Тихая суматоха оживающего лагеря пробуждает меня ото сна, у меня перехватывает дыхание, когда я наблюдаю, как она грациозно поднимается в полумраке моей палатки. Ее длинная рубашка свободно свисает с ее плеч, когда она растягивает изгибы своего тела, осторожно поворачиваясь влево, а затем вправо. Тонкая ткань прижимается к ее загорелой коже, ее женственные формы полностью выставлены напоказ, она встречает утро серией приглушенных вздохов, блаженных звуков чистого удовлетворения.
Лениво поворачивая шею, ее шелковистые волосы ниспадают каскадом на одну сторону гибкой шеи, красивые и аккуратные, без единой пряди. Проведя расческой по распущенным локонам, ее движения почти механические: расчесать, расчесать, расчесать, распустить и повторить. Свободная от беспокойства и страха, она не более чем молодая женщина, выполняющая утренний ритуал, готовящаяся встретить новый день.
Так странно видеть Ли Сун таким, воина с каменным лицом нигде не видно. Ее обычный мрачный вид сменился спокойной, почти детской невинностью, ее глаза мерцающими зелеными лужами смотрели в никуда. Даже в самые худшие дни она просто прекрасна, но это нечто большее. В ней чувствуется возвышенная духовная атмосфера, чувство безмятежности и самообладания в сочетании с атмосферой, настолько приватной и личной, что захватывает дух. Почувствовав, насколько неуместно мне продолжать смотреть, я закрываю глаза в угрызении совести и смущении.
Мне должно быть стыдно. Мила прижалась к моей груди, а Лин безумно влюблен в меня, вместо того, чтобы ценить то, что у меня есть, я первым делом с утра глазею на Ли Сун. Для стыда. Плохой дождь. Лин такая милая и любящая, глоток свежего воздуха в удушающем мире, а Мила — прагматичная, отзывчивая молодая женщина, которая откладывает свое достоинство, чтобы прийти утешить тебя посреди ночи. Ты не заслуживаешь ни одного из них, но каким-то образом ты их завоевал, так что не облажайся. Конечно, Ли Сун субъективно является одной из самых красивых женщин, которых вы когда-либо встречали, с ее пышным телом и гибкой фигурой, длинными ногами и крупными фигурами идеальной формы — подождите, нет, я отвлекся. Думайте о несексуальных мыслях. Бейсбол. Тригонометрия. Экзема.
— Почему ты притворяешься, что спишь? Мое тело напрягается от шепота приветствия Ли Сун. Волосы аккуратно заплетены, челка идеально обрамляет ее лицо. Она наклоняет голову и внимательно наблюдает за мной, надевая доспехи. «Предстоит сделать много работы».
Осторожно, не позволяя своим глазам блуждать, я смущенно пожимаю плечами. — Думаю, ты оценишь немного уединения.
Небольшое расширение ее глаз, настолько выразительное, насколько это возможно, если бы это не яркий взгляд. — Прошу прощения за задержку. Ее тон совсем не извиняющийся, хотя она слегка наклоняет голову. «Пришло время Мастеру проснуться».
«Ах, я справлюсь с этим». Нежно поглаживая Милу по щеке, мой суженый причмокивает и бормочет, очаровательно изо всех сил пытаясь заснуть. — Пора просыпаться, любимая. Не обращая на меня внимания, она стонет от раздражения и отодвигается в сторону, решительно настроенная поспать еще хотя бы несколько минут.
Взгляд Ли Сун заставляет меня чувствовать себя несправедливо осужденным, поэтому я тороплю события и более настойчиво тыкаю в щеку. Мои усилия приносят мне мясистый шлепок по лицу, внезапная жестокость застает меня врасплох, я удивленно моргаю, проверяя, нет ли крови. С призрачной улыбкой Ли Сун замечает: «Лучше всего будить Учителя на расстоянии вытянутой руки».
Теперь она мне рассказывает. Клянусь, я не получаю никакого уважения, хотя она такая кроткая и почтительная со всеми остальными. В большинстве случаев я не возражаю, на самом деле, я думаю, что это заметное улучшение, но я бы солгал, если бы меня немного не раздражало, когда меня ударили по носу. Выскользнув из-под Милы, я сажусь и охраняю себя, прежде чем разбудить ее. С мучительным стоном она перекатывается на бок и отбрасывает мою руку, глядя на меня полуоткрытыми глазами. «Слишком рано», — говорит она, надув губы. «Еще пять минут».
— Прости, любимая, оставайся в постели столько, сколько захочешь. Я пришлю за тобой кого-нибудь, когда завтрак будет готов. Мать, помилуй бедную душу.
«Ах!» С широко раскрытыми глазами и мгновенно настороженная Мила со скрипом натягивает на голову одеяла. — Уходи, ты не можешь видеть меня в таком состоянии.
«Расслабься, ты прекрасна, как распустившийся цветок». Немного растрепанный, но все равно милый. «Разве мы не прошли через это? Немного странно быть таким застенчивым после того, как всю ночь пускал на меня слюни.
«Как ты смеешь?» Выскочив из-за пустых мест, она вызывающе смотрит на меня, призывая меня не согласиться. «Я не пускаю слюни».
«Это мокрое пятно на моем плече доказывает обратное». Пресекая ее попытки спорить, я наклоняюсь для поцелуя. «Спасибо.»
«Ах, каково бремя быть твоей невестой». Подавив зевок, она обнимает меня за шею и притягивает к себе, все еще полусонную. «Я сделал то, что было необходимо. Плохо для боевого духа, когда командир прыгает от ночных кошмаров».
Хотя она всего лишь шутит, ее слова вызывают отклик. — Вас беспокоит то, что вы помолвлены с трусом?
«Идиот, если бы ты был трусом, нас бы здесь не было, и я бы не беспокоился о тебе». Отталкивая меня, она лучезарно улыбается, ущипнув меня за щеки. «Вы осторожны, если я вежлив, и беспокойны, если я честен. Все в порядке, если только ты не переусердствуешь, ради чего я здесь. А теперь иди и делай свою работу, мне нужно причесаться и одеться, чтобы твои похотливые глаза не смотрели на меня.
После того, как меня выгнали из моего
палатку, я собираю еду для своих питомцев и отправляюсь проведать раненых, не обнаружив поджидающих сюрпризов. Если у них будет достаточно времени, все они выздоровеют, хотя за некоторыми придется присматривать на случай, если их ситуация ухудшится. Впервые я сражаюсь без дежурного Святого-медика, который должен позаботиться о всех травмах, выявляя непредвиденные проблемы. Каждый знает, как исцелить себя, но это не совсем полезно, когда он без сознания. В группе мне нужны медики, не настоящие целители, а кто-то, обученный хотя бы основам оказания первой помощи. Возможно, Дилара не истекла бы кровью, если бы я был достаточно умен, чтобы подумать об этом заранее…
Прекрати это. Никакого обратного пути.
Основным препятствием для создания группы медиков является отсутствие лекарств. Если бы я только мог придумать, как сеять и собирать урожай лекарственных трав, но многие уже пробовали, в том числе и Тадук. Он говорит, что травы не очень хорошо растут в саду или на ферме, потому что им нужна Энергия Небес, а это зависит от удачи. Я не до конца убежден, что это невозможно, но опять же, когда я вообще смогу это сделать? В любом случае, если бы я мог вырастить целое поле корня лисьей перчатки, я бы смог массово снабжать своих солдат медицинским суперклеем, а это значит, что они могли бы пережить что угодно, кроме смертельного удара.
Возможно, когда я вернусь домой, я попробую свои силы в садоводстве. По крайней мере, это было бы намного безопаснее, чем служить в армии.
Вскоре после завершения обхода Лин прыгает мне на руки в знак приветствия. «Утро, муженек». Ее улыбка тает с ее лица, когда она встает на цыпочки и с подозрением обнюхивает мою шею. — Почему ты пахнешь Ми-Ми?
Если бы не кроличьи уши на ее голове, я бы подумал, что она полуищейка. Не обращая внимания на свой первый инстинкт солгать, я отвожу ее в сторону и мягко объясняю, что произошло. Моя милая маленькая женушка спокойно относится к этой новости, лишь слегка надув губы, когда ее руки обнимают меня за талию. «Несправедливо, Ми-Ми обогнала меня. Хорошо, с этого момента я буду жить в твоей палатке, муженек».
«Точно нет.» Отказ лидера стражи был немедленным, ее тон не допускал споров, хотя Лин, несмотря ни на что, старалась.
«Ты сказал мне, что я должен делать все, что захочу. Я хочу спать в палатке Рейни.
Лидер стражи делает паузу — первый признак колебания, который я увидел с ее стороны. «…Этот совет был обусловлен моей поддержкой. Вы можете делать все, что пожелаете, лишь бы я это позволял. Вы не будете
спать в палатке для подкидышей.
«Его зовут Рэйни, а не подкидыш, и, раз уж мы заговорили, это Ли-Ли, а не раб!» Дерзкая и бесстрашная, моя маленькая женушка стоит, уперев кулаки в бедра и высоко подняв голову. — А я сплю в палатке Рейни.
Понимая, что этот спор займет слишком много времени, и не желая повторения моего прежнего идиотизма, я целую Лин в щеку и говорю ей не упрямиться, сглаживая ситуацию обещанием проводить с ней больше времени, когда смогу. Верный своему обещанию, я привожу ее на осмотр лагеря, прежде чем мы отправимся обратно в Южен. Не то чтобы мои солдаты нуждались в том, чтобы я смотрел им через плечо, но внимание держит их в напряжении — маленький трюк, которому я научился у Баатара. — Сильва, поправь свои ремни, они его так натерут. Ему приходится нести твою толстую задницу, поэтому самое меньшее, что ты можешь сделать, это устроить ему как можно удобнее. Вийан, Бирка, если у вас есть время сидеть и дрочить друг другу, ваше время можно лучше использовать для медитации. Чам, отдай флягу и приходи в туалет каждый день до дальнейшего уведомления.
Столкнувшись с моим гневом, эти закаленные солдаты просто смущенно улыбаются и отдают честь, огромная разница по сравнению с тем, как они действуют, когда мои хулиганы-сержанты Равиль или Булат прекращают словесные оскорбления, но, возможно, это как-то связано с тем, что Рустрам спешит вперед, чтобы прибраться. самые злейшие преступники. Несколько минут назад квин Сильвы даже не был запряжен, Виян и Бирка только сидят без дела, потому что скрывают свою игру в кости, и, по крайней мере, у Чама есть чашка хорошего горячего чая, чтобы отрезвить его.
Рустрам отлично справляется с ролью хорошего полицейского для моего плохого полицейского, но он слишком старается понравиться, тогда как ему нужно больше работать, чтобы его уважали. Это не его вина, я должен был сказать ему, чтобы он оставил при себе дилемму, связанную с привязкой оружия. Все изменится, как только он свяжет рапиру и станет первым из моей банды бывших калек, получившим ее. Возможно, было бы проще пополнить мою свиту опытными Стражами, но я предпочитаю ту группу, которая у меня есть. Я даже не знаю, захотят ли опытные Стражи следовать за мной, а мне комфортно рядом со своими людьми. Эта моя маленькая разрозненная группа полна решимости достичь вершины, поэтому я сделаю все, что смогу, чтобы они выжили в этом путешествии.
Кроме того, кто не любит истории про неудачников?
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Голова у нее пульсировала, Южен глубоко вздохнула и подавила непреодолимое желание свернуться калачиком и заплакать. Это было бы неприлично. Подавив свой страх, она изучала двух молодых людей Бехая, стоящих перед собравшимися офицерами. Хуушал, избитый, но не избитый, его красивое лицо было искалечено и окровавлено, что резко контрастировало с Рейном, стоящим на нем без единой царапины, холодным и отчужденным. Ни улыбки, ни румянца для нее, ни сегодня, ни, возможно, никогда больше. «Это серьезная новость», — сказала она. «Бандиты из Бутчер-Бей существуют уже несколько десятилетий, кто знает, как далеко на самом деле простирается их влияние? Хуже того, что, если Корсары и бесчисленное множество других бандитских группировок также осквернены? Это объясняет, как 20-тысячная армия так долго оставалась незамеченной».
«Они тоже не обычные Оскверненные». Рейн указал на своего помощника, который вручил ей массивный двуручный меч. «Я снял это с Ужасного Хелвенда. Попробуйте направить туда свою Ци».
Подняв бровь, она колебалась лишь мгновение. Хотя теперь они знали, что Хельвенд осквернен, это все еще было его духовным оружием, и попытка использовать его, пока он был еще жив, была бы катастрофой. Неужели Рейн не был настолько зол, чтобы убить ее, особенно в такой явной форме? Отбросив свои сомнения, она приложила все усилия и направила нить Ци в оружие, почти уронив его, когда отшатнулась с отвращением. Ядро оружия представляло собой извивающуюся массу тьмы, разъяренную вторжением Небесной Энергии, нечистого объекта силы. «Оскверненное оружие, спрятанное на виду».
«Вероятно, помогло им избежать обнаружения, никто не думает допрашивать кого-то, владеющего духовным оружием». Покачав головой, Рейн понизил голос. «У каждого бандита, которого я убил, был такой, вплоть до самого простого воина. Мало того, что они превосходят численностью солдат в Саньшу, но, как я недавно проверял, не каждый охранник в Саньшу носит с собой духовное оружие.
«Враг также насчитывает среди них несколько Призраков», — добавил заместитель Хуушала Калил, выступая от имени раненого уорент-офицера. — Хотя после нашего столкновения на три меньше.
Южен услышал невысказанный совет в голосе старшего воина, кивнув в знак благодарности за осмотрительность. — И вы не смогли подтвердить цифры Врага?
— Нет, но я знаю, почему они наносят удары по аванпостам, и не только для того, чтобы сократить их численность. Рейн снова сделал жест, и на этот раз его секундант вручил ей темный контейнер с печатью Саншу. «Все аванпосты вооружены настенными катапультами и имеют под рукой небольшой запас нефти. Группа, с которой мы столкнулись, собрала достаточно нефти, чтобы сровнять с землей небольшой город. Я думаю, они делают запасы, чтобы Гену было легче сжечь Саншу дотла.
«Я до сих пор не совсем уверен, что они нацелены на город». Южен еще раз прокрутила в голове цифры, уверенная в своей оценке. «Даже если бы Оскверненных было вдвое больше, в городе достаточно солдат и стражников, чтобы удерживать стены бесконечно или, по крайней мере, достаточно долго, чтобы прибыла помощь».
— В этом я согласен с майором. Калил вмешался, его слова были медленными и твердыми. «Они нанесли бы гораздо больший ущерб, если бы вообще избегали города».
«Если Саншу не их цель, то зачем группироваться?» Дождь пожал плечами. «Разумным шагом было бы разделить двадцатитысячную армию на 200 групп по 100 человек в каждой и отправить их в разные стороны. Герел не нашел бы их так легко, и нас бы не предупредили. Они могли бы вызвать еще больший хаос и затруднить нам сдерживание и контроль. Нет, они собираются сжечь город дотла и уверены в своих шансах. Помните, что у Йо Лина были десятилетия, чтобы привести своих людей на место, поэтому городская стража может оказаться ненадежной. Нам нужно изменить курс и ехать прямо в город. Больше никаких разведывательных вылазок в поисках целей, которые можно поразить, впереди осталось лишь несколько всадников, чтобы убедиться, что мы не попали в засаду. Если я прав, Саншу уже может подвергнуться нападению.
«Наглый щенок». Офицер Shen Yun усмехнулся Рейну. «Кто ты такой, чтобы здесь командовать?»
— Тише, я не допущу, чтобы мы ссорились между собой. Южен немедленно применила свой авторитет, не давая Рейну нажить еще одного врага. «Его предложение имеет смысл. Даже если Враг избежит Саншу, нам понадобится помощь солдат, расквартированных там, чтобы изгнать этих предателей-Оскверненных с наших земель. Двигайтесь со всей поспешностью, и через полчаса мы отправились в Саньсю. Я хочу постучать в ворота до завтрашнего вечера. Уволен».
Когда она уезжала со встречи, ее ждал один из лакеев БоЛао. «Жрица Хан просит вашего присутствия вместе с Падающим Дождем. Она хочет поговорить о заключенных.
Сопротивляясь желанию закатить глаза, Южен собрала Рейн и последовала за Претендентом. В последние несколько дней БоЛао была почти безутешна, она была полностью разбита, поскольку она боролась со своим внутренним смятением, не в силах осознать правду. Хотя она сочувствовала бедной женщине, ее терпение было на исходе, особенно после того, как БоЛао публично сломался, когда Юйчжэнь предложил им вернуться к ночлегу в отдельных палатках. Последовавшая за этим демонстрация заставила солдат вилять языками, когда они распространили слухи о незаконной связи между Шрайком и будущим Маршалом Севера. Некоторые из слухов, дошедших до ее ушей, были абсурдно подробными, и, хотя Ючжэнь была непредвзятой, она скорее сунула пальцы в пасть дракона, чем начала ухаживать за БоЛао. Она надеялась, что если дать бедной девочке несколько Оскверненных на мучения, ситуация улучшится, и молилась, чтобы это не стало еще одним кризисом.
Спешившись с лошади на краю лагеря, Ючжэнь протиснулась мимо претендентов и скрестила руки на груди, не желая мириться с выходками БоЛао. Полностью одетая в снаряжение мучителя и с наручами, привязанными к запястьям, БоЛао выглядела спокойнее, чем когда-либо, с легкой улыбкой на ее прекрасном лице. «Спасибо, что пришли так быстро, майор, это очень приятно».
Возможно, пытки Оскверненных действительно поставили ее голову на правильное место. — Продолжай, БоЛао. Пока мы разговариваем, мои люди сворачивают лагерь. Я знаю, что ты предпочитаешь продолжать выполнять свои священные обязанности, поэтому ты и твои претенденты можете оставаться здесь, но я не могу оставить вас с охраной и должен реквизировать ваших лошадей.
— Всегда пожалуйста, майор. БоЛао просто кивнула, ее глаза были прикованы к Рейну, который превосходно выдержал ее взгляд.
«Хорошо?» — спросил Рейн, приподняв бровь. «Что все это значит?»
Повернувшись в сторону, БоЛао увидела, как ее Претенденты вытаскивают одного из Оскверненных пленников, на его обнаженной груди виднелся развевающийся квадрат кожи, распахнутый, как гротескное окно, в его плоть. «Да, это он, я видел его, чувствовал его», — бормотал Смеющийся Дракон, в его глазах читался страх. — Тогда он называл себя Баледахом, но я разобрался, кто он такой. Падающий Дождь, и он осквернён, как и любой другой, клянусь, это правда. Видишь ли, я готов помочь, я буду твоей ищейкой и выберу всех Оскверненных в провинции, а если понадобится, и в самой Империи.
Озадаченный, Южен открыл рот, когда Претенденты набросились на Рейна, заставив его подчиниться. «Это безумие», — закричала она, ныряя, чтобы спасти его, но БоЛао двинулся на перехват. «Вы сами видели, он неоднократно на глазах у всех доказывал свою чистоту. Смеющийся Дракон лжёт, он сделает всё, чтобы избавить себя от боли.
— Возможно, так оно и есть, — признала БоЛао, ее улыбка исчезла. «Но слишком многое из того, что говорит Смеющийся Дракон, звучит правдоподобно. Его признание напомнило мне заявления Падающего Дождя о том, что среди заключенных не было Оскверненных. Откуда он знал, не осквернен ли он сам?» Ее глаза стали жестче. — Я должен задать мальчику вопрос, и я знал, что ты будешь возражать. Спасибо за вашу помощь и поддержку, Южен, но моя вера требует ответа».
БоЛао нанесла удар, и с мечом Юйчжэня в ножнах она не могла сравниться с вооруженным Шрайком. Прорвав ее защиту за три прохода, БоЛао ударилась коленом о челюсть Юйчжэнь, сотрясая ее мозг, когда она рухнула в грязь. Ее зрение угасало, и она смотрела, как Претенденты уезжают на запад, унося Падающий Дождь прочь от Саншу.
