Вырванный из мирного сна, я обнаруживаю, что рука Баледага крепко сжимает мое горло, а его слова эхом отдаются в моих ушах. Сердце колотится в груди, голова пульсирует в тандеме, а ноги свисают с земли. В полном замешательстве мое тело реагирует инстинктивно. Схватив его за запястье обеими руками, я подтягиваю ноги и наношу удар обеими ногами, шок отражается по моим ногам, как будто я пытаюсь сдвинуть гору. Сжимая хватку, он швыряет меня на землю, где мое тело падает и скользит. Задыхаясь от боли, я откидываюсь на спину, прежде чем его ботинок приземляется мне на грудь, выдавливая воздух из моих легких, когда он ревет: «Это правда?!»
«Что?» Это слово пришло легко и прозвучало спокойнее, чем я ожидал в нынешних обстоятельствах. Ах да, это у меня в голове, мне здесь не нужно дышать. В тот момент, когда эта мысль приходит мне в голову, боль утихает и давление в груди ослабевает, хотя головная боль остается в полной силе. Оставив его ботинок у себя на груди, я покорно поднимаю руки. — Если ты не заметил, я спал, так что тебе придется рассказать мне об этом Баледаге. Он этого не знает, но я совершенно уверен, что он сможет прекратить мое существование при незначительном усилии.
С рычанием скаля зубы, от него исходит первобытная ярость Баледага, заставляя меня мечтать о возможности прижать голову к шее и спрятаться. Его дыхание сбивается, и он произносит каждое слово так, как будто это ему дорого обходится. «Являюсь. I. Оскверненный?
Вот дерьмо.
Моей непроизвольной реакции достаточно, чтобы оправдать его подозрения: его тело рушится под тяжестью правды, он падает на колени с выражением побежденного человека на лице. Осторожно сев, я усаживаюсь рядом с ним, плечом к плечу, если ему понадобится кто-то, на кого можно опереться. «Честно говоря, он не кажется… законченным? За неимением лучшего слова. У тебя еще есть надежда.
«Просто убей меня.» Его голос тверд, тон спокоен, когда он смотрит в пустоту. «Прекрати мои страдания, брат, я ничего не сделал правильно. Эти Призраки, я пожирал их, думая, что это поможет, пригласили их в себя. Теперь, когда я знаю, я слышу их шепот, разъедающий мой контроль, призывающий меня убить тебя и занять твое место.
Ну, это… нехорошо. «Мы что-нибудь придумаем. Ты все еще здесь, не сдавайся».
Он смеется, качая головой. «Зачем беспокоиться? Ради чего жить? Почему я должен продолжать бороться только для того, чтобы остаться ни с чем?» Набирая обороты, он продолжает свою тираду, оживая на моих глазах. «На самом деле меньше, чем ничего. Я живу в лучшем случае полжизни, спрятанной глубоко в нашем сознании. Кроме тебя меня никто не знает. Кто будет оплакивать меня, если я умру?»
«Я бы.»
Оттолкнув меня в сторону, он нависает надо мной, его гнев питает его. «Почему? Потому что ты потеряешь своего «драгоценного младшего брата»? Зачем вообще заботиться? Ты держишь меня рядом только потому, что мои страдания забавляют тебя, напоминают, что в мире всегда есть кто-то хуже.
Дела идут не очень хорошо… «Успокойся, Баледа».
«ТОЧНО!» Он кричит, широко раскрыв глаза и покраснев. Вены под его загорелой кожей вздуваются, придавая ему обесцвеченный красно-зеленоватый оттенок. «Баледах! Вот кто я, но никто меня не знает. Ты Падающий Дождь, ты живешь моей
жизнь, оставив мне только объедки».
Уходя крабом, я проглатываю свой страх перед его трансформацией: побежденная собака превратилась в преследующего хищника, злого, обиженного и голодного. «Расслабься, ладно? Давай обсудим это спокойно».
«Да, давай поговорим», — усмехается он, его фигура колеблется перед моими глазами, растет и деформируется по мере того, как он продолжает продвигаться вперед. «Падающий Дождь, Герой Империи, чем он заслужил это? Выиграть четыре дуэли против Общества – это героизм. Кроме вас
не выиграл их. я
делал. Слава Баледага аккуратно упала на колени Падающего Дождя. Как мило. Для тебя.»
«Это не-«
Не обращая внимания на мои слова, он ударил меня яростным ударом слева, и мое тело покатилось в пустоту. Его голос доносится до моих ушей, как будто он стоит рядом со мной, отражаясь в моем сознании. «Ты трус, слабак. Почему я должен отдать за тебя свою жизнь?» Еще один удар приходит, на этот раз мне в спину, вызывая волны агонии, пронзающие меня. «Без меня ты был бы никем, и ты это знаешь, стремясь победить своими неуклюжими игрушками и бесполезными трюками». Мир перестает вращаться, когда передо мной стоит Баледа, вооруженный гротескными копиями Мира и Спокойствия, оружие впивается в его плоть, когда он улыбается, бросая вызов. «Приходи, брат
— насмехается он, широко раскинув руки. «Приходите сразиться со мной. Если ты не хочешь жить как воин, то, по крайней мере, ты можешь умереть как воин».
Я протягиваю руку, чтобы остановить его, и его фигура расплывается, когда его меч отрубает мне четыре пальца. Отшатнувшись, я снова пытаюсь его урезонить, но прежде чем я успеваю заговорить, его щит врезается мне в лицо, отбрасывая мою голову назад. Меч режет один, второй и еще раз, каждый удар затрагивает ухо, руку, а затем половину стопы, вызывая у меня жжение в нервах от агонии. Отталкивая меня, он усмехается, когда я лежу беспомощно, едва способный поднять голову, когда он собирает мои отрубленные части в свои руки. Держа мой палец, как виноградину, над головой, он опускает его в рот и громко жует, наслаждаясь моим ужасом. «Это едва ли можно назвать проблемой. Давай, покажи мне Falling Rain.
великое мастерство».
Задыхаясь от боли и отвращения, я поднимаюсь на ноги, задыхаясь от напряжения. Черт побери, ты не дышишь и на самом деле не ранен. Никакой чертовой ложки нет. Очистив голову глубоким вздохом, агония утихает, и я смотрю на свое тело, здоровое и целое. С воем гнева он бросается в атаку и наносит шквал ударов. Стоя неподвижно, я бесстрастно наблюдаю, как каждый удар безвредно проходит через воздух вокруг меня, направляемый невидимой силой.
Оставив Баледаха в покое, я внимательно изучаю его, сбитый с толку его резким изменением. Неужели Призраки толкают его на это? Если да, то почему он стал слабее? Теоретически он должен быть способен меня разорвать на части мыслью, это его разум, его тело. Чего вообще хотят Призраки? Он рассказал мне, что они продолжали просить его сдаться, снова и снова, даже после того, как он умолял их забрать его. Так почему же он не стал полностью Оскверненным? Это потому, что я прибыл первым, когда он сдался в шахтах?
Я думаю, даже души имеют права сквоттера.
— Тебя это забавляет, брат? Его лицо исказилось в уродливой гримасе, Баледа ходит вокруг меня, обещая пытки и страдания. Когда он ковыляет, ссутулив плечи и низко опустив голову, весь из сухожилий и мускулов, а его руки деформируются и удлиняются, волоча за собой, меня охватывает странное чувство… неправильности, несоответствия в его внешности. Когда я впервые увидел его, я возненавидел его за его уверенность. Царственный, гордый и властный, он меня безмерно раздражал, все, чем я хотел бы быть и никогда не был бы. Тигр, расхаживающий по клетке, грациозный, могучий и даже примитивно красивый. Теперь все, что я вижу, — это уродливое, деформированное существо, неуклюжее, насмехающееся над тем некогда гордым воином, испорченное тем, кем он был.
Ха… Наверное, поэтому их и называют Оскверненными.
— Знаешь, — говорю я, прерывая его разглагольствования, обещающие боль и ужас, — Баледага, которого я знаю, Воина
, уже бы действовал. Разговоры дешевы.
С воем ярости аберрация бросается на меня, и я снова поднимаю ладонь, чтобы остановить его. Однако на этот раз он останавливается, его тело висит в воздухе, словно удерживаемое гигантской невидимой рукой. Разглагольствуя и бредя, он безуспешно пытается освободиться, возобновляя свою бесконечную тираду угроз. Не обращая внимания на его слова, я изучаю его, повторяя все, что когда-либо говорил мне Бэйледа. Что-то здесь не так, но я не могу понять, что именно. Наклонив голову, я делаю шаг вперед и поднимаю руку для удара, наблюдая за его реакцией.
Не страх, а раздражение, легкое раздражение, как будто кто-то находится на грани проигрыша в шахматы. Прищурив глаза, я говорю: «Ты не Баледа». Он слишком болтлив, чтобы быть пассивным. Баледа любит насмехаться, но лишь немного перед тем, как нанести удар, и эта… тварь на самом деле не пыталась меня убить.
Мои слова производят поразительный эффект: аберрация проявляется легким шоком, за которым следует улыбка, расслабляющая мои мысленные оковы, когда его голос меняется на незнакомый тон, каждый слог подчеркивается скрипучим ударением. «Не важно, кто мы. Мы здесь, мы вечны, и ты подчинишься».
…Ну блин. Сколько личностей делят это тело?
Мне следует начать взимать арендную плату.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Задыхаясь, пока кровь текла по ее венам, БоЛао ехала через темный лес, ее разум шел от нападения. Во рту пересохло, а сердце колотилось, она боролась за спокойствие и умоляла Мать о помощи. Слишком, это было слишком, как могла Она относиться к своим благочестивым слугам с таким пренебрежением? Испытания и невзгоды были нормой, но даже Она должна была оставить путь к победе, иначе все эти страдания были бы напрасны.
Оглянувшись на Падающего Дождя, лежащего позади нее в коме, она пришпорила лошадь быстрее, опасно двигаясь сквозь деревья. Было очевидно, что ее преследуют эти отродья, и, имея на своей стороне лишь горстку выживших претендентов, она не имела уверенности в том, что сможет прорваться. Кто ждал ее здесь, в лесу? Бехаи, скорее всего, те самые предвестники Отца, но как они следовали за ней на своих квинах? Почему майор Южен был готов потратить так много ресурсов на возвращение одного прапорщика?
Ладони ее болели от поводьев, и она отбросила все блуждающие мысли. Призвав остановиться, она выровняла дыхание, прежде чем заговорить, оглядываясь на оставшихся претендентов. Их так мало, и все они погибли в борьбе, когда им нужно было объединиться против Врага. «Мы в ловушке. Разделитесь, разбейтесь в разные стороны и затаитесь под землей или убегите. Им нужен «Падающий дождь», поэтому я их отвлеку. Хотя бы один из вас должен вернуться в Центр и предупредить Мастера об этой новой угрозе.
«Жрица, это оставит вас без присмотра!»
«Я не боюсь смерти. Встретиться с Матерью в вашей компании было бы честью».
«Дайте мне отступника, я отвлеку их вместо вас».
Ей ответил хор отказов, но она была в этом непреклонна. «Мать дала нам всем это испытание, не только мне. Только благодаря моей жертве вы все сможете жить и выполнять ее волю. Это мой последний приказ: предупредить Империю о новой способности Врага прятаться среди нас. Пусть Мать направит вас по истине».
Развернув своего скакуна, она умчалась в ночь, крича и ведя лошадь вперед. Сопротивляясь желанию оглянуться назад, она подавила панику и слезы и продолжала шуметь как можно громче. Она не хотела умирать, ей еще так много нужно было сделать, но что ей оставалось? Бекаи хотели вернуть своего испорченного молодого хозяина, и она была самой привлекательной приманкой, которая могла согласиться с этим. Десять лет одинокой, душераздирающей, тяжелой службы, чем вознаграждены? Умереть от рук Врага было недостаточно: теперь ее заклеймят как предателя, а годы ее святого труда будут отвергнуты как труды сумасшедшей. Хуже того, ее оппоненты воспользуются этим, чтобы настроить общественное мнение против Чистки и Мастера.
Слишком сложно, Мать, твой покорный слуга просит совета.
Через несколько минут после отделения от своих претендентов БоЛао заметила движение в тени перед собой. Выпустив поводья, она сжала кулак и повернулась, чтобы ударить Падающего Дождя по голове, чтобы убить этого приспешника Отца, который так хорошо расположен, чтобы вызвать раздор. Последний акт неповиновения перед тем, как покончить с собой, лишив врага удовлетворения.
«Двоюродный брат!»
Знакомый голос остановил ее руку, наполнив ее тем, от чего она почти отказалась: надеждой. Выйдя из-за деревьев, его лицо было едва видно в темноте. «Шуй-шуй!» — воскликнула она, тут же поморщившись от своей оплошности. Он был взрослым мужчиной, имевшим под своим командованием солдат, хотя с ним здесь была лишь горстка солдат. Она не могла продолжать публично называть его детским именем, это было невоспитанно. — Прости, кузен, не расстраивайся. Слава Матери, что ты здесь, ты должен мне помочь».
— Конечно, только не делай ничего опрометчивого. Даже в тени она могла различить его красивое лицо, увидеть следы мальчика, за которым она ухаживала, озорного негодяя, который всегда находил неприятности. После того, как папа взял его к себе в ученики, они стали счастливой маленькой семьей, живущей вместе на мосту, и оба они больше походили на братьев и сестер, чем на двоюродных братьев. О, как ей хотелось вернуться в те беззаботные дни…
С глазами, полными беспокойства, Шуй подъехал и взял ее за руку. Так тепло, что она забыла, как приятно, когда ее обнимают. «К счастью для нас, они доверили мне заблокировать твой побег. Оставь Рейна с моими людьми, и я доставлю тебя в безопасное место, клянусь.
Устав от долгого полета, его слова вызвали у нее слезы на глазах, она была рада узнать, что он все еще доверяет ей. «Шуй, мне нужно оставить Падающий Дождь в качестве доказательства. Он осквернён и представляет опасность для Империи.
«Невозможный.» Отправив своих людей вместе с потерявшей сознание отступницей, Шуй повел ее через лес, оставив только их двоих.
«Он есть, я сам ощущал его зловещую Ауру. Если вы позволите мне-«
— Нет, ты не понимаешь. Покачав головой, Шуй посмотрел ей в глаза, и его отчаяние было ясно видно. «Я имею в виду, что его невозможно удержать. У Фунга есть трекер, настроенный на его кровь. Думаю, Бехаи не хотели снова его терять. Вот почему мы так быстро справились. Вам не следовало разделять свои силы или прокладывать все эти ложные следы, мы бы никогда не догнали вас, если бы вы поехали прямо в безопасное место.
— Тогда возьмите меня в плен и приведите нас обоих к майору Южену. Снова началась паника, мысль о неудаче была неприемлема. — Она поймет, когда Рейн проснется. Смеющийся Дракон сказал, что Рейн даже не знал, что он был Осквернён, что объясняет несоответствие в его поведении, но теперь он знает и обратился. Столько ярости и безумия в нем было страшно видеть».
«Кузина, забудь Падающий Дождь и забудь Империю. Если он обратился, пусть этим занимается кто-то другой. Я здесь, чтобы спасти тебя
». Шуй сжал ее руку, предлагая небольшое утешение. «Майор Южен выдвинул обвинение в государственной измене, говорит, что вы работаете с Оскверненным Смеющимся Драконом. Это все ерунда, конечно, но она приказала нам убить тебя на месте. Более того, она отправила гонцов, чтобы рассказать о ваших действиях городам. Она постановила, что любой, кто будет пойман на пособничестве вам, разделит ваш приговор. Если вас схватят, вас, несомненно, замучат до смерти, прежде чем кто-нибудь сможет вас спасти». Тонко улыбнувшись, он повернулся обратно к лесу. — Я едва ли верю, что мои люди не выдадут тебя. Невеста Рейна предложила за твою голову изрядную награду. Кровожадная маленькая девочка.
«А как насчет моих претендентов?»
Бо Шуй ей не ответил, что само по себе было ответом. Все больше и больше она узнавала о своей слабости. Всего несколько минут назад она была готова отдать свою жизнь за них, но теперь, когда она обрела безопасность, она не чувствовала раскаяния в их смерти, а только сладкое облегчение от выживания. Как позорно. Икая, она сгорбилась в седле и настороженно огляделась по сторонам, представляя себе скрытые опасности в каждой тени. «Тогда как мне вернуться к Учителю?»
— Ты не будешь. Пока они ехали, это звучало напряженно, и теперь она сжимала ее руку так сильно, что это причиняло боль. «Все будут ожидать, что вы поедете на юг, это слишком опасно. Я отвезу тебя домой на Бридж, к дяде. Он перевернет небо и землю, чтобы обеспечить твою безопасность, и я поговорю с… нет, я потребую, чтобы мой отец сражался на твоей стороне. Мы объявим всю эту неразбериху недоразумением, не беспокойтесь ни о чем».
При мысли о встрече с папой весь ее мир побелел. Напомнив о предсказании Учителя, дрожь пробежала по ее телу, а по коже пробежали иголки. Пот струился по ее спине, ее дыхание сбилось, когда она представила разочарование Папы, боль от его отказа от «Шрайка», настолько ощутимую, что у нее заболело сердце. Вырвав руку из хватки Шуя, она издала сдавленный крик и попыталась броситься, но он был готов, выхватив у нее поводья и удерживая лошадь на месте. Выбравшись из седла, ее нога зацепилась за стремя, и она повалилась, подпрыгивая головой на твердой, утрамбованной земле. Едва заметив удар, она помчалась в темноту в поисках спасения.
Ее полет измерялся вдохами, прежде чем Шуй догнал ее, оседлал и схватил. Кувыркаясь по земле, она пинала и царапала, визжа, пытаясь вырваться из его хватки. Подняв бедра, она высвободила руку и ударила его локтем в челюсть, устремляясь к сладкой свободе. Стон боли остановил ее, сердце у нее сжалось от этого звука. Подбежав к нему, она проверила его травмы. Кровь стекала по его губе, опухая, пока она смотрела. «Мне очень жаль, Шуй-Шуй, пожалуйста, все будет в порядке…»
— Со мной все в порядке, — невнятно произнес он, крепко сжимая ее запястье. Она могла бы легко убежать, но вместо этого помогла ему сесть, прислонив его к дереву и нежно погладив по щеке. Все еще одурманенный, он отказался отпустить ее и заключил ее в объятия. Не желая оставлять его вот так, она задрожала, когда он прошептал: «Не убегай больше».
«Мне жаль.» Ее щека прижалась к его груди, и она выпустила на волю все свои страхи. «Я не могу пойти к папе, он не поймет, почему я ушла».
«Он будет, он твой отец и очень тебя любит».
Покачав головой, она вздохнула. Здесь, в его объятиях, было так тепло и мирно. Она так скучала по нему, но всегда нужно было работать. «Мне приходилось делать вещи шуй-шуй, ужасные, ужасные вещи. Они снятся мне каждый день в кошмарах, но все это было необходимо. Путь мой праведен, поступки мои справедливы, никто не понимает, даже ты. Я видел твой страх, чувствовал, как ты напрягаешься, когда я обнимаю тебя. Я всего лишь обуза для тебя и папы, это понимает только Учитель. Не беспокойся обо мне, Учитель все исправит, я знаю, что он это сделает». Всхлипывая, она прошептала: «Пожалуйста, ты должен помочь мне вернуться к нему».
— Ты не вернешься навестить отца? Его грудь содрогнулась, когда он умолял еще раз. «Просто пойдем со мной, чтобы увидеть его, он так скучает по тебе. Обещаю, он поймет и защитит тебя, клянусь.
Напрягшись, она приготовилась бежать, прежде чем покачала головой. «Я не могу. Только Учитель может мне помочь, только Учитель меня понимает».
Руки Шуй-Шуи сжались вокруг нее, нежно поглаживая ее спину. — Ладно, ладно, не беги. Я помогу тебе.» Его голос дрогнул и сдался, он произнес эти три простых слова, и все напряжение ушло из ее тела. Прижавшись к его груди, вялая и измученная, она закрыла глаза и замерла, слушая, как он говорит. «Я люблю тебя, кузен, ты семья. Я больше никому не позволю причинить тебе боль».
Удар боли пронзил ее поясницу, она напряглась и ахнула. Его тело сотрясалось от рыданий, дрожащие руки Шуй-Шуи крепко обняли ее, и он прошептал: «Мне очень жаль. О, мама, что он с тобой сделал? Я хотел спасти тебя, как только услышал, что он тебя забрал, но отец мне не позволил». Все еще дрожа, Шуй-Шуй продолжал бормотать, прижимая ее к себе, пока она истекала кровью, его кинжал сделал свое дело. Бедняга, он всегда был таким веселым и милым, как ему, должно быть, это так больно. «Он сказал, что было бы хорошо оставить тебя рядом с ним, чтобы привлечь сильного союзника для клана. Прежде всего клан, потом семья, он продал тебя, и я не сделал ничего, чтобы остановить его, мне очень жаль».
Боль утихла, пока она лежала и улыбалась далеким воспоминаниям. «Ох, как все изменилось. Я помню, как ты лежал у меня на руках, но это тоже приятно». Ее слова вызвали новую волну рыданий, и она слегка шикнула на него. Было так много всего нужно сказать, но так мало времени. «Все в порядке, двоюродный брат, не плачь. Это к лучшему. Не вините себя. Скажи папе, что мне очень жаль, и я люблю его. С легким трепетом она добавила: «Я тоже тебя люблю». Закрыв глаза, она с улыбкой прижалась к его груди, крепко прижимая его к себе на последнем вздохе.
Даже если Мать отвергла БоЛао за ее грехи, она, по крайней мере, умрет в объятиях Шуй-Шуй.
