Всепроникающий туман кружится вокруг меня, пока я бреду по бездонной трясине. Приглушенные голоса бормочут во тьме, невидимые и лишь слабо слышимые, когда я сосредотачиваюсь на своем пути, игнорируя их, насколько могу. Измученный усилиями, каждый шаг тяжел и вынужден, но я продолжаю свой трудный путь. Место моего назначения скрыто мутным туманом, оно лежит впереди, в этом я уверен. Вперед, всегда вперед, нет ни отступления, ни капитуляции, потому что на этом пути лежит смерть. Чтобы обрести безопасность и защищенность, обеспечить выживание и блаженство, я должен двигаться вперед. Таков мир; сильные процветают, слабые умирают, а все остальные топчутся на месте, ожидая, чтобы выяснить, к какой группе они принадлежат. Ни покоя утомленным, ни мира нечестивцам, ни конца страданиям, только нескончаемый поток испытаний и невзгод, перенесенных невзгод и невзгод.
Такова жизнь.
Сквозь непрозрачную дымку я замечаю тени, танцующие во тьме, их шаги, окружающие меня эхом, их шепот вторгается в мой разум, дразня меня дразнящим неразборчивым бормотанием, их послание теряется в завываниях ветра. Тени, кружащиеся вокруг меня вне досягаемости, ждут, пока я упаду, но я неуязвим, пока не остановлюсь, поэтому я никогда не смогу остановиться. Взгляд вперед, без сожалений, без оглядки назад. Грязь замедляет мое продвижение, цепляясь за ноги, которые волочатся за мной, мои ноги связаны, а рука бесполезно свисает сбоку, но это не имеет большого значения.
Медленный и устойчивый выигрывает гонки. Продолжайте грузоперевозки. Эээ… Держись, Китти? Мне нужно больше мотивационных цитат.
Воздух становится разреженным, и я борюсь за дыхание, когда теплая тяжесть давит на мою грудь, душит меня, мешает мне, заставляет повернуть назад, но пути назад нет, нет времени на отдых, каким бы утомленным я ни был. Они ждут, пока я пошатнусь, поэтому я должен проявить настойчивость, чтобы не присоединиться к ним. Одна нога за другой, мое бесконечное путешествие продолжается, оставив позади бесчисленные шаги и тени.
Нет никакого ощущения движения, никакой меры расстояния, только неизменный участок земли, простирающийся прямо за кончиками моих пальцев, зафиксированный на месте, пока я иду вперед, а мир тянется за мной. Рядом раздаются рычание и сопение, но только тени раскрываются, мелькая и исчезая, их жизнь угасает, когда они снова входят в туман, а я все равно иду вперед. Сколько я оставил позади? Сколько еще меня преследуют?
Оглядываясь вокруг, я вижу его на своем периферийном устройстве: маленького мальчика, смотрящего пустыми глазницами, его рот открыт в беззвучном обвинении, культя его языка уродлива и обожжена, кровоточащие и кровоточащие десны. Вперед. Не смотри на него, не разговаривай с ним. Его сложенные руки протягиваются, и мои глаза рефлекторно бегают в сторону, в ужасе обнаружив его отрубленные пальцы и недостающие глазные яблоки, аккуратно сидящие в ложе удаленных зубов.
‘Ты убил меня.’
— Нет, ты не прав, — отвечаю я, уже защищаясь. «Шрайк убил тебя, так что иди преследуй ее».
…Может быть, я слишком пресыщен разговорами с ходячим трупом, но после всего, через что я прошел, зомби не так уж опасны.
Не обращая внимания на мой ответ, болтливый труп пытается снова. — Ты позволил мне умереть.
— Ну… у меня не было выбора.
— Ты стоял и смотрел. Ты ничего не сделал.
«Что мне было делать? Я хотел спасти тебя, я пытался
чтобы спасти тебя, но Шрайк не послушался. Все, что я мог сделать, это умереть вместе с тобой.
— Тогда умри. Приходит еще одна жертва Шрайка, она прижимает кожу к телу, как свободное платье, и прислоняется к моему плечу, шепча мне на ухо ее испорченный рот. «Ты убил нас, это справедливо».
Осторожно освобождаясь от ее слишком знакомой ласки, я качаю головой, спокойнее, чем имею на это право. «Нет, мэм, как я только что говорил вашему сыну, я вас не убивал». Из тумана появляются мертвецы и окружают меня, и только тогда я понимаю, что мои ноги остановились. Подпрыгнув к нему, я проталкиваюсь сквозь толпу, мертвецы собираются вместе, чтобы удержать меня на месте.
‘Присоединяйтесь к нам.’
— Э… нет, спасибо, у меня ранняя встреча, мне нужно двигаться дальше. Неэффективно преодолевая их, я пытаюсь еще раз вежливо спросить. «Серьезно, я не виноват, что ты мертв, так что, пожалуйста, отпусти меня?»
— Может быть, не они, но из-за тебя нас убили. Семь знакомых лиц выделяются из толпы и выглядят точно такими, какими я видел их в последний раз. Мюрат выходит вперед, его грудь впала, а лицо исказилось в усмешке. — Не отрицай этого. Он оставил после себя молодую жену и двоих престарелых родителей. Он был хорошим человеком, который усердно трудился, чтобы поддержать их всех.
«Мы следовали за тобой сюда, доверяли тебе». Рука Дилары хватает меня за горло, притягивая обратно в неловкие объятия, меч в ее груди тыкает меня. — Это правильно, что ты ведешь нас до конца. Прекрасная пожилая женщина, она была мила с одним из Стражей, но не привыкла открыто выражать свои чувства. Кажется, смерть исправила это.
Серик приближается со слезами на глазах, держась за живот, пока его внутренности вываливаются наружу. «Как моей старушке выжить? Присоединяйтесь к нам, заберите нас отсюда, мы вас умоляем».
Один за другим мои потерянные солдаты отстаивают свою позицию, мое горло сжимается от горя. «Мне жаль.» Не в силах смотреть никому из них в глаза, я ускользаю из их хватки, мертвецы все еще звенят вокруг меня. «Я не могу тебя забрать. Вы умерли. Я еще жив, а остальные ждут, так что, пожалуйста…»
‘Уже нет.’ Я натыкаюсь на Рустрама, грустно улыбающегося, покачивающего головой, свисающей под невозможным углом с шеи. — Ты не помнишь?
«Что ты имеешь в виду? Что ты здесь делаешь?»
— На лагерь напали, ночные бои, плохо для всех. Пран выходит и похлопывает меня по щеке, половина его лица разбита в кашу, кости раздроблены. «Босс умер во сне, повезло, да?» Не то, что маленькие жены.
‘Идиот.’ Очаровательные надутые губы Милы испорчены отсутствием челюсти, а из скрещенных рук торчат многочисленные неровные следы от укусов. — Настаивайте на похоронах, но после этого отказывайтесь переезжать. С таким же успехом ты мог бы разослать приглашения и позвонить в колокольчик к ужину, ведь ты привел Оскверненных прямо к нашему порогу. Почему мама обручила меня с дураком, я никогда не узнаю.
— Они убили меня, Рейни. Скорбный взгляд Лин наполняет меня отчаянием, ее тело пронзено и проколото больше раз, чем я могу сосчитать. «Мне так больно, забери меня отсюда…»
Качая головой, я пытаюсь отрицать правду. «Нет, этого не может быть, у меня были часовые и график, мы должны были быть в безопасности…»
Когда я приближаюсь к Линю и Миле, их лица сливаются с толпой и исчезают, мои солдаты, мои друзья, мои обвинители окружают меня, запирая меня и сохраняя неподвижность, их голоса сливаются воедино, чтобы обвинить меня. «Вы подвели нас, убили нас. Теперь присоединяйся к нам, веди нас отсюда.
Схватившись за голову, я упал в грязь и скрыл свой стыд. «Мне очень жаль… у меня не было выбора. Все так устали, кинам нужен отдых, но я не мог оставить их тела падальщикам…»
— Я устал от твоих оправданий. Волчьи голубые глаза Баатара пронзают меня насквозь, глядя на меня с разочарованием, пока он перемалывает перец. «Я уже покинул свой дом и продался Империи, чтобы защитить тебя. Когда ты будешь нести свой собственный вес? Почему я вообще беспокоюсь о тебе, остается загадкой.
«Позор для моих Стражей», — добавляет Аканаи из мыльной ванны, ее пренебрежительное отношение причиняет такую же боль, как и отказ Баатара. — Всегда доставлял неприятности, но я терпел тебя ради Баатара. Ошибка, теперь я это вижу.
«Я должен был утопить тебя в тот день, когда встретил тебя». Алсансет улыбается, поглаживая мою щеку, а близнецы хихикают рядом с ней, повторяя ее слова. «Это было бы милостью для всех нас. Ты не приспособлен для этой жизни, ты здесь не принадлежишь».
«Не принадлежи, не принадлежи».
«Я не просил об этом!» Ее рука скользит сквозь мои пальцы, и она оставляет меня позади. «Я не просил приходить сюда, я не знаю, почему это произошло…»
«Не лги.
Мои глаза смотрят на меня, полные ненависти и гнева. Нет, не мои глаза. Его глаза, янтарные глаза Баледаха, воин, дракон, а я всего лишь ягненок на заклание. — Ты знаешь, почему ты здесь. Ты здесь, чтобы украсть мое тело, мою жизнь, но ты не смог сделать даже этого правильно.
»
«Нет это не правда!»
«Ты уже испортил свою первую жизнь, почему ты думаешь, что эта будет иначе?» Все, к чему ты прикасаешься, превращается в пепел. Иди умри и позволь мне жить своей жизнью, чтобы ты не тянул меня вниз.
‘
«Но… ты осквернён. Я не могу тебя отпустить, ты превратишься в монстра…»
Со взрывом уродливого смеха Баледах подхватывает меня и швыряет на землю, его хватка холодна и непреклонна. «Ты украл мое тело и запер меня в пустоте. Я могу быть осквернён,
но ты монстр. В конце концов, если меня осквернят, это сделает тебя Демоном. Видеть?
Направив зеркало мне в лицо, оно открывает мое отвратительное, нечеловеческое отражение.
Сдавленный крик вырывается из моего горла, когда я извиваюсь, пытаясь освободиться, мертвецы обвивают меня, мое тело отягощено и неспособно двигаться, холодная рука Бэйледа наконец отпускает мое горло.
Несчастный крик возвращает меня к реальности, напряжение покидает мое тело, когда я падаю на пол в своей постели, мое сердце колотится в груди, отчаянно пытаясь вырваться. Детеныши выражают свое недовольство несколькими жалобными ворчаниями, их холодные носы касаются моей кожи, вызывая дрожь по моей спине. Мафу протестующе пищит, когда я высвобождаю руку из-под его толстой головы, в то время как Ори в знак протеста фыркает и массирует мои ноги, шлепая здоровенной лапой всякий раз, когда я двигаюсь.
Для них я не более чем теплая подушка.
Голова Прана высовывается вперед, его растущие рога зацепляются за полог палатки. — Босс, все в порядке, да? Увидев возможность сходить на горшок, медведи выбегают в ночь, Мафу следует за ними, а Ори и Джимджем ведут себя как типичные кошки и не спешат следовать за ними. Приятно, что Мафу ворует всех моих домашних питомцев, он отличный папочка.
— Со мной все в порядке, — хриплю я, у меня пересохло во рту от страха, а лицо горело от смущения. «Извините за беспокойство.»
Осознав ситуацию, взгляд массивного гиганта смягчается и он сочувственно кивает. «Плохой сон.» Не дожидаясь ответа, он пожимает плечами. «Происходит. Чистка вредна для души, слишком много смертей ухудшает сон. Я пойду найду маленькую Мисс, попрошу у нее сонный чай, да?
«Нет, спасибо. Все будет хорошо. Отставить.» Отряхивая шерсть и волосы с одежды, я прохожу мимо Прана и киваю Салуку и другим охранникам, проходя мимо. Смотря на луну, я думаю, что сейчас два часа ночи. Черт, мне бы не пришлось отдавать эти карманные часы Зиану. Оно было такое блестящее и красивое… «Пока я не сплю, думаю, пойду проведать раненых. И, может быть, часовые.
«Босс, опоздал. Ты спишь.» Салук выходит вперед и гордо похлопывает себя по груди. «Салюки проверяют раненых и часовых. Если возникнут проблемы, я вернусь, да?»
«Плохо, что другие видят Босса в ночной рубашке. Похоже на пышное платье. — добавляет Пран с усмешкой, хотя слова раздражают. На мне нет ночной рубашки, это ночная рубашка. Разница, правда, незначительная, есть.
Кашляя, чтобы скрыть смущение, я пробираюсь обратно в палатку и в свою постель, все еще трясясь от кошмара и не желая ничего, кроме как зарыться под одеяло и никогда не вылезать… Если только это тоже не сон… Быстрое пощипывание доказывает эта теория ложна, поэтому я смиряюсь с тем, что смотрю на крышу своей палатки, обдумывая детали моего кошмара. Вина, тревога, страх и паранойя — все вместе образует настоящий шторм.
Как весело.
Быстро проверив Баледаха, я обнаружил, что он крепко спит и ничего не знает. Как бы он отреагировал, если бы узнал правду? Гнев или стыд? Я действительно его «Демон» или я кто-то другой? Я думал, что мне удалось отбросить эти тревоги, но, видимо, моему подсознанию нравится мучиться из-за мучительных подробностей.
— Рейн, с тобой все в порядке? Мила садится рядом со мной в свободной рубашке, а все питомцы возвращаются обратно, обживая свои территории. — Салюк был в медпункте и сказал, что вы послали его проверить пациентов и часовых.
«Я в порядке, и я это сделал». Схватив ее за руку, я прогоняю воспоминания о ее израненном теле и тяну ее в свои объятия. С легким вздохом она падает в мои объятия, открывая позади себя нахмуренную Ли Сун, прижимающую к груди борющегося детеныша. — Разве тебе не пора спать?
«Я был на карауле. Все уже позади, поэтому я пришел посмотреть, как у тебя дела. Нахмурившись, она толкает мохнатую задницу Ори, огромный кот ворчит, когда он отходит в сторону, пропуская ее под одеяло. — Честно говоря, Рейн, ты вообще позволяешь Мафу спать здесь? Что ты будешь делать, когда медведи вырастут?»
«Не волнуйся, я уже придумал план: палатка побольше. Великолепно, правда?»
Она глубоко вздохнула, ее дыхание щекочет мою шею, пока мы лежали рядом. Прижимаясь к моему плечу, она спрашивает: «Что случилось? Обычно сейчас ты высмеиваешь мое колотящееся сердцебиение, или твои руки блуждают вместо того, чтобы крепко держать меня, как будто ты боишься, что я исчезну.
«Чувствую ли я нотку разочарования?»
Она слегка хлопает меня по груди, и я могу представить ее очаровательные надутые губы. «Ты неисправимый человек. Ты превратила меня в бессовестную женщину, лежащую в постели с мужчиной до замужества. Мама содрала бы шкуру с нас обоих, если бы узнала.
— Что ж, тогда нам лучше помолиться, чтобы она не узнала.
Детёныш, наконец, высвобождается из хватки Ли Сун и галопом возвращается ко мне на грудь, ныряя под мою руку и плюхаясь на руку Милы, его нос надежно прижимается к моей шее. Посмеиваясь, Мила пожимает плечами и говорит: «Ну, кажется, я застряла здесь, а вы двое взялись за руки. Думаю, я останусь на ночь.
«Думаю, да. Ли Сун, я уверен, тебе будет удобнее в собственной палатке».
Не в силах понять намека, упрямая девушка-кошка качает головой. «Этот останется рядом с Учителем». Не отворачиваясь, она расстегивает свои доспехи, и я быстро отвожу взгляд. С молчаливым посланием Миле я спрашиваю: «Есть идеи, как нам заставить ее уйти?»
?»
«ПОЧЕМУ ЕЕ НУЖНО УЙТИ? МЫ ТОЛЬКО СПИМ, ПУСТЬ ДЕЛАЕТ, ЧТО ЕЕ ХОЧЕТ
— отвечает она, добавляя щепотку для выразительности. «ТАК СМОТРИТЕ НА ЭТИ БЛУЖДАЮЩИЕ РУКИ
».
Сдерживая разочарование, я возвращаю руку ей на плечо и направляю Ли Сун к запасной скатке, которую она расстелила рядом с Милой. Каким бы захватывающим это ни казалось, но делить палатку с двумя женщинами – это не только развлечение и игра. Мой разум знает, что ничего не произойдет, не учитывая, что снаружи стоят охранники, а мои питомцы занимают всю комнату внутри, но другие части тела настаивают, чтобы я что-то сделал. Даже без всего сексуального напряжения я не могу избавиться от опасений кошмара, истина слишком близка к дому.
А если это вещие сны? Ночь еще молода, и мы можем подвергнуться нападению. А что, если все действительно обижаются на меня? Я имею в виду, я привел людей
одни проблемы, а с тех пор, как я приехал, они из горцев-затворников превратились в фронтовиков. Я буквально разрушил для них рай. Нет, успокойтесь, это неправда, это был просто кошмар, все в порядке. За исключением жертв чистки и мертвых солдат, они все еще мертвы, но Баатар и Алсансет не ненавидят вас, и Аканай, по крайней мере, терпит вас. Все в порядке…
Вопреки здравому смыслу я возвращаюсь к старому аргументу. — Мила, утром мы возвращаемся, чтобы выдать пленных. Когда мы это сделаем, я хочу, чтобы ты вернул Лин обратно на Мост.
— Я бы хотел, но она не пойдет. Ответ Милы тихий и сонный, бедная девушка, измученная катанием два дня подряд. «Лин приняла решение, и ничто его не изменит. Тебе никогда не приходилось сталкиваться с тем, насколько она упряма, потому что ты всегда так легко сдаешься. Она останется, и я тоже, прими это и иди дальше». Крепко сжав меня, она спрашивает: «Ты боишься нас потерять?»
«Испуганный.» Наверное, не стоило так быстро отвечать. «Сегодня я потерял семерых солдат. Я мог потерять тебя. Не говорите, что этого не произойдет, достаточно одной ошибки».
Целуя меня в щеку, она вздыхает. «Может быть, Герел был прав: ты слишком умен для своего же блага. Если бы вы потеряли солдат, сражавшихся против старейшины Мина, вы были бы лучше подготовлены к этому. Справиться с первыми потерями будет непросто». Прежде чем продолжить, она заставляет меня посмотреть ей в глаза. «Ты прав, я могу умереть в любой момент, но то же самое можно сказать и о тебе. Хватит пытаться прогнать меня, я сделал свой выбор. Лучше сражаться на вашей стороне, чем волноваться дома, ожидая вашего возвращения».
«Но—«
«Нет, кроме Рейна. Чего тут бояться? Смерть? Ты такой странный, бесстрашный в бою и такой кроткий вне его. Вы рискуете своей жизнью, не заботясь о мире, но когда кто-то другой делает то же самое, вы распадаетесь на части. Неужели твоя жизнь так мало ценна? Как ты думаешь, мы с Лином пойдем дальше без слез после твоей смерти?» Ее глаза наполняются слезами, когда она прижимается ко мне, прижимая меня ближе. «Вы проделали потрясающую работу, сохранив всем жизнь. Научись доверять себе, любимая, все остальные уже это делают».
«Ха!»
«Что?»
Целуя ее губы, я прижимаюсь к ее лбу своим лбом, не в силах сдержать улыбку. «Ты назвал меня «любовь», придурок. Наконец-то заставил тебя признать это.
Я почти вижу, как ее лицо становится ярко-красным. «Идиот. Перестань волноваться и иди спать, нам еще предстоит убить армию, и ты никому не нужен».
«Ты любишь меня.»
«Спокойной ночи.»
«Тоже тебя люблю. И благодарю вас.»
Мои тревоги тают, я греюсь в ее тепле и аромате и засыпаю, как только закрываю глаза.
Все будет хорошо.
…
Подожди, это даже отдаленно не было похоже на то, что она сказала…
