Сидя рядом с кроватью, Баатар погладил Сарнай по щеке и направил свою Ци, изо всех сил стараясь молиться, чтобы она проснулась. Грубая имитация метода лечения мальчика, едва достаточная, чтобы закрыть колотую рану, не говоря уже о чем-то более серьезном, но это было все, что он мог сделать для своей глупой жены, своей прекрасной розы. Видеть ее такой, такой спокойной и молчаливой, в отличие от нее, как обычно, энергичной, причиняло ему больше боли, чем любая травма. Даже в детстве она была полна огня и уксуса, ужаса деревни своими каперсами и шалостями. Не раз он оказывался в ее власти, пока не понял, что лучше стоять рядом с ней, чем стоять на ее пути. С тех пор они были неразлучны.
Ему ни в коем случае не следовало принимать это сообщение, особенно не посоветовавшись с ней. Его жажда славы и битвы вынудила ее покинуть безопасный дом и оказаться на линии фронта, полной опасностей и предательства. Им было отказано даже в тихом вечере по случаю свадьбы, что превратилось в отчаянную борьбу за жизнь обоих. О чем он думал, прося ее покинуть их мирный дом, подвергая ее и свою семью опасности? Нежно взяв ее руки, он слегка поцеловал их и прошептал: «Пожалуйста, разбуди мою любовь, я потерян без тебя. Я обещал вернуть тебя домой и собираюсь сдержать это обещание. Мы проживем свои дни в деревне, никакого Железного Знамени, никаких обязанностей, только ты, я и наша семья вместе. Пожалуйста…»
Его Ци иссякла, он разгладил ее одеяла и рухнул в кресло, положив щеку на подушку рядом с ней, пытаясь найти Баланс и пополнить свои запасы. Как долго он этим занимался? Наступил новый день, а это означало, что наступил первый день седьмого месяца, прошло две ночи с тех пор, как Сарнай получил травму. Сон звал его, но он стряхнул его, стараясь не потревожить ее. Сейчас больше, чем когда-либо, его любовь нуждалась в его поддержке, и ничто не могло оторвать его от нее. Как глупо он поступил, полагая, что им еще предстоит прожить вместе десятилетия, тратя так много времени вдали от нее. Теперь он знал, что каждую свободную секунду следовало проводить с любовью всей своей жизни, лелея и балуя ее со всей своей любовью, вместо того, чтобы разъезжать со Знаменем и слоняться без нее.
Упрямая, сварливая женщина, для нее было бы похоже умереть раньше времени только для того, чтобы выиграть спор.
Легкий стук в дверь заставил его насторожиться. «Папа?» Прежде чем войти, его драгоценная дочь Алсансет заглянула внутрь с подносом с едой. — Тадук упомянул, что ты давно не ел, поэтому я попросил Чарока тебе что-нибудь приготовить.
— Моя девочка, входи. Одарив ее кратчайшей улыбкой, он придвинул стул рядом с ней. «Я не голоден, но иди, посиди с мамой». Нет нужды ее упрекать, но он бы солгал, если бы сказал, что ничуть не разочарован. Да, у нее была своя семья, о которой нужно было заботиться, но почему она до сих пор не могла уделить несколько часов своей больной матери?
«Папа, тебе нужно поесть, твои раны еще полностью не зажили. Когда ты в последний раз спал? Правильно выспались, лёжа в кровати? Тебе действительно стоит позволить Тадуку взглянуть на тебя.
«Бах, я не буду слушать ничего, что говорит этот дурак с заячьими мозгами». Хотя Баатар пропустил первое упоминание, девушка настояла на том, чтобы привлечь к разговору этого раздутого хвастуна. «Медицинский святой, моя задница. Сколько раз вы слышали, как он хвастался, что исцеляет что-либо, «если не считать смерти»? Но где он сейчас, когда Сарнай нуждается в нем больше всего? Нигде его не найти, он шарлатан.
Отставив поднос, девушка вздохнула и села рядом с ним, прислонившись к его плечу. «Он занят, помогая солдатам, папа, твой
солдаты. В первой волне атак пострадало так много целителей, что нужна каждая запасная рука.
— Незнакомцы и посторонние, — фыркнул он, обнимая ее рукой. — Хватит, девочка, я не буду с тобой спорить у постели больной твоей матери. Ты такая же, как она, как всегда меня раздражаешь.
— Я тоже скучаю по ней, папа.
— Не говори о ней так, как будто она уже умерла, — прошипел он более резко, чем предполагалось. «Твоя мать еще жива и будет жить дальше. Она рождена из выносливой семьи, понимаешь? Они прошли еще до твоего рождения, но твои бабушка и дедушка были невероятными воинами, научили ее всему, что она знала. Если бы не… — Он оборвал себя и покачал головой, позволяя похоронить печальные воспоминания. Взяв Сарнаи за руку, он вздохнул с надеждой. — Она скоро проснется, я знаю. Мама, помоги мне, пожалуйста, позволь ей проснуться. «Когда мы были молоды, Учитель называл нас двумя ужасами Бехаев. Вы бы видели нас: я возглавлял атаку, а она охраняла мои фланги, гармоничный дуэт как на поле боя, так и за его пределами, нам была равна сама Мать.
— Папа, посмотри на меня. Прошло несколько мгновений, прежде чем он смог оторвать взгляд от Сарнаи и повернуться к дочери. Обычно такая гордая и сильная, девушка сидела со слезами на глазах, с темными кольцами под ними, на одежде, испачканной следами битвы, и молча умоляла о помощи. Такая слабая и уязвимая, он не видел, чтобы она гримасничала уже много лет, с тех пор, как она угрожала сбежать с Чароком. «Вы думаете, что я не сыновний? Неужели ты веришь, что мне, твоей дочери, нет дела до мамы?
Обняв ее, он погладил ее по волосам. «Конечно, нет, девочка, ты прекрасная дочь. Мы с твоей мамой так гордимся тобой и очень любим тебя».
— Тогда почему, по-твоему, я так долго ждал визита?
Удивленный вопросом, Баатар покачал головой и ущипнул девушку за щеки, как он это делал, когда она была ребенком. «Не волнуйся, девочка, ты сейчас здесь. Это все, что имеет значение.»
Девушка взяла его руки в свои, такие маленькие и ловкие по сравнению с его собственными. Так странно, дочь не их крови, но так похожа на них. Его прямолинейное отношение и страсть к тренировкам в сочетании с доброй душой и неукротимой волей Сарнаи, Алсансет получил лучшее от обоих родителей, ценный ребенок, которого они хорошо воспитали. «Папа, — сказала она, вытирая слезы о плечо, — судьба мамы теперь в руках Матери, ты должен это принять».
Отдернув руки, он охнул от шока. «Глупый ребенок! Твоя мать лежит здесь здоровая, насколько это возможно. Она проснется, не смей говорить иначе.
Девушка покачала головой. «Она умерла у тебя на руках, папа, задолго до того, как ты нашел Тадука. Он пытался объяснить, но ты все равно настояла на том, чтобы он ее исцелил. Ее тело здорово, но ее душа ушла. Это не что иное, как пустая оболочка. Возможно, ее душа со временем вернется, но ты ничем не сможешь ей помочь. Мягко потянув его, она напомнила ему время, когда она была маленькой, умоляя его позволить ей покататься на квинах. «Стена находится под угрозой падения. Тебе нужно выполнить свой долг и защитить провинцию».
«Мой долг перед моей женой, твоей матерью». Повернувшись к Сарнаи, он возобновил направление своей Ци, чтобы исцелить ее. «Стена простояла без меня тысячелетия и будет стоять еще тысячелетия. Мое место здесь, рядом с ней».
«Поскольку генерал-полковник Нянь Цзу был ранен и выведен из строя, командование принял Ситу Цзя Ян. Это катастрофа, папа, у этого человека нет навыков командования солдатами, он постоянно отстает от Врага. Хан Бохай пытается убедить его образумиться, но Цзя Ян не только некомпетентен, но и упрям. Ты нужен нам, папа, даже если ты не превосходишь его по рангу, контроль над Стеной и ее солдатами принадлежит тебе, пока ты здесь, чтобы взять ее. Тогда у Цзя Яна не будет другого выбора, кроме как подчиниться».
— Хватит, девочка, я не уйду.
— Папа, ты не понимаешь…
— Нет, ты не понимаешь! Девушка вздрогнула от его рева, обиженная и испуганная, но он продолжил. «Разве ты не видишь? Она здесь из-за моей гордости, моего высокомерия. Я привел ее на передовую, я подверг ее опасности». Его голос затих, когда горло сжалось, и он потянулся к Балансу, чтобы тот продолжил заботиться о Сарнаи. «Пока мы ссорились в ресторане, я не беспокоился за ее безопасность. Нет, я был в восторге от того, что она сражалась рядом со мной. Это заставило меня снова почувствовать себя молодым, и я погрузился в воспоминания о лучших временах». Его плечи задрожали, слезы текли по лицу, Баланс был вне досягаемости. «И она заплатила цену за мое отвлечение. Если бы не мои раны, она бы никогда не ослабила бдительность. Твоя мать всегда все контролирует, если только тот, кого она любит, не находится в опасности.
Девушка снова положила голову ему на плечи, взявшись за руки, пока они вместе плакали. «Ты не можешь винить себя за это, папа». Они сидели молча, семья, сплоченная в трудностях. «Тогда что мне сказать остальным? Говорят об эвакуации мирного населения».
«Делай то, что должен, я доверяю твоему суждению. Если понадобится, обратитесь за советом к Гурде, она понимает ситуацию лучше меня». Спустя еще несколько минут молчания девочка поцеловала мать на прощание, сжалась с ним в последних объятиях и ушла. К тому времени он достаточно успокоился, чтобы возобновить ее лечение, продолжая лечение, несмотря на свои жалкие навыки и истощенные запасы Ци. Пока она еще дышала, он не отходил от нее. Когда она откроет глаза, он будет ждать здесь. Это было меньшее, что он мог сделать.
Даже если провинция вокруг него сгорит дотла, он останется здесь, заботясь о своей любви, своей жене, своей прекрасной Сарнаи.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Лес ожил ранним вечером, ночные существа появились и начали рыскать по своим владениям, а молодая луна едва освещала небо. Рожденный и выросший в городе, Тонг Да Фунг нашел лес таким нервным, его зубы уже коснулись ногтя большого пальца, прежде чем он заметил нахмуренный взгляд своего «слуги» Фу Чжу Ли. Конечно, легкий упрек, легкое поджатие губ, легкое подергивание закругленных ушей на голове, не то чтобы гневный взгляд и рычание, но любое негативное внимание со стороны мастера-палача, каким бы лояльным он ни был, было… неприятным. .
Опустив руку, он кивнул в знак благодарности Чжу Ли, за что тот еще раз нахмурился поверх молчаливого послания. — Тысяча извинений, но молодой господин, этот человек должен говорить. Серьезная ошибка — проявлять тревогу перед своими солдатами. Командир должен всегда вести себя спокойно и сдержанно. И при этом молодой господин никогда не должен благодарить простого слугу, важно, чтобы ваши солдаты видели в вас больше, чем просто человека, образца, который опускает себя, чтобы ходить среди них. Этот предостерегает молодого господина, чтобы он был более осторожен в своих действиях».
На полпути к своему второму кивку Фунг вздрогнул и закрыл глаза, подавляя желание вздохнуть. По крайней мере, полузверь-палач не ждал ответа, а вся свита ждала в полной тишине. Это была, безусловно, худшая часть битвы: ожидание, и тишину заполняли только его сомнения. Столько времени, чтобы изучить план и представить себе все, что может пойти не так, что тем более тревожно, учитывая, что это было его дело.
план, хотя и сильно измененный в ходе обсуждений. Как он, возможно, самый слабый среди них, оказался в позиции лидера? Это поражало разум.
Стой, дурак. Развалится ли Рейн на куски в такой ситуации? Нет, он будет жевать удила, готовый броситься в бой. Кроме того, когда вы вернетесь, Ментор возмутится бурным ростом Рейн и удвоит ваши тренировки, так что не давайте ей больше оправданий, чтобы сделать вас несчастными. Напоминание о Рейне заставило его покачать головой, забыв о безопасности друга. Лидер должен оставаться холодным и бесстрастным, поскольку от каждого решения зависит жизнь. Судьба Рейна была в руках Матери, и Фунг ничего не мог сделать, кроме как решить стоявшую перед ним проблему.
На севере Ситу Цзя Цзянь ждал в засаде со своей свитой ветеранов, а напротив него Дастан Чандос повторял его действия на юге. Включая его самого, ожидавшего на востоке, их три отряда ждали двух вещей: во-первых, пока свита Хань Бо Шуя займет позицию, а во-вторых, пока передовые разведчики закончат отстрел вражеских часовых. Для этого все шли пешком, план предусматривал скрытность, и одно лошадиное фырканье выдало бы их. Непростая перспектива подойти незамеченным, учитывая превосходный выбор противником палаточного лагеря — небольшую, скрытую поляну на вершине холма с путями отхода во всех направлениях. К счастью, леса Саншу были густыми и зелеными, в них было много теней, в которых можно было спрятаться даже для этой разношерстной группы городских солдат.
Он лениво задавался вопросом, как другие офицеры справляются с давлением. Странно, как Чистка, казалось, сблизила четырех молодых офицеров, особенно Рейна и Дастана, общими взглядами во время встречи. По правде говоря, Фунг чувствовал себя среди них чужаком, что еще больше усугубляло его удивление, когда остальные с готовностью согласились с его планом. Цзя Цзянь был таким же, как всегда, хладнокровным и отстраненным, в то время как Дастан был более энергичным и оживленным, внутри него горел огонь с тех пор, как он принял участие в Чистке. Бо Шуй, однако, изменился сильнее всего, его озорной, насмешливый тон почти исчез, особенно перед лицом предательства кузена. Неудивительно, что он вызвался на самую опасную должность: Фунг вспотел, даже думая об этом. Он и другие будут атаковать с трех направлений, убивая врасплох и загоняя врага на запад, вместо того, чтобы загнать его в ловушку и сражаться с ним до последнего человека. Бо Шуй, будучи наковальней для своего молота, получил задание удерживать убегающего врага на месте, пока Фунг и другие не закончат зачистку лагеря, что было трудной задачей, учитывая уровень навыков противника.
План еще даже не был готов, и все равно очень многое могло пойти не так.
Заместитель Фуна, Ман Го Эр, отправил сообщение. — Молодой судья, офицер Хан на месте, и разведчики докладывают, что с часовыми разобрались. Мы ждем вашего приказа.
Кивнув в ответ, он поднял руку и сжал кулак — сигнал двигаться дальше, Го Эр передал приказ остальным свитам. Двигаясь по темному лесу, свита Фунга звучала для его ушей как разъяренный бык, хотя это было всего лишь плодом его бурного воображения. Враги тоже не привыкли к лесам, они не такие мастера лесного хозяйства, как Бехаи. Успокойся, медленно и уверенно, они устали, готовы ко сну, считая себя хорошо защищенными. Элемент неожиданности находится в ваших руках, используйте его в своих интересах.
Взяв своего партизана на руки, он успокоился. При весе тридцати пяти килограммов, немного слишком, учитывая, что даже самая тяжелая булава обычно весила меньше двадцати, он провел месяцы, формируя свое тело, чтобы лучше владеть этим впечатляющим оружием. Хотя он и раньше использовал его в рейдах, это был его первый раз, когда он использовал его без Ментора, и во время его первого плана, приведенного в действие, ставок под рукой было достаточно, чтобы парализовать страхом даже меньшего человека.
К счастью, он был не меньшим человеком. Он был Тонг Да Фунгом, и ничто, кроме абсолютной победы, не удовлетворило бы его.
С юга послышался крик, какая-то несчастная душа наткнулась на силы Дастана, и вражеский лагерь ожил. Хорошо обученные, это были достойные противники, против которых можно было испытать себя: не варварские дикари севера, а опытные воины. Его кровь вспыхнула внутри, он поднял своего партизана и прозвучал заряд. «Побеждать!»
Легкая, как перышко, древковая рука Фунга превратила вражеского воина в кашу одним ударом. Его гордость быстро улетучилась, когда товарищ мертвеца разразился яростью, аура врезалась в Фунга и на короткую секунду наполнила его опасением. Стоя позади него, аура Чжу Ли незаметно защищала его, в то время как рядом с ним аура Го Эра сталкивалась с многочисленными аурами врага. Кандидаты были элитой, их навыки оттачивались упорными тренировками, аскетическим образом жизни и пламенной верой, но они не привыкли сражаться с солдатами.
В свите Фуна были лучшие солдаты, которых мог предложить Шэнь Хо.
Металлический вихрь его оружия пел ему, когда он наносил удары и взмахи, рубил и парировал, пробиваясь в самое сердце лагеря. Прыгнув вперед, он сделал выпад и поднял свое оружие по дуге вверх, прострелив охрану Кандидата и пронзив его голову. Одного встряхивания древка было достаточно, чтобы вырвать его оружие из черепа мертвеца, и, высоко подняв острие, он поднял его для двуручного удара, приземлившись на скрепленный меч другого Кандидата и вонзив его ему в лицо. Отбросив его влево, он сбил с ног двух претендентов насыщающим хрустом костей.
Формы говорили с ним, пока он танцевал со смертью, разбрызгивая вокруг себя кровь и внутренности, словно молодой бог. У него перехватило дыхание, когда он увидел Цзя Цзяня, выходившего с севера, его лицо, как всегда, было каменным. Его двойные сабли кружились вокруг него, с легкостью рассекая противников, рисунок его мерцающих клинков почти не отклонялся, пока он сражался, изящный и спокойный посреди хаоса. Для него не было кормилицы, у Цзя Цзяня была собственная аура, которая защищала его, и он сражался в одиночку, безнаказанно убивая при приближении.
На юге Дастан выл в звериной ярости, с бешеной настойчивостью рубя Кандидата, крича о возмездии и расплачиваясь, пока его топор поднимался и опускался снова и снова. Хотя солдаты Дастана и не были такими впечатляющими, как Зиан, они были на голову выше, сражаясь в группах, умело настраивая своего лидера для нанесения смертельного удара. Два разных стиля: один одинокий и элегантный, другой грубый и коллективный, оба достойные соперники Тонг Да Фунга.
Со временем, благодаря усердной работе и руководству Наставника, он был уверен, что превзойдет их обоих.
Зиан заметил врага и бросился на него, крича, бросая вызов Сангвинической Жрице. Фунг прыгнул ему на помощь, но не из-за беспокойства за Зиан, а потому, что увидел неподвижное тело Рейн, перекинутое через спину ее лошади. Женщина кричала и бредила своим долгом, исполняя волю Матери, но Фунг закрыл уши от ее глупостей и проложил себе путь к ней. Сплотившись в защиту своей Жрицы, фанатичные Кандидаты удвоили свои усилия, блокируя Фунга и Зиан, не заботясь о своих жизнях, в то время как Жрица ехала на запад, в лес, с Рейном и горсткой Кандидатов.
Битва в палаточном лагере закончилась за считанные минуты: Претенденты погибли до последнего человека, который дал Жрице время сбежать. Вздымаясь, оглядывая поле битвы, Фунг выкрикивал приказы. «Все солдаты, слишком раненые, чтобы бежать, остаются здесь, остальные со мной». Убежав в лес, он помолился Матери, чтобы Хань Бошуй выполнил свой долг и спас Рейн, а может быть, даже взял Шрайка в заложники. Если не? Независимо от того. Сангвиническая Жрица думала, что сможет украсть Рейна и замучить его до смерти, но она ошибалась. Пусть ее смерть и смерть любого, кто осмелился помочь ей, станет предупреждением для мира.
Падающий Дождь, боевой племянник Тонг Да Фунга, Неудержимой Бури, нельзя было трогать.
