Обняв колени, Баледах почувствовал, что у него уже нет слез и эмоций, когда последние щупальца пламени угасли на вершине костра Цин-Цин. Вместе с ними умерли все его надежды и мечты, не оставив ничего, кроме нескольких скудных воспоминаний, навсегда запятнанных ее потерей. Теперь, когда она ушла, по-настоящему ушла, трудно было даже представить, что она снова станет веселой. Такая прекрасная и яркая в жизни, теперь она была ничем иным, как тлеющими углями и почерневшим пеплом. Какой смысл жить, если это все, что осталось после смерти?
Бесшумно отступив в пустоту, Бэйлдах свернулся клубком и попытался забыться, раствориться в небытии, отвергнув гнилой мир, укравший его любовь. Ему больше ничего не оставалось. Обнаружить Цин-Цин только для того, чтобы потерять ее, прежде чем поцеловаться, было свидетельством того, насколько несправедливым был мир. Если Мать действительно была такой могущественной и любящей, как говорят истории, то почему она допустила такую несправедливость, такую жестокость?
Почему он не родился в другое время и в другом месте, где он и Цин-Цин могли бы быть вместе, вместе состариться, вместе умереть? Лучше сдаться сейчас и воссоединиться с ней гораздо раньше.
«Босс, у нас проблема». Голос из мира вторгся в мысли Баледаха, и он проигнорировал его, желая только, чтобы его оставили в покое. Пусть брат занимается миром в целом. Голос продолжал звучать, даже осмеливаясь трясти Баледаха, нарушая его приступ жалости к себе. «Босс, ты здесь? … Босс? Проснуться! Ах, черт возьми, что, черт возьми, произошло? Вылезай из этого, босс, ты нам нужен.
Заинтересовавшись, почему брат не разобрался с этой неприятностью, он осмотрелся и сразу нашел проблему. Брат вяло дрейфовал в пустоте, без сознания и без ответа, а за ним следовал мерцающий водоворот Призраков. Неудивительно, что он не позаботился обо всем, брат, должно быть, заснул во время бдения Баледага. Несмотря на то, что он, должно быть, был измотан неделями, проведенными в бегстве от Призраков, брат все еще не спал, чтобы помочь Баледаху пережить его горе. Ничего нельзя было сказать или сделать, чтобы помочь, но брат, по крайней мере, попытался. Все усилия были напрасны, но Бэйледах оценил это чувство. Неважно, пришло время исчезнуть и позволить ему прожить свою жизнь в роли Падающего Дождя, героя Империи, без бремени Баледага, никчемного дурака.
Борясь с нерешительностью и безразличием, Баледаг изучал спящего брата. Изможденный и изможденный, брат был в худшем состоянии, чем когда-либо видел, хотя это была всего лишь мысленная проекция. Если он так себя чувствовал, то брат, должно быть, ужасно страдал. Ему понадобятся силы на предстоящие дни, и Баледа решил, что поможет, чем сможет, прежде чем отправиться на поиски Цин-Цин. Вернувшись в свое тело, он наблюдал, как Равиль ходит вокруг, бормоча себе под нос. — Черт, черт, что мне делать?
Лучше покончить с этим как можно скорее, все казалось неправильным. В воздухе стоял неприятный запах, цвета были слишком тусклыми, деревья смыкались вокруг него. «В чем проблема?» Он просто хотел, чтобы его оставили в покое.
Подпрыгнув на месте, Равиль мгновенно пришел в себя и упал на колени, чтобы осмотреть Баледаха. «О, слава Матери, я думал, ты сошел с ума, глядя вот так вдаль. В мое время видел, как это случилось с несколькими воинами. Нервно потирая голову, Равиль вздохнул. «Это старый ублюдок, он ускользнул, пока я ссал, исчез, как гребаное привидение. Его ищут люди, но я не настроен оптимистично. Даже если они его найдут, они ничего не смогут сделать.
Нахмурившись, Баледа порылся в своих воспоминаниях и оказался пустым, не подозревая ни о чем, что происходило после того, как брат взял на себя управление. Какой старый ублюдок? «Это проблема?» Баледах чувствовал себя совершенно бесполезным. Возможно, ему все-таки стоит разбудить брата.
— Э… — Застигнутый врасплох вопросом, Равиль на несколько секунд застыл на месте, пока Баледаг проклинал себя за глупость. Ему следовало держать рот на замке или, по крайней мере, задать вопрос получше. Как раз в тот момент, когда он собирался снова ускользнуть в пустоту, чтобы разбудить брата, Равиль вышел из шока. «Ну, думаю, нет. Все еще живы, а старый ублюдок уже дал клятву молчания, поэтому не будет визжать про Ополчение Матери. Наверное, я слишком много думал, когда ты попросил меня присматривать за ним… — Заколебавшись, Равиль добавил: — А как насчет Чистки? В ответ на пустой взгляд Бэледаха он продолжил: «Разве вы не пытались отложить дело? Он разрушит эти планы. Я полагаю, у тебя есть… друзья? Людей, которых вы хотите эвакуировать, прежде чем армия пронюхает о Демоне и заблокирует территорию. Нам нужно будет двигаться прямо сейчас, любой пойманный предстанет перед следствием, а армия не беспокоится, когда дело доходит до вспышки внутри границ. Как говорится, «где один, там дюжина» и «Лучше сотня мертвых цивилизаций, чем одна дышащая Оскверненная».
Мир сомкнулся вокруг него, пока он обрабатывал заявление Равиля, и его желудок скрутило от ужаса при этом откровении. Чистка. Все его действия были напрасными, всем, кого он спас из деревни Цин-Цин, по-прежнему суждено было умереть, только на этот раз от рук Империи. Если бы он проигнорировал тяжелое положение жителей деревни и оставил их Оскверненным, он мог бы увести Цин-Цин в целости и сохранности.
Если бы не его глупые мечты о героизме, она была бы жива.
Почему он потратил свои усилия на спасение жителей деревни? Он ничего им не был должен, их помощь была куплена и оплачена, бесполезная группа людей была обречена в тот момент, когда Джен поддался тьме. Потому что он был слишком мягок и по глупости помогал тем, кто его отвергал. Ему следовало развернуться и уйти, как только он увидел эти следы, зная, что ничего хорошего из этого не выйдет. Тщетное усилие, стоившее Цин-Цин жизни, все, что он делал, каждый выбор, который он делал, заканчивалось неудачей и смертью. Зачем вообще беспокоиться? Что ему теперь делать?
Месть.
Единственное, тихое слово, прошептанное из темноты его разума, резкое и диссонирующее для его ушей. Хотя он знал, что Призраки пытались манипулировать им, они не ошиблись. Если Мать не обеспечит справедливости, то у него не будет другого выбора, кроме как искать ее самому. Его руки были не единственными, кто был покрыт кровью Цин-Цин, были и другие, кому нужно было заплатить. Если армия будет двигаться достаточно быстро, возможно, они смогут даже поймать других преступников. Гэн, Бэй, Смеющийся Дракон и его банда Оскверненных — всех их голов не хватило бы, чтобы успокоить его ярость, но это было только начало. Что бы брат ни пытался сделать, его ввели в заблуждение сочувствие и сострадание. — Равиль, как быстрее всего сообщить об Оскверненных?
«Без твоего Знака нам пришлось бы использовать Ополчение Матери. Через три дня они смогут передать послание Сумиле и Рустраму. Оттуда они свяжутся с майором, и она приступит к делу. Мы отправим сообщение тому, кого вам нужно эвакуировать, возможно, даже переместим ополчение дальше на север, хотя найти новое убежище будет непросто.
«Все в порядке.» Еще было светло, и несколько часов пути приблизят их к цели. Поднявшись, Баледа чуть не упал лицом вниз, его ноги онемели и стали бесполезными после нескольких часов сидения. «Приведите мою лошадь, мы немедленно отправляемся». Три дня — шансы поймать Гена и остальных невелики, но попытаться все же стоит. Отпугнув Равиля, чтобы он выполнил его приказ, Баледах прислонился к дереву и стал ждать, пока кровь стечет обратно в ноги, решив, что теперь у него есть цель. Так было лучше: Баледаг будет нести бремя вины, его не заботят невиновные.
Детёныши подошли к нему, стоя на двух ногах с вытянутыми лапами, в поисках тепла и ласки. Держа их обоих на руках, как это делал раньше Цин-Цин, он укачивал маленьких животных, когда они прижимались к нему. Бедные маленькие детеныши, лишенные матери дважды почти за столько же дней. Что ж, они не останутся неотомщенными, как и Цин-Цин.
Он получит возмездие любой ценой, и любой, кто попадется на его пути, будет винить в своей судьбе только Мать.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Сдавленный крик пронзил лес, пробуждая Гена от приятных снов. Зевнув, проснувшись, он вдохнул запах крови и смерти, оглядываясь по сторонам с улыбкой на лице, когда крик внезапно оборвался. Следуя за звуками битвы, подпрыгивая, он восхищался оранжево-красным сиянием заходящего солнца, освещавшего окрашенные кровью листья, и перед ним открывалась очаровательная перспектива.
Все это произошло благодаря тому, что он открылся миру и принял истины, которые дворяне надеялись сохранить в секрете. Без них он никогда бы не заметил такой красоты за сто лет, тратя свою жизнь на труд в безымянной деревне. Вместо этого он показал всем, в чём они были неправы, просвещая их, придавая им силы. Чертовски жаль, что только Бэй открыла глаза и приняла это, его время было сокращено из-за трусости Смеющегося Дракона.
Ах, его прекрасная невеста, ее превращение казалось не чем иным, как чудом. Не только по внешности, но и по положению, молчаливая и покорная, с соблазнительной покачивающейся походкой и кокетливыми манерами, она стала бы идеальной женой. Удовлетворенный наблюдением за ее игрой, его глаза впились в ее розовую кристаллическую плоть, ее сочные вишнево-красные губы и ее сладострастное тело в виде песочных часов, когда она разорвала солдата пополам, посылая в воздух струю крови и внутренностей.
Совершенство.
Ну, почти. Шрамы битвы все еще покрывали ее кожу, множество трещин напоминало паутину. Этот проклятый старый дедушка сует свой нос куда не следует, мешая планам Гена разорвать Баледах на куски прямо на глазах Цин-Цин. Ох, как это было бы мило…
Игры закончились слишком рано, действия Бэя были безжалостны и беспощадны, как и должно быть. Подойдя к ней, он положил руку ей на затылок, пока она готовила еду — хорошая жена, заботящаяся о своем муже. Трупы таяли в ее руках, и она впитывала их в свое тело, ее плоть срасталась у него на глазах. Когда она повернулась, чтобы взглянуть на него, он посмотрел на свою работу: треугольный узор кочерги отмечал ее безликое лицо, как будто на ней была плотно прилегающая маска, оставляющая свободным только рот. Нахмурившись, он сильнее сжал ее шею. «Позволь мне увидеть твои глаза, жена. Так ты мне нравишься больше».
Ее голова наклонилась влево, затем вправо в детском любопытстве, компенсируемом длинным языком, пробегающим по губам. На мгновение он подумал, что ему придется преподать ей урок, готовясь обнажить когти, когда без предупреждения появилось лицо Бэя. Плоский образ, вставленный под ее кожу, глаза, наполненные страхом и ненавистью, точно так же, как он помнил. «Идеальный.» Наклонившись, чтобы поцеловать ее, она страстно исследовала его рот своим языком, кормя его восхитительным нектаром, приготовленным из растворенной плоти их врагов.
От поцелуя у него перехватило дыхание, и он отстранился, аппетит насытился, ноги ослабли, кровь закипела от похоти. Спотыкаясь, он упал на землю и сидел неподвижно, его кровь пульсировала, пока нектар укреплял его тело, его нефритовые и огненно-красные руки пульсировали в приятной агонии. Пока он ждал, Бэй привел в порядок территорию, и через несколько минут оставшиеся трупы патрульного отряда растворились и сгорели. Настолько эффективные, целых двадцать с лишним солдат, которые не оставили после себя ничего, кроме испорченной брони и оружия. Ее кожа блестела и переливалась, пока жидкости двигались под ее кожей, захватывающее зрелище бесчисленных цветов, движущихся в гипнотических узорах. Когда она подняла его на руки и унесла, он прижался щекой к ее груди, изучая завораживающие узоры и слушая бегущий поток ее жизненной крови, удовлетворенный и умиротворенный.
Это была правда: хороший муж – хорошая жена. Если бы только у него было время показать Цин-Цин такую же любовь и привязанность, открыть ей глаза на правду…
Выйдя из тумана блаженной эйфории, он моргнул и огляделся вокруг, когда мир снова стал в фокусе. Темная ночь окрасилась оттенком красного, его новые способности позволяли ему видеть вещи ясно, как днем. Обнимая свою жену, он понял, что он больше не один, узнав остатки «Разжигателей Смеющегося Дракона», мужчину, о котором идет речь, наблюдающего за ним с ухмылкой. «Ну, благослови мое черное сердце, разве вы двое не сладки, как мед».
Раздраженный его насмешками, Гэн вырвался из хватки Бэя и выпрямился, вытирая слюни с подбородка. «Что ты здесь делаешь? У тебя не сдали нервы? Смеющийся Дракон, в ужасе бегущий от безымянного Баледаха.
Его улыбка потускнела, Смеющийся Дракон сплюнул Гену под ноги. — Не могло быть безымянного, ты, тупица с отвисшей челюстью. Он был более опытным, чем любой щенок имеет право быть. Имея некоторое время на размышления, я решил, что это, должно быть, уорент-офицер Бехай, Падающий Дождь. Глаза, оружие, возраст – все подходит. Это запутавшийся маленький засранец, дурак, который даже не знает, что он один из Освобожденных. Я бы хотел увидеть его лицо, когда его подвергнут расследованию. Глядя на него холодным взглядом, Смеющийся Дракон добавил: «И не думай, что сможешь издеваться надо мной только потому, что рядом с тобой Демон. Он и пальцем не пошевелит, если я выпотрошу тебя здесь и сейчас, так что следи за своим тоном. Они смотрели друг на друга долгие секунды, Ген отказывался уступать. Хотя всего день назад он был напуган, за короткое время многое изменилось. Поняв это, Смеющийся Дракон усмехнулся и указал на Бэя. «Что касается того, почему я здесь, Демон появился из ниоткуда и помешал нам отправиться на север. Не позволю никому из нас уйти, иначе меня бы уже давно не было.
Нахмурившись, Гэн поджал губы. Почему она хотела, чтобы с ними были Головорезы? Чертова шлюха, некоторые вещи никогда не меняются. «Объяснись!»
Она еще раз покачала головой вперед и назад, прежде чем указать на него правой рукой. Подняв указательный палец левой руки, она указала на Смеющегося Дракона и подняла второй палец, затем еще один Разжигатель и третий. Это продолжалось до тех пор, пока она не подняла все пять пальцев левой руки, после чего она указала на оставшихся Головенниц, прежде чем повернуть на юг, ее рука пронеслась по земле, как будто собирая воздух в свои объятия. Повернувшись к Гену, она еще раз склонила голову, спрашивая, понял ли он.
«Черт возьми, нет». Смеющийся Дракон ответил первым. «Я ни за что не останусь, приближается Чистка. Пусть эти дураки сами позаботятся о себе. Тем не менее, он не двигался, его ноги были на месте, а руки скрещены.
Не обращая на него внимания, Бэй продолжал смотреть на Гэна, нахмурив брови в задумчивости. Отвергнув мысли о ее неверности, он усомнился в ее мотивах. «Вы хотите, чтобы я нашел таких же, как я, и привел их к вам?» Она кивнула, затем покачала головой и указала на север. — Отвезти их на север? Кивок. «Почему?»
Ее губы расплылись в улыбке, когда она наклонилась вперед, чтобы прошептать ему на ухо. Низкий гортанный голос заставил его тело содрогнуться от боли, восхитительная агония разлилась по всему телу. Упав на землю, он кричал и извивался, кровь текла из его глаз, голос поглощал его разум, бесконечно эхом отдаваясь в его черепе. После того, как за мгновение прошла вечность, Ген вздрогнул и запыхался, когда боль утихла, и в шоке и растерянности посмотрел на жену. Это говорил не Бэй, сила и злоба, стоящие за голосом, не похожи ни на что, что он когда-либо испытывал. Кто это говорил через нее?
Сообщение было простым, три коротких предложения.
«Больше не нужно прятаться. Соберите моих детей. Уничтожить Империю».
Улыбка заиграла на его лице, когда он посмотрел на север, восхищенный проявлением силы. У них были друзья за пределами Моста, и какими бы могущественными они ни были, им нужна была помощь Гена, чтобы впустить их. Образы смерти и разрушения заполонили его разум, он наслаждался грядущими переменами. Ах, какое время быть живым.
Время революций, кровопролития и расплаты.
