочь. Кроме того, она, похоже, предпочитала одиночество и всегда была настороже рядом с ним.
Шорох в кустах подтвердил, что его добыча близко, и Баледаг приготовил лук и копье. Он не ожидал встретить медведя, но лучше быть осторожным, чем мертвым или раненым. Стыд может убить его, если ему так скоро придется вернуться в деревню, особенно если Цин-Цин придется спасать его еще раз. Терпеливо ожидая, он медленно отступил назад, ища лучший угол для приближения.
Вырвавшись из зарослей, к нему с радостным криком бросился медвежонок высотой по колено, почуяв мясо, которое он нес. Тревога пробежала по его телу, и Баледах приготовился к атаке медведицы, не отходя от ее детенышей. Второй детеныш присоединился к своему однопометнику, оба остановились на расстоянии нескольких вытянутых рук, боясь подойти, но он проигнорировал их, все еще ожидая маму-медведицу. Прошли долгие минуты, пока он сжимал лук, пот промокал рубашку, сшитую для него Цин-Цин, детеныши жалобно мяукали на него, царапая землю и осторожно шагая взад и вперед.
Сделав шаг, Баледа кинулся к детенышам, симулируя нападение и готовый бежать. Мама-медведица по-прежнему не появлялась, и он в замешательстве опустил лук, глядя на перепуганных животных, застывших в страхе. Тощие и грязные, это были тощие зверюшки с темной шерстью и белыми пятнами на каждой груди. Слишком маленькие, неужели этих коротышек бросила их мать? Бросив в них двух птиц, он бродил по местности, пока они ели, тщательно выискивая недавние медвежьи следы, но, за исключением детенышей, все следы, которые он нашел, были многодневной давности.
Вернувшись к детенышам, он поджал губы и вздохнул, глядя на несчастных животных, закончивших трапезу, и выжидающе глядя на него, надеясь на большее. Хоть он и надеялся на домашнее животное, медведи были слишком уж для него, даже для брата. В полный рост одно из этих существ могло бы легко съесть больше, чем Аури и его братья и сестры вместе взятые. Черт, они могут даже съесть Ори. Оставлять их здесь не могло быть и речи, было бы жестоко позволить им умереть с голоду, поэтому оставался только один вариант.
Дотянувшись до ножа, он шагнул вперед и собрался с духом, готовый даровать им милосердие. Встав на задние лапы, маленький детеныш еще раз закричал, потянувшись к поясу Баледаха и привязанным к нему птицам, доверяя ему свою маленькую жизнь. Вздохнув еще раз, он бросил медвежатам еще четырех птиц и присел на корточки, чтобы посмотреть, как они едят. Протянув руку, он осторожно погладил одного, маленькое животное, игнорируя его прикосновения, пока они пожирали еду, вероятно, впервые за несколько дней. Их мех был восхитительно мягким и густым, а мордашки удовлетворенно сморщились, милые и очаровательные. Он лениво гадал, не те ли это медвежата, что убили Гена.
Эта мысль вызвала у него улыбку, и он решил оставить их себе в знак благодарности за избавление мира от неприятностей. В худшем случае он может оставить их в лесу, когда они достигнут подросткового возраста. Лишь немногие дикие существа рискнули бы сцепиться с медведем, поскольку их размеров достаточно, чтобы запугать большинство врагов. Подняв один, он немного покусал его руку, прежде чем зевнуть, полный живот убаюкал его, утомленного всеми тревогами. Схватив другого, он нес по одному в каждой руке, как ребенок, существа уткнулись в него носом, доверяясь его заботе. Простодушные животные, но ему от этого было легче.
Выйдя на поляну, он заметил густые облака черного дыма, поднимающиеся на севере, в дне пути отсюда. Лесной пожар в середине лета не был редкостью, но то, что он оказался на его пути, вызывало тревогу. С Цин-Цин и детенышами попадание в пламя означало бы смерть для всех, кроме него самого. Возможно, ему следует отложить путешествие, чтобы проследить за распространением огня, и двинуться вперед, как только опасность минует.
Обнимая своих двух питомцев, он напевал бессмысленную песенку, которую часто слышал от Тали, пружинистой походкой, пока он искал Цин-Цин. Ему не терпелось увидеть выражение ее лица, когда он принес ей очаровательных зверушек, дополнительные усилия по их кормлению стоили того, если она снова улыбнулась.
Одна жена и два медведя для Баледаха — это не такая уж большая просьба.
Верно?
