«Мама!»
Отбросив копье и рюкзак, Алсансет упала на колени и задушила своих младенцев поцелуями. «Привет, мои драгоценные малыши, ох, как я по вам скучала». Подняв их, она отнесла их в распростертые объятия Чарока, и все четверо разделили любящие семейные объятия. «Я тоже скучала по тебе, мой любимый Муж. Папа вернется поздно, он занимается работой, а потом берет маму на прогулку с любовником.
«Хорошо, что ты вернулся». Неохотно отпустив руку, Чарок незаметно указал на Танарака, стоящего неподалеку, которому все еще было неловко проявлять привязанность перед другими. Во всем виноват Герель, последствия его коварства, произошедшего более десяти лет назад, все еще тяжело давят на разум ее мужа. Хм, эта напыщенная, высокомерная свинья оставила пятно в воспоминаниях о дне ее свадьбы, оскорбление, которое она никогда не простит. Мама, возможно, и преподала ему урок, но Алсансет усердно тренировалась, чтобы сама преподать этому ублюдку урок.
Закатив глаза, она положила своих малышей, чтобы обнять подругу. «Большое спасибо за помощь, пока я патрулировал Танну. Я не могу вынести мысли о том, что за моими детьми будут присматривать незнакомцы».
«Что-нибудь для тебя, Сет, или мне следует называть тебя Тигрицей Альсансет, Цветком Севера?» — поддразнил Танарак, махнув рукой на прощание. «Я сейчас ухожу, это время предназначено для семьи».
Схватив ее за руку, Алсансет потянула ее, чтобы она не ушла. — И ты думаешь, что семья не включает тебя? Мы дружим с детства, но уже несколько месяцев не общаемся как следует».
— Ну, ты был так занят своим героизмом. Дочь Кровавого Клыка, новоиспеченная майорка, сделавшая себе имя своими смелыми поступками и доблестными усилиями, семья героев. Я говорю: эпопея для оперы».
Закатив глаза, Алсансет парировала: «Ваши дела сияли бы так же ярко, если бы вы сражались бок о бок. Пожалуйста, останьтесь хотя бы на ужин, это было так давно.
— Спасибо за предложение, но, возможно, в другой раз.
— Тогда позволь мне проводить тебя. Взявшись за руки, она увела подругу подальше, подальше от семьи. «Ну и как дела?» — спросила она, изображая невиновность. — Что-нибудь интересное произошло, пока меня не было?
«Мама выше, даже Рейн более утончен, когда глазеет в ванне». Танарак усмехнулся, когда они остановились между перегородкой и входными дверями. «Сет, я люблю тебя как сестру и люблю близнецов, но я не выйду за твоего мужа ни сейчас, ни когда-либо».
Надувшись, как ребенок, Алсансет спросил: «Почему не Танна? Вам будет трудно найти более заботливого мужа или преданного отца».
— Это правда, но твои глаза затуманиваются от этого. Чарок — прекрасный человек, который очень любит тебя, и в его сердце нет места для другого». Грустно улыбнувшись и расплакавшись, Танарак пожала плечами. «Наянтай был таким же».
Не в силах возразить, Алсансет раскрыла руки и обняла подругу. Хотя прошел всего год, Танарак всегда казался таким веселым и умиротворенным, и это единственная причина, по которой Алсансет попробовала это так скоро. — Прости, Танна, я действовал слишком быстро.
— Все в порядке, Сет. Голос Танарака дрогнул. «У вас прекрасная семья, и мне нравится быть ее частью. Я знаю, что ты заботишься обо мне, но я не соглашусь ни на что меньшее, чем на мужа, который меня любит».
Вина нахлынула, лицо Алсанцета покраснело от стыда. По правде говоря, это было сделано для счастья не только Танарака, но и Чарока. За прошедшие годы она видела, через что прошла мама, чтобы скрыть свои морщины и седые волосы, а также то напряжение, которое это оказывало на отношения ее родителей. Алсансет хотел избавить Чарока от страданий и найти для него кого-то, с кем он мог бы разделить эти моменты, полюбить и состариться. Поглощенная своими собственными планами, она не заметила горя Танарака, ужасного друга.
Разорвав объятия, Танарак вытерла глаза и улыбнулась, когда Алсансет опустила голову. — Расслабься, Сет, я же говорил тебе, что все в порядке, все прощено. У вас хорошие намерения, но вы, как всегда, капризны, цепляетесь за самые странные идеи, которые всплывают в вашем в остальном пустом уме. Я привык к этому.»
Застенчиво улыбаясь, Алсансет спросил: «И что ты теперь будешь делать? Вы вернетесь в Стражи? Мир мгновенно забудет об этой «тигрице», как только на сцену выйдет несравненная красавица Танарак».
Ущипнув ее за щеку, Танарак поморщился. «Что за несравненная красота? Название тебе больше подходит, дурак. Хватит, как идут военные действия?
«Хорошо пошло. Враги пока удерживают свои позиции, хотя в горах суетится немало людей. Сегодня утром мы получили известие, что позиции главного проректора подверглись нападению, но она хорошо выдержала шторм. Она отправила резкое послание, осуждающее Цзя Яна, и когда оно было зачитано вслух на собрании, его лицо побагровело от ярости». Поколебавшись, Алсантант поджала губы, прежде чем спросить еще раз. «Вы вернетесь в Стражи? Генерал-полковник Нянь Цзу хочет на всякий случай подготовить силы по оказанию помощи. Я намерен присоединиться к нему и мог бы использовать ваш опыт».
Между ними затянулась пауза, прежде чем Танарак покачала головой. «Я не вернусь в Sentinels. Всегда. Я не пригоден для битвы, в отличие от тебя.
«А кто сейчас глуп? Ты выигрываешь в половине случаев, когда мы спаррингуем».
«Это спарринг». Алсансет терпеливо ждала, пока Танарак собралась с мыслями, и после долгого вздоха продолжила. «Когда этот самодовольный ублюдок Чо Джин Кай не открыл ворота, я сказал себе: «Ну вот и все». Никакого гнева или горя, я просто принял свою смерть. Я все еще сражался как черт, заметьте, хотел взять с собой как можно больше. Ох, ты бы видел нас, Сет, нас было невозможно остановить. Найя размахивает своей алебардой, как юный бог, разбивая Оскверненных, как бумажные украшения, моя цель верна, как никогда прежде и с тех пор: один выстрел, одно убийство. Я даже начал верить, что мы выберемся невредимыми, Провост и Кузнец — неудержимая буря смерти и разрушения… затем мой кин спотыкается о труп и выпадает из строя, а я беспомощно наблюдаю, как копье летит в мою сторону. лицо.»
Танарак прекратила свое повествование и уставилась в никуда. Взяв ее за руку, Алсансет повела ее на пол и села вместе спиной к двери. Всхлипнув, Танарак положила голову на плечо Алсансета и продолжила. «Этот идиот Ная врезается прямо в копье, его алебарда расчищает мне путь вместо того, чтобы защищаться. Даже не смотрит на того, кто его убивает, просто смотрит на меня с невыносимой ухмылкой… Он позволил себе умереть, чтобы спасти меня, Сет. Разрыдавшись, она плакала в объятиях Алсанцета, ее слова были приглушены. «Нас даже там не должно было быть, он хотел бросить жизнь Сентинеля, завести детей и остепениться, но мне нужно было одно последнее приключение… Это все моя вина…»
Слезы Танарак текли свободно, Алсансет крепко обнимала ее, пока они сидели бок о бок в дверном проеме. Когда ее слезы утихли, а дыхание успокоилось, она наконец заговорила снова. «Я не могу снова сражаться с Сетом, чувство вины поглощает меня каждый раз, когда я закрываю глаза. Моя ошибка стоила Нае жизни, что, если она повторится снова? Кто будет следующим, кто заплатит цену? Я не смогу жить сама с собой…»
— Глупая девчонка, — сказала Алсансет, гладя Танарак по волосам. «Ты винишь себя, но Наянтай отдал свою жизнь, потому что любил тебя, и я знаю, что ты сделал бы для него то же самое. Если бы все было наоборот, хотели бы вы, чтобы он и дальше жил в чувстве вины и муках? Оплакивайте его кончину, но не забывайте праздновать его жизнь».
После долгой паузы Танарак снова заговорил. «Помнишь тот раз, когда мы положили зудящий порошок в его спальный рулон? Он выглядел таким жалким, купаясь в ледяном ручье. Ты был беспощаден даже в детстве.
«Это было справедливое возмездие, он украл и спрятал наши куклы. Я помню, как ты плакала часами, и это ты принесла рецепт из маминой записной книжки».
«Это просто шутка, я не думал, что ты действительно это сделаешь, а тем более воспользуешься этим…»
Прижавшись друг к другу, они вспоминали лучшие времена, смеясь и плача, пока Тейт не нашел их и не бросился к ней в объятия со своей пухленькой улыбкой. — Мама, Танна, пора ужинать, да? Танараку потребовалось немного времени, чтобы убедить его остаться, и когда они закончили, они продолжили беседу за глинтвейном. Вскоре Танарак потеряла сознание на диване, ее печаль утихла, по крайней мере на сегодня.
Отнеся Танарак вверх по лестнице и уложив ее спать в комнате для гостей, Алсансет вернулась в свою спальню, пьяная и изнуренная. Падая в объятия мужа, она тяжело прижалась к нему и закрыла глаза. «Прости, любимый. Я натворил проблем с Танной, и мне нужно было быть рядом с ней».
«О, моя глупая жена, если бы ты доверилась мне, я мог бы избавить тебя от неприятностей. Танне не так легко забыть Наю, и я не возьму еще одну жену.
Алсансет вздохнула, молясь, чтобы Чарок отличался от мамы и его не заботило его старение. «Как ты узнал? Танна казался таким… смиренным, смиренным с его кончиной. Она ни разу не показала своей боли…»
«Она хорошо это скрывала, она сильная женщина». Поцеловав ее, Чарок нежно уткнулся в нее носом. «Мне нужно только поставить себя на ее место, чтобы понять, насколько она опустошена. Если бы я потерял тебя, я бы погиб.
«И я тебя». Прижавшись к его груди, она подумывала о том, чтобы покинуть Стражей, по крайней мере, на несколько лет. Ее дети росли так быстро, и она так много скучала, но, как и папа, вне битвы она была беспокойной. Обучение детей в течение четырех лет почти довело ее до безумия, заполняя каждую минуту бодрствования бессмысленной занятой работой, чтобы не слоняться по дому. В ее природе было охотиться, как и в папиной, на тигрицу, жаждущую испытаний.
Но Чарок заслуживал того, чтобы рядом с ним была жена, а ее дети заслуживали мать. По крайней мере, она могла бы отказаться от своих руководящих обязанностей и пойти на обычную смену или резервную службу на стене. Предстоит еще много сражений и больше времени, которое она сможет провести со своей семьей, лучшей из…
Слабый грохот заставил ее насторожиться, и она оторвалась, чтобы схватить копье, стоящее в углу. Слишком тихая и осторожная для птицы, признак скрытности и скрытности, она подала знак молчать и остановилась в дверном проеме, вглядываясь в темный зал. Лунный свет лился в окна, и она изо всех сил пыталась вспомнить, были ли закрыты шторы, когда она поднималась наверх. Проклятый алкоголь… Жестом требуя света, она не сводила глаз с окна, пока Чарок вложил бумажный фонарь в ее ожидающую руку. Затаив дыхание, она высунула фонарь в коридор, открывая…
Ничего. Не было ничего, кроме пустой ночи и опасности, вызванной ее пьяным оцепенением. Она никогда больше не напивалась так сильно. Выдохнув с облегчением, она с улыбкой повернулась к Чароку. — Прости, любимый, я немного нервничаю… Ее глаза расширились, когда она посмотрела мимо него на двух нечеловечески бледных незнакомцев, стоящих в ее спальне, их черные ножи упали и вонзились ему в спину. Когда она подняла копье, Чарок нырнул под ее удар, безоговорочно доверяя ей и уклоняясь от ножей всего на несколько миллиметров.
Она почти из первых рук узнала, что чувствует Танарак.
Схватив ближайшего противника в горло, она закричала: «Призраки!» Почувствовав, что его миссия провалилась, второй призрак отступил, и она погналась за ним. «Защитите малышей!» В подсказке не было необходимости: шаги Чарок уже двигались по коридору, когда ее копье пронзило позвоночник отступающего призрака. Ее сердце бешено колотилось, она побежала за мужем и через открытую дверь обнаружила, что ее дети в замешательстве терли глаза, когда папа взял их на руки.
Они были здесь ради папы, она была в этом уверена, так что ждать придется еще. Вдалеке зазвенели тревожные колокола, когда город ожил, а еще дальше зазвучали рожки, сигнализируя о том, что битва вот-вот начнется. Стандартная тактика: Призраки нападают на офицеров непосредственно перед оскверненным ударом, сеют замешательство и оставляют незащищенные бреши в стенах. Двигаясь всей группой, она открыла комнату для гостей, чтобы проверить Танарака, и, ошеломленная увиденным внутри, инстинктивно двинулась вперед, чтобы оградить своих детей от непристойного зрелища.
С трудом сглотнув, она сдержала слова и наблюдала, как Танарак втыкает одного призрака в мясной паштет, а останки другого разбрызгиваются по стене. Оседлав мертвый труп, платье зацепилось за лодыжку, это казалось почти неприличным, поскольку она наносила удары снова и снова, крича в бессловесной ярости. Ее ярость быстро утихла, Танарак икнула, ее вырвало, а затем огляделась вокруг. Обнаженная, израненная, вся в крови и рвоте, ее расфокусированные глаза встретились с пристальным взглядом Алсанцета, и она беззаботно улыбнулась. «Я разозлился, когда они проскользнули внутрь, сначала подумал, что ты прислал мне пару красивых молодых гвоздиков, но это было почти так же хорошо. Я чувствую себя лучше, Сет. Я рад, что остался на ужин.»
Подавив смех, Алсансет мудро кивнула. «Да, Танна, это очень очищает. А теперь одевайся и иди со мной, здесь небезопасно, возможно, поблизости есть еще враги. Нам нужно залечить эти раны».
«Верно-верно. Ах, одну минутку, пожалуйста. Все еще изрядно пьяный, Танарак проковылял через залитую кровью комнату, поправил упавший ночной горшок и присел на корточки. «Не было закончено».
О, Мать Небесная…
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Кровь пела в его жилах, Чу Тунцзу в пятый раз впечатал Камнеобраза в тяжелую стальную дверь. Наконец последний барьер с глухим стуком рухнул, опрокинувшись назад и рухнув на землю, что выглядело не впечатляюще, в отличие от первых двух дверей. Ничего не поделаешь: тридцать лет праздности брали свое, грудь горела, рубашка была мокрой от пота, голова кружилась.
Как неприлично уставать до тошноты после всего лишь километра пробежки.
Поклявшись вернуться к тренировкам, как только все закончится, он прошел через открытый дверной проем, а его солдаты хлынули мимо него, уничтожая предателей без особого сопротивления. Воспользовавшись затишьем, чтобы отдышаться, он посадил Стоуншейпера в грязь и выдернул стрелы из его плоти, изучая следующее препятствие. Одной сторожки было все, что ему было нужно, что позволило ему опустить самые внутренние ворота и дать своим людям душевное спокойствие. Тогда, и только тогда, он мог позволить себе отступить и не торопиться, побеждая остальных, спуская на площадь веревки и лестницы, чтобы безопасно доставить подкрепление.
Нет смысла считать цыплят до того, как они вылупятся, перед ними все еще стояла внутренняя сторожка, и эта интерлюдия стоила ему дорого. Стрелы и камни непрерывно летели в их сторону, столько щитов было сломано, а тел избито, ни один воин не остался незамеченным их усилиями. Усталость и отчаяние в их глазах, он чувствовал, как дух его солдата ослабевает от усилий, которые он предпринял, чтобы добраться сюда, а также давление, которое возникало от осознания того, что отступления нет. Это была либо победа, либо смерть в самом строгом смысле этого слова: самоубийство — снова броситься в бой или спрыгнуть с пропасти и упасть почти на тридцать метров на площадь. «Товарищи, нам дорого стоило зайти так далеко, и я намерен выплатить этот долг предателю Мао Цзянхуну». За его заявлением последовали слабые аплодисменты, слишком мало, на его взгляд, но лучше, чем ничего. «Следуйте за мной еще раз, и давайте покажем этим трусам, как сражаются настоящие герои».
Собрав те немногие резервы, которые у него остались, он с гримасой поднял Стоуншейпера, его рука болела и болела от чрезмерного напряжения. Возглавив атаку, он выпустил еще три стрелы, прежде чем достичь врага, аккуратно выстроился в линию с их копьями и щитами, а затем оказался среди них. Убивая двоих или троих с каждого удара, он с легкостью очистил внешнюю территорию от врагов, изо всех сил врезавшись в дверь. Он вздрогнул и заскрипел, но держался твердо, его солдаты блокировали бойницы своими телами, чтобы дать ему время поработать.
Он наносил удары снова и снова, дверь медленно обваливалась, пока масса тел удерживала ее на месте, один магистрат боролся с дюжиной предателей, его рука кричала от боли, когда он делал все возможное. Дверь все еще стояла, его рука упала на бок, он собрался с дыханием и сосредоточился. Подняв Стоуншейпера на плечо, он отступил назад и опустил стойку, откинувшись назад для полного взмаха, вмещающего в себя все, что у него было.
Дверь поддалась перед ним с оглушительным грохотом, раздавив оказавшиеся под ней тела. Среди его людей раздались аплодисменты, когда они ворвались внутрь, ликуя от его достижений, скандируя его имя во время боя. «Неудержимый авангард Чу Тунцзу», «золотая» часть его прозвища опущена. Этого не получится, ему придется сбросить весь этот лишний вес и продемонстрировать свое великолепие на всеобщее обозрение. Это не займет много времени, год, может два.
Зловещая аура прижалась к его собственной, и пыл внутри сторожки остыл, отчетливая тишина окутала поле боя. Его солдаты рассредоточились по первому этажу, а предатели выстроились вдоль второго, их луки и арбалеты были направлены вниз. Держа свой массивный большой меч, Цзянхун раздался смех сверху. «Кажется, я недооценил толстого неряху магистрата. Я не был уверен, что ты сможешь подняться по этой лестнице.
Тунцзу проигнорировал злодея-предателя, сосредоточившись на знакомом покрытом шрамами лице рядом с ним. — Йо Линг, — выплюнул он. — Так вот почему бесхребетный пес по кличке Мао стал предателем.
Величественно поклонившись, Йо Линг усмехнулся. «Это правда, моя рука ответственна за все твои недавние беды».
Пытаясь выиграть время, Тунцзу прищурился и молчал как можно дольше. — Итак, — протянул он, удлиняя простой слог, — собака-предатель встречается с трусливым дезертиром, которые вместе пытаются захватить мои сторожки. Какой цели это может служить?»
«Мне бы хотелось поэтизировать и рассказать тебе все свои планы, но даже ребенок видит, что ты медлишь». Один глаз Йо Линга, казалось, светился в тени. «Город скоро научится, хотя, к сожалению, тебе придется умереть в невежестве. Считайте это одолжением за все годы нашего соседства. Убей их.»
Контратака была яростной и неудержимой: скрытые воины вырывались из стен и заставали его солдат врасплох. Цзянхун спустился на первый этаж и бросился на Тунцзу. Меч предателя пронзил его щит и пронзил плоть и кости, его левая рука была прикреплена к лоскутку кожи, когда он вскрикнул в шоке. Прижимая раненую конечность к груди, Тунцзу яростно защищался и отступал, едва удерживая Стоуншейпера.
Слишком сильный, слишком быстрый, Цзянхун был опытным, но никогда до такой степени. Беспомощный перед агрессией предателя, Тунцзу блокировал и парировал, уступая дорогу и отступая назад, получая укол в плечо, порез в грудь, рану на бедре, рану за раной без ответа. «Отступай», — проревел он, зная, что это бесполезно. «Отступите и перегруппируйтесь, живите, чтобы защитить Саншу еще один день!»
Меч Цзянхун сделал ложный выпад и нанес низкий удар, сила быстро покинула тело Тунцзу. Посмотрев вниз, он увидел, как его кишки выплеснулись наружу, как разматывающаяся веревка. С потрошителем, аккуратным и аккуратным, Тунцзу было покончено. Подняв меч для смертельного удара, предатель усмехнулся и сказал: «Я собака? Ну, я всегда ненавидел работать на жирную жабу…
Массивный валун ударил его прямо в лицо, сбив с ног на глазах у Тунцзу. Повернувшись к источнику, он увидел, как настенные катапульты перезаряжаются для нового выстрела, их смертельный заряд убивает как союзников, так и врагов. Послание капитана стражи Сованны прозвучало в его ушах. «Извините, судья, увидел вас в затруднительном положении и не смог оставаться в стороне. Как я уже сказал, без тебя я бы не знал, что делать. Возвращайся на площадь, небольшой перевал, не бойся, мы готовы тебя принять.
Сбросив Камнеобраза с края, он схватил внутренности руками, чтобы не споткнуться, и пошатнулся к пропасти. Не останавливаясь, чтобы посмотреть, он перевалился за борт и считал секунды. Он не успел даже дойти до трёх, как его кто-то поймал – грандиозный подвиг силы и координации. Может ли Сованна быть еще одним скрытым экспертом, таким же, как Цзянхун?
По-совиному моргнув на своего спасителя, он уставился на незнакомого лысого воина с янтарными глазами.
Ах, хорошо, незнакомец. На мгновение Тунцзу забеспокоился, что его суждения сильно пострадали.
