Выйдя на поляну, желудок Равиля скрутился, когда он увидел смерть и резню. Кровопролитие – это одно, но это было отвратительно. Повсюду были разбросаны телесные жидкости по крайней мере полудюжины жителей деревни, словно ужасная картина, вырванная из ума, тонущего в безумии. Кольцо неповрежденных голов выстроилось аккуратным рядом, лицом к тлеющему костру, болезненная публика перед отвратительной едой, их лица навсегда исказились от страха и агонии.
Чертовы Оскверненные, Отец заберет их всех в крови и огне.
Это не было похоже на улицы Шэнь Хо, где смерть была жестокой, но быстрой. Нож по ребрам или дубинка по голове положили конец всему мгновенно, без суеты и минимального беспорядка. Не Оскверненные, нет, им нравилось заставлять своих жертв страдать даже после смерти, оскверняя трупы невыразимыми способами и устраивая шоу ради собственных развратных развлечений. Подав сигнал остальным, Равиль проглотил свою ярость и отвращение и пошел через поле с луком в руке и натянутыми нервами, осматривая местность в поисках признаков опасности, выживших и босса.
Сейчас не время болеть, рвоту придется подождать.
Приказав своим людям рассредоточиться, он двинулся к Лэй Гуну, старому ублюдку, сидевшему в траве с тростью на коленях. Жуткое зрелище, по крайней мере более обычное, его глаза были сосредоточенно закрыты, пока он исцелял себя, ярко-красная кожа вокруг его лица заметно раздувалась в наполненные жидкостью волдыри. На его голове и бороде отсутствовало несколько прядей волос размером с кулак, кожа на руках почернела и обгорела. Его одежда висела обугленными лохмотьями, а на груди и животе было несколько аккуратных порезов, расположенных идеально друг от друга, из которых хлестала темная зараженная кровь. Видя его таким, было трудно вспомнить, что Лэй Гун был бывшим подполковником, а не больным, грязным нищим.
Тяжело сглотнув, Равиль прошептал: «Мать наверху, что здесь произошло?»
Он почти выпрыгнул из леггинсов, когда Лэй Гун открыл глаза и заговорил. «Это заняло у тебя достаточно времени, что ты делал, прошёл весь путь сюда? Нашёл себе Демона, свежего. Почувствовал, как он повернулся, и прибежал, шлепал его, пока какое-то дерьмовое пятно Оскверненное не начало швырять огонь, как обезьяна швыряет дерьмо. Я предполагаю, что они оба приехали из деревни на севере, откуда и исходила вонь. Других не видел, но это не значит, что их нет рядом, помнишь те следы?» Морщась от боли, он указал подбородком за Равиля. «Если бы офицер Падающий Дождь не вытащил мою задницу из огня, со мной было бы покончено, не стыдно в этом признаться. Отвлек Оскверненного ублюдка настолько, что я отправил их обоих бежать по холмам. Однако это мне чего-то стоило, будьте осторожны, чтобы они не кружили вокруг, чтобы закончить работу.
Сопротивляясь желанию броситься и проверить босса, Равиль выгнул бровь и поджал губы, делая вид, что его беспокоят травмы старого ублюдка. — Ты собираешься жить? Легче всего, если он умрет героически, с песнями, исполняемыми о его последнем бою против грозного Демона. — Хотите, чтобы я отправил вас вместе, быстро и безболезненно?
«Ха, не говори так убито горем, ага» — кашель, кашель — «черный мошенник, я получал и более серьезные травмы в публичных домах. Ничего серьезного. Вытирая кровь, капающую с подбородка, Лэй Гун улыбнулся и пошевелил густыми белыми бровями, теперь с опаленными кончиками. «Вам придется предупредить армию, Демон будет хитрым, если дать ему время вырасти, невероятную скорость и…» Касаясь своей груди, он помахал нездоровой на вид жидкостью, чтобы Равиль мог ее увидеть. «Яд, судя по всему».
Будь он проклят, если он не начал уважать этого крутого старого шлюху-сына. «И что теперь?» Небрежно отведя взгляд, Равиль осмотрел местность, почти не обращая внимания на босса, прежде чем его взгляд привлек знакомый щит. Даже тогда желтоватая кожа и почти скелетное тело, обернутое в крестьянскую одежду, делали босса почти неузнаваемым. Мама помоги ему, пожалуйста, будь жив.
Фыркнув, Лэй Гун снова принял сидячую позу. «Я перестаю держать тебя за руку и возвращаюсь к лечению своих травм. Ты большой мальчик, ты знаешь, что делать. Не позволяйте Падающему Дождю уйти, пока я не поговорю с ним, нокаутируйте его, если понадобится. Они называют его «бессмертным», так что я ожидаю, что он переживет пару любовных ударов, ха-ха».
Убедившись, что глаза старого ублюдка закрыты, Равиль в панике бросился к боссу, чтобы проверить дыхание. Почувствовав, как теплый воздух коснулся его ладони, он вздохнул с облегчением, опустив плечи, и по привычке поблагодарил Мать. Мать то и Мать то, он говорил как один из тех любовников Матери, которые купились на весь идеал Милиции и всегда болтали о Ее славе.
Тем не менее, только босс мог заснуть после борьбы не на жизнь, а на смерть, относясь к этому как к любому другому дню. Черт, если не считать бледного внешнего вида, он казался в лучшей форме, чем Лэй Гун, с только раной в животе, которая уже затянулась, и знаменитые целебные навыки босса усердно работали. Оглянувшись на уставившихся Стражей и бандитов, он устремил на них самый яростный взгляд. «Чего вы все пялились? Пучеглазые, рыбьи уста, глупые идиоты, ты не слышал? Там Демон вырвался на свободу. Обезопасьте территорию, разбейте лагерь и держите глаза открытыми. Я хочу, чтобы два отделения постоянно дежурили в шахматном порядке, остальные прикрывают тела, джаттуи уже кружат. Мы устроим этим бедным ублюдкам достойные проводы после того, как все уладится. А ты, сходи за лошадью и медвежатами.
Заняв позицию перед боссом, Равиль покрутил в руке стрелу и уставился на исцеляющего Лэй Гуна, обдумывая, как набить в бывшего подполковника дыр от стрел. Несмотря на все свои возни, хитрый ублюдок уже знал слишком много, и это была прекрасная возможность заставить его замолчать. Тем не менее, это казалось плохим концом для человека, который только что сражался с Демоном, и босс мог расстроиться, если Равиль потратит свои усилия на спасение старого нищего. Положив стрелу обратно в колчан, Равиль сделал то, что делал всегда, когда сталкивался с трудными решениями: оставил ее на усмотрение кого-то другого.
Если босс хотел убить Лэй Гуна, ему нужно было только сказать это слово, и Равиль пустил стрелу прямо между глаз старого ублюдка.
Через полчаса бегун вернулся с питомцами Босса, и Равиль выбросил комки шерсти рядом с боссом, опустив их в грязь, все еще находившуюся в седельных сумках. Какими бы приятными они ни казались, они все еще были медведями, и он был уверен, что они укусят, если им попадется цель. Регенерация его глаз ощущалась так же, как если бы ему в череп вставили горячие угли, и он не спешил испытывать, на что похожа регенерация руки.
После небольшого осторожного подталкивания, чтобы вытащить их из мешков, дрожащие детеныши быстро сориентировались. Издавая жалкие крики, они бросились в безвольные руки босса, прижимаясь носами к его коже и лапая его. Душевное воссоединение напомнило Равилю о его квинсе Джинкс, и он снова пожалел, что не оставил ее с Рустрамом. Милое животное, немое, как мешок с камнями, но она всегда радостно щебетала, когда он гладил ее густую шерсть. Ничего не поделаешь, квины были слишком различимы для работы в тени. Тем не менее, все было не так уж и плохо, она была бы счастлива с другими квинами, толстея и резвясь. Зверь, вероятно, уже забыл о нем и был счастлив, как ребенок в кондитерской.
Раздраженный стон вырвал Равиля из веселья, когда босс приподнялся, чтобы погладить детенышей, небрежно осматривая окрестности. «Ах, холодные носы! Ребята, вам повезло, что вы такие милые, иначе я бы вас откормил, чтобы есть. Черт возьми, я разорюсь, кормя вас маленькими мусорными баками, не так ли? Прикидываясь дураком, он озадаченно взглянул на Равиля, молча спрашивая, безопасно ли говорить открыто. Слегка покачав головой, Равиль указал на Лэй Гуна, не уверенный, слушает ли еще хитрый старый ублюдок. Поняв это, босс мудро кивнул и сказал громким, высокопарным голосом: «Привет, незнакомец. Вы Асцендент?
Боссу, талантливому во многих областях, можно было простить то, что он был ужасным актером. «Нет, я Равиль из Ополчения Матери. Однако я здесь с Лэй Гуном».
«Я падаю дождь. Э-э… приятно познакомиться. Неловкая тишина наполнила воздух, пока они оба пытались найти слова, пытаясь общаться открыто, не выдавая себя. Босс снова начал осматривать окрестности и нахмурился, изучая старого ублюдка. «Почему у него кровь черная?»
«Демон был ядовитым, он говорит, что с ним все будет в порядке».
— Странно, меня оно не отравило… — Отложив в сторону медвежат, босс встал и отряхнулся, едва держа голову, идя к старому ублюдку. Чуть не упав на четвереньки, он внимательно осмотрел порезы, осторожно отодвигая клочки ткани, чтобы лучше рассмотреть. «Черт, это не яд, что-то разъедает его плоть. Едкие когти и трахание разума. Демоны просто полны забавных сюрпризов. Повернувшись к Равилю, он склонил голову. — В любом случае, пойдем прогуляемся, я думаю…
Без предупреждения руки старого ублюдка резко вскинулись и схватили босса, притягивая его в смертельные объятия. Лук Равиля взлетел, стрела была готова выстрелить, когда трость Лэй Гуна прижалась к горлу босса. «Отпустите его». Стражи последовали примеру Равиля и окружили старого ублюдка с луками наперевес.
«Ха, я знал, что Ополчение Матери находится в сговоре с Бехаями. Твоя реакция доказывает это. Дико ухмыляясь, прячась за боссом, Лэй Гун широко раскрыл глаза от радости, когда Равиль проклинал свою собственную глупость. «Это медведи, вы думали, что они его, поэтому вам так хотелось идти по следу лошади. Окончательно! Нет ничего более раздражающего, чем наполовину решенная головоломка. Мои деньги были отданы лисице Южену, поэтому я старался оставить все как есть, в конце концов, никакого вреда и никаких нарушений. Однако я не мог уйти, не зная наверняка, что меня беспокоит что-то ужасное. Ухмыляясь от боли, Лэй Гун тихо усмехнулся, восхищаясь боссом. «Умный маленький коротышка. Тоже храбрый, даже не моргнул, когда я представился, просто лег спать, не спросив даже «как дела». Не так-то легко напугать, не так ли?
Босс выдавил ответ, схватившись за трость. «Не правда. Меня пугает твой запах.
Грудь Равиля наполнилась гордостью. Даже беспомощный в хватке врага, босс не показал лица. «Вы окружены. У меня двадцать человек, нацеливших на тебя стрелы. Освободите его сейчас же». Ну, на данный момент восемь Стражей, бывшие бандиты не спешат реагировать.
Услышав его слова, они потянулись к своим лукам, но замерли на месте, прежде чем стрелы были натянуты. Бросив оружие, бывшие бандиты и Стражи коллективно ахнули от страха и бесконтрольно дрожали. Устрашающее присутствие обрушилось на Равиля, придавив его своей тяжестью, его руки дрожали, когда он изо всех сил старался оставаться на месте.
Ухмыляясь, Лэй Гун покачал головой. «Теперь, Равиль, такой сообразительный человек, как ты, должен понимать, что цифры мало что значат против эксперта с Аурой. Будь хорошим парнем и опусти свой лук, пока я немного поболтаю с офицером. Будь я проклят, но ты крепок, как гвозди. Я думал, пройдут часы, прежде чем ты очнешься, с твоей раной в животе и всем остальным. Думаю, они не зря называют тебя «бессмертным». Вы готовы обсудить условия?
Кашляя за тростью, босс ахнул: «Готов». Поморщившись от отвращения, Равиль опустил лук и остановился, когда его охватило успокаивающее ощущение, словно он умылся холодной родниковой водой. Все его страхи и сомнения были отодвинуты в сторону, когда его тело пошатнулось под вновь обретенной свободой. Босс заговорил еще раз. «Цель.» Лук Равиля снова поднялся и нацелился на лысеющую макушку старого ублюдка, как и все вокруг него, остальные тоже подняли свои луки, все еще дрожа, но контролируя свои действия и сосредоточившись на текущей задаче, ожидая, когда прозвучит команда.
Воцарилась тишина, пока Лэй Гун осознавал ситуацию, его рот открывался и закрывался, когда он оглядывался вокруг, не веря своим глазам. «Клянусь Мокрой Пиздой Матери… Конденсируя ауру в столь юном возрасте, этот старик видел все это. Новые волны обгоняют старые… Ха… — покачав головой, Лэй Гун вздохнул. «Мне нужна была компания на долгом пути в объятия Матери, но было бы чертовски стыдно, если бы такой талантливый человек умер молодым». Отпустив босса, Лэй Гун рухнул на место, больше не внушительный, дикий воин, а усталый старик, ожидающий смерти. «По крайней мере, я буду избавлен от просмотра Чистки, я не думаю, что у меня больше хватит на это смелости».
Равиль чуть не выпустил стрелу, прежде чем поднятая рука босса остановила его. — Подожди, — выдохнул он, судорожно кашляя и пытаясь встать. «Опустите оружие. Продолжай лечить себя, старик… Купи мне несколько часов… сможешь нейтрализовать Демоническую коррозию… спаси себе жизнь.
Покачав головой, Лэй Гун вздохнул и лег, не в силах больше сидеть прямо. «Может быть, ты сможешь, а может быть, и нет, но это не имеет значения. Ты не даешь мне уйти, я слишком много знаю. На этот раз мое любопытство стоило мне дорого, но лучше умереть свободным, чем прожить оставшиеся дни рабом.
Из уст босса вырвался хриплый смех, когда он массировал горло, и Равиль забеспокоился, что нехватка воздуха свела его с ума. «Однажды я сказал то же самое. С этой стороны это действительно звучит по-идиотски. Не надо рабской клятвы, я не хочу, чтобы мне служил вонючий старик. Дайте клятву хранить тайну. Держи рот на замке относительно моих связей с Ополчением Матери и всей нашей деятельности, и я позволю тебе уйти здоровым и здоровым, насколько это возможно. Может быть. Ты все равно можешь умереть, если я не найду нужные травы, так что никаких обещаний.
Не дожидаясь ответа, босс поплелся в сторону леса. Приказав Стражу подготовить лошадь и упаковать медведей босса, Равиль поспешил к боссу. Поддерживая его на ходу, Равиль тихо прошептал: «Ты уверен в этом? Нет никакой гарантии, что старый ублюдок не заговорит, и это наш лучший шанс.
«Я никогда ни в чем не уверен, но сегодня было достаточно смертей. Он спас мне жизнь, поэтому я должен попытаться спасти его, это правильно. Кроме того, он никуда не поедет, по крайней мере, пока его не вылечат. Мне нужно найти что-нибудь…» Остановившись как вкопанный, босс уставился на тело деревенской девушки.
Чертовски жаль, она была еще довольно молода в жизни, но, по крайней мере, ее избежали пыток, ее тело было целым и нетронутым. Почувствовав боль босса, Равиль заговорил, не раздумывая. — Вы были близки?
«Вроде, как бы, что-то вроде.» Босс опустился на колени и сжал ее руку. «Ее зовут Ай Цин. Она спасла мне жизнь. Вытащил меня из озера, накормил, вымыл и несколько недель заботился обо мне, пока я выздоравливал. Добрая душа, ее тяжелый труд не принес ей ничего, кроме страданий, презрения односельчан и ранней смерти в одиночестве в лесу».
Тишина тяжело давила на Равиля, пока он смотрел, ему было неловко видеть босса с этой стороны. Мягкий дурак, готовый бороться за достоинство калек, человек, который рисковал всем, чтобы помочь группе незнакомцев, и хотя Равиль был благодарен, он беспокоился за босса. Хорошие люди часто умирали молодыми по не своим собственным причинам.
После неловкой паузы Равиль прочистил горло и пробормотал свои соболезнования. «Она оказала Империи огромную услугу».
«Ха. Думаешь, именно это пришло ей в голову, пока она умирала? Я сомневаюсь в этом. Ее последние мысли, вероятно, были наполнены сожалением и проклинанием за то, что она когда-либо встречала меня».
«…Босс, это не ваша вина, что она умерла, она просто… эээ…»
Грустно улыбнувшись, босс посмотрел на Равиля и покачал головой. «И она всего лишь деревенская девушка, да? Хорошая сделка, ее жизнь за мою, никто за «Героя Империи»… Чушь собачья. Вероятно, у меня было больше предсмертных переживаний, чем у нее лет жизни, у нее было больше шансов дожить до восьмидесяти лет, чем у меня. Все, чего она хотела, это увидеть мир. Она мечтала стать травником или врачом, и кто знает, что, если ей осталось всего несколько лет до открытия нового, изменяющего жизнь метода лечения? Может быть, этот старик должен был стать следующим великим философом, или этот череп принадлежал гениальному музыканту, или кто-то здесь должен был родить героя судьбы… Так много потерянного потенциала, вы должны это лучше понять. Год назад ты даже лук нормально держать не мог, полгода назад ты был готов сдаться и умереть в безвестности, а посмотри на себя сейчас. Почему моя жизнь более ценна, чем жизнь любого человека здесь? Зачем меня привели… — Вздохнув, босс поморщился и подошел к ожидавшей его лошади и детенышам. «Извините, у меня просто экзистенциальный кризис. Не беспокойся об этом».
Схватив поводья лошади, Равиль изо всех сил пытался привести в порядок свои мысли. Прочистив горло, он поднял глаза и высказал свое мнение. «Босс, я всего лишь уличная крыса и мало что знаю. Я не собираюсь говорить, что все происходит так, как хочет Мать, потому что я думаю, что это полная чушь, всегда так было. Я принимаю свои собственные решения, и хотя судьба в конце концов может меня обгадить, они были моими.
выбор. То же самое и с ней: она сделала выбор, чтобы спасти тебя, и я благодарен за ее жертву. Если бы у меня была такая возможность, я бы заключил ту же сделку, что и она: свою жизнь в обмен на твою. Ты лучший человек, которого я знаю, и я должен тебе больше, чем смогу выплатить за десять жизней». Застенчиво пожав плечами, он добавил: «Конечно, это не имеет для меня большого значения, я знаю не так много хороших людей, но все остальные чувствуют то же самое».
После долгой паузы босс наклонился и похлопал его по плечу, грустно улыбаясь. «Спасибо. На самом деле это очень много значит для тебя, я думал, ты все еще меня ненавидишь. Но мне не нужны мученики, мне нужны живые солдаты. Обучение новых требует слишком много времени и денег». Похлопав себя по обеим щекам, хозяин повернул лошадь на восток. — Ладно, хватит сентиментальной чуши, пойдем спасать Повелителя Грома.
Посмеиваясь себе под нос, Равиль легким бегом последовал за ним. Просто спасаю Повелителя Грома, здесь нет ничего впечатляющего.
Было здорово, что босс вернулся.
— Итак, Равиль, что я пропустил, пока меня не было? И о чем говорил Лэй Гун, когда упомянул чистку? Я неправильно понимаю, или он боялся, что меня вырвет на него?»
Чуть не промахнувшись ни на шаг, Равиль уставился на босса. Сколько бы раз этот вопрос ни поднимался, он все время забывал самую большую слабость босса: полное отсутствие здравого смысла.
Боссу это не понравится. Если нескольких мертвых жителей деревни было достаточно для экзистенциального кризиса, как он собирался реагировать на полномасштабную Чистку?
