Ее висок пульсировал в неравномерном ритме, Ючжэнь цеплялась за спокойствие с помощью малейших нитей, напоминая себе, что Шрайк, хотя и не имеет ранга, не из тех, к кому можно относиться легкомысленно. Вид ее, вся в крови, поддержал это чувство, спокойствие и разум. «Леди Хань БоЛао, я уже взял виновных под стражу», — сказала Юйчжэнь осторожным и сердечным тоном. «Если вы захотите предпринять дальнейшие действия, нам придется подождать, пока нам не станет доступен юстикар. Пока Чистка не завершится, наши руки связаны».
«Ха, какая опека? Фарс. Жуя ноготь большого пальца, Шрайк расхаживала по командной палатке Южена, широко раскрыв глаза и нахмурив брови. «Падающий Дождь, автор этой пародии, удобно сидит в палатке, которую я
одолжил ему, самодовольному и нераскаянному в своих действиях, когда он скрывается от правды. Попечение. Пей.
О, Мать выше, на этот раз Рейн действительно разорвал осиное гнездо. «Леди Хань БоЛао, что еще вы хотите, чтобы я сделал? Его действия, хотя и дерзкие, не были полностью противозаконными. Вы уже признали, что ваш… режим был завершен, а это означает, что… демонстрация Падающего Дождя была скорее символической, чем что-либо еще. Раскинув руки, она попыталась апеллировать к политической хватке Шрайка. «Это деликатный вопрос, к которому следует подходить тактично, чтобы эмоции не взяли верх над разумом. Вы своими глазами видели, как отреагировали солдаты. Если бы я наказал Падающего Дождя без причины, мы могли бы оказаться перед восстанием.
«Мое дело правое, кто он такой, чтобы говорить мне иначе? Мои руки милосердия, выполняющие дело Матери, спасающие тысячи людей из утробы Отца. Жизнь — это синоним скорби, их судьбы предрешены со дня их рождения, и я — Ее инструмент, Ее посланник здесь, внизу». Шрайк выглядела в полном беспорядке, подтверждая свою веру себе под нос, продолжая расхаживать, не в силах усидеть на месте от волнения. «Мой священный долг поставлен под сомнение, мое богослужение нарушено неверными и язычниками, необходимо возместить ущерб, уравновесить весы, просветить умы. Падающий Дождь, Дастан Жандос, оба так благословлены Небесами, но не знают о Ее планах, как это можно допустить?»
«Леди Хань БоЛао». Голос Южен стал жестким, она не могла скрыть своего беспокойства. «Могу ли я напомнить вам, что ни один солдат или прапорщик под моим командованием не должен пострадать, если он тоже не запятнан». Дорогая мама, Шрайк сошла с ума? «Оба молодых офицера неоднократно демонстрировали свою Чистоту на всеобщее обозрение».
«Вы не понимаете, я не хочу им причинить никакого вреда, но их нужно заставить увидеть, поверить. Вокруг нас есть зло, скрытое глубоко в бездне нашей души. Моя задача — обнажить это, чтобы все это осознали, но это бессмысленно, если рядом не будет Падающего Дождя, чтобы стать свидетелем».
Южен покачала головой, хотя Шрайк был слишком поглощен ее мыслями, чтобы это заметить. «Я не могу и не буду заставлять его смотреть. Ты знаешь, что это может помешать его будущему прогрессу и навлечь на нас наказание.
«Нет, нет, нет, почему это так сложно? Почему он не может прислушаться к разуму? Почему никто из них еще не обратился? Мне нужна помощь Учителя, я все натворил, слишком неумелый, слишком глупый, слишком невнятный, Учитель произнес бы простую истину, и все прояснилось бы». Липкие, окровавленные руки Шрайка метнулись вперед и сжали Юженя в липкой, жалкой мольбе, глаза наполнились слезами. «Вы понимаете необходимость, да? Ты можешь говорить за меня, помочь ему все объяснить. Падающий Дождь с его непрерывными вопросами, искажением истины и поворотом слева направо, дня в ночь, я ему не ровня. Пожалуйста, помогите мне вывести его на свет, он уже настроил против меня Дастана Жандоса и всех этих солдат, а вдруг маленький Шуй-Шуй тоже восстанет против меня? Мы могли бы обратиться к юстикарию и попросить приговорить его к службе в рядах Кандидатов, ему нужно показать правду, чтобы он принял свет».
Челюсть Южен отвисла, прежде чем она спохватилась и закрыла рот со слышимым щелчком. С их первой встречи Шрайк превзошла все ожидания своими безупречными манерами и кокетливым обаянием — удивительными качествами для фанатика-убийцы. Полагая, что это всего лишь видимость, Южен по-прежнему опасалась Шрайка, но если она все еще притворялась, то она была актрисой, которой нет равных под Небесами. По всей вероятности, Шрайк не был монстром, а просто женщиной, которую в юности подвергли идеологической обработке и радикализации, а теперь впервые увидела трещины в оболочке своих основных заповедей.
Вопреки здравому смыслу Ючжэнь ослабила бдительность и стала относиться к Хань БоЛао как к обезумевшей и нестабильной женщине, которой она казалась. Тихо бормоча пустые заверения и успокаивающие звуки, Южен усадил ее перед умывальником и вытер кровь и внутренности, покрывающие их руки. Сидя в шокированной тишине, БоЛао закусила губу и уставилась на кровавую воду, потрясенная событиями дня. Как только БоЛао была должным образом вымыта, Ючжэнь накинул девочку на одеяло и отошел в сторону, чтобы заварить чай, давая им обоим время прийти в себя.
Положив чашку теплого чая в руки БоЛао, Ючжэнь сел напротив нее и наблюдал, как она рассеянно пьет и шепчет слова благодарности – укоренившийся рефлекс. Мама, помоги мне, что Рейн с ней сделал? Что сделал с ней Учитель БоЛао? Тихо говоря, Южен похлопал БоЛао по колену. «Нашему делу не поможет судебное разбирательство над Falling Rain. Хотя юстикар, скорее всего, вынесет решение в нашу пользу, судебные процессы записываются и доступны для чтения всем. Слухи о его действиях будут распространяться, и вы лучше меня знаете об отношении населения к Чистке. В настоящее время этот… взрыв сдерживается несколькими десятками солдат и двумя прапорщиками. Если слух распространится, это принесет гораздо больше вреда, чем пользы».
Впервые встретившись взглядом с Юйчжэнь, БоЛао неудержимо вздрогнула, напуганная перспективой разжечь инакомыслие против своего дела. — Т-тогда что нам делать?
Бедная девочка, как это можно было подделать? «Мы с вами оба знаем, что Падающий Дождь и Дастан Жандос — восходящие драконы своего поколения, а здешние солдаты, хотя и не являются элитой, составляют основу четырех городов. Если бы все они открыто осудили чистку, это было бы катастрофой. Нашему делу лучше всего послужит, если они придут к соглашению и предложат снять все обвинения в обмен на молчание».
— Н-а как насчет Падающего Дождя? Он должен понять…»
«Ты должен отпустить это, мальчик очень упорный. Он не первый молодой воин, которого отразила Чистка, и не последний. Вы сами переживали из-за такого исхода, поэтому обратились к ним до того, как мы начали. Битва проиграна, мы должны спасти то, что можем».
Потребовался еще час утешений и подталкиваний, прежде чем Хань БоЛао согласился, не имея возможности предложить никаких аргументов, кроме «он должен увидеть». Было легко понять, почему Рейн был ответственен за ее кризис веры, поэтому, если он признает свои ошибки, БоЛао сможет отбросить все свои вновь обретенные сомнения. Уговорив бедную девушку лечь спать, Южен оставил ее под усиленной охраной, больше для ее собственной безопасности, чем для чего-либо еще. Кто знает, что может сделать психически хрупкая девушка без присмотра?
Решив разобраться с головой змеи, Южен объявила о себе перед тем, как войти в палатку Рейна. Хотя он был разоружен, от него исходили опасность и гнев, когда он сидел на полу палатки, его дородный квин был готов наброситься, предупреждая шипя при ее приближении. К счастью, его дикие кошки остались с Сумилой, и мальчик быстро превратился в бродячий цирк кровожадных зверей. Скрывая свой страх, пока Рейн успокаивал зверя, она плюхнулась перед ним, ссутулившись от изнеможения. «Мне очень жаль, Рейн. Этого никогда не должно было случиться».
«Что ты имеешь в виду?»
Конфронтационность, прямой зрительный контакт и отсутствие теплоты в голосе — плохие знаки. Ей придется приложить больше усилий, чтобы проявить сочувствие и завоевать его расположение. «Я не должен был оставлять тебя там одного, заставлять тебя уйти со мной. Вот что сделал бы Герел, что сделал бы я, если бы мыслил здраво. Всего этого беспорядка можно было бы избежать».
— Это правда. Ошарашенная его откровенной враждебностью, она переоценила ситуацию, пытаясь оценить, злится ли он конкретно на нее или на мир в целом. Прежде чем она успела принять решение, он заговорил снова. «Южен, ты был хорошим другом для меня и Бехая». Хорошее начало, но это было еще не все. «Я боюсь, что то, что я скажу дальше, может обидеть тебя, но мне нужно избавиться от этого».
Ее губы пересохли, она изобразила небрежность и приказала ему продолжать. «Пожалуйста, высказывайте свое мнение и знайте, что все, что вы скажете, будет конфиденциальным».
«Спасибо. Видите ли, я задавался вопросом о Чистке и цели, которой она служит. Сорокопут мог многое рассказать о спасении душ и раскрытии тьмы, но мне это кажется странным. Здесь, на Севере, я не заметил ничего, связанного с организованной системой верований, такой как церкви, храмы или что-то в этом роде. Сегодня утром вы даже сказали, что мое отсутствие веры не имеет значения в большинстве ситуаций, и назвали Шрайка фанатиком.
«Какое это имеет отношение к чему-либо?»
«Без сильных религиозных убеждений, кроме искоренения Оскверненных, ни одна из причин, перечисленных Шрайком, не казалась… практичной, если смотреть на нее с политической точки зрения. Конечно, вы приносите больше вреда, чем пользы, мучая так много невинных. Сколько Оскверненных вы обычно ловите при чистке десяти тысяч? Несколько сотен?
Гораздо меньше, но отвечать ему было бы ошибкой. «Я не уверен, это мой первый. Рейн, пожалуйста, послушай, я заключил соглашение с Шрайком. Она оставит ваше вмешательство без ответа, вам нужно только держаться от нее подальше, пока все не закончится, и дать клятву не высказывать публично свое недовольство по поводу Кандидатов или Чистки. Это лучшее решение для всех нас».
«Я полагаю, что это так. Я легко могу представить гнев и возмущение, если люди обнаружат, что чистка — это не более чем политический инструмент».
Скрывая свой страх от его испытующих глаз, она склонила голову в невинном любопытстве. «Что ты имеешь в виду?»
«Это всего лишь предположение, к которому я пришел недавно. Я имею в виду, что все намеки были там, но я никогда не соединял их воедино, потому что это требует полного и абсолютного отсутствия сочувствия. Потом я вспомнил, что мы пришли из разных миров, причем во многих отношениях». Поджав губы, он собрался с мыслями, прежде чем заговорить, его тон был усталым и побежденным. «Глядя на общую картину, Империя находится в шатком положении. Мало того, что Оскверненные год за годом проверяют наши границы, люди постоянно охвачены страхом, никогда не зная, идет ли Враг рядом с ними, готов ли их сосед впасть в убийственную ярость.
«Да, это то, с чем мы все учимся жить. В городах не так уж плохо, все друг за другом следят. Безопасность в численности, потому что врагу практически невозможно спрятаться».
«Верно, но сколько людей может поместиться в городах? Места не хватит всем, не говоря уже о потребности в сельскохозяйственных угодьях и пастбищах. Большинство горожан живут за пределами городов, разбросанные по огромной территории, отделенные от своих соседей часами, если не днями пути. Неудивительно, что горожане ненавидят чужаков, таких как Бехай. Они обеспокоены тем, что посторонние осквернены.
«Предрассудок, который вам и вашим людям скоро придется преодолеть». Увидев, куда он направляется, Южен приложила палец к губам и отправила ему молчаливое сообщение. «Рейн, твои слова опасно близки к измене. Возьми меня за руку и направь свою Ци, я научу тебя использовать Посылание. Вы должны быть способны на это, пока мы находимся в физическом контакте. Если не можете, то вам придется держать свои мысли при себе. Никогда не знаешь, кто может подслушивать».
Она надеялась закончить разговор здесь и сейчас, но Рейн был решителен и талантлив. Хотя его первые послания были не чем иным, как тарабарщиной, спустя почти полчаса Рейн возобновил разговор в тишине, соприкасаясь ладонями. «Итак, вернемся к общей картине. Если вы не входите в верхний процентиль, способный демонстрировать Чистоту, ваша принадлежность никогда не сможет быть полностью доказана. 99% населения — возможные комбатанты противника, скрывающиеся на виду. Видя, как быстро Ген набирает силу, я думаю, что Империя падет в один день, если хотя бы 10% населения станут Оскверненными, а это безнадежно удручающая мысль. Так что же делать императору? Единственный вариант — отговорить людей от осквернения другими способами, и именно здесь на помощь приходит Чистка. Общественное последствие против обращения, обещая ужасную и ужасную смерть не только вам, но и всем, кого вы знаете и когда-либо вступали в контакт. если вы поддадитесь искушению и будете обнаружены. Я бы сказал, достаточно, чтобы напугать большинство и заставить их подчиниться.
Вздохнув, Южен безнадежно посмотрел на Рейн и увидел в его глазах обвинение, полагая, что она причастна ко всему этому. «Может быть, ты прав, а может быть, и нет, но клянусь тебе, я не знаю правды. То, что вы говорите, имеет смысл, но у меня связаны руки. Если бы я не призвал к Чистке, это сделал бы кто-то другой, и мне посчастливилось бы сохранить свою жизнь. Пожалуйста, поймите, так устроен мир, и мы можем жить только по правилам. Если бы вы распространили свою теорию, правдивую или нет, у Императора не было бы другого выбора, кроме как осудить вас и приказать убить вас и всех Бехаев.
Убрав свою руку от ее, Рейн заговорил вслух, не в силах больше смотреть на нее. «Другой день, та же песня». Вздохнув, он поднял руки, сдаваясь. «Я буду соблюдать ваши условия. Мое молчание по этим вопросам в обмен на амнистию». Используя свой нож, он кратко дал клятву. «Я клянусь Небесам. Я не буду высказывать свое недовольство по поводу чистки, пока меня не преследуют за мои мысли или действия. В этом я клянусь тебе, при свидетеле Небес».
«Глупый мальчик, ты не можешь добавлять к своей клятве условное утверждение. Вы обязаны хранить тайну, несмотря ни на что. Достав свой нож, она глубоко порезала себе предплечье. «Я клянусь Небесам. Я никогда не раскрою то, что вы сказали сегодня. В этом я клянусь тебе, при свидетеле Небес».
«…Спасибо.» Благодарность в его глазах не смягчила осуждения молодого идеалиста, испытывающего отвращение к ее действиям.
Она не могла винить его. Она чувствовала то же самое.
Немедленно уйдя, она использовала согласие Рейна, чтобы в короткие сроки добиться клятвы от других диссидентов, хотя Дастану нужно было поговорить с Рейном, прежде чем он согласился. Видя пыл в глазах Дастана, Южен был уверен, что Рейн нашел верного союзника в лице уорент-офицера низкого происхождения, и эти двое связаны общими невзгодами. К счастью, Цзянь и Бо Шуй сдержали руки, а солдатам, принимавшим участие в погроме, не хватило должной поддержки, поэтому она разобралась со всем беспорядком до обеда.
Сидя за столом, пока БоЛао спала рядом, Ючжэнь закрыла глаза и успокоила нервы. Рейн была права, что испытывала к ней отвращение: она приказала провести Чистку, несмотря на свои опасения, и смерть тысяч невинных людей лежала прямо на ее плечах. Число погибших продолжало расти, работу Кандидатки отчетливо слышно на расстоянии, каждый крик вызывал в ней волну вины. Тем не менее, работа так и не закончилась, за время ее отсутствия стопка посланий увеличилась, и она просматривала их в поисках слов от Герела.
Наконец он отправил сообщение, и она разорвала печать, чтобы облегчить свои переживания, надеясь, что он включил личную записку, чтобы скрасить ее день. Вместо этого ее сердце остановилось, когда она прочитала его послание, наспех написанное и доставленное со всей поспешностью. Прочитав это еще раз, она на секунду задрожала, прежде чем приступить к действию, крича на всеобщее обозрение. «Солдаты Империи, к оружию! Снимайте лагерь, едем со всей спешкой!
«Что происходит? Чистка закончилась? Сколько человек обратилось?» Выйдя из оцепенения, БоЛао, лежа на койке, потерла глаза.
Бросив ей письмо Гереля, Южен вышел из палатки, отвечая. «Оскверненные собрались, Чистка заканчивается. Мне нужен каждый доступный солдат, мы отправляемся на войну».
Минимум двадцать тысяч оскверненных воинов устремляются на север, в сторону Саншу, орда растет с каждым днем, грабя и грабежи Золотого нагорья. Где пряталось столько Оскверненных? Хотя этого недостаточно, чтобы взять городские стены, армия такого размера может безудержно прорваться через территорию, разрушая фермы, кузницы и предприятия, которые производили более половины припасов, необходимых на Мосту. Оружие, доспехи, еда, лошади, список можно продолжать…
Подавив свой страх, она удвоила свои усилия и заставила своих солдат поторопиться, молясь, чтобы она прибыла вовремя.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Администратор Пинг отметил собранные налоги в своей бухгалтерской книге и махнул каравану в ворота. Отдав свои вещи служащему, он наслаждался короткой передышкой и потер виски, пока следующая группа фургонов подъезжала к месту. Сбор пошлин у ворот был не самой славной работой, но это необходимо. По городу прокатилась волна болезней, сотрудники и охрана оказались неспособны выполнять свои обязанности, поэтому он был здесь, в конце очередной двойной смены, изнуренный переутомлением.
Тем не менее, день уже почти закончился, и вскоре он сможет лечь спать со своей возлюбленной Джансу, дорогостоящее удовольствие, оплаченное его комиссионными от огромных наград уорент-офицера Фоллинг Рейна. Слишком часто женщины, преследующие его, интересовались только его деньгами, а с Джансу ему не нужно было беспокоиться о том, что он найдет яд в своей чашке с вином. Хотя первоначально он был куплен как источник освобождения, вскоре он был опьянен улыбкой прекрасной полумыши, не желая ничего, кроме как видеть ее счастливой.
Помахав неуклюжему начальнику каравана в капюшоне, он взял у дежурного гроссбух и обмакнул перо в чернила. «Назовите свое имя и вид деятельности в Саньшу».
«Ха, как весело. Хорошо, тогда его скромное имя — Йо Линг. Возможно, вы знаете меня лучше как Призрака.
Дрожа на месте, администратор Пинг взглянул в лицо самого отъявленного бандита Севера. Стоя среди бела дня с кривой ухмылкой, Призрак смотрел на него сверху вниз одним здоровым глазом, а другой невидящим и молочно-белым, испорченным тем же ударом, оставившим шрам на половине лица. Рана, нанесенная его бывшим партнером Лю Ши из Корсаров Скрещенных костей, если верить историям. «Ч-что за…»
«Ах, как глупо с моей стороны, ты тоже хотел знать мои дела». Помахав рукой вперед, когда десятки бандитов вышли из фургонов, Йо Линг с ухмылкой вытащил кинжал. «Мое дело — смерть, и дело — хорошее
».
Лезвие сверкнуло, и администратор Пинг закашлялся и закашлялся, глядя на рукоять, торчащую из его обширного живота. Упав на колени, он прикоснулся к ране и уставился на кровь, не в силах вздохнуть настолько, чтобы закричать. Его силы угасли, когда он лежал на боку, боль пронзала его при каждом движении. Беспомощный, он смотрел, как бандиты входят в город, лениво задаваясь вопросом, почему не звонят тревожные колокола. Охранники на стене должны были увидеть его падение, должны были осознать опасность, но почему они все еще медлили?
«Займите и удерживайте свои позиции, пока не прибудут наши братья», — приказал Йо Линг хрипловатым голосом. «Слишком долго мы подавляли свои побуждения и отрицали свою истинную сущность, слишком долго мы страдали молча. Сегодня всему этому приходит конец, больше не нужно прятаться, нет запретов. Удерживайте ворота, и как только Саншу откроется для нас, мы будем насиловать, грабить, грабить и пытать в свое удовольствие! Сбросьте атрибуты человечности и примите свою истинную сущность, потому что сегодня мы больше не просто бандиты, а герои дела, работающие, чтобы приветствовать наших братьев на севере. Сегодня мы разрушим Саншу, завтра Мост!»
Закрыв глаза, администратор Пин заплакал.
Матушка, помилуй нас всех.
— Конец тома 9 —
