Когда его солдаты отступали от горящих баррикад, Чу Тунцзу твердо стоял, пока они выстраивались вокруг него. Позеленев от сожаления, он проклинал свои неудачи, решив никогда их не повторять. Жизнь в упадке не стоила этого момента поражения, лучше жить умеренно и хорошо помнить, чем прочно запечатлеть свое имя в истории как магистрата, потерявшего Саншу. Если бы только он придерживался Боевого Пути, если бы только он не передал свои обязанности Мао Цзянхуну, если бы только он вернул себе ворота, если бы только он не был так тяжело ранен… Столько сожалений. и нет таблетки, которая бы вылечила это.
Сквозь густой дым и огненное пламя оскверненные маршировали, выдерживая ураган камней и стрел, крича об убийствах и кровопролитии. Орда, доведенная до безумия, несмотря на мерцающий свет и палящий жар костра, они казались не более чем созданиями тени и тьмы. Собравшиеся плечом к плечу, их нечестивые черные доспехи окутывали их тела, смешивая их воедино, когда они двигались с плавной координацией, не помогая и не мешая прогрессу друг друга. Их могучее оружие сверкало во тьме, их острые зубы и жаждущие плоти животы, эти бандиты, ставшие Оскверненными, представляли собой устрашающее зрелище. Нескончаемый поток головорезов и убийц здесь, чтобы сжечь и стереть Саншу в пепел и пыль.
Как мог магистрат праздно лежать в постели, если эти бродяги и негодяи осмелились ступить в город? Подняв Камнеобраза над головой, Тунцзу растянули швы, когда он повысил голос в горячем вызове, его бессловесный рев заглушил боевые кличи Врага. Рядом с ним его солдаты выпрямились и черпали храбрость в его присутствии, присоединяя свои голоса к его громовому грохоту, размахивая своим общим оружием в ожидании предстоящей битвы.
Несмотря на поддержку элиты Бехай, судьба города твердо находилась в руках его самых простых солдат, хороших мужчин и женщин Саньшу. Несмотря на то, что у них не было значительной силы, которую они могли бы назвать своей, ни душераздирающее зрелище Огненного Чемпиона, ни наступающая к ним терроризирующая орда не были достаточными, чтобы сломить их дух. Эти солдаты не были прославленными воинами, благородными отпрысками или богатыми наследниками, но каждый из присутствующих был не чужд невзгодам, поднимаясь вверх благодаря упорному труду и заслугам. Возможно, один из тридцати держал Духовное Оружие, и среди них не было бы найдено ни одного Рунического предмета, и тем не менее они все равно стояли вместе с ним против этого тяжеловооруженного Врага, готовые и желающие умереть за свои семьи, за свой город, за свою Империю.
Для меня было бы честью умереть вместе с ними.
«Хватит ждать», — сказал он, высвобождая мощь своей ауры, чтобы обрушиться на Врага. «На мой вкус, Враг движется слишком медленно. Вместе со мной, мои солдаты, сегодня вечером мы положим конец мертвой хватке Бутчер-Бей и отбросим Оскверненных из нашего прекрасного города. Возглавив контратаку в палящую жару, он начал битву ударом, превратив оскверненного воина в мясной паштет двуручным ударом. Металлический звон затерялся среди его смеха, эхом отражаясь от стен площади, пока его солдаты карабкались и сражались, чтобы заполнить землю, которую он захватил для них, удерживая ее с горькой решимостью. Шагая сквозь Врага, каждый шаг не оставлял за собой ничего, кроме трупов солдат и Оскверненных. Теплая соленая кровь брызнула на его губы, когда он открыл рот, выкрикивая свой боевой клич к небесам. «Победа или смерть!»
Его солдаты разделяли это мнение, изо всех сил пытаясь идти в ногу со временем, убивая и умирая, сдерживая волну. Его продвижение вперед было остановлено натиском Врагов, Стоуншейпер с каждым взмахом забирал жизни Оскверненных, очищая территорию вокруг себя за мгновение, прежде чем другой Враг занял свое место. Металл трещал, кости ломались, плоть хлюпала, а воины кричали, когда он сражался, процветая среди диссонирующего ритма битвы, сопровождаемого резким запахом смерти. Кровь текла в его жилах, он поддался жажде битвы, повергая своих врагов в забвение, пока город горел вокруг него.
«Идите вы, язычники и еретики», — проревел он, его голос возвышался над грохотом битвы. «Встретьте свою гибель от рук Чу Тунцзу, Неудержимого». Никто не мог устоять перед ним, когда он продвигался глубоко в ряды врага, хотя никто также не мог сравниться с ним, его солдаты отставали все дальше и дальше, пока он посылал одного Оскверненного за другим в Утробу Отца. Несмотря на то, что его элита находилась за пределами города, он стоял плечом к плечу с солдатами Саньшу. Вместе они доставят город в безопасное место.
Они должны были.
Несмотря на опасность, смерть и отчаяние, Тунцзу не мог сдержать улыбку, заново открывая для себя утраченную страсть своей юности. Именно так он впервые оставил свой след в мире, взобравшись на мертвых, чтобы править безраздельно. Слишком долго он наслаждался сочной роскошью и великолепием богатства, забыв, как все это бледнело по сравнению с пьянящим натиском боя. Совет ничего не знал о силе оружия, искал только марионетку, выполняющую их приказы, и он встал в очередь по щелчку их пальцев. И все ради мимолетных удовольствий от вина и женщин, таких пустых и не приносящих удовлетворения.
Однако еще не поздно было измениться. Воистину, Мать предусмотрела это серьезное испытание, заставившее его открыть глаза на правду, которую он отбросил так много лет назад. Сила рук имела большее значение, чем вес кошелька. Пока он боролся, чтобы сдержать Оскверненных, его мысли блуждали, сосредоточившись на рассказах о магистрате Тонг Да Хай и его доблестной защите Шэнь Хо. Будут ли они говорить о Чу Тунцзу в том же свете или его история закончится полным поражением и унижением?
Его отвлечение стоило ему очень дорого.
Отступив назад, чтобы избежать удара, его нога поскользнулась на пропитанной кровью плитке. Время, казалось, остановилось, пока он изо всех сил пытался удержать равновесие, шум битвы затих, не оставив ничего, кроме оглушительного грохота его доспехов о камень, за которым последовал порыв воздуха, покидающего его легкие. Раслежавшись на прохладной плитке, он смотрел в небо и всматривался в это зрелище, тяжело дыша, откинув на место больную голову и усталые руки, а на затылке у него образовалась шишка. Полоска луны, висящая в море звезд и мерцающая так высоко над ним, это видение красоты и гармонии было омрачено топором из темного железа, опустившимся, чтобы забрать его жизнь.
Чертовски жаль, что все так закончилось.
Громкий звон вернул мир в фокус, топор отклонился от одного удара. Пройдя мимо него, Вичиар сражался мечом и щитом, рубя и разбивая с предельной точностью. В резком контрасте со своей массивной формой солдат, ставший соплеменником, казался невесомым, когда он скакал по полю битвы, его ноги никогда не останавливались дольше, чем на мгновение, скользя, как будто он стоял на танцполе, а не на поле мертвых. Следуя неслыханному ритму, он двигался сквозь ряды Оскверненных, шагая и кружась в танце смерти, удерживая Оскверненных достаточно долго, чтобы солдаты могли подойти и поддержать его.
Клянусь Матерью, если бы Тунцзу когда-нибудь нашел запятнанного чернилами недоумка, который уволил Вичеара, он бы его повесил за то, что он прогнал национального героя.
Сжав разинутую челюсть, Тунцзу поднялся, разум все еще не оправился от падения. Приняв руку двух своих солдат, он с трудом поднялся на ноги и поднял Камнеобраза, прежде чем снова вступить в бой. С Вичеаром и Бехаями, чтобы ослабить давление вокруг него, и со своими солдатами, чтобы поддержать его, он врезался в Оскверненных с безудержным рвением, воя от ликования, когда они падали перед объединенной мощью Империи.
В течение долгих минут они удерживали врага на месте, заставляя их подкрепления беспомощно стоять на площади, незащищенные от его катапульт и лучников на стенах. Число погибших с обеих сторон продолжало расти, и Оскверненные дорого заплатили за свое нарушение. С Бехаем на его стороне можно было удерживать Врага на площади до тех пор, пока Саншу не очистится от камней или не будет Осквернен, в зависимости от того, что наступит раньше. Подумать только, что они могли бы сделать, имея каменные стены, за которыми стояли, и его элиту, к которой можно было обратиться?
Грохочущий, нечеловеческий вопль прорвался сквозь шум, леденя его кровь и охлаждая его рвение. Оскверненный отступил в боевую линию, когда мощная Аура прижалась к его собственной, угрожая разбить ее усилием. Подавив свой страх, Тунцзу выпрямился, держа перед собой Камнеобраза, гордо и непокорно выступая перед своими солдатами. Битвы выигрывались и проигрывались благодаря сердцам доблестных, и он не колебался здесь, несмотря на удушающее присутствие смерти, окружающей его.
Сквозь море тел к ним приближалась огромная фигура, возвышаясь над Оскверненными, когда они расходились и формировались вокруг него, двигаясь в сверхъестественной синхронности. Стоя на раздвоенных копытах, его колени были согнуты назад, и он неуклюже двинулся вперед, земля тряслась под каждым топотом. Его тело покрывал болезненный серо-коричневый мех, туловище было жестким и мускулистым. Его длинные угловатые руки с скрежетающим грохотом волочили по земле, а когти оставляли борозды в камне. Из сгорбленных плеч торчала длинная жилистая шея, увенчанная звериной головой, напоминающей клыкастого оленя, а колючие рога, торчащие из головы, имели слишком много точек, чтобы их можно было сосчитать.
Демон, древний и могущественный, своими черными глазами оглядел Тонгзу и его солдат, прежде чем отпустить их. Достигнув линии фронта и не препятствовав Оскверненному, Демон щелкнул зубами и на долю секунды напрягся. Быстрее, чем он успел моргнуть, он перепрыгнул через пропасть и появился перед ним, опустив голову, чтобы забодать его своими рогами.
Используя Stoneshaper, чтобы блокировать основной удар атаки, Тонгзу стиснул зубы, когда его ноги скользнули по плитке, Демон толкал его на своих солдат. Движением шеи кончики его рогов впились в плоть Тунцзу и отшвырнули его в сторону. Тяжело приземлившись, он перекатился на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как когти вцепились ему в лицо, и тут же упал назад, чтобы избежать мгновенной смерти. Карабкаясь по мертвым и умирающим, его солдаты отдавали свои жизни, удерживая позиции, едва замедляя продвижение Демона. Отбросив их в сторону, как простых муравьев, Демон поднял несчастную душу в воздух и оторвал ей голову хищным укусом, его челюсти снова разверзлись и зарычали, тряся нервы каждого солдата в пределах слышимости.
«Отзывать!» Едва приказ слетел с его губ, как его солдаты сломались, хотя, услышав его команду, они сохранили подобие порядка. С тяжелым сердцем и изнуренным телом Тунцзу оперся на локоть и смотрел, как приближается Демон, его лицо исказилось в дикой ухмылке.
Проскользнув сквозь строй, Вичеар подошел к нему и поднял его на ноги, почти унося с собой, когда они покинули площадь, а Оскверненные следовали за ними по пятам. — Не волнуйтесь, магистрат, — сказал Вичиар, его ци текла к облегчению веса Тонгзу. «Все идет по плану. Вы хорошо удерживали их так долго, и прорыв наших позиций стоил им огромных денег. Действительно неприятный сюрприз, который был Демоном, но если повезет, у них в кармане будет не слишком много, а?
Вичеар продолжал бегать и бродить, хотя Тонгзу не обращал на него внимания. Оглянувшись назад, он увидел, как Демон уничтожил арьергард, в то время как его солдаты сбили опоры, в результате чего подготовленное здание рухнуло и преградило путь Демону. Это дало драгоценные секунды большинству его солдат, чтобы сбежать, но сердце у него тяжело сжималось в груди. Возможно, в расцвете сил Тунцзу мог бы победить зверя, но с его силой и скоростью называть это подбрасыванием монеты было бы слишком щедро.
Что еще хуже, когда Демон завыл от недовольства убегающей добычей, еще больше Демонов ответили на расстоянии пронзительным визгом и хриплым хрипловатым стоном. Уверенность Тонгзу испарилась, когда он осел против Вичеара. Вот и удача, сколько демонов привел Йо Линг? За два дня до прибытия подкрепления, и все это время этот древний ужас и ему подобные будут свободно буйствовать в его городе, а его люди будут беспомощны перед его мощью.
Если майор Южен хорошо проведет время, возможно, она приедет и не найдет ничего, кроме тлеющих останков Саншу.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Первое знакомство Сованна с войной оказалось совсем не таким, как она ожидала. Она слышала рассказы о давлении тел, шумном грохоте, зловонии и смятении, но не была готова к ожиданию. Вдалеке царил хаос и столпотворение, звуки металла о металл наполняли воздух, когда Мясники толпились на других баррикадах. Камни с сильным грохотом врезались в площадь, солдаты кричали, выражая смерть и неповиновение, но здесь, в непосредственной близости от нее, мир был тихим и неподвижным.
Ее хулиганы переглянулись и схватили оружие, на лицах каждого из них отразилось замешательство и трепет, пока Мясники стояли поперек дороги. Несколько мгновений назад атакующая масса головорезов остановилась менее чем в пятидесяти метрах от них, словно ей мешала невидимая баррикада. В горле у нее пересохло, она изо всех сил пыталась скрыть свое изумление и изучала раскинувшегося перед ней Врага.
Эти Оскверненные оказались совсем не такими, как она себе представляла. Никакие дикие дикари, их униформа и стройные ряды больше подходили элитной группе наемников, чем убийственной орде. Каждый из них носил доспехи, такие черные, что, казалось, впитывал свет огня, их оружие излучало силу, когда они молча размахивали им через переулок. Только их жуткие украшения говорили об их порочности: связанные руки и сухие головы, свисающие с шей и поясов, запекшаяся кровь на участке кожи, видимом из-за шлемов. Ужасающая личность, она знала, что ее хулиганы не смогут сравниться с ними в прямом бою.
Так почему же тогда эти Мясники так не решались пересечь пропасть? Будучи сержантом Гвардии, она много практиковалась в чтении языка тела, и если бы она не знала ничего лучше, она бы подумала, что эти Оскверненные напуганы. Нервы слишком измотаны для отправки, Сованна протиснулась сквозь своих хулиганов и направилась туда, где сидели Бекки и ждали своих русекинов. Осторожно пройдя сквозь их ряды, она боком подошла к Герелу, лысому фанатику, сидящему с прямой спиной и расслабленному, или так же расслабленному, как и всегда. Мужчина шел так, будто ему в задницу воткнули копье. Кашляя, чтобы откашляться, она тихо прошептала: «Что здесь происходит?»
— Не о чем беспокоиться, — ответил Герель, не отрывая взгляда от Оскверненного, ухмыляясь в предвкушении. — Веселье начнется довольно скоро.
Мужчина был в смятении, как пьяный воробей, порхающий в воздухе, как и Бекки, которые хихикали вместе с ним. С другой стороны, любому, кто видел в подарок 20-тысячную армию Оскверненных, не хватало более чем нескольких шариков. Все, что она могла сделать, это закрыть глаза и молиться, чтобы уверенность Гереля была вполне обоснованной и что истории о доблести Бекки были лишь слегка преувеличены. Прося чудес, она также умоляла Мать расколоть землю и поглотить армию Оскверненных целиком или пролить дождь молний сверху, чтобы спасти Саншу и ее народ.
Минуты тянулись, пока Мясники стояли на месте, их волнение росло с каждой секундой. Скрежетая зубами и взъерошенной шерстью, они раздражались своими невидимыми поводьями, нервная группа, жаждущая крови и смерти, но слишком осторожная, чтобы двигаться дальше. Сердце колотилось в груди, хищный вой, доносившийся издалека, вызвал у нее холодок по спине, а пламя через площадь взмыло выше в ночное небо, нарастающий ад, который не давал ни тепла, ни утешения.
Blasted Defiled, чего они ждут?
Словно в ответ на ее невысказанный вопрос, из тени выскочило массивное существо и тяжело приземлилось между боевыми линиями. Лысый и уродливый, Демон был шириной в три лошади и на целую пядь выше, его крошечные белые глаза были полны ненависти и гнева, когда он смотрел на Сованну. Нет, он смотрел не на нее, а на Герела рядом с ней, хотя это осознание принесло мало облегчения. Густая желтая слюна стекала из его пасти, обнажая четыре массивных резца, когда он издавал вызывающий крик. Ей потребовалась всякая смелость, чтобы не оторваться от Гереля, ее горло сжалось в панике, когда зверь вцепился лапами в землю, его когти взбивали камень, как масло.
Ее внимание привлек легкий фырканье, когда она взглянула на Герела, его губы скривились в усмешке. «Отец, должно быть, действительно отчаянно хочет выбрать землекопа в качестве одного из Своих предвестников». Среди Бекаев раздался смешок, и ее хулиганы нервно присоединились, все время пятясь от Демона. Покачав головой, Герел поднял свою колоссальную глефу в одной руке, легко вращая толстое оружие, металл звенел, рассекая воздух. «Помните, постарайтесь не спугнуть их, нам нужно, чтобы они остались до тех пор, пока не прибудет Южен, чтобы отрезать им путь к бегству».
Без дальнейших предисловий Бекки бросились в атаку, их русекины сокращали дистанцию прыжками и прыжками. Десятки атаковали сотни, и именно сотни дрогнули, Оскверненные отступили под свирепым натиском. Налетев с головой на Демона, Герель нанес один удар, прежде чем пройти мимо и нырнуть в ряды Оскверненных, Демон, казалось, застыл на месте. Прошло несколько ударов сердца, прежде чем существо рухнуло на землю, с отрубленной половиной головы.
Зияя от недоверия, она глупо моргнула и взглянула на своих хулиганов, ее недоверие отразилось в их глазах. Дрожа от волнения, она вышла из фуги и подняла булаву. «Нападайте, мои хулиганы! Дайте им ад!» Она взревела, ее ноги взорвались. «За Саншу!» Ее хулиганы последовали ее примеру, когда она повела их в бой, наткнувшись на раненого Мясника, шатающегося от атаки Бекки. Ударив его прямо в голову, ее оружие отскочило от крепкого шлема Мясника, его обитатель пошатнулся, но не пострадал. Громко ругаясь, она подняла булаву и снова достигла того же результата. Никогда не сдававшаяся, ей потребовалось еще пять ударов, прежде чем ее настойчивость была вознаграждена приглушенным треском костей, и Мясник мертвым шлепнулся на асфальтированную дорогу.
Вытерев лоб одной рукой, она наблюдала, как Герел с легкостью пробирался сквозь Мясников, а его скакун беспрепятственно двигался сквозь массу тел. Взглянув на свою первую и единственную добычу, она уныло усмехнулась своей нехватке навыков, прежде чем шагнуть вперед, чтобы забить еще одного беспомощного Мясника. Поскольку Герел и его Бекки здесь, чтобы поддерживать небо, меньшее, что она могла сделать, это помочь в уборке.
После нескольких минут боя Герел отдал приказ отступать, и Сованна прыгнула, подчинившись, и пошла бежать рядом со своим иноходным скакуном. Оглянувшись назад, она спросила: «Что случилось? Они послали еще демонов?
— Нет, — ответил Герел, его лицо было залито кровью. «Другие баррикады отступают, поэтому мы должны последовать их примеру. Не хотелось бы, чтобы меня застали в одиночестве и окружили. Он лукаво подмигнул ей, и казалось, что у него почти закружилась голова от битвы: белки его зубов резко контрастировали с темной, липкой кровью вокруг них. «Все прошло хорошо, как и можно было ожидать, хотя остальные сильно пострадали. Мы будем преследовать их всю ночь, заставим взбираться на горы своих мертвецов, чтобы захватить все узкие проходы. Как только Южен прибудет, их побег и судьба будут предрешены, а их жизни будут отданы в дар павшим».
Мудро кивнув, пока Герел продолжал отдавать приказы, плечи Сованны опустились от облегчения. Впервые с тех пор, как она узнала об армии Оскверненных, возглавляемой Йо Лингом, она почувствовала, что у Саншу есть шанс. Спасибо Матери за Герела и его Бекки, без них Саншу был бы обречен.
Два дня, еще всего два дня.
