Руки за спиной и высоко поднятая голова, Рустрам двигался по лагерю размеренными, размеренными шагами. Дело не в том, что ему не хватало спешки, но, по его опыту, солдатам никогда не нравилось видеть, как их командиры суетятся, не выкрикивая приказов. Понятно, что это вызывало у них дискомфорт. Тем не менее, его медленный темп дал ему возможность оценить общее настроение лагеря, которое представляло собой атмосферу приглушенного праздника, что неудивительно после ошеломляющих достижений дня.
После нескольких недель изнурительных тренировок и утомительной напряженной работы Рустрам был не единственным, кто хотел скрестить клинки с врагом. Когда босс наконец вернулся и был в полной боевой форме, хотя и стал на несколько килограммов легче, каждому солдату под его командованием не терпелось продемонстрировать плоды своего труда, и их первый бой за несколько недель прошел как по маслу. Несмотря на численное превосходство врага в два раза, энтузиазм свиты и хорошо продуманный план босса привели их к громкой победе над бандитами Бутчер-Бей. Захватив одиннадцать и убив сто двадцать восемь вражеских бойцов, ни один бандит не вырвался из ловко захлопнувшейся ловушки босса, что является ошеломляющим успехом практически по любым меркам.
К сожалению, если судить по почти необоснованным стандартам босса, их успех все же оказался недостаточным: слишком много раненых и слишком много убитых. Семь жертв, всего лишь малая часть по сравнению с потерями врага, но бандиты Бутчер-Бэй заслужили свою хваленую репутацию, сражаясь яростно и без страха, пока их лидер не пал. Босс счел их потери неприемлемыми, рассчитывая убить сотни людей без единой потери. С другой стороны, безупречная победа могла бы быть возможна, если бы под началом босса были настоящие воины, учитывая, что все убитые и раненые были бывшими солдатами.
Рожденные в горах Стражи, настоящие Стражи, все вышли из битвы невредимыми. Рустрам мог только представить, чего мог бы добиться босс, имея под своим командованием сотню ветеранов-стражей, вместо того, чтобы свести концы с концами всего с тридцатью. Хотя бывшие солдаты значительно улучшились с тех пор, как присоединились к ним десять месяцев назад, Стражи по-прежнему затмевали их во всех возможных отношениях. Даже если их число сократилось до десяти человек, включая госпожу Сумилу и Ли Сун, Стражи, несомненно, составляли костяк свиты Падающего Дождя.
Как, должно быть, им досадно подчиняться приказам никчемного торговца, ставшего солдатом, неудачника, который не мог даже связать духовное оружие.
Остановившись возле импровизированного медпункта, Рустрам дождался затишья в движениях босса, чтобы он мог доложить свой доклад. Даже не останавливаясь, чтобы зашить мерзкую рану на щеке, босс неутомимо лечил раненых, отчаянно пытаясь спасти как можно больше. На данный момент погибло семь человек, но если босс не научится лечиться до наступления ночи, число, похоже, будет расти. Хотя каждый присутствующий солдат был знаком с «простым» методом исцеления босса, слишком многие из раненых были без сознания и оставались в живых только благодаря травам, швам, повязкам и тяжелой работе босса.
Не умаляя заслуг госпожи Мэй Линь, ее нежная забота и очаровательная улыбка служат бальзамом для души каждого солдата, резко контрастируя с заключенными, скованными поблизости. Если бы это было по его воле, Рустрам повесил бы их всех на ближайшем дереве, и их дальнейшее существование было бы еще одним доказательством того, как бывшие солдаты сдерживали босса. Помимо Стражей, у них не было никого, кто был бы достаточно компетентным или хорошо вооруженным, чтобы справиться с Оскверненными, которые в любой момент могли бы превратиться в Демонов. Вместо этого босс был вынужден подвергнуть Леди Мэй Линь опасности, используя ее ужасающих охранников, чтобы присматривать за заключенными, пока Стражи отдыхают, и охранники выполнили эту задачу с явной неохотой. Если бы не настойчивость госпожи Мэй Линь в оказании помощи раненым, у босса не было бы другого выбора, кроме как самому охранять пленников.
Как унизительно.
Оторвавшись от работы, шеф поприветствовал Рустрама усталым кивком. «Пора?»
— Да, все готово, босс.
Вымыв руки, босс попрощался с госпожой Мэй Линь и вышел вместе с Рустрамом. «У нас заканчиваются медикаменты. Если следующий аванпост все еще стоит, купите все, что сможете, но ищите корень лисьей перчатки, молоко фентеля и листья горького кресс-салата.
Где еще вы найдете офицера, готового тратить дорогие травяные смеси на простых солдат? Босс был к ним слишком добр, и Рустрам даже подумывал отвести его в сторону, чтобы посоветовать проявить милосердие к тяжелораненым, но знал, что это бесполезно. Нужно было что-то делать, босс был отмечен величием и не должен был позволять разношерстной группе бывших калек сломить его.
Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до места назначения: босс остановился перед семью погребальными кострами. Оскверненные не заслуживали никаких церемоний, их тела остались открытыми на месте битвы. Повернувшись к собравшейся свите, начальник обеими руками поднял чашу с вином. «Семь погибших — цена нашей сегодняшней победы. Цена, которую я не хочу платить, но такова жизнь». Повернувшись к мертвецу, босс поклонился на полные девяносто градусов, и все присутствующие последовали его примеру. «Мы благодарим вас за вашу жертву, все герои Империи. Вы будете жить в памяти, в сердцах и умах своих родных и товарищей. Ваши невзгоды закончились, ваше путешествие подошло к концу. Пусть ты покоишься с миром, в безопасности в объятиях Матери».
Выпрямившись, босс вылил вино на костер и приглушенным голосом заговорил с мертвецами приватный разговор. Рустрам был достаточно близко, чтобы услышать его обещание позаботиться об их близких, названных поименно, целый ряд заверений, призванных смягчить его собственную вину. Подойдя к нему, Рустрам налил чашу вина и отвел его в сторону, предоставив остальной свите засвидетельствовать свое почтение.
По словам Матери, босс внушал трепет в бою, его грация и свирепость не имели себе равных, его аура царственная и воодушевляющая, но Рустрам не видел видимость мужества и решимости, которую он демонстрировал. Хотя он требовал многого от своих солдат, самый суровый приговор начальник оставил себе, критикуя каждое его решение и взяв на себя вину за каждую смерть и ранение.
Это было неправильно. Это была не его вина, а их вина в том, что они были слишком слабы. Сегодня днем Рустрам наблюдал, как босс с легкостью расправился с пресловутым бандитом, способным использовать Ауру, ожидая, что тот будет упиваться славой победы, как это сделал бы любой молодой герой. Вместо этого сильный пыл битвы мгновенно растаял, и он оглядывал поле боя со смиренной усталостью, неподходящей для человека вдвое старше его. Его сочувствие сделало его великим человеком, но в эти времена войны это было также его величайшим бременем, хотя он хорошо его нес.
Проводы закончились, босс снова занял свое место впереди, подняв еще один кубок вина. «Их долг выполнен, но наш еще не закончился. Вы все хорошо сражались сегодня и выжили, чтобы снова сражаться завтра. Эту чашу я поднимаю тебе в знак благодарности».
Остальная часть службы прошла без происшествий: босс молчал, пока разжигались костры, люди разошлись по своим обязанностям, хотя босс продолжал наблюдать отсутствующим взглядом. После четверти часа ожидания Рустрам решил, что хватит, и слегка кашлянул. «Босс, вам следует пойти отдохнуть. Остальные не будут спать спокойно, пока ты здесь стоишь.
Занятый своими мыслями, босс покачал головой и пошел прочь. «Нет сна, пока нет. Слишком много раненых, чтобы о них заботиться, мне следует вернуться к этому.
Спеша за ним, Рустрам обратился с воззванием. «Их судьба в руках Матери. Тебе нужно отдохнуть, ты спишь стоя.
«Все будет хорошо. Я хочу, чтобы вы установили пенсии для мужчин. Заработная плата, выплачиваемая их близким в случае их смерти. Это меньшее, что я могу сделать».
«Нет, ты сделал достаточно», — хотел сказать он, но вместо этого ответил: «Мы обсудим детали, как только вернемся домой». Трус. Слишком стыдно за свои недостатки, чтобы противостоять боссу.
Словно прочитав его мысли, шеф взглянул на рапиру на бедре Рустрама и вопросительно поднял бровь. — Я слышал, что у тебя все еще с этим проблемы.
«Да. У меня нет оправданий. Я уже говорил это раньше, но я этого не заслуживаю. Тебе следует найти кого-нибудь другого, кто станет твоим секундантом».
«Вы трудолюбивый господин Рустрам, и я верю в вас». На лице босса появилась легкая улыбка.
Лицо Рустрама горело от смущения. «Леди Мила и Ли Сун пытались мне помочь, но я все еще не могу этого сделать. Извините, босс.
«Не извиняйся, будь лучше». За взаимным обвинением последовало нахмуривание. «Перестаньте бояться и убеждать себя, что вы недостойны. Ты мой секундант, так что меч твой, конец спору. Если ты чувствуешь себя недостойным, то совершенствуйся».
«Да, начальник.» Как просто он это произнес.
«Послушай, в твоих навыках манипулирования ци нет ничего плохого, ты один из лучших, кто у нас есть в области самоисцеления. Опишите, каково это для вас».
«Поле тьмы». Его ответ был немедленным, поскольку он практиковался каждую свободную минуту в течение последних десяти месяцев и был хорошо знаком с процессом. «Я вижу себя сидящим в пустоте, как будто наблюдающим с большого расстояния, отстранённым и отчужденным, как Энергия Небес наполняет меня, исцеляя моё тело и укрепляя мой дух. Почти то же самое происходит, когда я пытаюсь связать оружие, но через некоторое время начинает мигать серия огней, моя медитация прерывается, когда я пытаюсь сосредоточиться на них, как будто меня выбрасывают или отвергают Небеса.
— Хм… что на тебе надето? Озадаченный вопросом, Рустрам остановился на месте. Сделав несколько шагов, босс обернулся и стал ждать, жестом приглашая следовать за ним. «Ходите и говорите, мистер Рустрам, в пустоте, что на вас надето?
Мать возьми меня сейчас и спаси от этого унижения. — Э… Я, э… Я ничего не ношу.
Глаза босса расширились от насмешки. «Голый, да? Я не считал тебя тщеславным человеком. Возобновив свои шаги, подмигнув, босс добавил: «Мы начнем с простого. Не старайтесь слишком сильно, помните, что не осознавайте ничего, кроме самого осознания. Расслабьтесь, медитируйте и представьте себя с мечом. Вы — меч, а меч — это вы, все остальное не имеет значения. Ты можешь быть голым или одетым, на твой выбор».
Рустрам сомневался, но кивнул и согласился попробовать. Проведя босса обратно в медпункт, Рустрам выполнил оставшиеся свои обязанности, проверив их защиту и часовых. Лагерь был в состоянии повышенной боевой готовности, опасаясь, что погребальные костры навлекут на них невидимых врагов, но босс настоял на церемонии, и Рустрам согласился. В конце концов, это были первые семь солдат, которых они потеряли, хотя он ожидал, что они потеряют больше, прежде чем эта кампания подойдет к концу.
Вернувшись в свою палатку, Рустрам рухнул на свою кровать и снял ботинки, у него болела спина от того, что он весь день держал голову поднятой. Сняв кожу, он вытащил рапиру, проведя пальцами по прекрасному мастерству. Сделав глубокий вдох, он закрыл глаза и потянулся к Балансу.
Пустота поглотила его, бесконечная тьма окутала его, проникла в само его существо, пронизала все его тело.
Осознание ничего, кроме самого осознания.
Я — меч, меч — это я.
Время шло, пока он повторял свою мантру, меч лежал на его коленях и физически, и мысленно.
В пустоте вспыхнули огни, но Рустрам не обращал внимания на отвлекающие факторы, отдаляясь еще дальше, пока его тело не превратилось в пятнышко на поле тьмы. Яркость света стала ярче, и он снова отошел, погружаясь глубже в теплый комфорт Баланса. По мере того, как он продолжал свое отступление, пустота обретала форму, обостряясь до тех пор, пока отчетливое изображение не появилось в фокусе, одновременно наблюдая и переживая.
Одетый в черную броню Стражей, Рустрам размахивал рапирой в руке. Нет, его
рапирой, и он мастерски владел ею, исполняя Формы, клинок сиял и сиял, являясь источником вспышек, которые он видел ранее. Наступление и выпад, шаг назад и ответный удар, выход из боя и восстановление, каждое движение плавное и естественное, его осанка элегантная и властная, — вот тот человек, которым он стремился быть. Не просто воин, или солдат, или лидер, но нечто большее.
Страж народа.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Неуверенно подняв голову, Чу Тунцзу сразу же пожалел о своих действиях, застонав в агонии и рухнув обратно на подушки. Мягкие руки подошли к нему сбоку, осторожно поддерживая его со всей заботой мира, настолько осторожными движениями, что он пошатнулся на месте. Ложка коснулась его губ, и его голод разгорелся, его язык лакал теплую рисовую кашу с интенсивностью, которую он обычно приберегал для своих любимых куртизанок. Целую вечность он мог думать только о еде, его желудок опустел, а тело ослабло, жаждая еды и пищи.
Он не помнил, чтобы снова заснул, но, должно быть, так оно и было. Открыв глаза, он обнаружил, что мир изменился, и он лежал на спине, глядя на балдахин кровати. Вспомнив свою последнюю попытку пошевелиться, он лежал неподвижно и оценивал ситуацию, причмокивая пересохшими губами в тщетной попытке собрать достаточно слюны, чтобы заговорить. И снова мягкие руки принялись за работу вокруг него, слуги готовы были его накормить и напоить. Как унизительно для магистрата, нуждающегося в помощи с едой, как он мог смириться с этим?
На этот раз ему удалось не заснуть во время еды, потянувшись к удаляющемуся слуге и выдавив слова. «Как долго я спал?»
«Целую ночь и день, Великий. Прошло почти тридцать часов после битвы.
Короче, чем ожидалось. «Вызовите моего капитана стражи, меня нужно допросить. Остальные, дайте мне одеться. Не могу удержать публику в ночной рубашке.
Пока они спешили выполнять его приказы, Тунцзу распределял свою Ци и осматривал его тело. Он помнил, что его травмы были серьезными, хотя единственным, что запомнилось ему, была рана в животе. После тщательного обследования он обнаружил, что его раны зажили как минимум на 65%, а выздоровление произошло быстрее, чем он ожидал. Кишечные раны были непростыми, и в свое время он видел, как многие солдаты умирали от осложнений, вызванных ими. Какой бы целитель его ни лечил, он, должно быть, был экспертом, хотя излишняя масса Тунцзу давала достаточно материала для работы.
«Мировой судья». Сованна появилась в изножье его кровати, статная красавица каким-то образом осталась незамеченной. — Вот я, хотя думаю, тебе лучше снова пойти спать.
Моргнув в замешательстве, Тунцзу посмотрел вниз и улыбнулся. Хорошо, его слугам удалось облачить его неотзывчивое тело в респектабельное одеяние, и он сделал пометку, чтобы вознаградить их за службу. Сованна была женщиной, ради которой стоило нарядиться. «Нет времени спать. Доложи, сколько моих солдат пережило нападение?»
— …Ничего, сэр. Жалость Сованны была очевидна, когда она подошла к нему, поддерживая его шаткое тело. — Осторожнее, давай уложим тебя обратно на подушки, красиво и легко. Ее руки были прохладными и успокаивающими, когда они расстегивали его мантию, а его дыхание стало прерывистым. «Что за дураки за тобой присматривают? Неправильно, когда мужчина спит в своем наряде. Тебе тоже не помешал бы портной получше, эта мантия слишком тесная.
«Все они?» Шесть тысяч солдат, которых вел на смерть толстый дурак.
«Да. Чертовски жаль, но вы сделали все, что могли. А теперь отдыхай, у меня все в руках. Ни о чем не беспокойтесь.
Борясь с отчаянием, Тунцзу покачал головой и поборол охватившую его тошноту. «Какие действия вы предприняли с тех пор?»
— …Ты упрямый ублюдок, не так ли? Взяв влажную тряпку, она вытерла пот с его лба и груди, ее голос был приятным и успокаивающим, несмотря на сообщение. «Мы решили, что лучшим решением будет запечатать площадь и задраить люки. Мы переживем эту бурю, не сомневайся.
«Может быть, я и упрям, но я все еще ваш судья!» Его поразила мысль, от которой по спине пробежала дрожь. «Кто это «мы», о котором ты говоришь? Клянусь Мать, не говори мне, что ты обратился в Совет за помощью? Сборище недальновидных дураков, стремящихся только к своему кошельку, им нельзя доверять. Кто знает, работают ли они с этим предателем и его покровителем-бандитом?
«Нет, судья, моя мама не вырастила дурака. Я имею в виду старшего капитана Герела. Не уверен, помнишь ли ты лысого, который тебя поймал? Он один из тех Бекки, которые работают с майором Юженом, его послали расследовать несколько пропавших патрулей и он обнаружил огромную армию Оскверненных, направлявшуюся к Саншу. Он отправил сообщение обратно, а затем бросился сюда, так быстро, как только мог. И это хорошо, иначе ты бы умер у ворот вместе с остальными твоими хорошенькими солдатиками. Не волнуйтесь, я и мои хулиганы задержим их, будь то ад или паводок, а майор Южен выметет остальных, так же легко, как повернуть руку. Теперь будьте спокойны. Я мог бы приберечь для тебя нескольких ублюдков, но не рассчитывай на это.
Голова Тунцзу погрузилась в подушки, несмотря на все его попытки сопротивляться, его тело отказывалось подчиняться испуганному разуму. Когда его армия была разорвана в клочья, а ворота были открыты, чтобы принять их, орда Оскверненных двинулась на его город, и она хотела, чтобы он «отдохнул спокойно»? Некому было защитить Саншу, кроме старшего капитана-варвара и его капитана стражи, который находился на ее посту два дня назад.
Матушка помилуй, это испытание слишком грозно.
