«Это не имеет никакого смысла.» Усталость висит на мне, как плащ, но, подпитываемая праведным негодованием, я перемалываю травы в своей самодельной ступке и пестике, изо всех сил пытаясь понять объяснение Лэй Гуна. «Из-за одного Демона и примерно пятидесяти Оскверненных Имперская Армия собирается напасть и убить всех?»
Поморщившись, он пожимает плечами, плечи Лэй Гуна опускаются, пока он терпеливо ждет лечения, из его груди сочится черная грязь, а коррозия Демона разъедает его плоть. — Не совсем, но у вас широкие костыли. Многие умрут в процессе допроса, вот что происходит, когда Демон оказывается внутри границ. Быть оскверненным — это болезнь, которую невозможно обнаружить, если только человек не потеряет контроль или если человек, о котором идет речь, достаточно продвинут в использовании ци».
Если отбросить ужасное зловоние, старик достоин похвалы, хотя он и не жалуется на мучительную боль. Черт, я немного поранился от наших маленьких объятий заложника, и это жгло как сука. Не знаю, почему Демон не применил его против меня, но я все равно благодарен. «Хорошо, вы не можете определить, осквернен ли кто-то, но это не значит, что он может оправдать неизбирательное убийство».
Печально вздыхая, отпивая вино из бурдюка, он качает головой. «Я не согласен, но какой еще есть выбор? Вы говорите мне, что Смеющийся Дракон осквернен, и я вам верю, но это трудно принять. Он орудует здесь уже несколько десятилетий, а «Поджигатели» печально известны уже почти пять лет. Я не раз встречал этого человека, смеялся вместе с ним, делился с ним едой и питьем, и ни разу за десять тысяч лет я не заподозрил бы его в Осквернении. Для бандита он казался хорошим человеком. Его глаза стеклянные, пока он просматривает свои воспоминания, подозрения и сожаления ясны как день. «Он годами прятался на виду, а где один, там и другие. Сколько еще может пострадать? Сотни? Тысячи? Если им позволить распространяться и расти в численности, они могут угрожать Империи изнутри, чего мы не можем себе позволить в эти трудные времена».
Когда я делаю паузу в работе, мой обвинительный взгляд остается незамеченным, пока он пьет. «Ну и что? Лучше убить десять тысяч невинных, чем позволить одному Оскверненному сбежать? Это безумие». Если я буду держать все в тайне, Стражи поддержат меня, а бывшие бандиты станут расходным материалом, мне останется позаботиться только об одном старике, который, возможно, уже умирает… Эх, хитрые ублюдки. Заткнись и оставь меня в покое.
Чертовы призраки.
Не обращая внимания на мои мысли об убийстве, Лэй Гун поглаживает свою опаленную бороду, его пальцы поглаживают голую кожу. «Так устроен мир. Даже единственное, необнаруженное Осквернение в нужном месте может нанести непоправимый ущерб Империи, вызывая падение городов и гибель армий. Это случалось раньше, и мама поможет нам, это произойдет снова».
Равномерный скрежет камня о камень наполняет тишину, пока я концентрируюсь на поиске ответа на наши проблемы. Из ежедневных отчетов Баледаха и небольших проблесков, которые я получал, когда он попадал в беду, я знаю, что он мог чувствовать Оскверненных. Возможно, это сработает. «Оптовая резня — неприемлемое решение… Что, если бы существовал способ обнаружить Оскверненных? Изменит ли это ситуацию?» Мне просто нужно объяснить, как я могу чувствовать Оскверненное и почему я не могу никого учить.
Я должен сдаться, это не стоит всех этих проблем. Я всего лишь ничтожество…
Черт побери. Теперь они переходят к жалости к себе? Моя самая большая слабость…
«Даже если бы такой метод существовал, армию это бы не волновало. Их путь проверен и проверен, и риск не стоит того, учитывая, что Оскверненные уже ломятся в наши двери. Ты молод и идеалистичен, но это изменится. Вы сможете своими глазами увидеть, как армия искореняет Оскверненных, это происходит несколько раз в год, всегда очень тихо. Запрокинув голову назад, он допивает остаток бурдюка, его горло покачивается, когда он глотает сильно пахнущую жидкость. Проходит почти целая минута, прежде чем он опорожняет кожу и с жалобным вздохом закрывает глаза. — Возможно, ты поймешь, когда они закончат, но я бы на это не ставил. Наблюдая за умоляющими бабушками и дедушками и плачущими детьми, которые в мгновение ока становятся дикими, превращаясь в демонов, как только вся надежда потеряна, это меняет вас… Проходит много времени, прежде чем вы сможете кому-либо доверять впоследствии. Хуже того, кто не поворачивается, взгляд их глаз…»
Его преследуемый голос говорит о личном опыте в этих вопросах, и я прикусываю губу, чтобы не спросить, работая молча, пока он справляется со своей личной болью. У всех нас есть внутренние демоны, и немного тишины и самоанализа полезны для души. Когда он тянется за еще одним мехом из-под вина, я замечаю, что большое количество алкоголя, похоже, тоже помогает. Кажется, это не самый здоровый способ справиться с ситуацией, но если он не сломан…
Черт, мне бы самому не помешало выпить или пять.
Я имею в виду, черт возьми… Баледаг осквернен, а я какой-то Демонический Призрак или что-то в этом роде… Никто не должен смотреть на это дерьмо трезвым.
Проходит еще час, прежде чем я закончу лечить Лэй Гуна, и делаю это медленно, поскольку продолжаю почти засыпать. Коррозионная жидкость — отвратительная штука, если бы ее не лечить, плоть и органы Лэй Гуна растворились бы в черной грязи, медленно убивая его в течение нескольких дней. Честно говоря, лечение не слишком эффективное, в учебниках о Демонической коррозии мало что написано. Я промыл рану водой и наложил на нее травяную пасту, которую я приготовил методом проб и ошибок, которая могла замедлить или даже свести на нет разъедающий эффект. Остальное должен исправить Лэй Гун, а мое лечение — не более чем попытка выиграть время, чтобы он исцелился с помощью ци.
Закончив свою работу, я собираю детенышей и увожу их от вонючего старика, запах его тела всего в шаге от того, чтобы превратить его в оружие. Ожидая поблизости, Равиль протягивает мне огромную миску тушеного мяса и стопку дорожного хлеба и терпеливо ждет, пока я жадно копаюсь. Кивая в знак благодарности, я говорю с набитым ртом, пока детеныши прыгают вокруг, выпрашивая объедки. «Отчет.» Черт возьми, они милые. Пожалуйста, будьте маленькими медвежонками, моя кровать и без того тесная.
Лысый, темнокожий задира-сержант лениво, почти насмешливо отдает честь. Я должен преподать ему чертов урок, я заслуживаю уважения. Ух, нет. Я сказал вам, ребята, прекратить это. Не заставляй меня идти туда и трясти твою клетку. «Все наши разведчики вернулись целыми и невредимыми, никаких признаков Оскверненных. След Демона ведет на север и северо-восток, но мы шли по нему всего час, прежде чем развернуться. Должен ли я послать разведчиков, чтобы предупредить армию о вспышке Осквернения?
— Нет, пока нет, мне нужно время, чтобы все обдумать. Если я отправлю отчет, то обреку на смерть тысячи людей. Там должен быть лучший путь. Держу пари, что справлюсь с этим сам, попрошу Ополчение Матери помочь мне собрать жителей деревни и осмотреть их одного за другим. Мне придется убедить Лэй Гуна держать рот на замке, но это не должно быть слишком сложно, он выглядел обезумевшим, когда говорил о чистке.
«Мы кремировали всех мирных жителей, кроме девушки Ай Цин». Не привыкший проявлять сочувствие, Равиль заикается: «Я думал, ты захочешь, э… попрощаться».
Ох, черт возьми, эта мысль даже не приходила мне в голову. Мне нужно поспать неделю, глаза почти не открываются. «Спасибо, Равиль. Следите за Лэй Гуном и дайте мне знать, если его состояние ухудшится». Если это произойдет, я мало что смогу сделать, так что будем надеяться на лучшее.
Опять же, все было бы проще, если бы он был мертв.
…
Ладно, хватит, надо что-то делать с этими Призраками и их чертовым шепотом. Неудивительно, что Баледа всегда такой кровожадный, что, несмотря на все их непрекращающиеся подстрекательства, я почти готов кого-нибудь убить, лишь бы заткнуть рот этим ублюдкам. Хуже всего то, что они чертовски хитрые. Большая часть того, что они говорят, имеет извращенный смысл. Убить Лэй Гуна и приказать бандитам и Стражам держать язык за зубами кажется хорошим планом, но он ничего не решает. Я бы отдал одну жизнь, чтобы спасти десять тысяч, и подверг бы риску миллионы, если бы мне не удалось разобраться со всеми Оскверненными, спрятанными здесь. Не говоря уже о том, что несколько терроризированных выживших из деревни Ай Цин, бегающих вокруг, могут выдать его, что бы я ни делал.
Это слишком, я хочу пойти домой и забыть все, что здесь произошло. Если бы я только мог вернуться в то время, когда я думал, что я шизик, и слышал голоса, тогда все было бы проще. Вместо этого я застрял здесь, измученный, раненый, нерешительный и растерянный. Я не уверен, что Лэй Гун задумал какую-то уловку, или Бэледах сорвется и станет тотальным бродягой-убийцей, или же
Я
расколется и превратится в монстра.
Вопросы за вопросами, они никогда не заканчиваются. Я слишком устал для этого дерьма. По одной вещи за раз. Закончив трапезу, я направляюсь туда, где Ай Цин лежит на вершине погребального костра, ее тело накрыто одеялом. Двое детенышей, кажется, понимают ее кончину, их скорбные крики душераздирающе слышать. Сидя с детенышами на руках, я закрываю усталые глаза и изо всех сил пытаюсь не заснуть, отправляя свой разум в пустоту. Вид Баледаха, лежащего в постели, выявляет всю мою неуверенность в потоке сомнений и разочарования. Кто я? Почему я здесь? Являюсь ли я какой-то феноменальной космической ошибкой или я здесь с определенной целью? Должен ли я добровольно передать контроль Бэледаху и позволить ему жить своей жизнью, или мне следует подавлять его и надеяться, что он просто… уйдет? Он убит горем и почти умоляет меня оставить его одного, чтобы он скорбел в блаженном забвении.
Возможно, мне стоит избавить его от страданий.
…
Я не уверен, могу ли я винить в этом Спектров.
Остальная пустота пуста, и как бы я ни старался, я не могу создать ничего другого. Раньше, когда мы оба думали, что это мой разум и мои владения, я был всемогущим. Я мог создать все, что я мог себе представить, мое убежище вдали от всех ужасов мира и дом, в котором Баледа мог развлекаться в часы бодрствования. Это было единственное место, где я чувствовал себя в безопасности, внутри себя, где я был боссом, альфой, большим кахуной. Теперь… я не уверен. Либо Бэледа занял мое место, и я больше не главный, либо моя неуверенность в себе подрывает мои умственные способности.
Может быть, это и то, и другое. Возможно, дело в чем-то другом. Кто знает. Какова бы ни была причина, Баледа теперь капитан.
Осторожно встряхнув его, я зову его имя. — Баледа, просыпайся. Возможно, дело в том, что раньше у него никогда не было имени и, следовательно, не было чувства собственного достоинства. Теперь, когда он это делает, я думаю, это противоречит… тому, кем я являюсь. Два разума в одном теле не могут быть здоровыми. Его тело дергается, кровать и одеяла отскакивают на несколько метров, мое раздражение усиливается, когда я иду вперед. «Хватит притворяться спящим, пришло время похорон Ай Цин». Он никчемный ребенок, я должен убить его или оставить здесь, пока он не исчезнет. Я заслуживаю жить больше, чем он, я заслужил все…
Остановившись как вкопанный, я поднимаю ладонь вверх и мысленно вызываю клетку призрака. Вихрь энергии захватывает неопределенное количество Призраков внутри — трюк, который я усвоил после нескольких дней бегства от их упорной погони. Это не слишком отличается от Хонингования, где я перемещаю цепочку ци по лезвию, только шире, сложнее и больше… больше. С усилием концентрируя свою ци, я усиливаю поток через клетку и прекращаю их настойчивый шепот, сменяющийся удовлетворительным хором воплей, когда Призраки врезаются друг в друга.
Чертовски раздражает необходимость волноваться, если каждая мысль принадлежит мне.
Вращение их вокруг истощает те немногие силы, которые у меня есть, за считанные секунды, оставляя меня задыхающимся и перегоревшим. Глядя на маленькую тюрьму, которую я построил с разрешения Баледаха, я задаюсь вопросом, какова их конечная цель. Услышав его версию событий, я пришел к выводу, что они пытаются поглотить нас обоих, но его ловили и пожирали снова и снова, и по большому счету ничего не происходило. Что будет, если они поймают и меня? Рискну предположить, что это будет неприятно, но подробности от меня ускользают.
Ух, у меня голова болит от всей этой умственной гимнастики. Слишком много проблем, слишком мало сна.
Вздохнув, я отбрасываю клетку и сажусь рядом с Баледагом, который отворачивается, зажмурив глаза. «Послушай, я знаю, что тебе больно, и ты можешь остаться здесь, если ты этого хочешь. Я сделаю все за тебя, но поверь мне, когда я скажу, что ты пожалеешь об этом. Выходи и попрощайся. Вы можете вернуться сразу после этого. Я надеюсь, что он это сделает. Я не готов быть постоянным ангелом на его плече, и, судя по содержимому клетки, шансы сильно против меня. «Давай, Баледах. Вы можете сделать это.»
«Оставь меня в покое.»
Ну, по крайней мере, он говорит. «Мне очень жаль, но я не могу. Мы направляемся на север, к более защищенному лагерю, так что это единственный шанс, который у нас будет».
Отмахиваясь от меня, Баледа бормочет: «Позаботься о ней ради меня. Не оставляйте ее на съедение, она заслуживает лучшего».
Положив руку ему на плечо, я говорю так нежно, как только могу. — Бэледа, это тело — не она, это то, что она оставила после себя. Ай Цин ушла, ей все равно, что произойдет с ее телом. Эти похороны созданы для того, чтобы те, кто ее знал, могли почтить ее память и оплакать ее кончину. Я не могу этого сделать, Баледа. Я не знал ее. У нее нет никого, кто мог бы поговорить за нее, кроме тебя».
Его плечи трясутся, когда он крепко сжимает мою руку, уткнувшись лицом в подушки. После короткого крика он садится, вытирает глаза и медленно соскальзывает с кровати. Сделав несколько глубоких вдохов, он кивает и берет себя в руки, его челюсти сжаты, а глаза влажные. «Хорошо. Теперь я готов.»
Отважный маленький воин, всегда готовый к бою. «Ладно, пойдем попрощаемся и пожелаем ей счастливого пути, где бы оно ни было. Плачь, кричи, делай все, что хочешь, я буду рядом с тобой, если только ты не предпочтешь делать это в одиночку».
Покачав головой, не глядя на меня, его голос был тихим и приглушенным. — Нет, пожалуйста, останься со мной.
«Конечно.»
Сделав еще один глубокий вдох, он входит в наше тело и берет на себя управление, а я следую за ним, отодвигаясь на второй план внутри его эмоций. Его горе ощутимо, когда он смотрит на тело Ай-Цин, его руки сжимают маленьких детенышей, ища утешения в их мягкой шерсти. Теплые слезы текут из его глаз, его плечи трясутся, из груди исходит пустая пустота. Тихое хныканье, душераздирающий звук, который пронзает меня. Я всё забываю, как мало у него жизненного опыта. Я пришел и взял на себя управление, когда ему было двенадцать, и до этого он ничего не помнит. Рядом со мной он плыл сквозь годы жизни, лишь краткими проблесками моей жизни в моменты бодрствования. Прошло четыре года, прежде чем он стал достаточно сильным, чтобы высказаться, и даже тогда он никогда не контролировал ситуацию. Пробыл один меньше месяца и влюбился так сильно, что я не знаю, можно ли назвать это удачей. Может быть, это щенячья любовь, а может и нет, но в любом случае боль одна и та же.
Через несколько минут его слезы утихли, хотя тело продолжало дрожать. Не в силах его утешить, я говорю тихо. — Почему бы тебе не сказать несколько слов?
По моей подсказке он встает и осторожно гладит ее по щеке. «Мне очень жаль, Цин-Цин. Я не смог защитить тебя. Ты испугался, поэтому ушел, и это моя вина. Я не осознавал, как трудно, должно быть, было тебе, молодой женщине, живущей в этом мире с незнакомцем. Когда я рассказывал тебе о твоей деревне, мне следовало подумать о том, чтобы привезти тебя к ним или успокоить и заставить тебя чувствовать себя в безопасности. В его горле возникает комок, я задыхаюсь, и слезы начинаются снова, но его голос остается твердым и решительным. «Я подвел тебя, но я найду тебя в следующей жизни и сделаю лучше. Потом еще раз в следующем, и еще, и еще. Я проведу десять тысяч жизней, защищая тебя, любя тебя, лелея тебя, а потом еще десять тысяч, даже если ты никогда не ответишь на мою привязанность». Его руки дрожат, когда он поднимает одеяло, чтобы закрыть ее лицо. «Отдохните мирно в объятиях Матери и переходите в следующую жизнь, когда будете готовы. Не надо меня ждать, мы будем вместе. Независимо от стоимости, я с радостью заплачу ее». Отступив назад, он приседает и зажигает факел одним ударом кремня, бросая его в основание костра. Взяв детенышей на руки, он садится и смотрит, как пламя медленно разрастается, пожирая дерево и плоть перед ним.
Чувствуя неловкость в момент, который должен быть личным, я говорю что-то, чтобы быть доступным. «Это была красивая хвалебная речь. Я сожалею о вашей потере. Судя по тому, что ты мне сказал, она бы идеально подошла к Лин и Миле.
На его лице появляется грустная полуулыбка. «Лжец. Мила избила бы нас до крови за то, что мы пришли домой с другой женщиной».
«Верно, но она бы не стала противостоять Ай Цин». Награжденный тихим рыдающим смешком, я продолжаю. — Для этого тебе не обязательно оставаться, с остальным я справлюсь. На горящие трупы смотреть некрасиво. Или запах.
Прячась за своими детенышами, он отрицательно качает головой. «Мне нужно довести это до конца. Она была всем, что у меня было. Теперь, когда она ушла, у меня ничего нет.
Ах, черт… Теперь я чувствую себя еще более виноватым из-за того, что занял его место. «Это не правда. Я всегда буду у тебя.
«…Спасибо брат.»
«В любое время… Брат». Оскверненный или нет, я имею в виду. Мы разберемся с этим вместе.
Погрузившись в тишину, мы вместе наблюдаем за пламенем, Баледа скорбит, а я остаюсь доступным для него, ломая голову в поисках решения. Я не могу продолжать узурпировать его место, должен быть способ, которым мы оба можем жить полной, счастливой жизнью. Я имею в виду, игнорируя на данный момент последствия разделения, если я смогу регенерировать целые конечности, насколько труднее может быть создать новое, отдельное тело?
…Наверное, очень, очень, очень тяжело.
Ничто не бывает легким.
