«Тост за мою любящую жену, которая с каждым днем становится все краше.
»
Обхватив лицо мужа, Сарнаи с игривой улыбкой оттолкнула его. «Пей. Пустая лесть ни к чему тебя не приведет, сладкоречивый лжец.
».
Приняв ее реакцию спокойно, Баатар поставил свой напиток и притянул ее к себе, опасно ухмыляясь, когда его руки обняли ее. «Назови меня лжецом еще раз, моя красавица, и я посажу тебя себе на колени.
»
Скрывая румянец, она отстранилась, наслаждаясь их игрой, когда он придвинул стул ближе. «Бесстыдный человек, все в руки только потому, что мы одни. Это не наша спальня, это все же общественное место.
»
Прижавшись к ее шее, Баатар нежно поцеловал ее. «Не волнуйся, моя любовь, я забронировал ресторан на всю ночь, отправил персонал домой и оставил своим охранникам строгий приказ не беспокоить нас. Эти последние месяцы были трудными для вас: переезд в новый дом, полный опасностей и политики, поэтому я хотел выразить свою признательность за вашу поддержку.
»
«Как будто простого ужина было достаточно
». Взяв его лицо в свои руки, она пристально посмотрела в его яркие голубые глаза. Ее муж почти не изменился за десятилетия, прошедшие после их брачной ночи. Даже прическа у него была такая же: коротко остриженные серебристые локоны, а с чисто выбритым лицом он выглядел моложе тридцати лет, мужественным, красивым и в расцвете сил. Ее морщинистые, узловатые пальцы резко контрастировали с его юношеской красотой, ее сердце болело при виде этого зрелища, вспоминая все скрытые взгляды жалости и отвращения, которые она заметила за последние несколько месяцев, выставленные в центре внимания наряду с любовью к ее жизнь.
В самые прагматичные моменты Сарнаи понимала их отвращение. Баатар, герой и образец, должен был иметь рядом с собой прекрасную жену. Именно этого ожидали и граждане, и солдаты. Никто не хотел видеть, как герой страстно обнимает седую женщину, которая выглядела достаточно взрослой, чтобы быть его матерью. Возможно, именно поэтому он забронировал весь ресторан, чтобы уберечь глаза других гостей. Они пришли сюда поесть, а не устроить шоу уродов.
Слезы невольно выступили у нее на глазах, хотя она знала, что это были не более чем ее собственные глупые мысли, что он любит ее так же сильно, как она любит его. «Мне жаль
— сказала она, прижимаясь к его груди. «Мне очень жаль
…»
«Тише моя роза
— сказал он, поглаживая ее по голове. «Тебе не о чем сожалеть
. Почему ты плачешь
?»
Спрятав лицо, она покачала головой. «Я не знаю, почему ты терпишь меня. Я в беспорядке физически и эмоционально, все время раздражителен и устал, даже после того чудесного ужина, который ты устроил. У меня нет навыков дипломатии, и я лишь оттолкнул вас от потенциальных союзников. Лучше бы я остался в деревне, подальше от всего этого.
»
«Если ты так хочешь, то завтра я привезу тебя домой.
Он говорил, как всегда, тихо, никогда не повышая голоса и не обращаясь к ней резко, как бы она к нему ни относилась. Ее всегда раздражало то, что он никогда не выходил из себя, но сегодня вечером она чувствовала только стыд. Каждое второе предложение из ее уст было жалобой, выговором или оскорблением, но он всегда терпеливо улыбался и принимал ее выговор, как делал и сейчас. «Я только прошу тебя навещать меня почаще, мне становится одиноко вдали от тебя.
»
Вздохнув, она прижалась к нему. «Тогда зачем принимать этот пост, вы
дурак с собачьими мозгами?
Иногда ей хотелось, чтобы он кричал на нее, хотя бы для того, чтобы ей стало легче.
Словно прочитав ее мысли, он усмехнулся и поцеловал ее в лоб. «Стену необходимо защищать, чтобы обеспечить безопасность моей семьи, и я никому другому не доверяю. Без тебя мне плевать на Провинцию, пусть она вся горит.
»
«Следи за языком, ты теперь общественный деятель. Никогда не знаешь, кто может слушать.
»
Вместо того, чтобы указать, что они говорили на языке
или как они были одни, ее глупый муж только кивнул. «Ты как всегда права, моя дорогая. Я должен тщательно подбирать слова. Что бы я без тебя делал?
»
Подняв голову, она повернулась, чтобы отругать его еще раз. Слова застряли у нее на устах, когда бледный Призрак материализовался из темноты перед ее глазами. Его рот скривился в зловещем ликовании, он бросился с поднятым кинжалом, готовый вонзить его в спину возлюбленного. Собрав всю свою силу, она оттолкнула его с пути и поймала лицо чудовища ладонью, направляя его, когда она отступила в сторону. Проклятый кинжал прорвал ее прекрасное новое платье и скользнул по грудине, перехватив дыхание. Не обращая внимания на боль, она сжала хватку и щелкнула запястьем, его тело изогнулось в воздухе, а голова осталась твердо на месте, импульс сломал шею. Выпустив труп, он полетел кубарем и с влажным шлепком врезался в каменную стену.
Ее ужин был испорчен, Сарнай зарычала и выместила свою ярость на Призраках, появившихся в пустоте вокруг нее. Схватив свое копье, Пронзительную Звезду, которое всегда было под рукой теперь, когда она жила так близко к битве, она отодвинула стулья и направилась к Баатару, сражаясь на его стороне. Во время боя ее настроение поднималось, забывая о своей неуверенности в пылу битвы. Их шаги в совершенной гармонии, они двигались по ресторану в прекрасном танце стали и крови. Улыбаясь, Сарнаи наслаждалась видом мужа за работой, его звериная грация и безудержная сила наполняли ее гордостью и тоской. Бросаясь на своих врагов, Баатар умело владел Полумесяцем, его секира разрезала как Призрака, так и мебель, а ее Пронзительная Звезда вращалась влево и вправо, пока она не отставала, охраняя его фланг, пока он бродил по полю битвы в поисках добычи.
На несколько славных минут она вернулась в дни своей юности. Их роли поменялись местами: ее нежный гигант играл роль неудержимого бога, в то время как она направляла его силу и контролировала их темп, объединяясь, чтобы скрыть их индивидуальные недостатки, в битве и в жизни. О, как ей не хватало того, чтобы стоять рядом с ним, но вскоре стало очевидно, почему она ушла на пенсию так много лет назад. По мере того, как битва продолжалась, усталость подкрадывалась к ней, сначала медленно, затем держа ее за лодыжки и давя на нее. Ее грудь горела, пока она боролась, отчаянно пытаясь не отставать, его движения становились все резче, пока она боролась с воздухом, который казался густым, как патока.
Затем это произошло: один-единственный ошибочный шаг, из-за которого она пошатнулась и споткнулась, оставив спину Баатара незащищенной, когда он атаковал. Словно ожидая возможности, мимо нее пронеслось пятно движения и врезалось в него со свирепым воем. Кувыркаясь по половицам, ее муж схватился с Кошачьим Демоном, компактным четвероногим зверем, состоящим из жилистых мышц, бьющим когтями и рвущимися клыками. Проклиная свое слабое тело, она погналась за ними, убивая последнего из Призраков, отчаянно пытаясь оказать помощь, но не имея возможности нанести удар из-за страха ранить своего возлюбленного.
Выступая против, ее муж сражался с Демоном голыми руками, его секира потерялась в драке. Руки сомкнулись вокруг его передних лап, он поднял ноги и надавил на его живот, задние когти разрывали половицы, а челюсти щелкали его по лицу. Воспользовавшись случаем, Сарнай направила всю свою силу на Пронзительную звезду и бросила. Ее цель оправдалась, он поразил Демона, словно гром, пронзив его туловище.
Ихор капал с тела мертвого Демона на ее мужа. Хотя он получил травму, именно она плакала от боли, измученная последствиями своей неудачи. Бросившись к нему, когда он лежал на разрушенных половицах, она вытерла с него едкие жидкости голыми руками, не обращая внимания на жгучую боль, когда она рыдала и молилась за его безопасность.
Сильные руки схватили ее за запястья, и она боролась с ними, отчаянно пытаясь спасти любимого мужа. «Не волнуйся, моя роза.
Его лицо было разбито и оборвано, его голубые глаза сверкали, когда он сверкал своей приводящей в ярость ухмылкой, той, которую он использовал всякий раз, когда думал, что она реагирует слишком остро. «Ваш муж пострадал еще сильнее из-за вас самих.
»
«Пей, ты все еще шутишь в такое время.
Слезы текли из ее глаз, когда она разорвала свое платье на полоски и надавила на его живот, плоть которого была разорвана когтями его врага. «Мать выше, ты никогда не учишься, всегда перенапрягаешься.
Что она говорила? Это была ее вина, потому что она была слишком слаба, слишком медлительна и слишком стара, чтобы прикрывать его спину. «Где ваша охрана? Почему не-
»
Мир закружился перед ее глазами и потемнел, ее рука взорвалась от боли. Она услышала, как голос ее возлюбленного превратился в жалобный плач, и ее сердце разбилось от этого звука. Какую агонию он должен испытывать, чтобы так кричать? Отбросив в сторону собственный дискомфорт, она изо всех сил пыталась встать и помочь, но ее тело игнорировало ее указания, лежа неподвижно, прижавшись лбом к холодному полу. Беспомощная, она лежала в темноте и слушала звуки битвы, перемежающиеся мучительными криками своего возлюбленного. Гул его меча наполнял ее уши, когда он рубил и рубил, ее мысленный взор представлял его безупречную форму и непревзойденную ловкость. Полумесяц использовался в бою, но когда ее муж сражался с достойным противником, он держал в руке Клык Пьющий Кровь.
Следя за ходом битвы по звуку, она улыбнулась, когда Клык просвистел в воздухе и визгнул плотью, твердой, как сталь, вызвав нечеловеческий булькающий стон. Возможно, это еще один Демон, чье ворчание становилось все более отчаянным и неистовым с каждой секундой, когда ее муж сломал его защиту. Крики Баатара становились безумными и решительными, он бессвязно кричал, обмениваясь ударами. Этого не произойдет, поскольку ее мужу, полузверю, будет сложнее, чем кому-либо другому, доказать, что он воин, а не какое-то кровожадное животное. Она поговорит с ним, когда все закончится.
«Сарнаи, разбуди любовь моя.
»
Ее разум снова сосредоточился, когда его руки погладили ее по щеке, и она улыбнулась при звуке его голоса. Она уснула? Что случилось? Ах, он выиграл, вот что произошло. «Хорошо сражались, любимый,
— прошептала она, желая увидеть его красивые глаза. Направив свою ци на облегчение боли, она помахала рукой в поисках его лица. «Почему так темно?
»
Сдавленный крик сорвался с его губ, и его мощные руки подняли ее, ее тело сотрясалось от агонии. «Поговори со мной, любовь моя, не спи
».
Прижавшись щекой к его груди, она вздохнула. Всегда игнорирую ее вопросы. Независимо от того. «Мы должны найти Тадука, твои раны нуждаются в лечении. Ужасно для вашего имиджа, нельзя так видеть.
»
«Да, мы немедленно найдем Тадука, но мне нужно, чтобы ты остался со мной, пока мы не найдем…
Сарнаи? Ответь мне, любовь моя, пожалуйста, прошу тебя.
Хотя она хотела ответить ему, ей было слишком комфортно.
Носить его на руках, как принцессу, было для нее самым любимым занятием на свете.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Мощным ударом Ситу Цзя Ян пронзил последнего Призрака к каменным стенам своей спальни, ухмыляясь, когда уродливое животное кричало. Отвратительные существа из тени и тумана, он наблюдал, как тело Призрака дрожит, сливаясь с окружающей средой, когда оно пытается высвободить его меч и освободиться. Отпустив рукоять, Ян отступил назад и наблюдал, как существо умирает, его вес давит на острие его оружия, медленно разрезая мясо и кости.
Хм. Восемь Призраков — почти оскорбление для воина его калибра. Крики существа усилились, когда Ян осмотрел свои раны и оделся, не желая, чтобы его видели обнаженным и раненым. Дюжина легких травм и три серьезных — высокая цена, заплаченная за его отвлечение. Глядя на свою испорченную кровать и убитых рабов, он вздохнул с сожалением по поводу огромных потерь. Прекрасные сестры-тройни, опытные музыканты и поэты, он купил их всего несколько недель назад по непомерной цене в тысячу двести золотых за каждую. Бросать их в Призраков было дорогостоящим отвлечением, но цена, которую он заплатил, была небольшой по сравнению с его жизнью.
В конце концов, рабы были обычным явлением, как облака, а Ситу Цзя Ян был несравненным и уникальным.
Дверь распахнулась, когда в комнату ворвался Болин с дюжиной охранников, а недоумок озирался по комнате. — Кузен, ты цел и невредим?
Дурак, неужели он ничего не знал о моральном духе и репутации? «Конечно», — ответил Ян, жестикулируя вокруг себя. «Как будто эти никчемные твари могли когда-нибудь удивить настоящего воина». Переключившись на беззвучную отправку, он отругал своего медлительного кузена. «Идиот, убери отсюда этих охранников и отправь за целителем. Имейте в виду, меня тыкали больше раз, чем вышитую рубашку.
Побледнев, Болин старательно приказал охранникам убрать тела и кровати, одновременно проводя Яна в кабинет, подальше от зловония смерти и рева рогов. «Мои извинения, двоюродный брат, я пришел, как только услышал. Оскверненные начали тотальное наступление, и весь Мост в беспорядке.
Осторожно устроившись в кресле, Ян поморщился. «Дайте мне отчет о ситуации».
Сосредоточенно нахмурив брови, он послал за новостями. Болин молчал, пока Ян лечил его раны. Скинув темную мантию, уже отяжелевшую от крови, он промокнул сморщенную рану на боку, и его носовой платок исчез, покрытый темной вязкой жидкостью. Черные кинжалы Призраков были покрыты каким-то коварным ядом, который препятствовал Исцелению, и ему нужно было очистить как можно больше от него. Хотя он и мог предотвратить распространение яда, без помощи опытного целителя он был бы прикован к постели на неделю или даже хуже и страдал бы от медленной смерти от рук опытных убийц-невидимок Врага. К счастью, им не хватало навыков прямого боя, что позволило ему избежать смерти, но обстоятельства были мрачными.
— Плохие новости, кузен. Взволнованный и близкий к панике, Болин расширил глаза при виде травм Яна и бросился предлагать ту небольшую помощь, которую мог. «Есть множество сообщений о проникновении Демонов вместе с Призраками».
«Как они проскользнули мимо стены незамеченными? Нет, неважно, на кого они напали?
«По крайней мере трое были замечены в резиденции Нянь Цзу, поместье находится в руинах, и мои шпионы не могут найти ни генерал-полковника, ни кого-либо из демонов. Еще двое лежали мертвыми в ресторане, где обедал Волк, которого видели убегающим на юг, к своему дому. Хуже всего то, что еще два Демона пробрались в комнату, где Вэй Шэн проводил встречу со своими офицерами. Подтверждено, что генерал-майор погиб вместе с четырьмя бригадирами и одиннадцатью полковниками!»
Оскорбление, семь Демонов и ни один не разыскал его. Хуже того, Вэй Шэн был его единственным выдающимся союзником здесь, на Мосту. Однако действия Волка пошли на пользу Яну: человек решил бежать и защищать свою семью вместо того, чтобы защищать Стену. Возможно, это можно использовать против него. Пока Ян обдумывал варианты, Болин продолжил свой доклад. «Восемь хосписов также подверглись нападению Призраков, и выжила лишь горстка. Я связался с тремя нашими целителями, которые пробираются сюда под усиленной охраной. Хан Бохай также подвергся нападению, но остался невредимым. Теперь он один держит Стену и просит о помощи».
Почувствовав возможность, Ян встал и указал на свои доспехи. «Пусть целители встретят меня по пути к Стене, мы выдвинемся, чтобы подкрепиться и принять командование. Вызовите мой экипаж и отправьте 5-й к 12-му на подкрепление. Приведите остальных в состояние повышенной готовности и покажите мне Нянь Цзу и Волка. Мне нужно знать, мертвы ли они или ранены. Если Нянь Цзу был мертв, то Ян был самым высокопоставленным офицером на Стене, что давало ему шанс вернуть лицо, которое он потерял сегодня вечером. Отчет этой чертовой суки Аканаи был прямым вызовом, и, судя по ее списку потерь, было почти наверняка, что она сфальсифицировала цифры Врага, чтобы плюнуть ему в глаз. Кроме того, как он мог искоренить несколько тысяч Оскверненных в бескрайней пустыне этой забытой Матерью заводи? Его люди прочесали местность, не найдя ни шкуры, ни волос врага.
Неважно, это был его шанс на славу, найти удачу в катастрофе. Поскольку Нянь Цзу, как мы надеемся, мертв, Волк ведет себя как трус, а Мост находится под тотальной атакой, он прибудет как раз вовремя, чтобы сплотить солдат без лидера и отбросить Оскверненных, чтобы одержать победу.
Враг пожалеет, что недооценил Ситу Цзя Яна.
Сидя в своей карете с улыбкой на лице, он почти мог слышать, как солдаты аплодируют и празднуют его монументальную победу.
