Внешность обманчива.
Возьмем, к примеру, бледнокожую, черноволосую и зеленоглазую красавицу Хань БоЛао. Поначалу она казалась не более чем пышногрудой светской львицей с безупречными манерами и ангельским смехом. Проходя по комнате, она говорила добрым словом и мягким прикосновением ко всем, кого встречала, что было совсем не так, как ее репутация. Понимая, что ее имя является омонимом ее прозвища, Шрайк, я почти обманул себя, думая, что она не более чем жертва преувеличенных слухов. Я имею в виду, что я лучше других знаю, насколько надуманными могут быть эти идеи.
Хотя невежество может быть блаженством, было невозможно оставаться в неведении после того, как БоЛао ударила кулаком и потребовала немедленного начала Чистки, не желая откладывать ни на минуту дольше, чем необходимо. Она спокойно сидела во главе стола, пыл в ее глазах и улыбка на лице вызывали дрожь по моему телу, ее внимание было сосредоточено на чем-то другом, как будто она уже планировала ужасы, которые она причинит. Экстремизм — это ужасающая вещь, которую можно увидеть в действии, вина жителей деревни была решена после нескольких секунд размышлений.
Если бы я поднял тему «невиновен, пока не будет доказана вина», лучшим сценарием было бы несколько смеха и насмешек. Меня, наверное, заперли бы за то, что я сумасшедший.
Или хуже.
Хотя я знаю, что у Баледаха не было другого выбора, кроме как сообщить о вспышке осквернения, после наших показаний меня тошнит, как будто все, что последует за этим, теперь моя вина. Кажется, он безразличен ко всему этому, еще раз подтверждая мою веру в то, что он вписывается в ситуацию лучше, чем я когда-либо, и способен принять логику массовых убийств. Слушать, как Южен бесстрастно объясняет, как она планирует это осуществить, не помогает. Окружение мирных жителей, гонение их к озеру, толпами собранных для массовых пыток и казней, все это кажется таким сюрреалистичным.
Недостаточно убить, нет, это будет не что иное, как убийство. Им нужны доказательства порчи, Осквернения, а что может быть лучшим доказательством, чем труп только что обращенного Демона? Это извращенная, обратная логика, которую все принимают, не моргнув глазом: смерти предрешены, простая статистика, о которой не стоит беспокоиться. Хуже всего то, что по ее просьбе меня приписали к БоЛао, а это значит, что я даже не могу спрятать голову в песок. Чем больше времени я провожу в мире, тем больше мне не хочется покидать дом снова. Опять же, дом теперь для меня — это Мост, и я не могу сказать наверняка, будет ли там лучше.
Встреча окончена, я выбегаю за дверь, чтобы подышать свежим воздухом и столь необходимым одиночеством. Атмосфера бесцеремонности нереальна, что заставляет меня сомневаться в своем здравом уме. Как эти люди могут быть такими бессердечными? Ни один из них не выглядит опечаленным, многие даже взволнованы перспективой появления Демонов, стремящихся выполнить свой «гражданский долг» и получить признание за свои усилия. Это отвратительно.
«Уорент-офицер Падающий Дождь?» Раздается незнакомый голос, и Герел бросает на меня взгляд, предупреждая, чтобы я вел себя хорошо, прежде чем продолжить свой веселый путь. Обернувшись, я вижу Дастана Жандоса, прапорщика из Саншу, отдающего честь. — Если позволите мне уделить вам минутку.
Фу. Что теперь? Я никогда раньше с ним не разговаривал, почему он хочет поговорить сейчас? «Это важно? У меня есть неотложные дела.
— Несколько минут — это все, что я прошу, пожалуйста. Протягивая мне обеими руками запечатанное письмо, он ждет, пока я его прочитаю.
Пропуская все цветистые поздравления, я перехожу к сути дела. По сути, Совет предлагает мне солидное вознаграждение за показания против Южена. Подняв бровь на Дастана, я бросаю все притворства и швыряю письмо на землю. «Ты серьезно? Мы собираемся начать резню десятков тысяч людей, а ты хочешь играть в политику? Ты слышал, чем я занимался во время моего отсутствия, и все еще думаешь, что я имею какое-то отношение к Ополчению Матери?
Бледнея, пятясь назад, Дастан поднимает руки в умиротворяющем жесте. «Приношу свои извинения, я не знал о содержании, меня только попросили передать сообщение и услышать ваш ответ».
«Ну вот мой ответ: мне плевать на Совет. Все мои действия были направлены на служение Империи. Я охотился на бандитов, потому что это было задание, поставленное самим маршалом. Не было никакого более глубокого заговора или коварной схемы, и если мои действия причинили неудобства Совету, то хорошо. Черт с ними, они пытались меня убить за то, что я выполнял свою работу». Сплюнув в сторону, я отмахиваюсь от него, едва удерживаясь от удара. «Извините, мне пора готовиться к резне тысяч беспомощных граждан».
Возвращаясь в палаточный лагерь, мой гнев утихает, когда я расчесываю и запрягаю Мафу, толстую квину, слишком взволнованную, чтобы стоять на месте. Возможно, мне следовало быть более дипломатичным с Дастаном, но пошел он на хер. Я думал, что из всех присутствующих здесь людей он вызовет больше всего сочувствия, учитывая его скромное происхождение. Вместо этого он бегает, играя роль посланника для невежественных, эгоцентричных толстяков, не заботясь о тяжелом положении граждан.
Обняв Мафу, ища утешения, я зарываю лицо в его густой мех. Я не особо злюсь на Дастана за то, что он ничего не сделал. Он ничего не может сделать, и я тоже ничего не могу сделать.
Чистка уже здесь, и ничто, кроме Божественного Вмешательства, не остановит ее.
И, к счастью, я получил место в первом ряду рядом с архитектором всего этого Хань БоЛао.
Уууу….
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Словно пелена, окутывающая его грудь, мрачный характер Зиана вздымался вокруг него, когда он сидел верхом на своем жеребце. Незнакомое ощущение пронизало все его существо, когда он ехал через лес, ледяная хватка непреклонно сжимала его грудь, ничем не отличаясь от живого трупа. Вид, как Падающий Дождь демонстрирует свою чистоту, направляя интенсивный поток ци, ощутимый даже на расстоянии, оставил кислый привкус во рту Зиана, его мир стал серым от одного проявления ошеломляющего таланта.
С самого рождения Зиану никогда не хватало прекрасных вещей, будь то богатство, образование или женщины, ему нужно было только проявить интерес, и все это лягло бы к его ногам. Одаренный вне всякого сравнения, он достиг Просветления в семь лет, Баланса в восемь, освоил основные Формы на десять и продемонстрировал опыт на пятнадцать. Величайшие воины Северной и Центральной провинций соперничали между собой за право принять его в ученики, прибывая толпами, чтобы получить шанс доказать свою ценность. Только строгие требования Матери и непреклонное желание Цзяня следовать за своим героическим дядей Яном удерживали его от выбора мастера, но даже без руководства его понимание и мастерство стремительно улучшались. Победить в Соревновании Общества было просто, как перевернуть ладонь, что стало разочарованием для молодого человека, жаждущего испытаний.
Вызов, который он нашел только в борьбе со своими старейшинами. В течение двух лет после Соревнования он оставался в Штабе и бесконечно спарринговал со всеми, кто соглашался, ища совета у старшего поколения, некоторые из которых были вдвое старше его. Хотя он снова и снова терпел поражение, он продолжал искать новых противников, чтобы умерить стиль владения двумя мечами, оставленный его отцом, а оригинальная рукопись была потрепана за годы обучения. По мере того, как он рос, его навыки оставались на прежнем уровне, в то время как соперники его поколения наступали ему на пятки, но ненадолго. В нежном двадцатитрехлетнем возрасте, в тихом сеансе созерцательной медитации после напряженного спарринга, Зиан впервые сконденсировал свою ауру, прочно закрепив за собой положение величайшего молодого таланта Северной провинции.
В любом случае Зиан был драконом среди людей, как и его дядя и отец до него, так почему же такой благословенный Сын Неба, как он сам, питал эти чувства незначительности и неудовлетворенности? Как все пошло так неправильно? Одно поражение, и все, что он создал, исчезло: ни лица, ни репутации, а теперь и уверенности.
Ситу Цзя Цзянь, восходящий дракон, которого сбил простой варвар Падающий Дождь.
Или, возможно, не все так просто. Запустив руку в мантию, Зиан вытащил свои новые карманные часы, подарок Падающего Дождя. Руки дрожали, его пальцы пробегали по множеству драгоценных камней, вставленных в обложку с красивым тиснением. Крошечные часы, сделанные мастером, стоили настоящего состояния, но его мало заботила их стоимость, его мысли были сосредоточены на послании, выгравированном внутри: «Магистрату Shen Yun — десять тысяч лет долголетия и удачи». Достаточно распространенное приветствие, однако оно заставляло его часами ворочаться в постели, не в силах понять смысл, значение, подтекст. Было хорошо известно, что он был следующим в очереди на то, чтобы стать Патриархом клана Ситу, так что, если Падающий Дождь стремился заслужить расположение, зачем обращаться к нему как к «магистрату»? Простая ошибка или был более глубокий смысл? Тонкая угроза, предупреждающая его дистанцироваться от Общества?
Было ли это все игрой? Кто лучше всего описывает Падающий Дождь: нецивилизованный дурак или хитрый гений? Кем бы он ни был, теперь он ехал во главе процессии на почетной позиции, вероятно, дружески беседуя с Шрайком и майором Юженем. Звезда Дождя взошла, а звезда Зиана растворилась в горькой безвестности, купаясь в облаках пыли здесь, в конце колонны.
«Молодой мастер.» Мягкий голос Джукая вывел его из ступора. Взглянув на своего секунданта, Зиан моргнул, когда мир стал в фокусе, взгляд пожилого мужчины был наполнен беспокойством, пока они ехали бок о бок. «Не нужно сравнивать себя с другими. Их достижения не умаляют ваших собственных».
— А они не так ли? Зиан презирал воспоминания о подхалимствующих подхалимах, хвалящих его, и чувствовал отвращение к самому себе за то, что позволил всему этому вскружить ему голову. «Кто еще говорит о Ситу Цзя Цзяне, если не для того, чтобы высмеять его из-за его потери? С тех пор я тренировался усерднее, чем когда-либо, полностью посвятив себя Боевому Пути, но Падающий Дождь легко превосходит меня, праздно проводя дни со своими женщинами и домашними животными!»
«Разве меру достоинства человека определяют сплетники? Этот скромный человек видел глубину усилий и страсти Молодого Мастера и знает правду. Может ли он дать свой скромный совет?
Внутри него что-то щелкнуло. — Хватит заискивать, меня это тошнит. Ты полковник, но я еще не видел, чтобы ты исполнял эту роль. Назови себя ничтожным еще раз, и я прикажу высечь тебя и уволить со службы. Говори свободно, без хныканья».
Счастливо улыбаясь, как будто его назвали «дедушкой», Джукай кивнул. «Ладно.» Приняв вид грубоватого наставника, он расстегнул воротник и продолжил. «Только признав свои недостатки, можно надеяться достичь совершенства. Несравненный гений, возможно, никогда не познает поражения, но величайшие герои тысячу раз вкусят его, прежде чем восстанут».
Голос Зиана был полон сарказма. «Так должен ли я благодарить варвара за то, что он победил меня? Кажется, я сейчас на пути к тому, чтобы стать великим героем».
«Возможно, со временем ты это поймешь. Благодарите Его, но только в сердце и никогда открыто. Ты слишком горд для этого.
Шуточная задница. Как бы то ни было, это было заметное улучшение по сравнению с подлизыванием сапог. «Объяснять. Какие недостатки? Моя техника близка к совершенству, и только твое превосходное телосложение и многолетний опыт не позволяют мне победить тебя. Со временем я сравняюсь с тобой и даже победю тебя, хотя, возможно, и не в физическом мастерстве; мой худощавый рост не подходит для участия в столкновениях».
Джукай даже имел наглость закатить глаза. «Это ваш вывод? Простой расчет, и ты веришь, что не сможешь меня победить? Неужели сила настолько тверда и несгибаема? Тогда позвольте мне спросить вас: как Падающий Дождь, уступающий вам в технике, телосложении и возрасте, победил вас?
Глядя кинжалами на Джукая, Зиан удержался от гневной ярости и успокоился, сделав несколько медленных вдохов. «Действуйте осторожно».
Не обращая внимания на свой гнев, Джукай продолжал, не обращая внимания на мир, не обращая внимания на тот факт, что Зиан подумывал о том, чтобы его избили палкой. «Это простой вопрос. Вы не задумывались об этом?
Только каждый момент бодрствования. «Варварскому щенку повезло».
«Не недооценивай себя, чтобы победить тебя, нужно нечто большее, чем просто удача, хотя я признаю, что мальчик получил свою долю».
— Ты смотрел дуэль? После кивка Джукая Зиан поколебался, прежде чем спросить: «Твои мысли?»
Без предисловий ответил Джукай. «Ты должен был победить в девяти случаях из десяти. Поэтому тем более важно задуматься о том, как и почему вы проиграли. Ты знаешь, почему ты проиграл, да?
Этот дерзкий выскочка-полковник… Его голосом, полным сарказма, Зиан ответил: «Пожалуйста, скажите».
Покачав головой, Джукай поморщился. «Слабость гения, неспособного принять критику. В моих глазах гений и талант ничего не стоят. При всем уважении, ваш дядя Цзя Ян не был гением в юности, затмеваемым многими своими сверстниками. Благодаря упорному труду, самоотверженности и умелой дипломатии он теперь стоит на шаг ниже вершины, в то время как гении прошлых лет — не более чем пепел, развеянный по ветру».
Унылый взгляд охватил старого чудака, он молча оплакивал прошлое, пока Зиан нетерпеливо не погнал его дальше. «Да, он невероятный, хватит лести, переходим к делу. Как Падающий Дождь победил меня?»
Вздохнув, Джукай почесал бороду. — Честно говоря, такой вывод ты должен сделать сам. Тебе не понравится это слышать.
«Объяснять
».
«Ладно, я в любом случае доберусь туда через годы». Джукай был хорошо подготовлен к этому разговору, причины летели из его уст. «Не он победил тебя, ты победил себя. Вы трижды смотрели его бой перед матчем. Два матча он выиграл чисто, легко противостоя своим чересчур агрессивным противникам. Для сравнения, против менее опытного раба, который сражался оборонительно, он боролся, даже потеряв при этом ногу. Увидев все это, вы должны были понять, что Падающий Дождь лучше остается в живых, чем убивает. Правильным ответом было бы не торопиться и дистанцироваться, используя свой диапазон, чтобы заставить его перейти в наступление и измотать его. Вместо этого вы сделали обратное. Ты сражался в ближнем бою, как дурак, и использовал его сильные стороны».
Пока Зиан размышлял о том, чтобы расчленить человека, Джукай продолжал болтать, не подозревая об опасности. «Твой боевой стиль идеален, но слишком идеален. Всегда действуя оптимальным образом, вы позволяете оппоненту читать вас, как открытую книгу. Падающий Дождь инстинктивно охранял свои самые уязвимые места, а ты преследовал их, как идиот. Это не ваша вина, вас всю жизнь называли гением, потому что вы могли безошибочно подражать Формам, но не овладели ими. Формы – это ориентир, ноты на листе. Молодой Мастер — превосходный музыкант, но чтобы превзойти своих сверстников, вы должны научиться сочинять».
Не в силах говорить от гнева, Зиан продолжал ехать молча. Как бы он ни подходил к аргументу, он не нашел ни подходящего ответа, ни дыры в логике Джукая. Хотя именно дядя Ян приказал ему поскорее положить конец всему, Цзянь должен был понять, что это говорит о нарастающей ярости и расстроенных нервах. Чем больше он обдумывал это, тем больше ценил проницательность Джукая. Хотя критика причиняла боль, как сказал старый полковник, было важно, чтобы он осознал эти недостатки.
Совершенство — его недостаток, какой причудливый и абсурдный. Впрочем, вполне подходящее для человека его положения. В поисках вершины он закрыл глаза на правду: совершенство было вопросом перспективы. Оптимальный курс также был очевиден и, следовательно, уже не был оптимальным. Любопытная дилемма. Проглотив свою гордость, он повернулся к Джукаю и спросил: «Так как мне научиться «сочинять»?»
Гордо улыбаясь, старый полковник вздохнул с облегчением. «О, хорошо, я думал, что мне суждена веревка. Ужасный путь для воина.
«Отмеченный.»
«Ха-ха. Что касается сочинения, я не могу вас научить. Тигр, обучающий дракона охотиться, только помешает дракону, потому что у тигра нет крыльев. Каждый человек должен проложить свой собственный боевой путь, шаг за шагом, и только тогда он достигнет вершины. Критично относитесь к своей работе, исследуйте новые варианты, практикуйтесь, потейте, прокачивайтесь, и со временем ваш личный стиль примет форму. Хотя я могу и критиковать, так что будьте готовы. Ваши движения слишком негибки…»
Пока Джукай продолжал объяснять Боевой Путь, Зиан внимательно слушал, запоминая каждое слово. Хотя дядя был невероятным человеком, он не был лишен недостатков: он не мог выражать свои мысли так же просто, как Джукай, старый полковник, дающий краткие, но глубокие советы в каждом предложении. Даже во время спаррингов Зиан чувствовал, что многому научился под руководством Джукая, хотя дядя никогда не вмешивался лично. Всплыла почти еретическая мысль, и хотя он пытался подавить ее, она продолжала витать в его голове, вызывая внутри него волны вины.
Возможно, Зиан ошибся, взяв дядю своим Учителем. Лучшие учителя не всегда могут быть самыми сильными людьми. В любом случае, время жалости к себе прошло, и хотя он потерял место таланта номер один своего поколения, это не имело значения.
Какое бы препятствие ни стояло на его пути, Ситу Цзя Цзянь достигнет вершины, став выше всех до него.
