Стоя среди хаоса и резни, Рустрам поднялся с земли и покачал головой, шатаясь от удара. Оскверненный, установленный на гаро, едва задел его, но казалось, что половина его туловища взорвалась, а боль заставила его потерять сознание на месте. Легкие горели, а руки ослабели, он сумел сориентироваться и наблюдал, как Оскверненные кружат вокруг, следуя за атакой, а варварские северяне ухмыляются за грубыми масками из костей и кожи. Некоторые даже имели смелость засмеяться или помахать рукой, въезжая в черный дым, густые облака закрывали ему обзор, когда они меняли позицию для еще одной разрушительной атаки.
Нанеся сильный удар и рассеяв пехоту, уехав прежде, чем она сможет контратаковать, Оскверненные были неприкасаемы. Три обмена и ни один Оскверненный не были убиты, а ряды Рустрама лежали в клочьях, десятки убитых и еще больше раненых. Объединение солдат и Стражей, Рустрам смотрел на мужчин и женщин вокруг него, их решимость угасала, когда они осознавали тщетность сопротивления. Оскверненные играли с ними, это было позорно, почти сотня солдат Империи беспомощна перед пятой частью их численности. Такова была война, где пехота не имела никакого преимущества перед своими конными противниками, тем более когда Враг ехал на чешуйчатых гаро-людоедах.
Кто-то должен был взять на себя командование, кто-то сильный. Любой из собравшихся солдат, вероятно, был сильнее Рустрама, и каждый из них был способен продемонстрировать свою чистоту. К сожалению, все они слонялись по полю, ожидая следующего штурма. Только неопределенность и отсутствие возможности спастись удерживали их от прорыва, каждый солдат заботился о своей шкуре. Поскольку больше никто не подошел, он глубоко зарылся в свои резервы, набирая храбрость и силу, которые мог собрать. — Собирайтесь, бессердечные трусы, — крикнул он хриплым и хриплым от дыма голосом. «Ты собираешься позволить маленькому любовному прикосновению сбить тебя с толку? Встретьтесь с ними в лоб, и мы их срубим!»
Только его Стражи двинулись в ряды, толпа молчала, но слышались мучительные стоны раненых и умирающих. Два или три убийственных взгляда обратились в его сторону, и он молча проклял свой выбор слов. Это были эксперты и представители элиты, более привыкшие к заискиванию и похвале, а не к словесным оскорблениям. Они бы сразу же взялись за это, если бы Равиль был здесь, этот человек был естественным человеком, умеющим внушать страх и дисциплину. Не из-за размера или силы, нет, этот человек был худощавым и невысоким. Что-то было в его манерах, возможно, в его дергающихся руках, которые всегда были рядом с ножами, или в этих темных глазах, чернее ночи и обещающих худшее, чем мог когда-либо сказать его грязный рот. Рустрам не стыдился сказать, что боится бывшего вора, молодого человека, который процветал и процветал на беспощадных улицах Шэнь Хо.
Трудно поверить в его трансформацию с тех пор, как он присоединился к Стражам, когда Равиль стал де-факто хулиганом-сержантом свиты Рейна. Будучи рецидивистом во время службы в армии, Равиль всегда играл на стороне своего сообщника Булата, используя Прана и Салюка в качестве мускулов, поддерживающих их. Будь то игра в кости, продажа гнилого вина, дистиллированного в лазарете казармы, разжигание вражды между соперничающими отрядами или бесчисленные схемы и уловки, чтобы скоротать время, эти четыре нарушителя спокойствия были корнем каждой головной боли Рустрама с тех пор, как день, когда ему назначили их подразделение.
Как все изменилось. Теперь он заплатил бы любую цену, чтобы эти негодяи были на его стороне, хотя бы за их непоколебимое спокойствие перед лицом опасности. Вместо этого они были изгнаны или пропали без вести в хаосе, замененные незнакомой элитой. Те, кто его узнавал, вероятно, насмехались над его статусом, вторым командиром отсутствующего прапорщика, если предположить, что кто-то вообще его узнал. Его Стражи не помогли, присутствовали только его отряд и отряд босса, неспособные найти остальных в хаосе. Хотя Пран и Салук были бы очень рады, Рустрам отдал бы руку и ногу, чтобы иметь на своей стороне леди Сумилу и ее отряд, истинную элиту свиты Рейна. Ничего общего с этими унылыми и отказывающимися сотрудничать «элитами» городов, надеющимися принести в жертву других и спасти свои собственные бесполезные шкуры.
Внутри него что-то щелкнуло, ярость и апатия подпитывали его действия. «Хватит танцевать», — рявкнул он, размахивая рапирой и занимая позицию во главе строя. «Мы сами справимся с этими Оскверненными. Стражи, какая любимая фраза у босса?
«Дайте плоть и ломайте кости», — последовал без энтузиазма ответ, бессвязный и унылый, двадцати с лишним воинам не хватало уверенности.
Насмехаясь над наблюдавшими за ним солдатами, Рустрам продемонстрировал свое пренебрежение, говоря громко, чтобы все могли услышать. «Эти «элиты» слишком боятся получить ранения, рассыпаясь перед численно превосходящим Врагом и молясь о выживании. Неужели мы такие трусливые и безнадежные? Как свита Бессмертного Дикара, постыдим ли мы его доброе имя?» Его Стражи выпрямились, их храбрость вернулась при упоминании босса. «Кто из нас не страдал от боли и мучений, безнадежности и отчаяния? Что такое несколько ничтожных Оскверненных по сравнению с ними? Это то, ради чего мы тренировались, ради чего боролись и упорствовали. Дайте плоть!»
«Ломать кости!» Ответ теперь был громче, их настроение поднялось.
«Дай плоть!» Он взревел еще раз, ударив себя по нагруднику рукоятью рапиры.
«Ломать кости
!” Голоса поднялись в шуме, его Стражи ответили оглушительным воплем, ударяя своим оружием по щитам и доспехам, повторяя совет босса, как мантру. «Дайте плоть! Ломайте кости! Дайте плоть! Ломай кости!»
Его уверенность восстановилась, и он присоединился к песнопению, когда Оскверненные вышли из дыма, их гаро сокращали расстояние своими длинными шагами. Увидев их совместную оборону, Оскверненные повернули к ним, все время кудахча. Укоренившись на месте, он продолжал петь, пока мир менялся, и он оказался в пустоте. Время, казалось, замедлилось, когда он глубоко вздохнул, направив рапиру на Врага. «Заряжать!»
Он не чувствовал ни страха, ни опасений, наблюдая, как бросается на конного Оскверненного. Легкий, как перышко, он пробежал на целых три шага впереди своих Стражей, его лицо было нейтральным, без энтузиазма и страха. В тишине пустоты он отфильтровывал все отвлекающие факторы. Жар пламени, удушливый дым, завывание ветра, невыносимая усталость — все это не имело значения. Ничего, кроме меча и его цели, слюнявого гаро и его ухмыляющегося всадника не заполняло его разум, все его внимание было сосредоточено на одной мысли.
Я — меч, меч — это я.
Обычным выпадом он пронзил череп гаро, эта атака была отработана десять тысяч раз. Этого было недостаточно, спарринги Ли Сун научили его, что восстановление не менее важно, если не больше. Вернувшись в вертикальное положение, он отступил в сторону, когда лезвие с легкостью разрезало кости и плоть. Выйдя из плоти гаро, он перехватил Оскверненное оружие и легким ударом по нему отправил его в полет из рук врага. Зафиксировав плечо, он улыбнулся, когда инерция всадника встретилась с острием клинка, едва заметив удар, когда броня, плоть и кости разошлись вокруг него. Гаро задел рукав и врезался в грязь, скользнув к остановке, в то время как туловище Оскверненного ненадолго повисло в воздухе, соскользнуло со своего оружия и упало вниз, словно пытаясь воссоединиться со своими ногами, все еще сидя в седле мертвого Гаро.
Позади него другая волна Оскверненных врезалась в стену Стражей. Гарос щелкнул, и оружие замахнулось, Стражи были ранены и умирали от натиска. Напряженные сердцебиения прошли, когда Оскверненные проталкивались сквозь толпу тел, увязших в трясине как мертвых, так и живых. Исчерпав импульс движения вперед, «Оскверненные» пошатнулись, а «Стражи» взревели в коллективной ярости, вытаскивая увязших всадников из седел. Хотя его Стражи не имели при себе духовного оружия, они были одержимы жаждой возмездия, Оскверненные умирали один за другим в безумстве рубящих и топающих ударов.
Двигаясь не раздумывая, Рустрам перерезал ногу гаро и пригвоздил его колеблющуюся голову к земле. Какую разницу имеет Хонинг, словно крылья тигра, он двигался сквозь толпу тел, уничтожая тварей одного за другим. Его воины давали плоть, чтобы удерживать существ на месте, и Рустрам двигался быстрее, чем когда-либо прежде, изо всех сил стараясь спасти как можно больше жизней.
Последний гаро умер, и пыль осела, Рустрам задохнулся, когда его зрение закружилось, и он выпал из пустоты. Наблюдая за кровавой бойней, он почувствовал, как тяжесть ответственности легла на его плечи. Стражи одержали победу, все Оскверненные были мертвы или бежали, но победа досталась дорогой ценой. Менее трети его Стражей все еще стояли готовыми к бою, остальные были мертвы или ранены. Дотянувшись до рюкзака, он вытащил из него драгоценные лекарства и нюхательные соли. «Лечить раненых», — прохрипел он, не в силах упиваться пустой победой.
И все это для того, чтобы убить, возможно, двадцать Оскверненных, в лучшем случае позорное убийство за одну сделку. Сколько из шестидесяти семи бывших солдат останется после сегодняшнего дня? Слишком мало по любым меркам.
Пока лечебная паста схватывалась, на пациента Рустрама упала тень. «Отойди в сторону, ты загораживаешь свет», — рявкнул он.
«… Мои извинения.» Как ни странно, голос говорящего действительно выражал раскаяние. Рустрам поднял глаза и увидел солдата в шелковой мантии, шаркающего в сторону, сложившего руки в приветствии. «Это старший капитан Чу Синь Юэ из Саншу. Могу ли я иметь честь знать ваше имя?
— Рустрам, заместитель командира свиты офицера Падающего Дождя, Страж Бехаев. Подняв бровь, Рустрам промолчал, позволяя тишине подтолкнуть собеседника к разговору.
К счастью, маленькие игры отца не были неправильными, Синь Юэ выглядела взволнованной неловкой паузой. «…Я, э-э, пришел сообщить вам, что Оскверненные собираются в больших количествах для нового нападения».
Вздохнув, Рустрам махнул рукой одному из своих Стражей, чтобы тот взял на себя управление, но солдат в шелковом халате двинулся, чтобы остановить его. «Нет. Позаботьтесь о своих раненых, мы будем держать оборону. Ваше мужество вдохновило нас всех. Никакие Оскверненные не побеспокоят тебя, клянусь. Резко отдав честь, Синь Юэ повернулся и повысил голос. «Приходите, солдаты Саншу, вы стали свидетелями храбрости Бекая, теперь покажите им свою собственную!»
Окружающие солдаты зааплодировали в ответ, выстроившись в линию перед Рустрамом и его ранеными. К ним присоединились и другие крики: за ними последовали солдаты из других городов, стоя плечом к плечу, чтобы блокировать атаку Оскверненных. Посмеиваясь себе под нос, Рустрам покачал головой и наблюдал, как битва бушует всего в нескольких метрах от него. Это была настоящая элита, их сила и мастерство намного превосходили его собственные, но сегодня он узнал, чье упорство было сильнее.
Эта мысль наполнила его странной гордостью, он испытал извращенное удовольствие от своей готовности умереть. Чего еще можно было ожидать от свиты Бессмертного Дикара? Возможно, если бы у них было достаточно времени, Рустрам и его солдаты даже сделали бы себе имя, бесстрашные воины, последовавшие за Бессмертным Дикарем.
Если, конечно, все они пережили эту ночь.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Хотя ее разум смирился со смертью, казалось, что тело Сун еще не сдалось. Прыгнув к челюстям гаро, она закричала от боли, когда его зубы сомкнулись на ее плече. Лишь повредив мышцы под ней, атака существ соскользнула с ее рунической брони, не оставив и царапины. Ей не нравилось полагаться на этот дар Рейна, хотя это был королевский дар. Что-то в том, что он у него в долгу, ее не устраивало, хотя она и не могла объяснить почему. Она была просто рабыней, и гордость ей была не по карману.
Проще притвориться, что подарок был дан Мастеру, который подарил его Сун. Да, это сделало его вкуснее. Схватив гаро, она удерживала его на месте одну секунду, прежде чем мышцы шеи напряглись и оттолкнули ее, швырнув спиной в толпу солдат. Однако одной секунды было достаточно, поскольку копье Учителя пронзило грудь Гаро, заливая ее кровью. Безоружный, если не считать единственного кинжала, Сун присоединился к битве рядом с Мастером, направившись к другому оскверненному всаднику.
Прежде чем ее клинок коснулся чешуи, вспышка света ударила в голову гаро, отломив ее в сторону, словно удар молота. Когда голова всадника отделилась от его туловища, она увидела, как из дыма и теней вышли сир Тенджин и леди Турсинай, сопровождаемые марширующими членами свиты Рейна. Самыми примечательными были Пран и Салук, братья-близнецы-быки, несущие свои массивные арбалеты и стреляющие смертоносными стрелами в Оскверненных, хотя она не видела никаких признаков мистера Рустрама.
Благодарная за своевременное вмешательство, Сун вздохнула с облегчением, ее плечи опустились от боли и усталости. С обнаженной грудью, если не считать патронташа с ножами, висевшего на плечах, сир Тенджин представлял собой впечатляющее зрелище. Оскалив зубы в безумном восторге, он с каждым шагом швырял клинок, каждый из которых находил свою цель в нападающем гаро или его наезднике, нечеловеческая демонстрация силы и точности. Одетая в легкую рубашку, которая едва сохраняла ее приличность, леди Турсинай соблазнительно танцевала вокруг своего возлюбленного, ее бледные плечи и гладкие бедра блестели в лунном свете. Вращаясь в ее руках, ее цепь и серп двигались незаметно, гудя, с одинаковой легкостью рассекая воздух и плоть. Любой приближавшийся Оскверненный встречал брошенный клинок или вращающуюся цепь, и двое любовников работали в полной гармонии, чтобы убить любого, кто преградил им путь. Словно на полуночной прогулке, они прогуливались по рядам Оскверненных, ведя свиту Рейна прямым маршрутом к Мастеру, остальным в их спасательной команде оставалось только вертеть пальцами.
Почувствовав победу, солдаты воспрянули духом, и ситуация повернулась против Оскверненных. Десятки людей упали, прежде чем у них сломались нервы, и выжившие бежали, скрывшись в ночи. Враг проломился на дюжину шагов, Сун раскрыла рот, так как ей не удалось найти ни капли пота или крови на телах двух экспертов, хотя они были покрыты пеплом, как и остальные. С притворным криком отчаяния леди Турсинай проверила Мастера на предмет травм. — Помилуй, дорогая Мила, не беги в опасность одна. Вестник разорвет меня на куски, если ее драгоценная дочь причинит вред. Да, ты боготворишь меня, но печальная правда в том, что я не ровня Аканаи. С фальшивой дрожью Турсинай повернулась и слегка ущипнула Сун за щеку, одновременно проверяя ее на наличие травм. «И ты, глупая девчонка, молодец, что защитил Милу, но держи свой меч в руках. А еще лучше, вам обоим следует набраться здравого смысла и ждать в своей палатке, пока мы не прибудем. Я имею в виду, что из всех офицеров свиты Рейна только Прану и Салюку хватило ума собраться там.
Лицо покраснело, когда два простодушных брата ухмыльнулись, Учитель стоял высокий, с одышкой и кожей, залитой кровью, но невредимый и полный героической силы. Вокруг солдаты распространили новость о том, что среди них стоит дочь генерал-лейтенанта Аканаи и с одобрением смотрит на Учителя. Сила оружия – это одно, но среди этой элиты катастрофически не хватало лидерства, что Сун заметил еще на раннем этапе. Иначе почему бы им стать юной девушкой-полузверем? Опять же, так было и с лишними сыновьями и дочерьми знатных семей. Несравненно избалованные, если бы у них были качества и стремление, необходимые для лидерства, они бы не стали кадровыми солдатами; вместо этого они стали бы наследниками.
Не обращая внимания на их шепот, Учитель говорил уверенно. «Это только первая волна, зондирующая атака. Оскверненные объединятся и нанесут второй, сконцентрированный удар, стремясь смести с лица земли всех, кого они найдут. Мы должны собрать выживших и соединиться с майором Юженем, чтобы сформировать единую оборону».
Глядя на одобрительных солдат, окружающих Мастера, губы леди Турсинай изогнулись в озорной улыбке. «Ах, как быстро пролетают годы. Кажется, будто вчера я смотрел, как эта озорная маленькая девочка бегает по деревне, и скоро я буду кататься на полах ее пальто к славе и богатству». Повернувшись на пятках, она ущипнула сира Тенджина за ягодицы. «Со мной мой героический, красивый муж. Осмотримся, пока Мила во всем разбирается, а потом отправимся спасать майора. Хихикая от восторга, леди Турсинай прыгнула в темноту, ее серп и цепь зазвенели, оживая.
Хотя Сон был не единственным, кто смотрел на ее неприличное поведение, у него было мало времени, чтобы осознать это. Обхватив ее двумя руками, Мастер сжал ее слишком сильно. «Спасибо, что спас меня, но тебе нужно быть осторожным. Мне нужно, чтобы ты прожил долгую и здоровую жизнь. Я никогда себе не прощу, если ты умрешь из-за меня. Уложив ее, Мастер выкрикивал приказы, а Сун следовала за ней, используя время, чтобы проанализировать свои эмоции.
Хотя в свободе ей снова было отказано, сегодняшняя неудача не сопровождала сокрушительного разочарования. На самом деле, она чувствовала себя спокойно, даже удовлетворенно, ее тело было полно энергии, несмотря на дни тяжелой езды. Было бы неправильно так рано отдыхать, битва еще не выиграна, и еще много Оскверненных предстоит убить. Возможно, сегодня вечером она все еще обретет свободу, но впервые она была уверена, что смерть — это то, чего она действительно хочет. В конце концов, Мастер наконец отдал ей первый приказ: Сун должна была прожить долгую жизнь.
Не так уж это и ужасно, если провести время рядом с Учителем.
