Сидя в грязи, мои глаза сосредоточены на покачивающейся попке Шрайк, когда она топает прочь, мое настроение колебалось где-то между страхом и возбуждением. Присутствие Баледага витает в глубине моего сознания, вызванное моим внутренним криком, когда Шрайк схватил меня за горло, и его кривой голос звучит в моей голове. «
Ну, это пошло плохо.
»
«Ты говоришь мне.» Отряхивая грязь с рук, я размышляю о своих неудачных жизненных решениях. «Как будто у меня есть какое-то болезненное, скрытое желание все испортить. Я держал ее на интеллектуальных канатах, но зашел слишком далеко и забыл золотое правило: сила значит право. Что случилось с «кистью сильнее меча»?
«
Не глупи, брат, кисть — плохая защита от кинжала, а тем более от меча.
»
Слишком уставший, чтобы объяснять эту идиому, я вздыхаю и поднимаюсь. «Учитывая все обстоятельства, наша голова все еще прикреплена, так что все прошло не так уж плохо. Кроме того, нам, вероятно, больше не придется ехать впереди, так что это еще один плюс. Надо оставаться оптимистом. Хотя было бы неплохо держаться подальше от ее дерьмового списка, кровожадные фанатики не известны своим подходом «простить и забыть». Мне следовало бы знать, что лучше не открывать рот: споры о религии никогда не принесут никакой пользы». Я ослабил бдительность вокруг ее женских уловок, с этими розовыми сочными губами, сияющими зелеными глазами и широкими, объемными…
Овладеть собой. Она массовая убийца, перестань к ней так тянуться, глупый.
Обеспокоенный моим благополучием, Мафу ковыляет, принюхиваясь и болтая, его поза покорная и испуганная. Поглаживая пухлого труса, чтобы облегчить его беспокойство, я кормлю его яблоками, чтобы поднять ему настроение и успокоить нервы, сосредотачиваясь на очаровательном лице восторга, которое он изображает, жуя свое любимое лакомство. Простые удовольствия, вот чего мне не хватает. Как все стало настолько сложным? Я пришел сюда, чтобы заслужить уважение к
Люди
и поднимаю свою репутацию, а вместо этого граблю торговцев, спорю о религии и участвую в убийстве невинных.
Это нелепо. Все, что я хочу, — это хорошая, спокойная жизнь со своими двумя-семи прекрасными женами. Это слишком много, чтобы просить?
Не в силах понять настроение, Баледа спрашивает: «
И что теперь? Раскроем ли мы мою способность чувствовать Оскверненное?
»
«Честно? Без понятия. Мысли?»
«
Я бы предпочел, чтобы меня не принуждали к рабству и не использовали в качестве ищейки, что вполне вероятно, учитывая ее рвение. Кроме того, как бы вы это объяснили? Я не могу, это не более чем чувство.
»
«Я не знаю.» Ложь дается легко. «Давайте пока поспим, пройдет день или два, прежде чем прибудет первая группа заключенных». Удовлетворенный моим решением, Баледа возвращается в добровольное изгнание, оставляя меня погрязнуть в тревоге. Что я собираюсь делать? Я имею в виду, она сказала, что если я смогу выбрать Оскверненного, она отпустит остальных, и это здорово, но что произойдет потом? Хотя Бэледа не может объяснить, как он это делает, я могу, но признать, что у меня есть невежественное Оскверненное альтер-эго, не входит в мой список дел. Способен ли я убедительно ссылаться на невежество или представить это как некую манипуляцию с ци? Что произойдет, если меня допросят под присягой и заставят рассказать, как я обнаружил Оскверненных?
— Ты слишком много думаешь. Зиан стоит передо мной, прерывая мою внутреннюю борьбу, пока остальные ждут рядом с ним. Дастан сочувственно похлопывает меня по руке, а Бо Шуй едва скрывает радость, получая удовольствие от моих невзгод. С высоко поднятой головой Зиан пренебрежительно машет рукой, высокомерно даже в великодушии. «Заключенные обречены независимо от ваших действий. Выберите несколько наугад, держите рот на замке, и Шрайк очень скоро потеряет к вам интерес. Когда все закончится, со всей поспешностью возвращайтесь на Мост. Она избегает отца с тех пор, как приступила к выполнению своего «священного долга».
Судя по недоверчивому взгляду Бо Шуя, я не единственный, кому кажется странным, что Зиан дает мне советы. Быстро взяв себя в руки, он претенциозно фыркает и заявляет: «Твою жизнь я отберу в дуэли на всеобщее обозрение. Я не буду стоять сложа руки, пока ты будешь мучить себя за безнадежное дело. Подчеркивая это заявление взмахом рукавов, Зиан высокомерно уходит и возвращается в свою палатку, оставляя меня стоять с Дастаном и Бо Шуем.
Все, что ему нужно сделать, это покраснеть, назвав меня идиотом, и я смогу с уверенностью назвать Зиана «цундере», холодным, враждебным внешним видом с теплым, любящим сердцем. Серьезно, почему я привлекаю всех сумасшедших? Где все нормальные, не убийственные люди? Мои ближайшие друзья, Мила, Ян, Хуу и Фунг, на мой вкус, слишком кровожадны. Это заставляет меня еще больше дорожить маленькой женушкой Лин, ее нежное, безобидное поведение — успокаивающий бальзам для моей души.
Слегка кашляя, чтобы привлечь мое внимание, Бо Шуй сверкает раздражающей улыбкой. «Действуйте осторожно, Бессмертный Дикарь, хотя она и выглядит не более чем страстной женщиной, ужасающая репутация моей кузины вполне заслужена. Я видел сообщения из первых рук о ее безумии, так что держитесь поближе к майору Южену, если не хотите подвергнуть испытанию свой титул. Опять же, если ты умрешь, я смогу до конца времени дразнить Зиана его поражением. Для меня это беспроигрышный вариант». В его статье говорилось: Бо Шуй уходит, не дожидаясь ответа, посмеиваясь себе под нос.
Как ни странно, если бы мне пришлось выбирать между ними, я бы выбрал Зиана, человека, который чуть не убил меня и надеется попытаться еще раз, а не Бошуя, вкрадчивого придурка. Являюсь
я
причина, по которой я не могу завести нормальных друзей?
«Почему смерть этих жителей так беспокоит тебя?»
Столкнувшись с грубым, но честным вопросом Дастана, я могу только пожать плечами в ответ. Как вы объясните элементарную эмпатию? «Почему тебя это не беспокоит? Я не понимаю, все в одностороннем порядке согласны с тем, что Чистка ужасна, но когда дело доходит до этого, все машут руками и бормочут что-то о судьбе. Это не жизни, потерянные в результате землетрясения или наводнения, мы сознательно выбираем замучение до смерти тысяч людей, потому что они
мощь
быть оскверненным. Тебе это не кажется смешным?»
«Нет. Что бы вы хотели, чтобы мы сделали вместо этого?»
Вопрос застает меня врасплох, и я уделяю время изучению этого загадочного офицера. Трудночитаемый, воин простого происхождения стоит по стойке смирно с нейтральным выражением лица, в его позе нет ни вызова, ни покорности. Одетый в ламеллярный нагрудник без украшений поверх скромной конопляной мантии, его мало что отличает от обычного солдата, если не считать украшенного золотого ручного топора, висящего у него на поясе. Его суровые черты лица, неряшливые бакенбарды и развивающиеся усы заставляют его выглядеть старше своих двадцати двух лет, морщины вокруг глаз выгравированы на коже. Несмотря на небольшую известность, я не могу недооценить его мастерство и ручную работу, самого молодого человека из присутствующих, кроме меня.
Приняв молчание как ответ, Дастан продолжает свою линию допроса. «Хотя я сочувствую их судьбе, люди, живущие здесь, представляют опасность для всех нас, опасность для моей семьи, живущей недалеко отсюда. Кто сказал, что падение Шэнь Му не произошло из-за Осквернения, спрятанного среди граждан или солдат? Я сделаю все, чтобы защитить своих близких, даже если для этого придется отдать миллионы клинку Шрайка. Вы можете судить меня строго, но мне не хватает роскоши выбора. Не у всех есть недоступные горные дома, куда можно уединиться».
«А что, если бы было? Выбор? Способ определить, кто осквернён, а кто нет?»
На этот раз Дастан не торопится изучать меня, и я по сравнению с ним плохо выдерживаю его пристальное внимание. После нервной паузы он вздыхает и качает головой. «Я не могу сказать, высокомерны ли вы или заблуждаются, и я не буду ждать чудес. Я могу лишь повторить совет, который вам уже дали, и предостеречь вас от мудрого выбора сражения. Шрайк не заботится о политическом капитале и будет делать все, что ей заблагорассудится, я думаю, так же, как и вы. С этими словами он бегло отдает честь и уходит.
Как странно. Все четверо формально являются соперниками, если не откровенными врагами, но здесь мы объединены перед общим противником, будь то Шрайк или Оскверненный. Это почти сладко. Взгляд Дастана имеет смысл, но только если бы он знал, что я сделал. С помощью Баледы мы можем спасти столько жизней, но я слишком труслив, чтобы подойти и попытаться.
От нечего делать я возвращаюсь в свою палатку с Мафу, держа полога открытыми, чтобы впустить его. Хвост возбужденного квина яростно виляет, пока он исследует интерьер, и я увожу его от стоек. Меньше всего мне нужно, чтобы он сломал мою одолженную палатку. О нет, будет ооочень неловко возвращать это утром. Убей меня сейчас, чтобы избавить меня от боли. «Помни, жирный, это временно, ладно? Никто из нас не привык спать один, так что не делай это странным. Радостно попискивая в ответ, Мафу плюхается рядом с моей постелью и приводит себя в порядок, пока я готовлюсь ко сну.
Глядя на крышу своей палатки, я лежал под одеялами, положив толстую голову Мафу на свою грудь, его щеки и усы дрожали, пока он храпел без всякой заботы на свете. Завидуя его безмятежному мироощущению, мои пальцы пробегают по его шерсти, пытаясь принять решение. Подвергнуть себя и всех, кого я знаю, опасности, чтобы, возможно, спасти тысячи жизней, или опустить голову и наблюдать, как происходит злодеяние?
…
Ну, может, мне повезет, и все, кого они приведут, будут Осквернены.
Ха, да, верно. Мне никогда не везет.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Отложив стопку отчетов, Южен встала и расправила плечи, измученные еще одной бессонной ночью. Надзор за чисткой быстро превращался в логистический и политический кошмар. Поскольку так много элит из разных слоев общества были вынуждены работать вместе, она шла по лезвию бритвы, чтобы не допустить перерастания напряженности и вспыхивания гнева перед лицом трагедии. Даже самые закаленные солдаты чувствовали что-то, когда вели беспомощных мирных жителей на мрачную смерть, что бы они ни говорили себе.
Не говоря уже о других ее обязанностях, проблемы продолжают накапливаться, несмотря на то, что она полностью занята. Совет продолжал приставать к ней посланиями, скрываясь за пределами армейской блокады и требуя, чтобы она встретилась с ними для обсуждения условий. Магнатов Саншу не заботили страдания своих сограждан, рассматривая смерти как не более чем статистику, которую нужно снизить, что повлияло на их предполагаемую прибыль на предстоящий год. Прискорбная компания, она проигнорировала их просьбы и отправила им исправленное заявление, напомнив, что их долг растет в геометрической прогрессии с каждым прошедшим днем.
Ее солдатам еще предстоит найти следы Смеющегося Дракона или Демона, и их побег почти подтвержден. Вскоре для их выслеживания будет назначена оперативная группа, но ее заботы были более насущными. Когда ее внимание было сосредоточено здесь, на западном берегу, ранее подавленные бандиты выходили из леса, три патруля на северном берегу пропали без вести за последние дни. Хотя участие Оскверненных было маловероятным, у нее не было другого выбора, кроме как послать на расследование Герела и его хишигов, верхом на русекине, самые быстрые войска, которые были в ее распоряжении. Хотя Герель была более чем способна справиться со всем, что он мог найти, проходили дни, а его отчет не получался, что приводило ее в бешенство. Кто сказал, что отсутствие новостей — это хорошая новость? Дурак, вот кто.
Если бы только у нее хватило предусмотрительности отослать Рейна вместе с ним, ей не пришлось бы иметь дело с этой последней неразберихой. Надев доспехи, она вышла из палатки, чтобы выступить посредником в еще одном споре: глупый молодой офицер сделал плохой выбор, противодействуя Шрайку. По крайней мере, в последующие дни у него хватило ума оставаться незамеченным, так что, возможно, характер Шрайка со временем остыл.
И, возможно, у свиней вырастут крылья и они полетят.
Маршируя сквозь густой туман, она про себя ругала небо за плохую погоду. Именно этого она и должна была ожидать, разбивая лагерь на небольшом полуострове, окруженном с трех сторон озерной водой. Имея только один вход по суше, он стал подходящей площадкой для задержания, а затем для казни, освободив большую часть ее элитных солдат для помощи в сборе пленных.
Нет, не заключенные. Гражданское население. Невинные. Бедные души, имеющие несчастье жить слишком близко к безвольным дуракам. Несмотря на то, что мрачная атмосфера не могла видеть дальше нескольких метров, она казалась подходящей для этого первого дня Чистки, милостиво скрывая массу испуганных заключенных, сидевших вместе, их рыдания и мольбы было ужасно слышать. Через несколько часов Шрайк и ее мясники займутся своим гнусным ремеслом, и хотя над озером клубился туман, ближе к полудню солнце сожжет его и обнажит ужасы, скрывающиеся внутри.
Каждый из нас делает то, что должен, не оставляя ей другого выбора, кроме как молиться о прощении.
После недолгих поисков она нашла Рейна, сидящего на берегу озера, пока его русокин резвился в воде. Сняв шлем, она села рядом с ним и тщательно подбирала слова. Это была незнакомая территория, утешающая мужчину, не переспав с ним предварительно. С другой стороны, она обычно утешала их тем, что спала с ними.
Застигнув ее врасплох, Рейн первым нарушил молчание. «Я ненавижу этот туман. Это как-то неправильно, озеро обычно такое красивое. Действительно потрясающе: бурные белые воды, блестящие в солнечном свете, создают чудесное зрелище».
«Я думал, что тебе надоело озеро после недели, проведенной под его течением».
«Я никогда не говорил, что провел неделю под водой. Я зашел, и через неделю меня кто-то нашел. Я не знаю, что произошло между ними». Его глаза смотрели вдаль, словно пронзая туман чистой силой воли. «Может быть, я все время находился там под водой, а может, меня спасли Небесные воды, или слезы Матери, или гигантские черепахи. Насколько я знаю, я застрял на каких-то обломках и дрейфовал сюда целую неделю.
Вздохнув, она толкнула его плечом. «Видите ли, говоря такие вещи, вы устроили этот беспорядок с Хань БоЛао. Понятно, что вы не искренне верите в Мать, и при нормальных обстоятельствах это не имеет значения, но вы имеете дело с Сангвинической Жрицей. Такой фанатик, как она, не делает различия между неверующим и еретиком, и, учитывая, что она рассматривает ваше выживание и ваши таланты как дар Матери, неудивительно, что она плохо отреагировала на то, что вы подвергли сомнению ее убеждения.
«Извини. Я не могу с этим поделать, в моей природе задавать вопросы. Я любопытный парень.
«Мой старик такой же. Ты ему нравишься, понимаешь? Называет вас «прекрасным, порядочным молодым человеком» каждый раз, когда упоминается ваше имя. Он одержим магазинным арбалетом, который вы ему принесли, и проводит все свободное время с Хусолтом и Чактой, возясь с его конструкцией.
«Рад слышать это.»
Удивительно то, что он имел это в виду. Рейн мало заботился о том, чтобы снискать расположение своего старика, и никогда ничего не просил взамен. По его мнению, помощь в продлении жизни маршала ничем не отличалась от помощи бабушке нести ей продукты. Независимо от того, просил он или нет, Южен был полон решимости помочь ему здесь. «Тебе не стоит беспокоиться, я укрою тебя от ее гнева. А теперь приходите, мы не можем больше медлить. Вам понравится Хань БоЛао, неважно, кого вы выберете. Хотя на вас лежит тяжкое бремя вины, вина лежит не на вас. Я уже отдал приказ, их жизни будут потеряны».
«…Что, если я смогу это сделать? Что, если я смогу выбрать Оскверненных?»
Озадаченная вопросом, она моргнула и спросила: «А ты можешь?»
«…Может быть? Я не знаю. С тех пор, как я вышел из озера, дела пошли странно. Со всеми новыми навыками и всем остальным, что я вам показал, я не понимаю, как они работают, они просто… работают, легко, как дыхание. Я даже не понимаю всей этой чепухи о чистоте, я просто направляю ци в обычном режиме. Самое странное, что, когда я сражался с Оскверненными в деревне, я чувствовал к ним неправоту, но ничего об этом не думал, почти забыл об этом. Теперь… я не уверен. Может быть я
может
ощутить их».
Бедный, наивный ребенок, терзающий себя надеждой спасти обреченного. «Если вы сможете (а это преувеличение), то вы спасете сотни тысяч жизней». От ее слов его настроение улучшилось, но она безжалостно его пресекла. «Однако те, кто здесь, все еще обречены. Какими бы убедительными ни были доказательства, я все равно прикажу их очистить. Затем я бы отправил вас на встречу с имперскими экспертами, чтобы определить обоснованность и механику ваших навыков. Империя не пойдет на риск, когда дело дойдет до вспышки Оскверненных внутри ее границ. Почувствовав, что кто-то приближается сзади, она встала и протянула ему руку, осторожно потянув его вверх. «Пожалуйста, игнорируйте свои фантазии о спасении их жизней и делайте то, что я просил».
«Хм, какое высокомерие». Выйдя из тумана, Шрайк ухмыльнулся. «Подумать только, вы действительно верите, что вам повезло добиться успеха там, где терпели неудачу бесчисленные поколения. Не существует способа определить, осквернен ли кто-то». Больше не одетый в струящуюся мантию, Сорокопут прибыл на работу в кожаном нагруднике и брюках шокирующего красного цвета.
«Ну, технически, вы не можете доказать обратное». Шутка Рейна принесла ему умоляющий взгляд Южена и гневный взгляд Шрайка. Глупый мальчик, вечно тыкающий в медведя. Не испугавшись, Рейн продолжал умолять Шрайка. «У меня нет ответов на все вопросы, но это не значит, что я должен слепо принимать предлагаемые решения. Извините, если я вас обидел, но мой вопрос остается в силе: кто решил, что резня и пытки — единственный выход?»
«Я больше не буду слушать вашу чушь, есть над чем поработать».
Вздыхая от поражения, Рейн последовал за Шрайком, опустив плечи, Южен держался рядом с ним. Вскоре они стояли перед толпой немытых крестьян с умоляющими глазами, когда они прижались друг к другу и были слишком напуганы, чтобы говорить. Не в силах остановить себя, Южен оглядела толпу своей ци и чувствами, молясь о чуде.
Если когда-либо и было время для этого, то это было сейчас.
Отбросив все свои страхи и сомнения, Рейн предстал другим человеком, осматривая толпу. Мастерски притворившись незаинтересованным, он вошел в них и осмотрел каждого по отдельности. Чувствуя, что что-то не так, бедные души умоляли его, некоторые бросались к его ногам, а другие умоляли сохранить жизнь своим детям. Сердце Южен дрогнуло при виде этого зрелища, ее глаза затуманились, когда она отвела взгляд, не в силах больше терпеть это. Продлевать это было жестоко, эти люди знали, что их ждет.
Рейн продолжал невозмутимо, его каменное молчание и пристальный взгляд заставили толпу замолчать без особых усилий. Минуты тянулись медленно, и с каждой секундой хмурый взгляд Рейна становился все глубже. Только пробравшись сквозь каждого человека, он вернулся, ушел и подал знак Шрайку следовать за ним. Оказавшись вне пределов слышимости, он повернулся к ним лицом с прямой спиной и расправленными плечами, уверенный в себе, как во время своей первой дуэли. «Что-то не так», — сказал он, его поведение не выражало никаких эмоций. «Никто из них не осквернен».
…
О, дорогая, милая мама, приюти этого бедного дурака.
