Разбуженный жалобным ворчанием извивающегося медвежонка, Баледах зевнул и протер глаза. Зверюшки крепко спали всю ночь, слегка похрапывая, вяло лежа на спине, доверяя ему, как могут только младенцы, но с восходом солнца им не терпелось возобновить игру. Один медведь извивался из стороны в сторону, его конечности тряслись в воздухе, он изо всех сил пытался перевернуться на живот, но после напряженных усилий ему удалось плюхнуться на живот и радостно смотреть на него.
Подавив желание издать немужские звуки, как это сделал бы брат, он погладил детенышей, каждый из которых требовал его ласки тихим ворчанием. Их бдительность ослабела после всего лишь одного приема пищи, детеныши почти инстинктивно приняли его как своего опекуна, достаточно умные, чтобы понимать, насколько суровой может быть природа. Их преданность была завоевана ценой двух зайцев, и они были готовы следовать за ним вечно.
Животные были более благородными, чем многие считали.
Схватив маленького детеныша, он поднял его к себе на колени, чтобы обнять, и взглянул на спящую Цин-Цин. Завернутая в одеяло на расстоянии вытянутой руки, и только медведи разделяли их в ночи, она была прекрасна на вид. То, что она осталась рядом, было хорошим знаком, хотя бы только для очаровательных детенышей. Заботливый, любящий человек, она будет прекрасной матерью, нежно обучая детенышей, как вести себя, угощая и твердой речью, все время терпеливо улыбаясь.
Он не мог себе представить, чтобы другие женщины в его жизни вели себя так же. Ни Лин, ни Мила не помогали с кошками, оставив всю работу брату и Сун. Лин была слишком ребячливой и непостоянной, теряла интерес за считанные минуты, а Мила была слишком упрямой и нетерпеливой, легко расстраивалась, когда что-то не получалось, и даже пыталась запугать животных, чтобы они подчинялись ей. Ян была для него загадкой, поскольку он проводил с ней мало времени, но она казалась слишком отчужденной и вульгарной, чтобы правильно воспитывать детей. Кроме того, она ушла до того, как брат забрал ее, возможно, она уже была в объятиях другого мужчины.
Хотя другие девушки ему нравились, с Цин-Цин все было иначе. Нахождение рядом с ней опьяняло его до головокружения, его тело было легким, а сердце колотилось. Их отношения значительно улучшились за последний день, теперь они достаточно комфортны, чтобы ругать его, не слишком извиняясь, и это многообещающее развитие. Как бы он ни любил ее взволнованную реакцию и нервный смех, причина ее страха причиняла ему боль. Милая и нежная, заботливая и материнская, с голосом певчей птицы и золотым сердцем, она казалась воплощением женского поведения. Настолько мило, что потребовалась огромная сила воли, чтобы не обнять ее и не поцеловать. Как бы она отреагировала, если бы он это сделал? Оттолкнет ли она его с отвращением, страстно поцелует в ответ? или замереть и подчиниться его желаниям, боясь сопротивляться?
Он не мог действовать, пока не узнал ответ, чтобы не спугнуть ее, но она оставалась загадкой даже в лучшие времена. В одну минуту она от души смеялась, похлопывая его по руке, обращаясь с ним как с дорогим другом, но в следующую она уходила в свои мысли, наблюдая за ним, как будто он был преступником, которого следует опасаться. Это была цена, которую он заплатил за то, что говорил такие ужасные вещи во время дуэлей с Обществом. Он даже не был уверен, что нашло на него в такой момент. Мать Зиана была привлекательна, но слишком стара и больше нравилась брату, чем ему самому.
Вспомнив о брате, он закрыл глаза и искал безопасного места в их психическом доме, успокаивая свой разум и сердце. Это по-прежнему требовало больших усилий, но после такой долгой практики он начал овладевать этим медитативным делом. Как всегда, его приветствовали устрашающие вопли призраков, их уродливые лица исказились от гнева и жадности, когда они бросились к нему. Почти нырнув в его астральное чрево по собственной воле, они по глупости поспешили навстречу своей гибели, и Баледа был не из тех, кто отказывался от бесплатной еды. Он еще не понимал, что именно происходит, но пожирание их оставило его согретым и удовлетворенным, поэтому он продолжал делать это каждый день. Заметного увеличения его силы не произошло, но, возможно, это произошло потому, что это помогло исцелить его тело, или, может быть, потому, что он не знал, как правильно его использовать.
Неважно, знания придут со временем. Быстро проведав брата, он сообщил о событиях предыдущего дня: веселый односторонний разговор, в котором он задавал вопросы и выражал свое разочарование. «Ах, брат, если бы ты только проснулся. Я не знаю, как объяснить нашу ситуацию, и мне не помешала бы твоя помощь, чтобы расположить ее к себе. Мои охотничьи навыки и боевое мастерство мало что могут произвести на нее впечатление, а больше у меня ничего нет. Я уверен, что твои кулинарные способности заслужили бы ее похвалу, но я едва могу чистить овощи, не порезавшись. Горестно усмехнувшись, он покачал головой и вздохнул. «Для меня это был поучительный опыт. Раньше мне было жаль тебя за недостаток навыков, но я ничего не знаю. Весь день она рассказывала мне о своей жизни, своих потерях, своих ежедневных трудностях и страхах. Она отдала все, что у нее было, чтобы помнить своих родителей, просто чтобы набить живот, и все же она никогда не теряла надежды на лучшее будущее. В сравнении? Я едва жил, так мало переживая с тех пор, как проснулся, и почти ничего не помня из прошлого. Я впервые так долго все контролирую, и все так ново, так чудесно, хотелось бы…»
Прикусив язык, Баледах прижался к дверному косяку и взглянул на избитое тело брата, чувствуя вину за свои ужасные мысли. Брат здесь боролся с призраками, в то время как Баледа был в мире, флиртовал и наслаждался жизнью, надеясь, что она продлится вечно, ужасный человек. «Прости, брат. Я глупый идиот, мы две части одного целого, и я в тупике. Я решил уйти, и лес загорелся, возможно, это способ Небес сказать мне, что я не прав. Что мне делать? Могу я чем-нибудь помочь? Я ничего не могу сделать». Словно желая проявить себя, он шагнул через барьер и повернулся спиной к двери, каждый раз с одним и тем же результатом, как если бы он был одним из многих призраков, круживших вокруг брата. «Продолжай пытаться… что бы ты ни делал, я уверен, что ты добьешься успеха». Просто дай мне больше времени с Цин-Цин.
Отступив от мысленной усадьбы, Баледах открыл глаза и предстал перед глазами Цин-Цин, усердно трудившейся над приготовлением завтрака. Два детеныша с тревогой расхаживали вокруг нее, носясь вокруг с несколькими криками, жаждущие еды. Тихо напевая себе под нос, она отбросила выбившуюся прядь золотисто-каштановых волос, отщипывая и стригая их ловкими, хорошо отработанными движениями. Время от времени она бросала животным кусочек еды, чередуя их, чтобы оба были накормлены, каждый раз ее лицо сморщивалось от удовольствия. Заметив его взгляд, она лучезарно улыбнулась ему, слегка наклонив голову, приветствуя его. «Утро. Завтрак будет готов через несколько минут.
Отведя глаза, он рассеянно кивнул и проверил огонь на севере, темные тучи все еще продолжали подниматься, затемняя горизонт пеплом. «Кажется, мы застряли здесь еще на один день, огонь, похоже, распространился».
«О, это не так уж и плохо, мне здесь скорее нравится. Не слишком далеко от дома, что дает мне возможность привыкнуть к путешествиям». Одарив его кокетливой улыбкой, ее взгляд, казалось, задержался на нем на мгновение, заставив его сердцебиение участиться. «Разговаривать с вами приятно, а эти милые малышки доставляют удовольствие».
Едва контролируя себя, Баледа быстро встал и собрал свое снаряжение, кровь прилила к его лицу и другим местам. — Э, думаю, пойду на охоту, найду корм для медведей. Дичи должно быть много, вся она сбегает с севера. Завтракать не обязательно, я съем дорожный паек. Трус.
Сбежав в лес, он пошел по кроличьей тропе в сторону от лагеря. После десяти минут легкой пробежки он пересек оживленную местность, по которой проходили десятки мужчин. Как ни странно, все они направились прямо к деревне, а Баледах в замешательстве посмотрел на юг, задаваясь вопросом, почему большая группа направилась в этом направлении.
Да неважно, деревня его не заботила. Возобновив охоту, он ломал голову, придумывая темы для разговора, которыми можно было бы поделиться с Цин-Цин, отрабатывая свои реплики, если она будет задавать вопросы, и представляя ее ответы, чтобы он мог действовать соответствующим образом. Почему он так нервничал рядом с ней? Ба, возможно, ради нее ему стоит проверить деревню. Кроме того, если за ним стояли бандиты, лучше знать, чем оставаться в неведении.
В любом случае, он поклялся никогда больше не смеяться над братом за то, что он снова косноязычен в общении с женщинами. Это было непросто, но ничего в жизни не было.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Через несколько дней маленькая деревня казалась совсем другой: крошечной и незначительной, бельмом на глазу, когда Ген смотрел издалека, спрятавшись в тени. Маленькие овцы собрались вместе, как будто объединившись, они могли избежать опасности, ведя свою тоскливую жизнь без надежды на улучшение положения или облегчение. Какими жалкими казались теперь его прежние стремления: мечтать о господстве над этим никчемным участком земли и опекать этих несчастных крестьян или о том, чтобы наткнуться на какое-нибудь состояние, которое могло бы дать ему пропитание на сезон или два.
Граждане со всей Империи ничем не отличались: их угнетала знать, которая копила свои секреты и золото и жирела от эксплуатации простых рабочих. Несправедливо и непростительно, Ген пообещал освободить людей от этого жалкого существования, проливая свет на ложь, распространяемую для продвижения планов власть имущих. Баланс был фикцией, созданной, чтобы дать ложную надежду, скрывая правду, скрытую у них под носом. Под руководством Гена он принесет в Империю переворот и хаос, возглавив восстание граждан, победив имперских собак и свернув дворнягу-Императора с его трона.
Вскоре в анналах истории будут говорить об этой крошечной безымянной деревне, из которой проросли семена революции.
По сигналу «Разжигатели» покинули свои укрытые позиции, окружив деревню со всех сторон и собрав всех на центральную площадь. Раздавались крики тревоги, когда бандиты врывались в их дома и вытаскивали их наружу, чтобы узнать правду. Легко передвигаясь, Ген шагнул рядом со Смеющимся Драконом, шляпа и шарф которого скрывали его черты. Головокруженный от волнения, он пытался представить выражение лиц своих родителей, когда они увидели, насколько сильным стал их сын, и едва мог сдержать смех. Терпеливо ожидая, он осматривал знакомые лица в поисках Баледага и Цин-Цин, жаждущих мести.
Испуганные маленькие овцы сбились в кучу, не подозревая о грядущей великой удаче. Интересно, что в некоторых из них он ощущал естественную энергию мира, меньше, чем даже худшие из бывших учеников Смеющегося Дракона, но она была там. Горстка охотников, две деревенские женщины и Бао Бэй — хорошие семена для выращивания, будущие воины в его армии. Кроме того, еще больше людей смогут открыть глаза, и хотя не каждый сельский житель найдет просветление и место среди своей стаи, недостойные все равно будут полезны в качестве корма.
В сопровождении «Разжигателей» Па пробрался на площадь, весь в синяках и побоях, пытаясь завязать драку. Остальная часть его охотничьего отряда последовала за ним, напуганная и побеждённая, не соответствуя ни одному из Разжигателей. Это были люди, на которых он равнялся, даже боготворил, друзья и товарищи Па на всю жизнь, все они были беспомощны перед лицом истинной силы. Они не виноваты в том, что поверили лжи, но после сегодняшнего дня слабость недопустима. Процветай или умри, вот как это будет.
Опустив голову, Па опустился на колени и склонил голову перед Смеющимся Драконом, коснувшись лбом земли, это зрелище причиняло Гену боль и злило его. «Великий Воин, этого скромного существа зовут Туан, и я прошу твоей милости. Мы всего лишь бедняки, у которых на спине не более чем одежда. Возьмите все, что у нас есть, я только прошу вас оставить нас невредимыми. Мы недостойны твоих усилий, умоляю тебя, Великий». Подумать только, Ген когда-то считал мир своего папы не более чем слабаком, червем. Подними голову, папа, тебе не нужно кланяться.
Не обращая на него внимания, Смеющийся Дракон толкнул Гена, напоминая ему о его инструкциях. Пересчитав головы, он обыскал толпу знакомых лиц, подвел итоги всем присутствующим и обнаружил, что не хватает трех человек. Ах, если не считать Каша, он мертв и… — Где Баледа и Цин-Цин?
При звуке его голоса Па вскинул голову, из его глаз потекли слезы. «Ген? Ген, мой мальчик, это ты? Поднявшись с колен с вытянутыми руками, старик поспешил к нему и обнял, чем окончательно смутил Гена. Как унизительно быть отцом такого никчемного человека. И все же теплое волнение зашевелилось в его сердце, комок встал в горле при виде папы в таком приподнятом настроении. «О, я знал это, глубоко в сердце я знал, что ты будешь в безопасности, это не имело особого смысла. Слава Матери, что ты вернулась, Ма, посмотри, это наш сын, наш драгоценный сын».
Головокруженный и трясущийся, Ген схватился за виски и глубоко вздохнул, не обращая внимания на бессвязную речь старика и пытаясь сосредоточиться на поставленной задаче. Голос прошептал ему в голове: оставайся верным своей цели, ты здесь ради революции. Не отступайте от своих убеждений, слабость нельзя терпеть. — Хватит, — прорычал Ген, отталкивая старика, хотя все, что ему хотелось, — это обнять его. Я дома, папа, в целости и сохранности, извини, что заставил тебя волноваться. «Я задал вам вопрос: где Баледах?»
«И поэтому ты привел этих… этих своих друзей?» На лице старика боролись растерянность и беспокойство, его глаза метались между Геном и Смеющимся Драконом. «Огромное спасибо, что вернули его, Великий. Тысячи похвал недостаточно, он значит для нас все». Повернувшись к Гену, он встал и попятился, жестом приглашая Гена следовать за ним. — Не волнуйся, мой мальчик, Баледаха больше нет, он уехал вчера и направился на север, чтобы найти своих людей. Ваши друзья легко догонят, они едут на паре рабочих лошадей, для верховой езды не годятся. Я прогнал этого ублюдка, настоял на своем и сказал ему уйти. Цин-Цин ушла с ним, нам не нужно, чтобы с нами оставалось чернозвездное проклятие, мы терпим только эту маленькую лисицу из-за ее отца, но это все, что я…
Услышав, что Баледа ушел, Ген схватил старика за горло, рыча от ярости. «Ваш сын исчезает, и вы просите его
оставлять
?» Должно быть, это было трудно, ты бы ничего не смог сделать, если бы он отказался. «Ты, хныкающий трус, если ты считал его ответственным, почему ты не предпринял никаких действий?» Это не твоя вина, папа, я знаю, что тебе приходилось думать о других, защищать их, ставить их интересы на первое место. — Полагаю, ты упаковал его припасы и отдал ему мою старую одежду, отправив его прочь с улыбкой и помахав рукой. Ты послал свою жену трахнуть его перед тем, как он ушел, или ты сам отсосал ему член? Вы мне противны.» Я не это имел в виду, папа, я не знаю, почему говорю эти ужасные вещи.
Находясь в ловушке своего разума, его тело двигалось само по себе, как будто наблюдая глазами незнакомца, ударяя своего папу в рот. Кровь текла по его подбородку, когда он смотрел на Гена, на его лице отразились потрясение и недоверие, а Ген смотрел в ответ, крича, чтобы его тело оставило Па в покое. Почему папа не сопротивлялся? Почему он не защитился? Второй удар пришелся с треском, руки Па поднялись, чтобы защитить себя, но было уже слишком поздно, когда последовал третий удар, отбросивший его на землю. Ген почувствовал, как его лицо растянулось в улыбке, когда он наступил папе на горло, Ген умолял и умолял положить конец этому кошмару.
Его голос остался неуслышанным, и он беспомощно наблюдал, как лицо Па багровеет, цепляясь за лодыжку Джена, отчаянно хватая воздух. Душераздирающие вопли его матери проделали дыру в его груди, свет померк в глазах Папы, когда Ген посмотрел на него с отвращением и отвращением. Отчаяние охватило его, и он закрылся от него, пустота сомкнулась вокруг него, отвергая мир и все, что в нем. Это был просто кошмар, не более того. Он лежал в постели, оправляясь от побоев, и скоро проснется, и все будет хорошо. Папа похлопает его по плечу, а мама приготовит ему еды, а когда он выздоровеет, он пойдет на охоту с Кашем и попросит Бэя выйти за него замуж. Он станет отцом нескольких детей, по крайней мере, одного мальчика и девочки, вырастит их с помощью своих родителей и станет столпом общества, следующим главой деревни через десятилетия. Это была его жизнь, а не эта ужасная иллюзия.
Не это.
Никогда этого.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Ах, наконец-то этот надоедливый голосок исчез. Старик умирал медленно, его тело обмякло, а Гэн продолжал давить, насвистывая запоминающуюся мелодию, которую Цин-Цин всегда напевала во время работы. Жаль, что она ушла, но всего через день он легко их найдет. Слизывая кровь с костяшек пальцев, он отвернулся от тела и оглядел остальных жителей деревни, купаясь в их страхе и благоговении, их ужас был восхитительным нектаром, испорченным только непрерывным воем какой-то женщины. «Тихий. Я сейчас буду говорить».
Миньон заставил женщину замолчать, пока Ген расхаживал по жителям деревни, наслаждаясь моментом триумфа. Сладкий, чистый воздух, солнце, сияющее ему в лицо, — это была свобода, неограниченная, раскованная, истинная сила делать все, что ему заблагорассудится. Сила дает право, и он будет самым могущественным из них всех. «Вы все меня узнали, и я уверен, что вы все думаете об одном и том же: как Ген стал таким сильным?» Выбрав Бэй из толпы, он вырвал ее из рук отца и отшвырнул старика. Частица природной энергии внутри нее, ее едва ли стоило бы развивать, если бы не ее красота и его любопытство. «Ну, через испытания и невзгоды. Я преодолел свою печаль, свое отчаяние, свое поражение и поднялся сильнее, чем когда-либо. Я не мелочный человек, поэтому предлагаю вам все тот же шанс. Улыбнувшись Поджигателям, кивнул. «Мои друзья здесь любезно предложили облегчить горе и отчаяние. Примите энергию мира, поддайтесь своей низменной природе, отбросьте ложь Баланса. Те, кто выживет, возродятся заново, и я с нетерпением жду встречи с вами».
Безумно смеясь, он утащил борющуюся Бэй, слушая крики позади себя: впереди их ждал день веселья и экспериментов, когда они учились, как усилить энергию внутри нее. После этого он выследит Баледу и Цин-Цин, убьет ублюдка и обратит ее на свою сторону. Чудесный день, его будущее было ярким и безграничным.
