Хотя поле битвы располагалось на севере, где Оскверненные отчаянно пытались вернуть себе горную крепость до того, как она была завершена, каждое утро Аканай предпочитала завтракать лицом на юг. С тоской глядя на поля и леса, она тешила надежду мельком увидеть Милу, хотя та стояла лагерем за сотни километров от нее. Глупая девчонка, всегда заставляющая свою мать волноваться, почему маленький ребенок не мог влюбиться в более разумного человека, такого как Хуушал или Фунг?
Потягивая чай, еще раз просматривая письмо, она провела пальцами по прекрасной манере письма Милы, сумев воспроизвести послание по памяти. Несмотря на все его жалобы, она почти подозревала, что мальчик ищет неприятностей, и несчастье преследует его повсюду, как одного из его голодных питомцев. Убийцы в Саньшу, бандиты в Сянми, падение в Озеро Сокровищ Запада и потеря своего жетона — это было слишком много. Теперь, месяц спустя, он появился на свет с историями об Оскверненных и Демонах, и ее сердце почти не могло этого выдержать, беспокоясь каждый раз, когда она открывала один из отчетов Милы. Будь он суеверной женщиной, оказавшейся в центре Чистки, она бы поверила, что мальчик родился под несчастливой звездой, а его жизнь полна невзгод и несчастий.
Готовая покинуть приграничную крепость и отправиться на юг, чтобы спасти мальчика от неминуемой смерти, она ахнула от шока, когда прочитала о его успехах, что заставило своих охранников действовать. Падающий Дождь, восемнадцатилетний, прошедший всего шесть лет обучения, стоящий в авангарде своего поколения, демонстрирующий свою Чистоту и развеивающий любые подозрения. Хвост щенка будет вилять неделю, и Алсансет будет невыносим, хвастаясь перед всеми, кто будет слушать, и перед многими, кто старается этого не делать.
Это даже не принимая во внимание информацию, содержащуюся в зашифрованном отчете Герела, содержащем так много вещей, которые Мила оставила ненаписанными. Сгущает свою ауру в восемнадцать? Аканай никогда не слышала ни о ком, обладающем таким достижением, и эта новость, вероятно, шокирует экспертов по всей Империи. Какая собачья удача выпала на долю щенка, который буквально наткнулся на ученика, столь благословленного Небесами. Она уже послала сообщение, чтобы как можно скорее вернули проблемного мальчика на Мост, намереваясь держать его при себе, пока его волосы не поседеют. Когда Нянь Цзу присматривал за ним и щенком, она могла быть спокойной, зная, что о них заботятся. Кроме того, пришло время щенку взять на себя ответственность за своего ученика, более бездумного Наставника она еще не видела. Позволяя мальчику бегать на волю и передавая уроки любому, у кого есть время, он все еще осмеливался называть себя Наставником мальчика.
Более того, мальчик в безопасности рядом со щенком также означал, что Мила будет в безопасности, девочка с головой мула, гоняющаяся за своим возлюбленным, как и ее отец с головой мула. Хуушал могла делать все, что хотела, ей не нужно было беспокоиться об образцовом «молодом волке». Гурда хорошо воспитала его, самого уравновешенного из ее молодых талантов, надежного, надежного и достаточно героического на вид. Однако маленького Фунга по возвращении ждали строгие дисциплинарные тренировки. Избалованный дворянин был на два года старше Рейна и сильно отставал, не имея даже собственного имени. Неприемлемо для ученика Вестника Бурь, это было позором.
Пока она планировала упражнения для своего младшего ученика, ее внимание привлек шквал движений: тени танцевали в лесу, а птицы стаями порхали прочь. Прищурив глаза, она подала сигнал своим охранникам и отправила сообщение Оргаалу, командиру ее пикета. «Я вижу движение на юго-восток. Отчет.
»
После короткой паузы Оргаал ответил: «Мои разведчики тоже это видят, сейчас проверяя главного провоста.
». Еще одна пауза, минуты идут. «Я потерял связь со своими разведчиками. Нет ответа.
»
Руководствуясь своей интуицией, она отдавала приказы и поехала на Канкине в тыл. «Отступать
». Переключившись на разговор с Дагеном, она приказала ему взять на себя командование передовой линией и подготовиться, одновременно подтягивая резервы для поддержки тыловой линии, и в ожидании глядя на открытое поле. Минуты тянулись медленно, пока ее солдаты занимали свои позиции, уверенные в том, что она понимает ситуацию.
Она не была разочарована.
Вырвавшись из-за деревьев, орда оскверненных воинов с криками на своем нечестивом языке пересекала поле. Готовые и ожидающие, ее воины выпустили стрелы из-за своих земляных укреплений, срезав первую волну прежде, чем она преодолела пятьдесят метров. Когда вторая волна прошла мимо трупов своих товарищей, Даген сообщил о новом нападении Оскверненных на крепостные стены, действуя совместно со своими собратьями, уже находящимися в провинции. Как они продолжали координировать эти атаки, было загадкой, но для нее это не имело большого значения. На самом деле, она была почти рада видеть на севере так много оскверненных воинов.
Каждое оскверненное здесь, в провинции, было доказательством некомпетентности Ситу Цзя Яна. Поскольку ей было приказано выследить Оскверненных, ответственных за нападение на Шэнь Хо, Цзя Ян получил аналогичные приказы здесь, на западе, и решил передать эти обязанности своим подчиненным. Крепости на востоке еще не сообщили ни об одной атаке Оскверненных изнутри провинции, но здесь она смотрела на тысячи Оскверненных, остатки разрушенного Шэнь Му, приближающиеся к ее позиции, а еще больше марширующих в ее сторону.
Добродушно улыбаясь, она приветствовала толпу с распростертыми объятиями, счастливая, что у нее появился еще один повод отчитать высокомерного болвана Общества. Пусть Оскверненные избавят ее от необходимости выслеживать их одного за другим, она давно предвидела ошибку Цзя Яна, ее солдаты укрепились и надежно заняли свои позиции. Вторая волна уже мертва, третья волна умерла, пока она смотрела, считая каждую мухой в супе Цзя Яна, представляя его реакцию, когда она засунула ему в глотку официальные обвинения в халатности и некомпетентности. Пусть он захлебнется своими неудачами и с позором вернется на юг, Народ
поднимались, чтобы вскоре занять место Общества в качестве новой силы на севере.
Жизнь была хороша.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Сидя в своем кабинете в военных казармах, мировой судья Чу Тунцзу дернул себя за усы, глядя через пустую площадь на самую внутреннюю сторожку. Один из четырех, он содержал механизмы, которые поднимали и опускали самые внутренние ворота входа в юго-восточный туннель: пятьсот метров закрытого камня и тьмы были открыты, приветствуя любые опасности, скрывающиеся снаружи. В каждой сторожке, хорошо укрепленной, содержалась не только смертоносная боевая техника, но и достаточно боеприпасов и продовольствия, чтобы гарнизон мог продержаться несколько недель.
Все это было гениально спроектировано, и город веками стоял нетронутым. Чтобы осаждающая армия могла поднять ворота, им сначала нужно было взобраться на внешние стены и собраться на площади перед ним, единственной площади, достаточно большой, чтобы собрать войска, и идеальной площадкой для уничтожения солдат, расквартированных в окружающих зданиях. Затем противнику придется маршировать по единственному проспекту, ведущему на верхний уровень, поочередно поднимаясь по лестнице и пересекая открытую местность под ураганом снарядов, выпущенных защитниками наверху.
Если бы агрессоры успешно преодолели полукилометровую стену, то, повернув за первый угол, они обнаружили бы решетку, преграждающую им путь. Выбив двери, их ждал лестничный пролет, идущий параллельно стене, и, повернув за угол, они снова обнаружили вторую решетку. Пройдя, тропа снова повела их вдоль глубины стены, обратно к площади, поднимаясь к месту назначения, где на вершине стояла третья решетка. Тогда и только тогда агрессоры наконец смогут атаковать первую, самую внутреннюю сторожку и открыть самые внутренние ворота.
Для агрессоров это был спорный вопрос, поскольку нужно было захватить еще три сторожки, прежде чем можно было открыть крайние ворота, позволяющие осаждающей армии беспрепятственно войти. Все или ничего, задача непростая: защитники удерживали все преимущества, укрепленные за стенами, все время безнаказанно обрушивая огонь. Капитан гвардии Мао Цзянхун часто хвастался, что ни один враг никогда не захватит все четыре сторожки, пока хорошие солдаты Саньшу еще дышат.
Вот только теперь произошел тот самый сценарий: его ворота были подняты, а сторожки захвачены неизвестным количеством повстанцев и предателей. Многие все еще носили красно-золотые доспехи городской стражи, Мао Цзянхун прятался где-то среди них. Коварный ублюдок знал город лучше, чем кто-либо другой, и удачно выбрал время. Поскольку 5000 охранников за пределами города патрулировали бандитов, а еще 3000 элитных людей принимали участие в Чистке, городу катастрофически не хватало верных и компетентных воинов. Вопрос заключался в том, почему предатель намеревался держать ворота открытыми? Демонстрация гражданского неповиновения? Переворот при поддержке Совета? Личная выгода? Какая-то гнусная цель?
К сожалению, похоже, предатель был не в настроении обсуждать условия, игнорируя призывы Тунцзу о встрече. Ему не нравилось, когда ворота открывались ночью, и он мог видеть сквозь туннель пустыню, не зная, что происходит за стенами. Подождав достаточно долго, он повернулся к своему секунданту и спросил: «Охранники на позициях?»
Крепкая, красивая женщина, он выбрал штаб-сержанта Сованну своим секундантом просто из-за близости, первого офицера гвардии, которого он увидел. Его лучшие офицеры гонят мирных жителей навстречу ужасному концу, а его охранникам и солдатам крайне не хватает лидерства, что вынуждает его полагаться на этого необразованного, плохо обученного гвардейца. Все было не так уж и ужасно, до сих пор она неплохо справлялась со своей работой и быстро училась. Если он не обращал внимания на ее низкобровную растяжку и постоянное хмурое выражение лица, в ней даже было определенное деревенское очарование. «Да, магистрат. Я, хулиганы, держу врага на прицеле, катапульты подготовлены и готовы к вашим приказам.
«Хорошо хорошо.» В крайнем случае, разрушение сторожек могло привести к повреждению механизмов, что является неприемлемым результатом. — Есть какие-нибудь беспорядки, о которых следует сообщить? Как только он узнал, что ворота взломаны, он приказал закрыть и запереть остальные городские ворота, назначив надежных солдат для наблюдения за механизмами. Тунцзу не заслужил свое место магистрата, рискуя без необходимости, и он не собирался начинать сейчас.
«Нет, магистрат, только несколько членов совета кричат о призыве своих телохранителей. Пригрозил, что их тоже призовут в армию и отправят в бой, заставил их, придурков, тут же сбежать.
«Отличная работа.» Ему придется иметь дело с последствиями, когда все это закончится, но сейчас он не мог позволить себе отвлечься. Недальновидные дураки, все еще ссорящиеся между собой даже в это кризисное время, он не удивился бы, узнав утром о смерти нескольких членов совета, причем все умерли от «естественных причин». Действительно, выжить после кинжала в сердце было совсем не естественно. Скатертью дорога. — Разведчики?
Сплюнув в окно, Сованна покачала головой. «Прошел почти час, а ни один разведчик не доложил. Мне это не нравится».
Он тоже. Либо они все тоже были предателями, либо у Цзянхуна были союзники, которые старались держать его слепым и скрывать то, что должно было произойти. Тунцзу содрогнулся при мысли о том, какой ущерб мог нанести этот предатель своим авторитетом капитана гвардии, скрывая отчеты, обращая солдат на свою сторону, присваивая припасы и средства — список был обширным и тревожным.
Во всем этом придется разобраться, когда все закончится. Время для обсуждения подошло к концу, и у него не было другого выбора, кроме как утопить предателей в крови своих солдат. Несмотря на высокую цену, его обязанностью было немедленно вернуть себе хотя бы одну сторожку и закрыть туннель. Все остальное было второстепенным. «Мои солдаты?»
«Выстроились красиво и красиво, как только может быть магистрат. Мне придется просить у тебя разрешения снова возглавить атаку, я, хулиганы, круче, чем ты думаешь, и я расходный материал, в отличие от тебя.
Стремясь проявить себя и уничтожить охранников-предателей, ее неоднократная настойчивость была понятна, учитывая обстоятельства. «Ты мне нужен здесь. По моему приказу, старший сержант Сованна, вы назначаетесь исполняющим обязанности капитана гвардии. Кроме того, эта женщина не могла сравниться в бою с Цзянхуном, способным, хотя и высокомерным, но опозоренным дворянином. «Саньшу находится на военном положении, а вы — его самый высокопоставленный офицер. Если кто-нибудь пройдет через периметр и приблизится к этой позиции, казните его без предупреждения. Капитан стражи Сованна, город ваш.
«Спасибо, любезный судья. Мать присмотрит за вами и вернет вас на нашу сторону. Саншу все еще нуждается в тебе. Если вы не будете руководить делами и разбираться с этими тупоголовыми идиотами из Совета, я, вероятно, сожгу это место дотла от разочарования в течение недели.
Он кашлянул, чтобы скрыть смех, когда она ушла. Эта женщина была освежающим глотком искренности, которого ему очень не хватало. Возможно, когда все это закончится, он сделает повышение постоянным, ему скорее нравилось, как она общалась с Советом, прямо и без суеты. Кроме того, рослая темноволосая женщина имела соблазнительное спортивное телосложение, приятное отличие от крошечных, стройных наложниц, которые он обычно предпочитал. Он был не прочь переспать со своим капитаном стражи, чтобы удержать следующего от бунта.
Пока его слуги готовили его к битве, он проклинал все годы, проведенные в роскоши, а крепкое героическое телосложение его юности сменилось большим пухом и дряблыми складками жира. Если не считать шлема, его знаменитые ослепительные золотые доспехи больше не подходили ему, заставляя его носить уродливый нагрудник из темного железа, удерживаемый кожаными ремнями, немногим лучше металлического фартука. Это было не подобает мировому судье, его внешний вид был далек от героического, но действия говорили громче слов.
Однако слова все еще имели свое место.
Не обращая внимания на смущение по поводу своего внешнего вида, Тунцзу вышел из казармы и осмотрел своих солдат, сгрудившихся там, где они могли поместиться, недалеко от площади. Используя свою Ци, он проецировал свой голос, чтобы они могли его услышать. «Вы все слышали, что произошло. Мао Цзянхун стал предателем и захватил сторожки. Оскверненное путешествие по нашим полям, Демон бегает по провинции, Чистка начинается всего в нескольких днях от нашего порога, в эти темные времена эти личинки-предатели оставили бы Саншу открытым и уязвимым. Это не может устоять».
Осмотрев войска, он увидел трепет в их глазах, опасение, граничащее с ужасом. «Вы также хорошо знаете обороноспособность города и цену ее взятия. Не буду врать, оно будет высоким, но эта говноядная мразь во главе с этим предателем-членососом Цзянхуном думает, что может держать в заложниках наши семьи, наших друзей, наш город. Они действуют сейчас в отсутствие стольких наших товарищей, полагая, что в Саншу не осталось героев, способных защитить его. Скажи мне, это правда?»
Ему ответило громкое «Нет», солдаты насмехались и насмехались над противником, выпуская пар перед началом битвы. Дав им закончить, он дождался тишины, прежде чем продолжить. «Вы знаете, что произошло, и вы знаете, что мы должны делать. Вы также знаете меня, мою репутацию, мое имя». Он прислушивался к шепоту, пока старшие солдаты догадывались о младших, его спина выпрямлялась, а их глаза расширялись. «Запомни мои слова. Если понадобится, я вступлю и отвожу сторожки в одиночку. Я приветствую вас присоединиться ко мне в чести и славе».
Подняв свою верную булаву Stoneshaper, Тунцзу наслаждался аплодисментами своих солдат, подняв башенный щит, прежде чем возглавить атаку. «Приходите, мои солдаты, мои воины, мои герои Саншу! Рвитесь вперед к победе и не позволяйте никому стоять на нашем пути!» Его ответом был бессловесный крик, а его солдаты следовали за ним, бегая по площади в полном вооружении, их дух пылал праведной яростью, жаждая отомстить за оскорбление своей чести и истребить предателей.
Предатели устроили ад, как только его солдаты оказались в пределах досягаемости: масса тел посыпалась градом снарядов. Вокруг него поднималась какофония битвы: визг стрел, треск костей, крики умирающих, и он все еще бежал, ведя своих солдат на проспект. Не обращая внимания на стрелу, воткнутую ему в плечо, Тунцзу подбадривал людей к действию, подавая им пример. «Вперед, мои герои, отбейте наш город у этих ублюдков, которые смеют угрожать нашим семьям. Не будет ни покоя, ни передышки, ни отступления, пока они все не лягут мертвыми у наших ног!» Запах крови и дерьма наполнял его ноздри, когда его солдаты массово умирали, прорываясь через это узкое место смерти, отчаянно пытаясь добраться до врага.
Тела валялись на проспекте позади него, когда он завернул за угол, чтобы противостоять первой решетке, его ци собралась и была готова. Набирая скорость, его железный нагрудник ударил его по бедрам, когда он опустил голову и бросился в тяжелую, армированную сталью дверь, используя Stoneshaper в качестве тарана. С мучительным скрежетом покорёженного металла дверь взорвалась с петель, поддавшись его массе и с оглушительным грохотом полетев обратно в ожидающие ряды предателей. Крича от ярости и скорби по павшим, Тонзгу продолжал идти вперед, перешагнув через сломанную дверь и отбросив противников, в то время как его солдаты приветствовали и бросились на врага, не давая пощады, когда они рубили на куски превосходящих по численности защитников в бешеном возмездии.
После трех десятилетий спячки Неудержимый Золотой Авангард Чу Тунцзу снова возглавил путь, кровь кипела, когда он бросился с головой в бой, его боевой клич эхом разносился по стенам, чтобы все могли его услышать.
‘Победа или смерть!’
