Растущая луна уже стояла высоко в ночном небе, прежде чем армия, к большому облегчению Милы, остановилась. По ее мнению, майор Южен слишком сильно давил на них в последние несколько дней, ее беспокойство затмило ее разум и скрыло простую истину перед ее глазами. Хотя времени было мало, как им сражаться, исчерпав все свои силы на пути туда? Прежде чем они доберутся до города, им предстояло, по крайней мере, еще целый день тяжелой езды, а после нескольких дней, когда они не ели ничего, кроме дорожного хлеба и вяленого мяса, солдаты были не в состоянии сражаться, не говоря уже о лошадях. Многие боевые скакуны уже были искалечены в этом путешествии, и за ними последуют новые, если они будут продолжать в таком головокружительном темпе. Всем нужно было отдохнуть, хватило бы даже полдня. Возможно, она проснется пораньше и переговорит с майором, хотя еще неизвестно, будет ли ее совет принят хорошо.
Хотя ей хотелось свернуться калачиком и поспать, Мила оставила Сун присматривать за квинами и пошла заниматься своими делами. После стольких долгих месяцев зависимости Сун, наконец, почувствовала себя комфортно с независимостью, решая, как проводить свои дни без подсказок. Хотя все, что она делала, это ухаживала за животными, медитировала и практиковала Формы, это было заметное улучшение по сравнению с тем, чтобы следовать за Милой по пятам и постоянно искать подтверждения.
Это казалось таким несправедливым. Теперь, когда Сун стала более самостоятельной, это должно было означать, что Мила могла спокойно проводить свои дни. Не то чтобы ей не нравилась компания Сон, но ее постоянное присутствие иногда удушало, например, когда Мила хотела провести время наедине с Рейном. Однако с тех пор, как она покинула Мост, у нее появились две новые тени: Тенджин и Турсинай, которые никогда не скрылись из виду. Это была не их вина, им было поручено быть ее телохранителями, хотя Мать знает, сколько еще людей охраняли ее из тени. Как Мила могла вырасти воином со всей этой заботой? Ей нужно было переживать невзгоды и рисковать, хотя и не так часто и не так сильно, как некоему дураку с головой мула.
Хуже всего то, что в последнее время ее особенно раздражало общество охранника. Двое бывших знаменосцев не стыдились, выставляя напоказ свою любовь, держась за руки и делясь едой, тихо хихикая и шепча друг другу сладкие пустяки на глазах у окружающих. Настолько тошнотворно, что у нее свело желудок при одной только мысли об этом, но ничего не оставалось делать, как игнорировать их. Турсинай находила огромное удовольствие в том, чтобы раздражать окружающих, и если бы озорная хулиганка знала, что Миле неприятны ее публичные проявления привязанности, то она, скорее всего, обострила бы ситуацию еще больше.
Тенджину, должно быть, хватило терпения святого, чтобы вынести ее.
С многострадальным вздохом Мила отбросила обиды и принялась за работу, присоединившись к помощникам майора Южена к организации солдатского расквартирования, организации дежурства, разрешению жалоб и споров. С более чем десятью тысячами представителей элиты из четырех городов можно было бы подумать, что эти первоклассные солдаты будут компетентными людьми, способными разрешить свои обиды спокойным и зрелым образом, но ничто не может быть дальше от истины. Привыкшие к удовлетворению всех их потребностей, полное отсутствие слуг превратило их в плаксивых, негодующих детей, неспособных справиться с большинством элементарных задач. Одна из участниц Shen Yun категорически отказалась «унижать» себя переноской воды, вплоть до того, что предположила, что это рутинная работа, предназначенная для «низших полузверей», таких как она сама.
Надменная, высокомерная, титулованная Мила не хотела ничего, кроме как разбить несколько голов и заставить работать своих телохранителей. К сожалению, она сама просила о такой ответственности, и она была никем иным, как упрямой, никогда не отказывалась от вызова или плакала перед начальством. Поскольку сотрудники Shen Yun не хотели носить воду, с тех пор она поручила им рыть туалеты каждую ночь. Их гневные взгляды наполняли ее самодовольным удовлетворением, когда она проходила мимо и осматривала их работу, хотя и сдержала улыбку со своего лица.
Они могли быть элитой, но они были солдатами, простыми и понятными. Неподчинение прямому приказу во время войны означало смерть, и они не осмеливались открыто восстать против майора Южена. Хотя как они поверили, что Мила говорит с авторитетом майора, оставалось загадкой, Мила не спешила их поправлять. В конце концов, она никогда не лгала, и вряд ли ее можно было винить в ошибочной интерпретации. «Молодцы солдаты», — сказала она, кивнув. «Ваше подразделение находится на втором дежурстве. О своих сообщениях сообщайте в восточный квадрант». Уход Милы сопровождал тихий коллективный стон, уже не скрывавший улыбку. Вторая смена была наименее желательной, так как сон прерывался дежурством.
Хм. Назовут ее неполноценной, не так ли?
Прошло около часа, прежде чем Мила закончила свои обязанности и вернулась в свою палатку, но, войдя в нее, обнаружила, что там слишком многолюдно, на ее вкус. Воняющие грязью, пылью и животным мускусом, Джиму и Саранхо лежали, растянувшись на полу, упрямо занимая три четверти доступного пространства. В одном углу Линь отвлек медвежонка, что позволило Сун спокойно подпилить ему когти, в то время как в другом углу сидел Аурик, его задние ноги были растопырены, как у человека в неприглядном представлении. Прижав уши и опустив голову, он ненадолго оживился при ее появлении, прежде чем снова успокоиться с тихим пыхтением, расстроенный тем, что она не Рейн.
Сердце сжалось от этого зрелища, Мила осторожно обошла кошек и взяла лицо Аурика в свои руки, массируя его подбородок и морду, как это часто делал Рейн. Закрыв глаза, кот грубо уткнулся в нее носом, в груди у него урчало от восторга. — О, Аурик, — пробормотала она, покачивая головой, — этот идиот Рейн погубил тебя всей своей заботой. Какая часть вас похожа на изящного охотника или свирепого воина, которым вы рождены стать? Такими темпами ты превратишься в жирного неудачника домашнего кота…»
— Глупая Ми-Ми, — сказала Лин с усталой улыбкой. «Мужен точно знает, что делает, он не хочет, чтобы котята дрались. Вы видели, как ему было грустно, когда Мафу получил травму. Рейни был бы счастлив, если бы его питомцы стали толстыми и ленивыми».
«Глупый человек, величественному созданию так жить нельзя». Покачивая головой, Мила вскипела досадой. «Он разорит себя, заботясь обо всех беспомощных сиротах, с которыми встретится. Должен ли я сдаться и принять свою судьбу, посвятив себя заботе об этих неполноценных созданиях? Что происходит, когда у нас появляются дети? Будет ли он также баловать и баловать их, превращая их в избалованных детей, которые не могут подтереть себе задницы? Полагаю, он думает, что я буду доволен ролью домохозяйки, болтающей дома и заботящейся о его детях и домашних животных, пока он разъезжает, играя героя. Ну, его ждет грубое пробуждение, я этого не потерплю, ни одной минуты.
Устав от маникюра, медвежонок вырвался из рук Сун и встал, чтобы обнять Милу икры, жалобно кряхтя, а его маленькие карие глазки с надеждой смотрели на нее. Надув щеки, Мила изо всех сил старалась не обращать на это внимания, но маленький детеныш был слишком очарователен, чтобы сопротивляться. Взяв его на руки, она прижалась носом к зверю, который с удовлетворенным вздохом устроился у нее на плече, счастливый спать в ее объятиях. Ладно, иметь домашнее животное — это не так уж и плохо, но она понятия не имела, что делать, когда эти медведи вырастут в натуральную величину.
Похлопав ее по ноге, Лин терпеливо улыбнулся. «Я тоже скучаю по Рейни. Они вернут его живым и невредимым, я в этом уверен.
Такой сильный и храбрый, Лин был потрясающим. Все ее негодование улетучилось, когда Мила с раздражением села, прислонившись к Лину и надувшись. «Я чувствую себя таким беспомощным, сидя здесь и ожидая новостей. Разумно я понимаю, что послать Фунга и остальных было правильным решением, но, кроме него, у меня нет причин доверять никому из других офицеров. Что, если Зиан намеренно позволит Рэйну причинить вред или Бошуй поможет своему кузену сбежать?»
Сонг вмешалась, к большому удивлению Милы. — Тогда мы выследим Шрайка и спасем его сами. Это простое заявление помогло Миле взять себя в руки, наполнив ее уверенностью и апломбом, что Сонг тут же испортил, добавив: «Или отомсти за него». Сонг пожал плечами, равнодушный к результату.
Подавив желание ущипнуть себя за щеку, Мила поблагодарила ее, обняла и приготовилась ко сну. Сонг была права: ожидало ли их радостное воссоединение или печальные похороны, у нее не было сил изменить ситуацию. Лучше отдохнуть, чем беспокоиться о возможностях, ведь впереди еще была война.
Однако, если Рейну причинят вред, Мила принесет Империи больше смертей и разрушений, чем Оскверненные могли когда-либо надеяться достичь. Возможно, на это уйдут десятилетия или даже столетия, но ей не будет отказано в справедливости.
Сумила, ученица Аканай, ученица Хусолта и стражница народа, не была женщиной, к которой нельзя было легкомысленно относиться.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
В роскошном поместье Чао Юна располагался прекрасный сад, гордость и радость Юна, настолько большая, что называть его простым садом казалось оскорблением. За ним тщательно ухаживала настоящая армия слуг, и он мог похвастаться не менее чем тремя сотнями сортов редких цветов, выбранных и выращенных из-за их окраски и аромата. Яркий праздник для глаз и носа: он приказал перенести вход в свое поместье, чтобы его гостей проводили через сад, прежде чем войти в его дом. Часто, когда напряжение работы и жизни приводило его в упадок, он просил носильщиков отводить его в семиэтажную пагоду в центре сада, поднимая наверх в самую высокую комнату, где он наслаждался красотой разноцветное поле цветов. В большинстве дней, после того как его музыканты играли несколько проникновенных мелодий и выпивали чайник бесценного чая Чжэнь Цзин, все его проблемы растворялись, оставляя его готовым справиться с любыми неприятными проблемами, встающими на его пути.
Не сегодня. Сегодня ароматный чай стоял нетронутым, остывая в императорском нефритовом горшке, а поле цветов оставалось незамеченным. Сидя в кресле, Юн с напряженной концентрацией смотрел на восток, сосредотачиваясь только на входе в поместье и ни на чем другом, пока его пальцы барабанили по деревянному столу Агара. В одиночку, если не считать его охранников, это было настоящее испытание силы духа и терпимости. Ни девушек, которые могли бы удовлетворить его потребности, ни музыканта, играющего классику, ни раба, который слегка обмахивал бы его, пока он сидел на изнуряющей жаре, он ждал, как он надеялся, благоприятных новостей.
Было бы намного проще, если бы эта чертова неповоротливая великанша знала свое место. Вопиющий отказ Сованны открыть ворота, наполненный вульгарной непристойностью и некультурными манерами, безмерно разозлил его. Какая польза была от ворот, когда Враг уже был внутри Саншу? Все, что они сделали, это воспрепятствовали его отъезду, хотя и ненадолго, если того хотела Мать. Если бы не нечеловеческое телосложение этого кретина и риск появления Призраков в его доме, он бы послал своих охранников преподать ей урок о том, кто на самом деле обладает властью в этом городе. Жаль, но его время и усилия не могли быть потрачены на обычного старшего сержанта.
Заметив движение у ворот поместья, Юн подошел к перилам и прищурился, чтобы разглядеть раба, спешащего к пагоде. Спустя всего несколько минут бега, словно пытаясь вызвать гнев Юна, тощий раб остановился, чтобы отдохнуть, опустив голову и вздымая грудь, никчемный бездельник. Вот до чего довелся главный советник Восточного Альянса процветания, отправивший своих музыкантов передавать послания. Как только слухи о предстоящем вторжении в Батчер-Бей распространились, все проклятые слуги отказались приходить на работу, ютясь в своих лачугах со своими никчемными семьями. Глупцы все до одного, если бы они оставались верными и полезными, он мог бы увести их и спасти от смерти. Скатертью дорога им всем, еще больше корма для Мясников.
В будущем Юн решил закупить больше рабов. Фактически, он полностью перейдет в рабскую силу, как и должно было сделать с самого начала. Во всём виноват Бан, дурак провёл несколько жалких расчётов и заявил, что дешевле платить слугам гроши, чем сразу покупать квалифицированных рабов. Хотя они экономили деньги на таких расходах, как еда и удобства, перекладывая эти расходы на слуг, это была небольшая цена за абсолютное послушание.
Воспоминание об убитом брате привело Юна в еще более отвратительное настроение, еще раз напомнив, что Пан еще не отомщен. С тех пор, как эта сука-полузверь Южен вошла в его прекрасный город, все пошло не так. Теперь, когда Саншу оказался на грани разрушения, Сованна, казалось, намеревалась заставить всех его жителей присоединиться к ней в славной смерти. Необразованный недоумок, слишком напуганный, чтобы даже мыслить логически, почему Тунцзу повысил ее по службе среди кого-либо еще, было загадкой, но Юн не собирался оставаться, чтобы выяснить это.
Когда раб снова остановился, чтобы отдохнуть, Юн рявкнул: «Отправьте мой седан, и пусть его поднимут. Подождите, сначала опорожните его и постелите чистое одеяло. Он не должен ничего трогать, я не допущу, чтобы мой седан испортил раб. Когда закончишь, сожги одеяло. Вернувшись в кресло, он разгладил свою одежду и в гробовом молчании ждал прибытия раба.
Все еще запыхавшийся, когда он, спотыкаясь, вошел в комнату, музыкант, ставший посыльным, упал на колени перед Юнгом. «Господин, этот скромный раб извиняется тысячу раз». Ударив себя по лицу, раб продолжал говорить, а из его глаз текли слезы. «Этот раб слаб, этот раб неадекватен».
«Достаточно.» В обычный день он позволил бы рабу продолжать каяться, но время имело решающее значение. — Какие у тебя новости?
«Этот раб передал сержанту Йиму пожелания Учителя, как было приказано. Тысяча извинений, но сержант выдвинул требования. В обмен на поднятие речных ворот он хочет пятьсот золотых и проезд для себя, своей охраны и их семей, всего двадцать три человека.
Это было вымогательство, откровенное воровство. Стиснув зубы, Юн махнул рукой и кивнул. «Отлично. Через какое время баржи будут полностью загружены?»
После паузы его охранник ответил: «Двенадцать часов, Великий».
«Скажи им, чтобы поторопились. Сообщите сержанту, что мы уезжаем через десять часов. Я не потерплю промедления, как только баржи покинут мое поместье, весь город узнает о моих намерениях». Нахмурившись, он сел и обдумывал, как разместить двадцать с лишним нахлебников. Повернувшись к своим охранникам, он поднял бровь и спросил: «Вы знаете этого сержанта?» Кивок. «Сможете ли вы без труда убить его и его людей?» Еще один кивок, сопровождаемый улыбкой. «После того, как ворота будут подняты и мои баржи благополучно покинут город, отправьте сержанта и его свиту за борт кормить рыб. Обещанные им пятьсот золотых — ваши». Подумав позже, он добавил: «Когда придет время, выбросьте и этого никчемного раба за борт».
Никто не пропустит их, группу трусов, готовых предать Саншу. Их смерть осталась бы незамеченной, поскольку город несомненно был обречен. Все было устроено, и завтра в это же время Юн будет в безопасности вдали от города, плывя по реке Сян Ми. Отвлеченный облегчением, он случайно выглянул в окно и увидел клубящиеся клубы темного дыма, и его настроение мгновенно испортилось. Отведя глаза, он попытался налить себе чашку чая, но его руки слишком дрожали, чтобы справиться с этим. Отбросив горшок в сторону, он встал так резко, что перевернул стул. — Пойдем, я вернусь в Поместье, чтобы отдохнуть. Десять часов, ему нужно, чтобы Сованна и ее стража продержались всего десять часов, и тогда все будет хорошо.
Он молился, чтобы эта некомпетентная сука смогла справиться с этим, хотя это было, по меньшей мере, оптимистично.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Витар стоял в темноте рядом со своим гаро, крепко сжимая морду зверя. Хоть существо и было недовольно таким обращением, оно терпеливо ждало, неподвижное и молчаливое. Северные пустоши были неумолимы, и шум по замерзшим равнинам разносился на огромные расстояния. Существа, неспособные к молчанию, редко пережили подростковый возраст.
Здесь, в южных лесах, все было по-другому. Даже сейчас, в темноте ночи, незнакомый шум наполнял воздух, когда существа носились и порхали в поисках еды. Обильная и милосердная земля, юг способствовала слабости и беззаботности, хотя Витар был слишком упорен, чтобы позволить своей бдительности ускользнуть. Слишком много его врагов и соперников погибло на севере из-за своей халатности. Он знал бы, поскольку часто пользовался их недостатками.
Слишком неряшливы и беспечны эти южане, если бы не приказ Объединителя, Витар перебил бы их всех и предложил их кровь предкам. Тем не менее, ему было приказано работать с южанами, а не подчиняться их приказам, поэтому, когда старый вор приказал ему подождать за пределами города, Витар проигнорировал их и ушел, уведя своих всадников на запад.
По словам старого вора, на помощь городу прибыла десятитысячная армия. Сидеть и ждать Витару было не свойственно. Он не был козлом, которого ставили на засаду для гаро, он был охотником, преследователем. Умный охотник знал бы, что эта армия устала и утомлена. Умный охотник выйдет на поле боя, убивая на своих условиях, а не на условиях врага. Его три тысячи всадников-гаро легко стоили тридцати тысяч этих слабых южан, они доказали это в первой битве за город под названием Шэнь Му. Здесь, сегодня вечером, он обладал всеми преимуществами и никогда не хотел, чтобы упускалась возможность.
Его разведчики вернулись, и Витар ухмыльнулся их вестям. Южане расположились лагерем всего в часе езды, утомленные и переутомленные, с унылым настроением и изнуренным телом. Сегодня вечером его всадники еще раз вкусят кровь и принесут великое подношение предкам, прежде чем вернуться в город с победой, чтобы принять участие в его разрушении.
Склонить колени перед Объединителем было лучшим решением, которое когда-либо принимал Витар. Войне и кровопролитию нет конца, обещание дано и обещание выполнено.
