Безмятежное спокойствие пустоты окутало Баледага, словно успокаивающее одеяло, защищая его от реального мира и заглушая боль и страдания. В мрачной темноте не было ни горя, ни счастья, ни печали, ни радости, только бесплодный, пустынный разум, где ничего не имело значения и ничего не менялось. Идеальное место, чтобы переждать конец, пока он обнимался в постели с вызванным в воображении братом-питомцем. Бездельничая, как ничтожный изгой, он находил все это таким уместным, даже почти поэтичным: фальшивые домашние животные для фальшивого человека, пустота внутри и пустота снаружи.
В мире не было места Баледаху, это было ясно. Было неестественно иметь два разума в одном теле, и поскольку брат, несомненно, лучше подходил для этой жизни, лучше было прожить ее одному. Потеря Цин-Цина оставила Баледаха скованным горем, истощившим его амбиции и желания, не желавшим ничего, кроме как закрыться от мира и погрузиться в блаженное небытие. Даже азарта битвы не хватило, чтобы сдвинуть его с места, гнев истощил его силы и оставил его пустым, жалким подобием человека. Его характер уже нельзя было изменить, поэтому лучше было сделать шаг назад и позволить брату наслаждаться жизнью, которую он заслужил, герою Империи со своими двумя маленькими женами, не обремененным бесполезным, никчемным Баледахом.
К сожалению, брат был очень упрямым, его ежедневные визиты прерывали жалость Бэледаха к себе и отмечали течение времени. Как и хороший человек, брат изо всех сил старался скрасить мрачное настроение Бэйледы, но это была тщетная попытка. Любовь и радость, которые он разделял, только оттолкнули Баледага еще дальше, мимолетные проблески счастливой жизни, которой у него никогда не было. Брат заверил его, что со временем все наладится, но он этого не хотел. Эта пустота была всем, что осталось от Цин-Цин, и он крепко цеплялся за нее, опасаясь забыть ее.
Время странно двигалось здесь, в пустоте. Несмотря на то, что брат приходил поболтать каждый вечер перед сном, иногда между посещениями проходили минуты, а иногда – недели. Сколько времени прошло с момента ее смерти? Две недели? Так мало времени, но память уже сыграла с ним злую шутку, и их короткое время, проведенное вместе, исчезло. В этой жизни его ждала вечность без нее, и если бы не брат, Баледа уже начал бы выполнять свое обещание найти ее. Он был так близок к достижению своей цели, но брат был слишком опытен и с легкостью отразил невидимый кинжал. Таланты брата росли с каждым днем, и ему не хватало уверенности, чтобы стоять в одиночку.
Уверенность придет со временем, и тогда Баледа сможет воссоединиться с Цин-Цин в следующей жизни. До этого момента ему ничего не оставалось, как спрятаться во тьме пустоты и выжидать своего часа. Задача осложнялась чувством беспокойства, вторгшимся в его одинокое уединение, неприятным покровом тревоги и беспокойства, мешавшим его тихому несуществованию. Так надоедливо, почему брат не разобрался с этим? Это была очередная истерика? Некоторые решения брата в последнее время были сомнительными, например, насмешки над Шрайком и действия против охранников Лина, что совершенно не соответствовало его характеру. Возможно, на него повлияли Призраки, их тонкий шепот сбил брата с пути.
Хотя он старался как можно дольше игнорировать это тревожное впечатление, мучительные мысли Бэйледы вскоре побудили его к действию. Именно он сдался Призракам, пригласил их войти и поглотил, поэтому он не мог оставить брата разбираться с этим беспорядком в одиночку. Хотя Баледа принял ярлык жалкого слабака, он отказался добавить к своему титулу слово «нелояльный». Если брат страдал из-за Призраков, то обязанностью Бэйледа было хотя бы попытаться это исправить, даже если все, что он сделал, это указал на возможность влияния Призраков.
Вздохнув, Баледах неохотно скатился с кровати и собрался с силами. За пределами удобного одеяла ощущения его тела вернулись в приглушенной силе: знакомая душевная боль, дополненная незнакомой пульсацией в голове, звоном в ушах и тошнотой в животе. Как неприятно, если бы брат подрался? Ленивый взгляд на пустоту показал, что бесконечное небытие сжалось в ограниченное пространство, сразу сделав проблему очевидной. Желая этого, Баледаг осмотрел астральное тело, бесцельно плывущее в пустоте, глаза брата были закрыты в мирном сне. Сдерживая еще один вздох и желание сокрушаться о том, что «не снова», Баледах смотрел на крошечный отблеск, удерживающий в плену Призраков, шедших за телом брата. Они покинули Баледаг почти сразу после возвращения брата, нашептывая свою сладкую ложь и ложные обещания тому, кто имел значение. Они знали, кто здесь у власти, и больше не тратили силы на никчемных бездельников.
Нет, сейчас не время хандрить, брату нужна была помощь, и Баледа был в состоянии ее оказать. Проникнувшись новым чувством собственного достоинства, он заставил себя взять под контроль свое тело, и его вырвало, боль и дискомфорт в теле немедленно отшвырнули его обратно в пустоту, еще более несчастного и жалкого, чем когда-либо. Как бесполезно. Собравшись с духом, он попробовал еще раз, на этот раз готовый к волне боли и тошноты. Борясь с желанием потерять сознание, он обнаружил, что его перекинули через заднюю часть лошади, ее бок был испачкан кровью и рвотой. Галоп зверя подбросил его в воздух, а удар при приземлении заставил его снова извергнуть содержимое желудка, погрузив его в объятия сладкого, милосердного сна.
Когда он пришел в себя, первым ощущением, которое он заметил, была острая боль, исходящая из затылка. Земля пролетела мимо, когда он вытянул шею, чтобы осмотреться, и тут же поперхнулся от дискомфорта от гнилостного зловония. Он потерял то немногое, что осталось в его бедном животе, желчь обжигала его, поднималась к горлу и лилась по ноге лошади, яростно качаясь, пока она скакала со всей спешкой. Мысленно извиняясь перед зверем, Баледах ахнул и дышал через рот, борясь с натирающими путами, которые удерживали его руки за спиной.
— Ой, ой, притормози, этот ублюдок проснулся. Голос раздался справа, принадлежал пожилому мужчине, низкий и гортанный.
Ответил второй голос, тонкий и пронзительный. «Милосердная Мать, из чего сделана его голова? Не прошло и часа…»
«Помни, что сказала жрица Хан, Канри, это не человек, он только похож на него. Стукни его еще раз по голове, но ничего не сломай, — сказал Гуттурал с довольным видом. «Скоро мы потеряем преследователей, и нашему гостю придется проснуться, чтобы «насладиться» последними обрядами». Смех. «Ты слышишь меня, отступник? Жрица расскажет миру о ваших грехах, а затем мы отправимся очищать ваших соплеменников-еретиков. Вот почему никогда нельзя доверять чертовым дикарям, никогда нельзя сказать, какую тьму они скрывают, находясь в одиночестве в дебрях».
Баледах напрягся и ждал удара, но его так и не последовало. Вместо этого Риди, или, скорее, Канри, говорил как можно тише, чтобы его все равно было слышно сквозь стук копыт. «…Ты действительно думаешь, что мы поступаем правильно, Гунан? Я своими глазами видел, как он демонстрировал Чистоту, и мы принимаем меры, основываясь только на словах признанного Оскверненного бандита. Если мы не правы, то это равносильно предательству. Нам бы повезло, если бы нас за это повесили.
Гунан гортанным голосом фыркнул. «Верьте Жрице, она еще никогда не направляла нас неправильно. Кроме того, это имеет смысл, иначе как бы у такого сопливого ребенка уже была Аура? Чудовищный и нечистый он, не сочувствуй ли ты теперь никакой грязи. А теперь хлопните его по голове и прекратите его извиваться, прежде чем он упадет и сломает себе шею. Это был бы слишком милосердный конец.
Отступив в пустоту, Баледах закрыл свои чувства до того, как удар достиг цели, избавив себя от боли и дезориентации. Почему Шрайк украл его и какое отношение это имеет к Ауре брата? Завидовали ли они талантам Брата? Независимо от причины, было ясно, что ее намерения были далеки от доброжелательных. Хотя он надеялся покинуть эту жизнь и перейти к следующей, у Баледага не было желания умереть от рук невменяемого мучителя. Лучше всего умереть в бою, но тогда погибнет и брат, так что ему придется довольствоваться чахнунием в Пустоте и растворением в безвестности.
Лучшим выходом было разбудить брата и заставить его разобраться с этим, но все усилия Бэйледа закончились неудачей. Затем он снова взял под контроль свое тело, но из-за травмы головы и неудобного сидения он не мог сосредоточиться, чтобы узнать что-нибудь полезное. Его оружие было далеко, насколько он чувствовал, вероятно, оставленное там, когда его схватили. Как скоро Шрайк почувствует себя в достаточной безопасности, чтобы приступить к своим обязанностям? До этого ему нужно было залечить раны и освободиться от оков, но исцеление было талантом брата, а не Бэледага.
Мерцающее мерцание мерцало, когда оно появилось перед ним, Призраки явно искали его внимания. Нахмурившись от досады, он отмахнулся от них и вернулся к своим мыслям. Правда, они могли бы исправить его травмы, но брат сказал им не доверять. Вдохновение осенило его, когда он вспомнил почти забытое воспоминание о том времени, когда он лежал на этом пляже, одинокий и испуганный. Призраки стремились использовать его, так почему бы вместо этого не использовать их? Могут быть последствия, но то, что с ним случилось, не имело значения. Брата ждали люди, и ему не на кого было положиться, кроме Баледаха.
Вызвав Спектров обратно, он держал мерцающую тюрьму на ладони, слушая их шепот. Усилием воли появилось его оружие, привязанное к поясу и спине, броня охватывала его так же, как и во время первой битвы со Спектрами. Пройдя через тюрьму, но оставив ее нетронутой, он вытащил горсть воющих Призраков и засунул их в рот, без всякой причины надеясь, что это снова сработает. Теплая энергия текла по его горлу и животу, пока он пожирал их целиком, его раны залечивались, а тело наполнялось силой. Улыбаясь, он снова полез в тюрьму и взял еще одну горсть Призраков, радостно пожирая их, как и своих собратьев, и не заботясь о последствиях.
Сила была всем, что имело значение в этом мире, и как только его тело выздоровеет, Баледа обеспечит Шрайку плату за то, что он осмелился пересечь Падающий Дождь.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Наконец-то мир снова обрел смысл.
С высоко поднятой головой Хань БоЛао целеустремленно ехала по лесу и рекам, наполненная энергией и энергией своих убеждений. Падающий Дождь, дикий горный соплеменник, талантливый не по годам, был Осквернен. Почему она не заметила этого раньше? Его история была полной выдумкой: он выжил целую неделю, дрейфуя в озере, сражаясь с оскверненными бандитами и демонами, спасаясь невредимым благодаря Лазурным Асцендентам, какая фантастика. Чем больше она копала, тем меньше смысла приобретала его история, особенно в свете его продвинутых талантов. Это было невозможно, и теперь она увидела свет.
Все, что ей сейчас нужно, это доказательства.
Мать действует таинственным образом, посылая Смеющегося Дракона своим посланником, но его слова внесли ясность в БоЛао, и ее вера в Мать была вознаграждена. От отвратительных действий Рэйн у нее свело желудок: она заранее предупредила Оскверненных, а затем объявила Чистку и предала на смерть тысячи невинных. Вина была не на ней, ее руки были чисты, ее действия справедливы, лишь искажённые Рейном в свою пользу.
План был настолько коварным и дьявольским, что она могла только предположить, что он исходил от самого Отца. Массам всегда было трудно принять Чистку, все, кроме самых верных, оказывались под вопросом, и Рейн стремился использовать это трудное время, чтобы отвратить элиту провинции от Матери. Как было бы ужасно, если бы ему это сошло с рук, заразив будущего маршала, величайшие молодые таланты и таланты капитанского уровня из четырех городов. Он уже преуспел, судя по неповиновению, проявленному многими, такими как Дастан Жандос, лишив ее возможности предложить невиновным Милосердие Матери.
Это была самая важная часть ритуала: поиск прощения и освобождение Кандидатов от их грехов перед отправкой невинных в Объятия Матери. Нужды многих перевешивали нужды немногих, и ее обязанностью было обеспечить безопасность людей от развращения Отца, но она не выполнила эту обязанность. Надеюсь, она исправила свою ошибку, забрав Рейна у тех, кого он хотел запятнать, и не раньше, чем на день раньше. Он казался непреклонным в поездке в Саншу и игнорировании армии Оскверненных, что, несомненно, было своего рода ловушкой, и его действия вынудили ее действовать. Ей было больно так нападать на Ючжэня, майор был так добр к БоЛао, но со временем все прояснится.
Теперь она ехала сюда, преследуемая теми самыми людьми, которых хотела спасти. Какая ирония.
Чтобы избавиться от преследователей, она приказала своим Претендентам разбиться на группы по пятьдесят человек, каждая группа направилась в свой город. Южену все еще приходилось иметь дело с армией Оскверненных, если предположить, что армия Оскверненных существовала. Это означало, что она не могла выделить слишком много солдат для посылки за БоЛао, а также для спасения одного молодого человека, каким бы «талантливым» он ни был. Члены клана Рейн, вероятно, шли по ее следу, но сила их русекинов заключалась в выносливости, а не в скорости, тогда как ее аказийские рысаки были выведены для того и другого. Погоняя лошадей в течение одного дня, было бы достаточно, чтобы сбить Бехая с ее следа, если бы они вообще смогли выбрать правильный. Если немного удачи и благословения Матери, БоЛао достигнет Центральной провинции в течение недели, ища безопасности под влиянием Учителя. Как только она все объяснит, он покажет миру, что Рейн был не чем иным, как оскверненным зверем, раскрыв правду о махинациях Отца.
Последствия были далеко идущими, особенно в свете способности Рейна демонстрировать Чистоту. Как долго марионетки Отца могли использовать дары Матери в свою пользу? Она с содроганием подумала, скольким людям удалось избежать правосудия в прошлом, их действия были проигнорированы перед лицом «абсолютных доказательств». Никому нельзя было доверять, даже всем ее претендентам, их приглушенные споры и косые взгляды не ускользали от ее внимания. Они считали, что она доверяла слову Оскверненного бандита больше, чем дару Матери, но это было неправдой. Она доверяла своим инстинктам, голосу Матери, говорящему с ней. Обвинение Смеющегося Дракона просто открыло ей глаза на правду.
После полудня тяжелого путешествия она наконец дала приказ отдохнуть, приведя лошадей к реке на водопой. Взяв с собой Смеющегося Дракона, она пошла проверить, как там Рейн. К своему удивлению, она обнаружила, что он проснулся и стоял на двух ногах, весь в грязи со связанными руками, но с ясными глазами и в сознании. «Хмф», — усмехнулась она, полная уверенности. «Твоя стойкость выдает себя. Сегодня утром вы потеряли сознание, но уже смогли залечить раны. А как иначе, если не с твоими испорченными дарами?»
Дождь сплюнул в ответ, его ухмылка была темной и кровавой. «Разве ты не слышал? Я Бессмертный Падающий Дождь, сука. Скривив губу, он указал на Смеющегося Дракона. «Думаю, ты показал свое истинное лицо, работая с этим Оскверненным трусом. Как умно скрывать свои убийственные побуждения на виду, заявляя, что выполняете работу Матери.
Один из ее претендентов, Гунан, ударил Рейна в живот, и дикарь согнулся пополам от удушья. «Ты проявишь Жрице должное уважение, иначе я отрежу твой богохульный язык». Поклонившись ей, Гунан улыбнулся. «Вы пользуетесь нашим доверием и преданностью, Жрица Хан. Пожалуйста, помогите нам пройти через это испытание».
Гунан и его партнер выпрямили Рейна, дикаря, непокорного до последнего, уверенного в своей уловке. Ярость пылала внутри нее, и она ударила его по лицу из чистой злобы, сопротивляясь желанию выколоть ему глаза. «Ты думаешь обратить мои действия против меня, но я знаю, что мой путь справедлив, как ты знаешь свои грехи, Оскверненный
».
На его лице отразилось растерянность, а затем веселье. «Смешно. Я не осквернён и доказал это. Думаешь, мир поверит слову Смеющегося Дракона, а не слову Падающего Дождя?
— Да, просто вы этого не знаете. — вмешался Смеющийся Дракон, его голос был отчаянным. «Я видел это раньше, те, кто приходят к власти в неведении».
«Зараза», — поправила она.
— Э… да, Порча. Вы их видите, не так ли? Духи? Они дают вам силу, залечивают ваши раны, направляют ваши действия. Не утруждай себя враньем, мальчик, я знал, как только увидел тебя, слышу их шепот даже сейчас, когда ты стоишь передо мной. Ты так же осквернен, как и я.
БоЛао внимательно наблюдал, читая эмоции Рейна, как слова на странице, когда они мелькали на его лице. Сначала шок, затем страх, когда слова дошли до меня, быстро перешедший в гнев и отрицание. — Нет, — сказал он, покачав головой, его дыхание сбилось. «Нет, я не осквернён. Ты лжешь, ты лжец. Я не Оскверненный, Призраки… нет-нет, брат, помоги мне, это неправда, верно? Я не могу, пожалуйста…»
Это было все доказательства, которые ей были нужны, хотя миру потребовалось бы больше. Получив подтверждение, она улыбнулась впервые за несколько дней, и бремя свалилось с ее плеч. «Хм, как я уже сказал, вы знаете свои грехи, и вскоре мир тоже их узнает. Посадите его обратно на лошадь, нам нужно продолжить путь.
Претенденты приветствовали ее, и она отметила, что уверенность вернулась, а их вера в нее возобновилась после того, как они увидели реакцию Рейн. Когда она ответила на их приветствие, ее улыбка превратилась в вздох тревоги, когда Рейн бросился на Гунана, его лицо исказилось от ярости. Прежде чем она успела вскрикнуть, как на него напал Рейн, его зубы пронзили шею Претендента, вырвав кусок плоти размером с кулак и выплюнув его на землю. Кровь стекала по его подбородку, застенчивого, улыбающегося подростка, лишившего ее уверенности, больше не было, его заменило разъяренное чудовище, облаченное в человеческую плоть, ревущее, сопротивляясь. «Я. Я НЕ. ОСКОРНЕН!»
Холодная волна ужаса нахлынула на нее, когда его Демоническая Аура вырвалась из него, сокрушая ее решимость и лишая ее смелости. Настолько неправильного, настолько дикого, что она могла чувствовать порчу внутри него, ужасающую ее невообразимым образом, его светящиеся янтарные глаза притягивали ее к себе и дарили ей видения невыразимых ужасов. Рядом с ней Смеющийся Дракон ликующе взвизгнул: «Я говорил тебе, я говорил тебе. Видеть? Я не лгал».
От ее претендентов исходило множество аур, успокаивающих и успокаивающих ее нервы, в то время как самые близкие из них заставляли Рейн подчиниться. Даже когда он лежал в грязи, окровавленный и разбитый, она продолжала стоять и смотреть, запыхавшись и воодушевленная кратким разговором. Вскоре все узнают, что Хан БоЛоа был прав, что Падающий Дождь был Осквернен, и что Чистоты уже недостаточно, чтобы доказать невиновность. Преисполненная радости, она сложила руки вместе, купаясь в эйфории от хорошо выполненной работы.
Падающий дождь осквернен, и в мире все в порядке.
