В мрачном настроении БоЛао наблюдал за Падающим Дождем, осматривая толпу, ожидая момента, когда он поймет, что жизнь не так уж легка. Несмотря на то, что майор Южен настаивал на обратном, это было не наказание, а скорее мягкий урок. БоЛао пострадала гораздо сильнее во время своей первой чистки, произошедшей более десяти лет назад. Непроверенная прапорщик, она попала в Чистку после того, как во время обычного патрулирования наткнулась на горное убежище нескольких сотен оскверненных бандитов. Глубоко в Центральной провинции любая помощь, посланная ее отцом, прибудет слишком поздно, чтобы избавить ее от ужасов, и поэтому она была вынуждена проводить дни, собирая жителей деревни для резни.
Падающий Дождь очень напоминал ей ее молодую личность, ставящую под сомнение необходимость смерти и пыток, хотя ей не хватало его смелости, и она высказывала свои сомнения только доверенным подчиненным. В первый день Очищения она впала в безутешное беспорядок и спряталась в своей палатке, пытаясь не слышать душераздирающие крики и нечеловеческие крики. Той ночью, отчаянно пытаясь спасти тех, кого она считала невиновными, она отбросила осторожность и попыталась переправить группу людей через блокаду. Ее поймали почти мгновенно: глупый молодой прапорщик, слишком доверявший своему секунданту. Увидев возможность, змея приверженца восхождения по лестнице продала ее руководителю, высокопоставленному офицеру из конкурирующего клана. Принцесса клана Хань попала в компрометирующую ситуацию, открыто помогая подозреваемым в Осквернении, как же это, должно быть, было для них восхитительно. Только вмешательство Учителя спасло ее от суровых санкций и даже возможной смерти, нескольких слов и взмаха руки Учителя было достаточно, чтобы разобраться с этим вопросом.
Тогда она еще не приняла его как своего Мастера, зная его только как мужчину в той же роли, которую она занимала сейчас. О, как она боролась, когда он забрал тех, кого она пыталась спасти, открыто плача, когда он сунул нож ей в руку и подвел к первой жертве, мальчику-подростку, с свежим лицом и испуганным. Воспоминания были ясны, как вчера: ее тщетная борьба, когда Учитель взял ее за руку и ввел нож в тело мальчика, рот ее жертвы открылся в гортанных криках, которые перекликались с ее собственными, брызги теплой соленой крови на ее лице, когда она вырезанный и вырезанный, ужас в его глазах, когда он молил о смерти, которая не придет быстро.
Снова и снова мальчик призывал Мать, а может быть, он плакал по своей матери, чьи душераздирающие крики пронзали БоЛао, умоляя ее остановиться. Извиняясь снова и снова, БоЛао изо всех сил старалась сопротивляться и уронить нож в руку, прося прощения за то, что содрала кожу с груди мальчика, за то, что вырезала плоть из его костей, но ее усилия были напрасны. Мастер крепко держал ее на месте своей Аурой, заставляя принять участие в нанесении увечий, меняя нож на заточенную ложку, затем шурупы, затем молоток и кучу разных предметов, для которых она не знала названия, молча на протяжении всего испытания. когда она поклялась отомстить ему, обещая отомстить за бедного ребенка, стоявшего перед ней, не старше ее любимого кузена Бо Шуя.
После нескольких часов агонизирующих мучений под ее руками, дополненных умелым исцелением ее Учителя, мальчик превратился в не более чем массу обнаженных органов, тихо скулящих, глядя из невидящих пустых глазниц. Оцепеневшая от шока и мертвая внутри, БоЛао давно замолчала, ее эмоции истощались и опустошались по мере того, как каждый проходящий момент врезался в ее память. Безразличная к их страданиям, Мастер поднесла руку к горлу мальчика и нежно выжала из него жизнь, его разорванные губы скривились в гротескной беззубой улыбке. Убедившись, что мальчик мертв, Учитель поклонился в молчаливой молитве, прежде чем привести ее к матери мальчика с ножом в руке, готовую начать все заново.
За матерью следовали другие: добрый дедушка, ядовитая сестра, умоляющий дядя, плачущая дочь и многие другие, каждый из которых одинаково переносил свои заботы, каждый порез, каждый удар, каждую пытку, повторявшуюся без отклонения и покоя. Спустя бессчетные часы и семнадцать жертв Мастер вручил ей нож и указал на ее восемнадцатую жертву, мальчика моложе первой, и она точно знала, что делать. Не направляясь, она шагнула вперед, чтобы очистить плоть и царапать кости, двигаясь механически, словно во сне, оцепенев от ужасов, которые предстали перед ней.
Когда она вырвала мальчику первый глаз, его крики боли переросли в гнев, хотя ее это не волновало. Когда она двинулась, чтобы взять другой глаз, Мастер поймал ее за руку и покачал головой, оттягивая ее прочь, в то время как оставшаяся кожа мальчика задрожала, а обнаженные мышцы сдвинулись. Его крошечное тело увеличилось в размерах, его голос стал гортанным и резким, его единственный карий красивый глаз смотрел на нее с чистой язвительной ненавистью. По его телу вспыхнули поражения, покрыв бледную кожу темными прыщами и пузырящимися абсцессами, обнаженные деформированные кости рук сомкнулись, образовав массивный коготь. Извивающаяся масса почерневшей плоти вырвалась из пустоты, где раньше был его глаз, закрыв его лицо зловещей, мрачной маской, оставив открытым только один глаз, шокирующе человеческий среди чудовищного лица.
В тот роковой день БоЛао заглянул глубоко в бездну и увидел мерзкое зло, скрывающееся внутри.
С легкостью убив Демона, Мастер отвел ее в сторону и осторожно вымыл руки, заговорив впервые с тех пор, как они начались. Его успокаивающий голос объяснил все ясно, не оставляя места сомнениям. Оскверненные были чумой, передающейся через близость, а Демоны скрывались в темной пустоте их душ. Болезнь нужно было удалить, корень и корень, а пытки были не более чем инструментом, чтобы разоблачить болезнь такой, какая она есть, и гарантировать, что ни один офицер или дворянин не будет использовать Чистку в гнусных целях. Причина и следствие, сама простота, она выполнила работу Матери, необходимую
работа, какой бы неприятной и ужасной она ни была.
Теперь, после всех этих лет цепляния за эту истину, она снова стала тем наивным ребенком, ставящим под сомнение свои основные убеждения из-за Падающего Дождя.
Почему она никогда не слышала о чистке, направленной против армии? Год за годом появлялись Оскверненные, и солдаты посылали их подавить. Солдаты служили десятилетний срок, часто в одних и тех же районах, а это значит, что те, кто защищал приграничные крепости, неоднократно контактировали с Оскверненными. Было бы глупо полагать, что у них никогда не было проблем с солдатами, обращающимися в Оскверненные. Поскольку большинство рядовых солдат были не более чем мясом для мясорубки и не могли продемонстрировать свою Чистоту, как армия могла предотвратить беду? Даже если допустить, что солдаты были обучены искать Баланс, а отсутствие конфиденциальности не оставляло новоиспеченным солдатам Оскверненных места для раскрытия своих убийственных побуждений, как могло случиться, что никогда не было крупномасштабной вспышки? Не должно пройти много времени, чтобы заразиться весь гарнизон, массово поддавшись шепоту Отца, но она никогда не слышала и не читала о таком случае. Империя скрыла это?
Если посмотреть на это под другим углом, высшим наказанием, разрешенным в Империи, были девяносто девять дней агонии, предназначенные только для тех, кто виновен в совершении смертного преступления. Чаще всего преступник обращался в Демона, но Чистку не вызывали. Хотя наказание за смертную казнь включало в себя смерть семьи преступника, она заставила ее задаться вопросом: был ли преступник уже осквернен или он обратился из-за пыток?
Как и в извечном вопросе о курице и яйце, она задавалась вопросом, является ли она лекарством или болезнью. Были ли ее жертвы осквернены с самого начала или же ужас и ужас, которые она вызвала, заставили их оказаться в объятиях Отца? Этот вопрос заставил ее ворочаться на койке, последние ночи преследовал раздражающий голос Падающего Дождя, ее поиск ответов только порождал новые вопросы.
Кризис веры на пороге чистки, это было испытание для БоЛао, и ее убеждения опасно пошатнулись. Сопротивляясь желанию пожевать губу, она молилась Матери о руководстве, пока Падающий Дождь шел сквозь перепуганную толпу жителей деревни. Возможно, он сможет почувствовать Оскверненных и выделить зараженных, как это было бы чудесно.
Его холодный, равнодушный характер резко контрастировал с настойчивым молодым человеком, с которым она спорила несколько дней назад. Как непонятно, кто из них настоящий Падающий Дождь, бесстрастный воин или страстный диссидент?
Затаив дыхание, она последовала за ним, но его заявление наполнило ее разочарованием и отвращением. Совпадая взглядами с Падающим Дождем, она усмехнулась и сказала: «О? Все эти жители деревни — дети Матери, среди них нет ни одного Оскверненного? Полагаю, это означает, что я должен отпустить их всех на свободу. Если я продолжу чистку, их смерть будет на моей совести, что снимет с вас всю вину. Как удобно. Сплюнув ему под ноги, она покачала головой. — Я не ожидал, что ты пойдешь трусливым путем.
Закатив глаза, он ответил совершенно невозмутимо. «Нет ничего смелого в убийстве мирных жителей. Делайте что хотите, я упоминаю об этом, потому что нахожу это странным. В группе такого размера должно быть как минимум один или два человека». Отвернувшись, он отвернулся и посмотрел прямо на майора Южена, оставив БоЛао стоять в стороне. «Они все из одной деревни? Нам следует допросить их и выяснить, не пропал ли кто-нибудь и куда они могли уйти». Он остановился, отвлеченный чем-то в небе. «Мне следует осмотреть другую группу. Потому что Оскверненные могли собраться и сбежать. Демон был быстр и более чем способен пересечь всю территорию за считанные дни.
Разгневанная его бесполезной ложью, БоЛао бросилась вперед, чтобы оттащить его и показать ему ошибки его пути, как показал ей Учитель. Ее Аура вырвалась из нее, но безрезультатно сошла с него. Взорвавшись, Падающий Дождь повернулся в сторону, его глаза горели вызывающе, и он принял защитную стойку. Нацеливаясь ударить его в живот, она осторожно двинулась вперед, стремясь подчинить его и заставить понять, как ее заставили много лет назад. Его рука низко качнулась и парировала удар, подняв ее ногу за пятку и шагнув вперед, когда его нога нанесла ей удар. Отпрыгнув назад, чтобы избежать его удара, она дважды ударила его по лицу и заставила прекратить наступление. Ее левая нога все еще была в его руках, она сразу же подпрыгнула при приземлении, ее правая нога поднялась и врезалась ему в плечо, яростно оттолкнув его в сторону и освободив ногу. Выполнив удар, она перевернулась в воздухе и твердо приземлилась на обе ноги, глядя на наглого молодого человека. — Ты смеешь сопротивляться?
«Прекратите эту глупость!» Командный голос майора Южена положил конец их разговору. «Леди Хань БоЛао, позвольте мне напомнить вам, что вы здесь, из вежливости. Ведите себя прилично, или я вас устраню. Еще раз напади на одного из моих солдат, и я предъявлю тебе обвинение.
— Ты не понимаешь, — сказал БоЛао сквозь стиснутые зубы, указывая на Падающий Дождь. «Он должен увидеть правду». Не обращая внимания на прибывающих зрителей, она повернулась и посмотрела в глаза высокомерному дикарю. «Ты судишь меня, не зная, находясь в безопасности на своем столь высоком возвышении, не зная о вине, с которой я борюсь каждый день, молясь о Ее прощении, страдая от последствий своего выбора. Вы, как и другие, ханжеские и самодовольные, думаете, что у вас есть ответы на все вопросы. Ты смотришь на меня, как на монстра, ставишь под сомнение мою работу, но когда тебя об этом спрашивают, ты не смеешь занять определенную позицию. Лицемер — вот кто ты».
В наступившей тишине гнев Падающего Дождя улетучился, его плечи опустились, а взгляд наполнился жалостью. «Если вы действительно верите в это, — сказал он, — тогда какое значение имеет то, что я думаю? Почему мои вопросы тебя так нервируют?»
Его слова пронзили ее грудь, болезненно ранили сердце, и она отказалась обдумывать ответ. «Больше никаких вопросов», — прошипела она, поворачиваясь к заключенным. «Больше никаких искаженных истин. Вы говорите, что никто не осквернен. Вы говорите, что я не могу доказать обратное. Я покажу вам, насколько вы ошибаетесь в обоих случаях. Если у вас хватит смелости взглянуть правде в глаза, тогда вы останетесь и посмотрите». Она не могла заставить его помочь, поскольку его защищал майор Южен.
Почему никто не защитил ее десять лет назад?
Жестом призвав своих Претендентов начать, она выбрала свою первую жертву и оттащила его за волосы, маленького мальчика с Падающим Дождем. Прижав его к столбу, она зафиксировала его движения своей Ци и срезала с него одежду, его крики вскоре присоединились к хору голосов, возникающих, когда ее Кандидаты занимались своим ремеслом. Стоя в стороне, чтобы Падающий Дождь мог беспрепятственно видеть, она приставила нож к груди жертвы, начав с того же разреза, который она делала сотни, если не тысячи раз раньше, с неглубокой вертикальной линии чуть выше грудины. .
Кто-нибудь здесь повернется, и тогда Рейн поймет, увидит, что ее работа необходима, ее выбор оправдан. Она была хирургом, удаляющим рак Оскверненных из тела Империи, очищающим пламенем, освобождающим эти души из когтей Отца. Мастер был прав, ее работа была Божественной.
Пожалуйста, Мать, пусть так и будет.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Жители деревни стоят аккуратными рядами и колоннами, туман клубится вокруг сотен из них, под присмотром Шрайка и ее претендентов. Когда она приступает к своей кровавой работе, мои глаза по-прежнему прикованы к ее жертве, ребенку, дрожащему от ужаса, от его пронзительных криков у меня по спине бегут мурашки. В моей голове звучит голос Баледага, когда он вздыхает, и я представляю, как он качает головой. «Я говорил вам, что это ужасная идея, наши действия были напрасными. Нам следовало бы выбрать несколько наугад, по крайней мере, тогда мы бы себя не раскрыли.
»
«Я должен был попробовать». Я произношу слова себе под нос, забывая прошептать их мысленно. «Мне пришлось попробовать. Даже если никто не верит».
Южен притягивает меня к себе и шепчет: «Ты ничего не могла сделать. Вам не нужно оставаться и смотреть, я не буду. Пойдем со мной, мне пригодится компания в это темное время».
Не в силах отвернуться от ужасных ужасов, я качаю головой. «Извини. Я остаюсь. Не волнуйся, ты идешь».
Южен остается рядом со мной долгие минуты, пока Шрайк не вырывает мальчику язык, не в силах больше этого терпеть. Представляя ужасающую картину, Кандидаты работают в жуткой синхронизации, как роботы, созданные только для пыток, их умелые движения хорошо отработаны, их лица отстранены и отстранены, их не трогает их работа. Никакого удовольствия, никакого отвращения, никакой срочности или отклонения — их отношение больше подходит писцам, переписывающим рукописи.
За исключением Шрайка. Ее красивые губы искривлены в развратном восторге, ее безупречная белая кожа обагрена кровью. Сангвиническая Жрица в полном расцвете сил, ее работа заставляет моих бывших стражников выглядеть грубыми дилетантами, а мой разум отшатывается от ужасов, причиненных им.
«Брат
«Мы можем поменяться местами, — говорит Баледа, — я могу встать на твое место.
»
На этот раз я не забываю промолчать. «Нет. Спасибо, но не притворяйтесь, будто их смерть вас не касается. Вернись, я не хочу, чтобы ты это видел. Почувствовав, что я не в настроении для разговора, Бэйледа отступает, зная, что никакие его слова не убедят меня уйти.
Не знаю, как долго я стою там, мои слезы давно высохли, а рука болела от того, что я сжимал рукоять. Я хочу заключить Мир и положить конец их страданиям, но знание того, что произойдет с теми, кого я люблю, удерживает меня от действий. Я слишком слаб, чтобы что-то сделать, слишком труслив, чтобы попытаться, и это разрывает меня изнутри.
Этот мир прогнил до глубины души.
Пока Шрайк начинает работу над своей третьей жертвой, уже давно пройдя через всех жителей деревни, которых я осмотрел, Зиан появляется в моем поле зрения. Рядом с ним стоит Дастан, приклеив глаза к полу, а Бо Шуй с болезненным выражением лица наблюдает за своим кузеном. Бледное лицо Зиана изучает меня и спрашивает: «Что ты надеешься доказать? Чтобы выдержать это, нужен определенный склад ума, и даже слепой заметит, что вам его не хватает. Вы рискуете нарушить свое внутреннее спокойствие и вывести себя из равновесия или поддаться ярости и отчаянию, превратившись в Оскверненного. Это безумие, почти никто не смотрит, даже охранники отвернулись».
Продолжая наблюдать за работой Шрайка, мне требуется несколько попыток, прежде чем я смогу выдавить из себя комок в горле. «Почему ты ищешь силу, Ситу Цзя Цзянь?» Он вопросительно смотрит на меня, ничего не понимая. «Вы талантливы, но это не значит, что вы не работали усердно и не страдали, чтобы добиться того, что вы есть. Почему вы посвящаете свою жизнь силе? Это ради чести и славы? Слава и удача?»
Жестом указывая на жителей деревни, я продолжаю, не дожидаясь его ответа. «Раньше я был таким же, как они: слабым, беспомощным, с которым плохо обращались и подвергали пыткам. Если бы не ирония судьбы, я бы умер собачьей смертью, и никого бы это не волновало, как, кажется, никого не волнует их смерть».
Вымещая гнев и растущее разочарование, я повышаю голос, продолжая разглагольствовать. «Ну, меня это волнует. Я не тренировался убивать невинных. Я не искал силы, чтобы мучить слабых. Но здесь я делаю именно это. Возможно, нож держит не моя рука, но я стою здесь и ничего не делаю, чтобы остановить его, что делает меня виноватым в моих глазах».
При мысли моя Ци кружится внутри, и Небесная Энергия вливается в меня, яростно кружась внутри и вокруг моего тела. Ничего не думая, я вытаскиваю меч, и моя аура вырывается наружу, наполненная чувством возмущения и бессилия. «Я тренировался защищать слабых, а вместо этого смотрю, как они умирают. Это все, что я могу сделать, поэтому я сделаю это. Их страдания не должны
остаться незамеченным. Они заслуживают того, чтобы их помнили».
Солдаты вокруг нас тревожно смотрят и трясутся от истины, которую я раскрыл. Глаза сузились от гнева, Шрайк пристально смотрит на меня, ее окровавленная улыбка застыла на ее лице. Ее жертва корчится на месте, ее пол невозможно отличить после всех пыток Шрайка, а моя речь задержала сладкое освобождение бедной души. Сотни убитых и замученных, но не найдено ни одного Оскверненного или Демона, невиновные до последнего. Не в силах остановить себя, я изо всех сил швыряю Мир, высвобождая все свои сдерживаемые разочарования. С глухим стуком Мир пронзает грудь жертвы — единственная крошечная отсрочка, которую я могу предложить.
Тишина окутывает поле после моей публичной истерики, прерываемой лишь беспорядочными стонами и рыданиями замученных, которые приближаются к концу своих страданий, но еще не наступили. Рот Шрайка безмолвно шевелится, а гнев лишает ее дара речи. Ее лицо исказилось от шока от моей дерзости, и спустя долгие секунды она наконец выдавила из себя слова. «Вы смеете вмешиваться в Чистку? Я возьму тебя…
Звук оружия, кружащегося в воздухе, прерывает ее возмущение. Топор пронзает одну жертву и столб, продолжая бить другую, едва не задев находящегося там Кандидата. За этим следует бессловесный крик Дастана, слезы текут по его лицу, молодой человек не может больше терпеть их страдания. Следуя его примеру, еще больше оружия проникает в плоть страдающих, и это единственное милосердие, оставшееся для этих бедных душ. Поток оружия подошел к концу, все жертвы упокоились, а окровавленные столбы, которыми их удерживали, разбиты и стали бесполезными.
Оглядываясь вокруг, я вижу мрачную решимость на лицах солдат и нахожу утешение в том, что другие чувствуют то же, что и я.
Возможно, я ошибался, и мир не совсем прогнил.
Просто в основном.
