Я никогда особо не замечал, насколько большими на самом деле являются боевые кони. Я имею в виду, что лошади — большие животные, но боевые лошади кажутся совершенно другим животным. Ростом более двух метров, их плечи достигают высоты моей головы, а туловище достаточно велико, чтобы на нем можно было вытянуться, при условии, что вы способны взобраться на одного из этих разъяренных дроидов-гигантов. Двигаясь легким галопом, их копыта наполняют лес оглушительным темпом, а их мускулистые тела легко выдерживают быстрый темп в течение нескольких часов подряд.
Бегущая рядом с массивными зверями, Мафу по сравнению с ними кажется крошечной, примерно вполовину меньше их. Куины все же лучше, потому что, в конце концов, лошади остаются лошадьми. Никакие тренировки не смогут компенсировать один простой факт: они — добыча. Пугающие существа с опаской поглядывают на моего пухлого хищника, глубоко обеспокоенные его присутствием, и только их доверие к своим наездникам удерживает их от запаха Мафу. Опять же, это может быть проекция моих собственных эмоций, а лошади просто завидуют постоянному потоку яблок, которые я кормлю Мафу. Меньше всего мне нужно, чтобы он проголодался и решил, что чье-то животное станет хорошей закуской, особенно учитывая мою нынешнюю компанию.
По какой-то причине меня пригласили возглавить нашу процессию, это очень почетное место. Уважай мою задницу, я был бы гораздо счастливее ехать сзади, в пыли и все такое. По крайней мере, тогда я смогу расслабиться, накинуться на одеяло и лечь на густой мягкий мех Мафу. Вместо этого я вынужден поддерживать видимость, сижу прямо, глядя на грудь двух красавиц, и не могу наесться пейзажем из страха потерять голову.
Буквально. Ну и в переносном смысле, но большей частью в прямом.
Справа от меня сидит печально известный кровожадный Шрайк, сидящий в седле, сжав колени, — образ скромной аристократки, отправившейся на дневную прогулку. Ее изящные ноги свисают рядом со мной, достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться ее, ее развевающееся платье обнажает бледную шелковистую кожу ее икр. Это свидетельство моей силы воли. Я еще не пускал слюни и не смотрел, мышцы шеи напряглись, когда я смотрел вперед, когда я игнорирую дразнящий дисплей, прочно сидящий на моем периферийном устройстве. Ее темные металлические наручи украшены внушительными шипами, придающими ее внешнему виду ощущение угрозы.
У Бо Шуя есть такая же пара наручей, хотя и гораздо менее остроконечных, и я помню, как видел отца Бо Лао, бывшего номер два на мосту Хан Бо Хай, носящего полный комплект, который включал наголенники, наколенники и налокотники, всего восемь духовных оружий. Можно с уверенностью предположить, что клан Хань практикует некоторые кулачные искусства, и мне нравится, как их оружие также служит доспехами, но недостаточная дальность действия вызывает беспокойство, особенно по сравнению с чем-то вроде копья. Даже учитывая семейные особенности, я не могу не думать, что любовь БоЛао к шипам на ее духовном оружии как-то связана с ее прозвищем.
У сорокопутов есть привычка пронзать свою добычу.
Она меня одновременно пугает и возбуждает, что, вероятно, многое говорит о моем психическом здоровье. Ничего хорошего, но много. Я молюсь, чтобы это просто гормоны и безбрачие превратили меня в помешанного на сексе маньяка, но что-то мне подсказывает, что это моя природа, и я никогда не вырасту из этого. Я имею в виду, что у других мужчин моего возраста, похоже, нет проблем с самоконтролем.
Слева от меня, настоящая Валькирия в своих великолепных серебряно-черных доспехах, уверенно сидит в седле Южен, женщина, чувствующая себя комфортно в своей стихии. Имея дело с бесконечным потоком проблем, ее помощники отчитываются один за другим, прежде чем отправиться выполнять ее приказы. Координируя тысячи солдат в масштабной зачистке, находясь в пути часами напролет, она, похоже, намерена не оставить камня на камне в нашем прохождении. Я не думаю, что я создан для командования, я едва могу уследить за сотней солдат, не говоря уже о десяти тысячах. От огромного количества вещей, которые ей нужно принять во внимание, у меня закружилась голова. Окружение позиций, перекрытие поисковых решеток, линии снабжения и многое другое — у меня кружится голова, когда я слышу об этом, в то время как Южен без колебаний отбарабанивает каждый приказ, используя эту смешанную армию солдат в полную силу.
А может быть, это не так. Она могла бы пробраться через все это, и я бы ничего не понял. Я имею в виду, что я знаю о логистике? Дерьмо все, вот что. Тем не менее, есть что-то в контролирующей женщине, что щекочет мое воображение, первобытное желание увидеть, как она подчиняется мне. Это женоненавистничество? Может быть, немного и определенно шовинистично, но я не хочу причинить ей боль или что-то в этом роде. Я просто хочу видеть ее идеальные светлые волосы в беспорядке, когда я разрываю ее доспехи, выражение страха, переплетающееся с желанием в ее глазах, когда…
Не плохо. Вы помолвлены. Прекрати это.
Солнце начинает садиться, прежде чем Южен просит остановиться. Собираясь с моими товарищами-прапорщиками, я вежливо игнорирую кривоногие походки Зяня и Хань Бо Шуя, прикасаясь к Мафу, двум избалованным принцам, не привыкшим к длительным поездкам верхом. Ха, еще одна точка для русокинов, самая плавная поездка на севере. Дастан, которого не смущает наше долгое путешествие, является последним присутствующим прапорщиком, остальные восемь офицеров либо не могут доказать свою чистоту, либо симулируют неадекватность, чтобы избежать участия. Это то, что я должен был сделать, если бы был умным, но бесполезно плакать из-за пролитого молока. Я застрял в центре этого беспорядка, мне просто нужно довести дело до конца и не облажаться.
Это довольно сложная задача, учитывая мой послужной список.
Работая в холодной тишине, каждый из нас не торопится, заботясь о своих лошадях и устанавливая палатки, и в это время нам почти нечем заняться. Хотя официально мы здесь, чтобы помочь, маловероятно, что Южен поручит нам какие-либо опасные задания, поскольку мы слишком ценны, чтобы рисковать. Вместо этого она намерена держать нас рядом, позволяя нам защищать ее охрану и освобождая наших телохранителей для выполнения настоящей работы. По крайней мере, по мнению Герела, но кто знает, прав ли он. Сомневаюсь, что у него есть какое-то отношение к Майор, даже если он уже некоторое время работает с ней.
Не имея слуг, Зиан и Бо Шуй с трудом справляются с незнакомой работой по установке палатки, слишком гордые, чтобы просить помощи у более компетентного Дастана. Приятно видеть непоколебимого Ситу Цзя Цзяня, столь взволнованного простой задачей, но я снова выбираю большую дорогу и делаю вид, что не замечаю его трудностей. Ха, дипломатия, в конце концов, не так уж сложна. Просто держи рот на замке. Очень просто.
Ожидая, пока они закончат, Дастан уходит собирать дрова, а я велю Мафу выкопать яму для костра в центре нашей беспорядочной площади. Мне бы хотелось, чтобы их гигантские мускулистые лошади попытались сделать то же самое. Еще один момент для квинов, они могут помочь по хозяйству. На данный момент у нас есть хищник высшего уровня, более плавный ход, помогает копать, и я думаю, мы можем добавить в список более симпатичный. Все, что есть у лошадей, — это размер. Го-куинс, мы побеждаем, 4-1.
…Ладно, значит, сидение ниже всех раздражало меня больше, чем следовало бы. Никто не любит чувствовать себя маленьким или маргинализированным. Даже моя палатка меньше их, их достаточно высокая, чтобы в ней можно было стоять, а моя едва достаточно велика, чтобы в ней можно было присесть, выдвижная палатка на одного. Ладно, это плюс для лошадей, они могут нести больше. 4-2.
Происходит неизбежное, и в конце концов у нас заканчивается занятая работа, поэтому мы вчетвером лениво стоим вокруг костра, настороженно наблюдая друг за другом. Я ожидал, что Зиан и Бо Шуй выступят вместе против меня и Дастана, но, судя по их постоянному обмену взглядами и ухмылками, их отношения далеко не сердечные. Их палатки даже не стоят рядом друг с другом, а это значит, что Зиан предпочел бы спать рядом со мной, чем со своим коллегой по Обществу. Опять же, я уверен, что они бы отложили свои разногласия, если бы Дастан присоединился ко мне, чтобы противостоять им, но на самом деле каждый из нас — остров сам по себе.
Боже, это хуже, чем в школе, я задыхаюсь от неловкого напряжения и надуманного мачизма. Каждый пытается изобразить сильного, молчаливого одиночку, слишком гордого, чтобы сидеть, несмотря на усталость от путешествия. Покрытый пылью, Цзянь вызывающе стоит, заложив руки за спину, симулируя безразличие к ситуации, в то время как Бо Шуй смотрит вдаль с задумчивым и созерцательным видом. Дастану немного лучше: он застенчиво улыбается мне, встречаясь со мной взглядом, и незаметно пожимает плечами в усталом смирении. Ему не нравится игра, но он вынужден играть, иначе он потеряет всякое уважение. Или, может быть, он хочет, чтобы я так думал, играя в более глубокую игру, чем ожидалось, скрывая свои политические амбиции за честным лицом.
Каждый из нас, не желая уступать первым, молча продолжает свое бессмысленное противостояние. Это все так по-детски, так почему я не могу стать взрослым и сдаться? О нет, я… Меня беспокоит лицо? Что происходит? Я стал всем, что ненавижу.
«Офицер Падающий Дождь». Красиво сияя, боком подбираясь ко мне, БоЛао качает головой с притворным неодобрением, ее солдаты маршируют за ней. «Маленькая птичка сообщила мне, что ты собираешься спать под крысиным одеялом, но это не годится. Вдохновляющему юному герою вроде вас требуется подходящее жилище, пусть даже временное. Вы потеряете уважение своих солдат, живущих в таких убогих условиях». Протягивая свои длинные, тонкие пальцы, она щипает меня по носу, и мне приходится изо всех сил не потерять сознание от ее улыбки. «Нужно соблюдать правила». Повернувшись, еще раз насмешливо нахмурившись, она грозит пальцем Зиану и Бо Шую. «А вы двое, ваши палатки никогда не пройдут проверку, стыдно».
Это несправедливо, монстры должны выглядеть монстрами, а не безупречными, стройными дворянками. «Извините, эээ… Леди БоЛао? Палатка стандартного размера не поместилась на мое животное, поэтому я оставил ее вместе с фургонами.
Подмигивая, БоЛао улыбается и похлопывает меня по руке, ее глаза цвета ярких листьев. «Пожалуйста, у меня нет воинского звания или звания, зовите меня БоЛао». Когда я киваю, ее улыбка становится шире, и мое сердце трепещет. «Я подумал, что так оно и есть, поэтому принес для тебя запасную палатку». Закусив губу, она смотрит на Мафу, распростертого на животе в грязи. «У этих русекинов есть свои ограничения, но они очаровательные животные… можно я его погладлю?»
«Пожалуйста, сделай.» Мафу радостно щебетает, принимая во внимание всеобщее внимание, БоЛао гладит ленивое животное и болтает с Дастаном, пока я ставлю одолженную палатку, тронутый этим задумчивым жестом. По обе стороны от меня Цзянь и Бо Шуй также трудятся под руководством «Соискателей» БоЛао, тяжеловооруженных солдат-ветеранов, которые следуют за ней повсюду, их глаза горят рвением, когда они смотрят на нее. Я могу понять почему: она невероятно харизматична, с очаровательным взглядом и обаятельным поведением, дружелюбна, но не кокетлива, но намекает на возможность романтики. Тонкая грань, по которой она хорошо проходит, я еще не видел ничего, кроме намека на ее безжалостную и жестокую натуру, много раз почти попадающую под ее чары, несмотря на мои сомнения.
Что я могу сказать, я обожаю красивую улыбку.
И сиськи. Сиськи волшебные.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Крякнув от напряжения, Зиан вытер лоб и отступил назад, чтобы оценить свою работу. Высокая, гордая палатка, огромная разница теперь, когда он использовал все колышки и шесты. Отряхнув рукава, он кивнул в знак благодарности Кандидату, который направил его, прежде чем присоединиться к остальным за трапезой у костра. Благодаря силе социальной привлекательности Шрайк вовлек их всех в разговор, задавая вопросы об их героизме, чтобы они могли без стыда хвастаться, ловко маневрируя вокруг щекотливых тем и социальных ошибок. По мере того, как трапеза продолжалась, Бо Шуй казался более расслабленным рядом со своим печально известным кузеном, и даже Дастан быстро попал под ее чары. Только Рейн оставался сдержанным и настороженным, молча наблюдая за происходящим, сидя рядом с покрытым мехом китом, которого он называл ездовым животным. С лицом, похожим на безухую собаку, его толстая голова твердо лежала на коленях у Рейна, и он смотрел на еду с явной жадностью.
Странные существа эти квины, но стратегически они открывали совершенно новые возможности для атак. Скоростная кавалерия на опасной местности: возможности были безграничны. Погруженный в свои размышления, Зиан вполуха слушал, как Дастан угощал их своими претензиями на славу. «Горец-палач был гигантом, его двуручный меч был больше моего роста. Вооруженный только мирским щитом и топором, я дрожал, когда он вызывающе взревел, изо рта летела слюна. Мы обменивались ударами взад и вперед, мой щит рассыпался на куски от одного удара, мои руки немеют от каждого последующего удара, пока, наконец, не в силах больше держаться, мои руки упали в стороны, а топор свисал с ремешка на запястье. »
Офицер из простого происхождения имел склонность к драматургии, и Зиан оказался втянутым в эту историю. — Ты симулировал слабость, да? Заманить его, чтобы он разоблачил себя.
Ухмыляясь, Дастан покачал головой. «Это то, что я говорю дамам, но он действительно заставил меня победить. Я был бы мертв, если бы этот глупый идиот так долго не хвастался, что я снова научился владеть оружием. Когда он поднял свое оружие для смертельного удара, я нырнул вперед и выпотрошил его, проходя мимо. Затем я отполз и смотрел, как он истекает кровью, измученный и опустошенный. Если бы он смог остановить кровотечение, я бы не смог ничего сделать, чтобы остановить его».
«Хорошо дрался, ты настойчивый человек». — вмешался Бо Шуй, многозначительно насмехаясь над Зианем. — Очень похоже на нашего коллегу-офицера Фоллинг Рейн.
Этот ублюдок. Тактично игнорируя колкости, Зиан отпил чай и краем глаза взглянул на Рейна, коротышка с кинжалом уставился на Бо Шуя, поняв, что его используют. Хорошо, пусть Бошуй сразится с Падающим Дождем, какое зрелище можно увидеть. Как будто мир забыл, что Рейн победил двух других восходящих звезд Общества, упомянув лишь поражение Зиана.
— Ну ладно, кузен, где твои манеры? Будучи дипломатом, Шрайк мило улыбается и кивает в извинении. «Пожалуйста, не обижайтесь, мой отец так его обожает, что у Бо Шуя голова раздулась, как у свиньи».
— Я ничего об этом не думаю. Или он, но Зиан не хотел высказывать свое мнение. Похоже, ей нравился Бо Шуй, и даже дядя не смог бы отомстить за Зиана, если бы Шрайк убил его во время Чистки.
«Давайте двигаться дальше.» Симулируя вину, Шрайк оглядела каждого из них, опустив голову и трепеща ресницами. По словам Матери, она была прекрасна, но, как сказала Мать, у самых красивых цветов есть самые острые шипы. «Мне нужно сделать признание. Я присоединился к вам не просто для того, чтобы пообедать. Вы четверо — лучшие молодые воины Севера, представляющие целое поколение восходящих героев. Независимо от того, благородны ли вы по происхождению или простолюдины, рождены ли вы в городе или живете в горах, каждый из вас отмечен величием».
Больше лести. Подавив желание фыркнуть, Зиан тихонько фыркнула, хотя это не ускользнуло от ее внимания. Приняв критику спокойно, Шрайк продолжил с улыбкой. «Я не любитель пустой лести, Ситу Цзя Цзянь, я просто констатирую факты. Я также не ищу мужа, хотя могла бы об этом подумать. Я хочу сказать, что независимо от ваших индивидуальных желаний, ваши коллеги будут обращаться к вам за руководством и руководством. Каждый из вас призван стать лидером, и в этом вся суть вопроса. Чистка — это… неприятный опыт для всех участников, последствия которого разнообразны и обширны. Я надеюсь использовать это время, чтобы подготовить вас всех к тому, что ждет впереди».
Благодаря своей смелости она надеялась найти плененную аудиторию, на которую могла бы излить свою риторику, требуя в свое окружение еще одного Кандидата, сумасшедших последователей, которые помогали ее темным фантазиям. Бо Шуй уловил то же самое и вмешался, расстроенный и неловкий. — Кузен, мы понимаем серьезность ситуации. Вам не о чем беспокоиться, мы подчинимся вашим приказам».
Потянувшись, чтобы похлопать его по руке, Шрайк улыбнулся грустной, почти правдоподобной улыбкой. «Меня не беспокоит ваше послушание, меня беспокоит то, что последует. Это не битва, в которой нужно убивать, чтобы выжить. Это резня, простая и простая, резня ваших сограждан, людей, которые надеются на вашу защиту. Они будут умирать медленно, крича от боли и гнева, проклиная тебя, осуждая тебя, и это очернит твою душу». Оглянувшись вокруг костра, она посмотрела на каждого из них по очереди, ее навыки вне всякого сравнения. «Возможно, тебя не волнует их тяжелое положение, но я был не так силен. Мне было двадцать пять лет, когда я пережил свою первую Чистку, и когда она произошла, я почувствовал столько отчаяния, столько ненависти… Я хотел отомстить за бедные души, привлечь виновных к ответственности и чуть не сделал то, о чем мне не придется долго сожалеть. К счастью, мой Учитель увидел мою боль и отвел меня в сторону, раскрывая мне реальность и риски, связанные с этим. Я молюсь, чтобы я мог сделать то же самое для вас. Приходите, я отвечу на любые ваши вопросы, спрашивайте».
При упоминании о ее Мастере настроение у костра быстро упало, из-за страха еда Зиан сидела некомфортно. После долгого молчания Бо Шуй взял на себя инициативу и заговорил. «Здесь нет вопросов, я понимаю необходимость. Дядя часто говорит по этому поводу.
Наконец, момент искренних эмоций, Шрайк запнулся, а ее улыбка исчезла. Она мгновенно выздоровела, но Зиан спрятал знания для будущего использования. Отец не одобрял ее выбор карьеры? Ну, конечно, он это сделал, но ее беспокоило то, что он не поддержал ее выбор. Зачем ему это? Ее действия сделали ее изгоем, на десять лет старше Зиан и все еще незамужней, несмотря на ее красоту. Какой сумасшедший мужчина даже подумает о том, чтобы переспать с Сангвинической Жрицей? Лучше стать евнухом и присоединиться к Кающемуся Братству. Самобичевание было слишком скромным по вкусу Шрайку.
Словно почувствовав его мысли, она взглянула на него, приподняв бровь. Покачав головой, Зиан ответил строкой из собственного катехизиса. «Мы делаем то, что должны. Убить тысячи, чтобы спасти миллионы, — необходимая, хотя и неприятная задача, но такое бремя мы несем». Каждое слово правдиво, но мало кто наслаждался Чисткой так, как она, рассказы о ее бесчинствах были настолько велики, что заставляли закаленных воинов дрожать от страха.
Поджав губы в ответ, она пошла дальше, не в силах придраться к нему. Дастан тоже утверждал, что у него нет вопросов, но когда она подтолкнула Падающий Дождь, он сидел молча, глядя на огонь. Зиан видел, как вопрос зарождается на его губах, и ему не хотелось ничего, кроме как предупреждающе кричать, но было уже слишком поздно. «… Я не понимаю.»
Закрыв глаза, Зиан помолился за душу Рейна. Как этот идиот вообще дожил до взрослой жизни?
