Крик пронзил тихое спокойствие ночи и внезапно завершился полной тишиной, которая повисла в воздухе, как кинжал над головой Сун. Выскочив из своей постели, она моргнула, когда ее глаза привыкли к темноте, и мир стал в фокусе, обнаженная сабля и готовая защитить Учителя, ее сердце качало жизнь и энергию по ее венам. Годы тренировок и укоренившиеся рефлексы подготовили ее к этому, и Сун была полна решимости провести Учителя в целости и сохранности через предстоящие испытания.
На долю секунды воцарилась ночная тишина, и разум Сун пробежался по возможным возможностям. Неужели ей просто приснилось это волнение, и она прыгнула в тень? Это был не первый раз, когда Сун проснулась в припадке беспокойства, хотя с момента последнего прошли недели. Да, возможно, она только представила себе этот краткий крик, небольшое беспокойство, не что иное, как результат стресса, истощения и плохого питания. Все еще не убежденная, Сун выровняла дыхание, покачивая ушами влево и вправо. Разбуженный ее беспокойством, Мастер поерзал под ее одеялами. «Песня?» – спросил Мастер, ее голос был полон замешательства и легкой тревоги. «С тобой все в порядке?»
При звуке голоса Хозяина домашние животные очнулись ото сна, пронзительный зевок Саранхо и ворчание детенышей привнесли в ситуацию хоть капельку нормальности. Смущенная своим поведением, Сун открыла рот, чтобы попросить прощения. Прежде чем она успела заговорить, по лагерю раздался крик. «К оружию!» Крик сопровождался шумом грохочущих шагов, за которым последовали звон клинков и крики вызова и смерти.
— Лин, просыпайся и одевайся. Отбросив одеяла, Хозяин отложил детеныша и накинул на нее одежду, крошечное существо протестующе скулило, ища утешения и тепла. Все животные чувствовали напряжение, их шерсть вставала дыбом, когда они собирались вместе. Джимджам стоял на страже своей семьи так же, как Сун охранял Учителя. Хорошие животные, она молилась, чтобы у них хватило ума оставаться вне поля зрения; Насколько она знала, ночные сражения были буйными, нескоординированными, и отличить друга от врага было трудно.
Все еще полусонная, госпожа Мэй Линь протерла глаза и зевнула, пока Учитель боролся с ее брюками. — Что происходит, Ми-Ми?
«Оскверненные атакуют». Ответ пришел снаружи палатки, и Сун узнал голос Лидера. «Нам пора уходить. Если твои друзья переживут ночь, мы встретимся с ними утром».
Нарастающий шум битвы заглушил ответ госпожи Мэй Линь, хотя по ее прищуренным глазам и сжатым челюстям Сун видела, что это было менее чем приятно. Покачав головой, Мастер сжал плечо госпожи Мэй Линь. «Лин, присмотри за животными и слушай своих охранников. Берегите себя, мой друг». Не дожидаясь ответа, Мастер вышел из палатки, а Сун следовала за ней по пятам.
Переход через порог был резким, выходя из спокойствия, мы обнаруживали хаос и анархию во всех направлениях. Дым клубился и закрывал обзор, в то время как паникующие лошади и разбросанные квины двигались во всех направлениях, спасаясь от жара пылающих костров, освещавших кровавую бойню и смятение. За пределами палатки Сун оказалась в окружении стражи госпожи Мэй Линь, ни один из Оскверненных на гаро не осмеливался приблизиться, поскольку они двигались небольшими группами, проносясь по лагерю и топча удивленных солдат, безнаказанно убивая.
Не обращая внимания на беспорядок и раздор, Мастер выбежала в неуправляемую схватку с копьем и щитом наготове, ее голос был повышенным ревом. «Солдаты Империи, Хишиги Бехая, сплотитесь против меня!» К ним присоединилось несколько знакомых лиц, но голос Учителя почти затерялся в суматохе, и Чи не смог его усилить. Тем не менее, не обращая внимания на опасность, Мастер повел их в бой, спасая одного человека, сначала сразившись с атакующим щитом Гаро. С оглушительным грохотом массивный гаро завизжал, покатившись по грязи, раздавив наездника своей громоздкой массой. Стремясь не отставать, Сун одним махом оборвал жизнь и наездника, и скакуна. Мастер помог спасенному солдату подняться на ноги, и он кивнул в знак благодарности, присоединившись к рядам, и его голос, усиленный ци, разнесся по полю. «Солдаты Империи, сплотитесь и сражайтесь!»
Прислушавшись к его призыву, к нему присоединилось еще больше людей, когда Мастер взял на себя управление и повел свой разношерстный отряд на перехват еще одной группы Оскверненных. Бросившись, ее копье выбило ноги из-под гаро, когда клинок наездника с металлическим визгом скользнул по ее щиту. Кости разбились от удара, гаро плюхнулся и поскользнулся, когда всадник кубарем вылетел из седла. Топнув вниз, она вызвала крик всадника и прекратила его ударом копья. Слегка фыркнув, Мастер отправился на поиски новых жизней, которые нужно покончить и спасти, элитные солдаты выстраивались в очередь, отмечая Мастера как лидера, за которым стоит следовать.
Незнакомая гордость охватила Сун, когда она шла по пятам за Учителем, размахивая саблей всякий раз, когда представлялась возможность. Ее тело двигалось без всякой мысли, пока она убивала, размышляя о предстоящем восхождении Учителя к славе. Хотя он еще не был открыт миру в целом, Сун знал, что Мастер заслуживает большей славы и признания, чем любой прапорщик в Саньсю. Если бы Рейн или офицер Хуушал попытались схватить атакующего Гаро, они превратились бы в не что иное, как мазок мясной пасты в грязи. Мастер сделал это с легкостью, повернув ее руку, сравнения просто не было. Однако боевые навыки — это еще не все, что предлагал Мастер: будучи дочерью генерал-лейтенанта, она была прирожденным лидером и талантливым тактиком, что сильно отличалось от непроверенных методов Рейна. Даже когда они двигались, чтобы дать отпор Оскверненным, Мастер постоянно выкрикивал поток приказов, поручая Хишигам роль разведчиков, одновременно рассеивая элиту среди отрядов, формируя в их рядах небольшие истребительные команды. Даже если Рейн продолжала раскрывать один талант за другим, то, когда Мастер превзойдет его как в силе, так и в мастерстве, было лишь вопросом времени, а ее имя распространилось по всей Империи.
По мнению Сун, гораздо более подходящий и достойный похвалы представитель Бехая.
Неудержимая пара, Мастер и Сун принялись крушить и наносить удары в безумных движениях, лицом к лицу с Оскверненными, продолжая сплачивать солдат, их число росло по двое и по трое. «Рассредоточьтесь в боевом порядке. Работайте вместе, чтобы сбить всадников, испортить им ноги, замедлить их хотя бы на мгновение, и их головы покатятся». Когда Мастер повернулась, чтобы разобраться со своими солдатами, сабля Сун перерезала горло Оскверненного, его оружие было готово убить Мастера. Ее усилия принесли ей улыбку, от которой у нее затрепетали уши, а голос Учителя снова повысился, ровный и настойчивый. «Оскверненные имеют преимущество, но мы не уступим. Борись!»
Солдаты аплодировали в ответ и удвоили свои усилия, битва продолжалась в грандиозной рукопашной схватке. И солдаты, и Оскверненные умирали массово, и на их место приходило еще больше. После трудных переходов туда и обратно на поле боя наступило затишье: Оскверненные кружили вокруг, собираясь для концентрированной атаки. Не теряя времени, Учитель крикнул: «Сомкнитесь и постройте ряды! Древковое оружие спереди и по бокам, ранение в центр. Они хотят нас сломать. Держите оборону, остановите их атаку, и победа будет за нами!»
С помощью нескольких простых предложений Мастер сплела карман порядка среди бушующего хаоса, ее приказам подчинялись без колебаний. Вокруг них собралось более трехсот солдат с несколькими знакомыми лицами. Копья и алебарды торчали наружу, когда солдаты устанавливали свое оружие, бросая вызов Оскверненным броситься на них, в то время как те, у кого не было древкового оружия, стояли позади остальных, готовые рвать и рвать, как только Оскверненные встанут на дыбы. Плечом к плечу, одетые в окровавленные ночные рубашки, если они вообще были одеты, они представляли собой скучное зрелище. Тем не менее, они стояли высокие, решительные и упорные, не мигая перед своим врагом.
Вытирая кровь и пепел с лица, воцарилась холодная решимость, пока Сун наблюдала за тем, как Враг сгущается в больших количествах. Это была ее цель, ее привилегия охранять жизнь Учителя, не думая о награде или признании. Даже если бы она отдала свою незначительную жизнь, она не хотела бы, чтобы Учитель чувствовал какую-либо благодарность или горе, и Сун была готова без колебаний предложить это, если представится такая возможность. Пока ее добрый и талантливый Учитель переживет эту ночь, Сун будет довольна.
Враг, наконец, решил, что с них достаточно, и с оглушительным ревом бросился в атаку как один. Шаги гаро преодолевают расстояние за секунды. Стоя твердо, Мастер удерживала строй, когда Оскверненные врезались в них, ее маленький рост не уменьшал ее присутствия, пока она доблестно сражалась на передовой. Полностью отдавшись Формам, сабля Сун мерцала в свете звезд и пламени, когда она набросилась на Врага, зоркий взгляд обратился к Мастеру. Не каждый удар был направлен на убийство, ни один воин не был островом в бою. Танцуя сквозь ряды и вокруг Мастера, Сун двигалась, чтобы препятствовать и угрожать Врагу, привлекая его внимание, оставляя себя уязвимой. Воспользовавшись ее слабостью, Враг открылся для атаки Мастера и солдат вокруг Сун, отдав свои жизни за шанс забрать ее собственную, что является хорошей сделкой независимо от результата. Удар в плечо, порез в щеку, рана на предплечье — она получала одну травму за другой, но взамен унесла девять жизней своим клинком, в то время как бесчисленное множество других упало на окружающих.
И все же ее усилий было недостаточно. Застигнутые врасплох и истощенные во время путешествия, они не имели преимущества перед конным врагом, их ничтожная защита грозила рухнуть под натиском, несмотря на все усилия Учителя. Ее силы на исходе, Мастер споткнулся в бурлящей грязи. Подпрыгнув к ней, Сун в отчаянии перехватила топор, который должен был отрубить голову Учителю. Мощный удар заставил ее саблю вылететь из онемевших пальцев. Челюсть гаро потянулась к ее горлу, и Сун твердо стояла над упавшим телом Учителя.
Удовлетворенная своей судьбой, губы Сун растянулись в улыбке, приветствуя смерть. Став свидетелем восхождения юного героя, Сун теперь могла обрести покой в теплых объятиях Матери.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Сжимая саблю до тех пор, пока его пальцы не побелели, Хуушал сдержал желание броситься в бой, рыча себе под нос, ожидая у своей палатки. Его свита знала, что его будут искать, поэтому он должен оставаться здесь, пока они не соберутся. Вместе с женами и свитой он стоял, подняв волосы, и смотрел на лагерь. Оскверненным еще предстояло проникнуть так далеко, его свита расположилась лагерем на южной окраине, в то время как Враг подъехал с востока, рассредоточившись и в полном беспорядке пронесся по лагерю.
Хм. Любители.
Если бы он командовал этой атакой, он бы разделил свои силы на две части и двинулся, чтобы окружить лагерь, оставив при этом путь к отступлению, перебивая бегущих солдат. Вместо этого Оскверненные придали слишком большое значение элементу внезапности, проникая в самое сердце лагеря множеством небольших групп, чтобы сеять замешательство и хаос, оставляя себя слишком рассредоточенными, чтобы справиться с сплоченной защитой. Пока он смотрел, среди огня и дыма собирались очаги сопротивления, солдаты группировались, чтобы стоять и сражаться. Частично это было связано с элитной подготовкой солдат, но в равной степени это было и потому, что им некуда было бежать, хаос и смерть во всех направлениях. Даже пойманная крыса укусит в ответ.
Хуушал не был ни крысой, ни ловушкой. Он был волком, волен делать все, что пожелает, и Оскверненные пожалеют о своей глупости.
Дядя Калил прибыл с последними из свиты верхом на кинах. Укол вины пронзил сердце Хуушала, и ему хотелось, чтобы Джага был еще жив и мог сопровождать его в бою. Хуже того, Смеющийся Дракон сбежал вместе с Шрайком, идиоткой, поверившей лжи оскверненного труса. Как мог Яга покоиться с миром, если бы не его смерть?
Дрожа от праведного гнева и горького сожаления, Хуушал оседлал взятого напрокат квина, пугливого существа по имени Джинкс. Робкая, необученная фургонная квин со злополучным именем, она была несчастлива, неся его тяжесть, но она была лучшим, кого можно было пощадить. — Стражи, — сказал он холодным и ровным голосом. «Пойдем, покажем Оскверненным, как проводить облаву. Держитесь строя и следуйте моему примеру.
Тихое согласие и нетерпеливые улыбки — это все, что он получил в ответ, его войска были слишком закалены, чтобы нарушать шумовую дисциплину. Дядя Калил одобрительно кивнул, и Хуушал направил Джинкса ровной рысью. Его свита из сотни человек скользнула в тень свободной линией, бесшумно обогнув край лагеря. Квины шлепали по утоптанной земле, существа, жаждущие крови и смерти, хотя Хуушал не мог сказать, дрожала ли Джинкс от страха или предвкушения. Тем не менее, она без колебаний повиновалась его указаниям, и он похлопал ее по шее, чтобы успокоить ее нервы. «Не волнуйся, малышка», — подумал он. — Я не позволю тебе причинить вред.
Ни один Оскверненный не приблизится к его мечу и не останется в живых. Сегодня вечером он убьет Врагов и отправит их обратно в Утробу Отца, как дань уважения Джаге, наблюдавшему сверху, прижавшемуся к объятиям Матери.
Битва маячила слева от них, когда они прибыли к месту назначения, к востоку от лагеря и стояли в тылу Оскверненных. С этой точки зрения он смотрел на разрушения, оставленные после них, и праведная ярость вспыхнула в его груди. Прикоснувшись к коленям, Джинкс выскочила из тени, а его свита следовала за ней по пятам, молчаливая колонна смерти пробиралась сквозь обломки. Через несколько секунд они наткнулись на первую группу Оскверненных: более дюжины всадников смеялись, топча мертвецов. Губы его скривились в усмешке, и Хуушал направил Джинкса прямо к ним.
Пусть они почувствуют, что значит быть растоптанным.
Первый Оскверненный умер мгновенно, сабля Хуушала пронзила плоть и обезглавила Гаро одним взмахом. Слишком боясь разбиться, Джинкс бросился сквозь ряды Оскверненных, избегая щелкающих челюстей и размахивающих клинков, пока его свита расправлялась с Оскверненными. Это немного раздражало Хуушала, когда он трясся влево и вправо, но таково было его покаяние. Стиснув зубы, он размахивал саблей, пока они ехали, изо всех сил стараясь уберечь маленькую квину невредимой.
Его саблей, истекающей кровью, он вел Джинкса сквозь дым и пламя. Вместе со своей свитой они за столько же минут расправились еще с пятью группами, легко расправившись с разделенными Оскверненными. Приказав всем выжившим солдатам направиться к палатке майора Южена, Хуушал продолжил разъезжать по лагерю в поисках достойных испытаний. Хотя его жажда крови побуждала его разделить свою свиту, чтобы лучше выслеживать разрозненные группы, он умерил пыл осторожностью, держа своих Сетинелей поблизости.
Возможно, он был слишком осторожен, но ему не хотелось повторять свои ошибки и терять еще одну квину или того хуже. С другой стороны, когда он рассеял перед собой Оскверненных и с легкостью преследовал их, он решил, что осмотрительность — лучшая часть доблести. Это было не время дуэлей и славы, это была просто охота, зачистка лагеря. Разделить его свиту означало бы совершить ту же ошибку, что и Оскверненные, — слишком распылиться. Лучше действовать единым фронтом до тех пор, пока не появится лучшее представление о численности врага.
Проехав мимо рядов горящих палаток, он вышел из дыма и резко остановился, поблагодарив Мать, которая обуздала свои порывы. Перед ним выстроилась колонна Оскверненных численностью не менее пятисот человек, которая преодолевала остатки имперской обороны. Издалека он наблюдал, как Оскверненный вождь, отмеченный своим изысканным рогатым головным убором, повернулся к ним. Даже отсюда Хуушал увидел презрение в его глазах, и, взмахнув рукой, половина всадников Оскверненных развернулась и бросилась в атаку, улюлюкая и крича, надвигаясь на него.
Ухмыляясь, Хуушал поднял саблю и крикнул: «Отступай!»
Это не было его первым инстинктом, но численность противника была пять к одному, и, столкнувшись с вождём, ему не нравились такие шансы. Растаяв так же быстро, как они прибыли, Хуушал отбросил преследователей и повел своих Стражей в узкий круг, используя дым и укрытия, чтобы скрыть свои движения. В этом Джинкс была чрезвычайно талантлива: она держалась близко к земле, карабкаясь по грязи и грязи. Поднявшись почти на триста метров к западу от того места, где они появлялись в последний раз, Хуушал натянул лук и поднял его в небо, стреляя вслепую, опираясь только на память. Его свита последовала его примеру, и их стрелы пронзили ночное небо, пролетая над пламенем и обрушиваясь на то место, где, как он надеялся, стоял вождь.
Он не остался, чтобы узнать, удался ли обстрел. Уезжая, он повторил маневр еще дважды, прежде чем отступить, не желая испытывать удачу. Посмеиваясь себе под нос, он похлопал Джинкс, когда она унесла его. С таким именем, как у нее, удача была последней вещью, на которую можно было положиться.
Потеря Джаги была болезненной, но она преподала Хуушалу ценный урок. Он не был разъяренным быком, бросающимся сломя голову на любую проблему. В дикой природе волк ставит выживание превыше всего. Уничтожайте свою добычу, выбирайте сражения и сражайтесь всей стаей. Он не был ни самым опытным тактиком, ни самым быстрым учеником, но пока он выживал, у него было время вырасти.
Оскверненный вождь вырвался из тени и в мгновение ока набросился на него. Вокруг них разгорелась битва, когда Оскверненный встретился со Сентинелом в шквале лязгающих клинков и скрежета зубов. Сабля Хуушала рефлекторно отразила первый удар, и удар потряс его до костей. Стрелы, торчащие из тела вождя, не замедляли его, неустанно продвигаясь вперед. Грубый топор отбрасывал саблю Хуушала в сторону всякий раз, когда они пересекались, и он едва мог удержать оружие. Хотя он все еще мог торговать, было очевидно, что он проиграл. Гаро вождя впилось ей в плечо, и Джинкс вскрикнула от страха, отшатнулась и сбросила Хуушала с упряжи. Приземлившись с глухим стуком, он захрипел, когда воздух вышел из легких, наблюдая, как Джинкс убегает. Тогда все, что он знал, это когти и клыки, катящиеся прочь, пока гаро разрывал и терзал его плоть, его мир взрывался от боли и страданий.
Коготь впился ему в грудь, и ребра хрустнули под их тяжестью. Глядя на слюнявого зверя, он посмотрел сквозь клыки и увидел жестокую улыбку Вождя. Дернув за поводья, вождь выдернул гаро и оставил Хуушала истекать кровью, вероятно, спасая его для мучительной смерти.
Кровь текла по подбородку, он изо всех сил пытался дышать, каждый кашель сотрясал его тело болью. «Черт побери», — подумал он, глядя в небо. ‘Так это
это мое покаяние за то, что я позволил Джаге умереть, сброшенным со спины его замены. Примерка. Эта трусливая тварь действительно является проклятием, но я надеюсь, что она выживет».
С дрожащим вздохом он закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
