К великому удивлению Витара, мгновенная победа была лишена его, поскольку его топор столкнулся с копьем. Наконец, достойный противник, способный защититься от его удара, он почти оставил всякую надежду найти достойный вызов среди этих мягкокожих слабаков. С момента прибытия на юг каждый обмен, в котором он принимал участие, заканчивался единственным ударом, и он был рад сразиться клинками с кем-то, кто способен выйти за пределы первого прохода. Как приятно найти настоящего воина среди этих снующих южан, стреляющих стрелами из дерева и железа, прежде чем бежать в ночь. Хотя это была трусливая стратегия, она убила нескольких его наездников и даже ранила его, что в любом случае является выдающимся достижением. Обеспокоенный, что это будет лучшим из всех, он смирился с тем, что принесет в жертву юношу, который ехал впереди них, оставив его разбитым и избитым в грязи на потом.
Но теперь Витару явилась более достойная жертва. Как случайно предки становились раздражительными, когда им не оказывали должного почтения.
Обуздав свое гаро, он с улыбкой окружил своего противника, наслаждаясь пьянящим порывом, сопровождавшим перспективу смерти. Воин в доспехах из кожи и меха, от его постаревшего тела исходила мощная аура, лет не меньше пятидесяти, судя по седым полосам в его бороде. Если бы этот воин был одним из соплеменников Витара, после расцвета его карьеры, его кости уже давно были бы очищены и преданы льду, а его дух занял бы свое законное место рядом с предками. Лучше умереть в бою и идти дальше, чтобы вести более молодого и сильного воина, чем медленно поддаваться суровости возраста.
Здесь, на милосердном юге, с его мягкой погодой и обильным пропитанием, такой практики не было. Фактически, они очень уважали своих старших, каждый стремился стать хрупким и немощным, прежде чем умереть в постели. Вызывает недоумение, особенно то, как юный формовщик огня, столь благословленный предками и отмеченный самим Объединителем, вместо того, чтобы захватить власть, сдался старому ворю. Странная группа этих южан, настолько боящихся смерти, что они игнорировали здравый смысл, поощряя слабость вместо того, чтобы бороться за выживание. Если бы не командование Объединителя, Витар не смог бы участвовать в сражениях вместе с неверующими, но страдать было пустяком. Пока у него были враги, которых нужно было убивать, и еда для своего народа, остальное не имело большого значения.
Очень надеясь, что это развлечет его еще на несколько разговоров, он сорвал стрелы с плеча, позволив руке свободно двигаться. Постукивая себя по груди, он говорил на незнакомом языке. «Я Витар, вождь». Слишком много омонимов, этот странный тональный язык было трудно выучить, но Витар был полон решимости. Кроме того, лучше было знать, что говорили его жертвы, когда он их пытал.
Пожилой воин удивленно моргнул, его губы скривились в усмешке. — Значит, ты умеешь говорить. Как отвратительно, дико Осквернено, играя в мужские игры, надеясь обменяться именами, прежде чем обменяться ударами. Ты — насмешка над всем естественным, притворяешься тем, что ты выбросил».
«Никакого обмена, никаких игр». Витар покачал головой, чувствуя отвращение к невежеству южанина, терпеливо объясняя ему образ жизни. «Ты скажешь предкам Витару убить тебя. Они знают, что нужно бояться меня и помогать моим врагам, бросить мне великий вызов. Только благодаря борьбе я останусь сильным». Как жаль, что столь старый воин так мало знает мир.
«Ха-ха, высокомерный Оскверненный». Пожилой воин вызывающе рассмеялся. «Думаешь, я так легко умру? Возможно, именно ты сегодня упадешь. Тогда узнай мое имя и передай его своим Предкам в Утробе Отца. Я Калил, Хишиг из Бехая». Их приятная беседа закончилась яростной атакой. Полированный металл ударял по обработанной кости полым кольцом, успокаивающие вибрации распространялись по рукам Витара, сопровождаясь ознобом предвкушения. Калил не разочаровал, его мощный выпад стал возможен благодаря любопытным зверям, на которых ездили эти южане. Компактные, шипящие создания с клыками и когтями, эти существа были таким же оружием, как и гаро Витара. Тот, на котором ехал Калил, подавал признаки возраста, с белыми прожилками среди темно-коричневого меха, настолько толстого, что клыки его гаро с трудом могли пронзить его. Существо вцепилось лапами в лицо гаро, отталкивая его в сторону, в то время как его челюсти сжимали чешуйчатую плоть, его клыки впились в бронированную шкуру гаро и вызвали шипящий крик.
Зверь станет прекрасной едой, и Витар записал его отметки, намереваясь найти его после окончания битвы. Удивительная вещь, такая практика приготовления пищи, роскошь, которой могли позволить себе только слабые южане. Витар привык съедать все, что было под рукой, как можно быстрее, будь то соперничающие соплеменники или пожилые пожилые люди. Свобода выбирать не только то, что есть, но и то, как готовить и улучшать вкус, была странной концепцией, простым удовольствием, о существовании которого он никогда бы не узнал, если бы не Объединитель. Хотя эти южане ослабели из-за своих прощающих земель, они создали некоторые невероятные вещи, такие как вкусная еда, мягкие постели и опьяняющие напитки.
Хитрый трюк чуть не пронзил ему горло, и Витар усмехнулся, отвлекшись. Слишком давно он не сталкивался с настоящим противником, и эти вредные привычки могли стать его смертью. Свирепая пара, старый воин и старый зверь, работающие в безупречной синергии. Мощные выпады Калила помешали Витару помочь своему гаро, а меховое существо одержало верх в столкновении скакунов, используя свои цепкие когти с большим преимуществом. Калил пользовался таким же преимуществом, направляя своего скакуна только коленями, оставляя обе руки свободными, в результате чего Витар защищался от двуручных ударов только одной рукой. Хорошо, небольшой недостаток, делающий вещи интересными. Натянув поводья, он направил свое гаро назад, но Калил продолжал напирать, бросившись вперед и нанеся скользящий удар по раненому плечу Витара. Умный воин, использовавший для отпора все уловки и уловки, изученные за десятилетия жизни, Витар получил огромное удовольствие от этого первого настоящего состязания силы.
Их обмен продолжался в течение многих минут, пока он наслаждался ощущением боя, находясь в невыгодном положении. Слишком давно он не сражался с настоящим воином, и он использовал эту возможность, чтобы отточить свои навыки, проверяя свою силу и доводя себя до предела, когда копье снова и снова подходило опасно близко к завершению поединка. Так много вариаций простого укола, наконечник копья непредсказуемо изгибался, что Витар почувствовал, что ему есть чему поучиться у этого старого воина, это была пародия, которой ему еще предстоит присоединиться к предкам.
Жаль, что их обмен закончился так скоро. Калил обладал десятилетиями личного опыта, но он не мог сравниться с совокупной тысячелетней мудростью, дарованной предками. Отступив назад, Витар коснулся лезвием топора своего раненого плеча, позволив оружию впитать его кровь, придав силы предкам и через них ему самому. Сила разлилась по его телу, мышцы набухли, кожа туго натянулась на массивном теле. Его топор трансформировался вместе с ним: рукоять утолщалась, а лезвие удлинялось, оружие становилось твердым и тяжелым в его руке. Окруженный пламенем и кровавой бойней, он ревел и рубил своего противника, без всякой хитрости и хитрости, целясь в грудь воина.
Горизонтально державшееся перед ним сверкающее копье Калила согнулось под силой удара, отшатнувшись от удара, когда его скакун скользнул назад. Воспользовавшись моментом, чтобы насладиться удивлением и страхом, отразившимися на лице Калила, Витар двинул своего гаро вперед для еще одного удара. С пронзительным воплем существо бросилось прочь, и он воспользовался преимуществом, его топор зазвенел, рассекая воздух. Не имея возможности или не желая встретиться с ним лицом к лицу, воин пригибался и уклонялся, в то время как его существо покачивалось и петляло, увлекая Витара по полю боя в веселой погоне.
Как позорно воину, который не знал ничего постыдного, продолжать свою борьбу, несмотря на то, что его превзошли. Это была не настоящая битва, просто дурак, пытающийся задержать дыхание еще на несколько ударов сердца, не желая изящно принять свой конец. Вокруг них его соплеменники оказались в таком же положении, не имея возможности вступить в бой со своими убегающими врагами, поскольку мохнатые существа кружили вокруг менее маневренных гаро.
Разочарование росло, пока он продолжал преследование, старый воин насмехался над ним полуулыбкой, не желая наносить удары, хотя Витар оставался уязвимым. Полностью осознавая нехватку времени, он стремился закончить этот бой как можно быстрее. Хотя его соплеменники были слабы и рассеяны, их численность все же была в меньшинстве, и преимущество внезапности быстро исчезло по мере того, как враг собирался в лагере. Кровь стучала в ушах, пока предки требовали победы, Витар вздохнул и сделал то, чего ему не хотелось делать.
Он сдался.
Полностью отдавшись предкам, он глазами наблюдал, как сражается его тело. В этом не было ни удовлетворения, ни славы. Опыт и мастерство предков сделали его могущественным, но Витар не мог назвать эту победу своей. Хотя это его топор летел вправо, а ноги направляли гаро влево, не его разум направлял их. Однако это был умный маневр, и Витар отметил, что его следует запомнить: он должен был заставить врага вступить в бой или отступить. Неудивительно, что престарелый воин отступил. Произошёл второй аналогичный обмен, а затем третий и четвёртый. Переполняясь нетерпением, Витар призывал предков поторопиться, опасаясь, что его соплеменники откажутся от разума в пылу битвы, если его приказы не успокоят их. Если они преследуют этих южан слишком далеко, их может поджидать нежелательный сюрприз.
Прислушавшись к его указаниям, предки прекратили свое безделье. Витар не почувствовал радости, когда его топор врезался в шею существа, заставив воина упасть со спины. Отбивая копье, он чувствовал себя опустошенным, пока проламывал череп своего противника, теплых брызг крови на его лице было недостаточно, чтобы улучшить его настроение. То, что должно было стать ликующей победой, теперь превратилось в простое отвлечение, не доставляющее никакого удовольствия от наблюдения за тем, как жизнь утекает из глаз престарелого воина. Восстановив контроль, Витар фыркнул, осматривая окрестности, рассеянно затащив труп на свое гаро и приказав двум своим соплеменникам подобрать павшего зверя.
Предки на какое-то время будут умиротворены, и можно будет получить много сил, пожирая плоть этих врагов. Возможно, его сварят в тушеном виде или приправят и поджарят на огне, он оставит это на усмотрение рабов. Славы сегодня больше не будет, битва здесь затянулась. Из дыма появилось еще больше солдат, чтобы вступить в бой с его соплеменниками, верхом на лошадях и мохнатых зверях, отбивая тех соплеменников, которые все еще погрязли в битве. Похлопав павшего воина по плечу, Витар усмехнулся себе под нос. Возможно, не трус и не неудачник, этот воин медлил достаточно долго, чтобы прибыло подкрепление и спасло его товарищей.
Отвернув свое гаро, он уехал, выкрикивая приказы. «Отзывать! Возьмите с собой то, что сможете унести. Те, кто отстает, останутся позади». Хотя он надеялся собраться для последней зачистки лагеря, теперь этот шанс был для него упущен. Поистине достойный противник, проигравший дуэль только для того, чтобы выиграть битву. Неважно, новый день принесет новую битву и еще один шанс на победу.
Сегодня вечером Витар будет хорошо пировать и почтить победу своего противника, одновременно молясь о том, чтобы за ним последовали более достойные враги.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Усталость и удовлетворение боролись внутри Гена, пока он осматривал окрестности, купаясь в теплом свете пламени. Вот уже несколько часов он бегал по улицам, убивая и сжигая в свое удовольствие. Истощенный своими усилиями, он балансировал на грани изнеможения, но все же бросил вызов врагу, стоя вместе со своими товарищами, в то время как враги в своих нарядах выстраивались в линию на мосту. Трусливые и трусливые солдаты Саншу провели всю ночь, спасаясь от Мясников, не желая до сих пор стоять и сражаться, как настоящие воины. Ему было противно думать, что когда-то он уважал этих солдат и стремился стать одним из них. Они были не чем иным, как пеплом, который можно было размолоть под его ботинком.
Но не сегодня, отдых был необходим. Желудок урчал, требуя еды, и Ген вошел в горящее здание, чтобы найти что-нибудь поесть. Оторвав руку от трупа солдата, существо почернело и обуглилось до неузнаваемости. Неохотно вкусив его, ужасный вкус заставил его давиться и сплевывать с отвращением, оплакивая ситуацию, в которой он оказался. Пламя было очаровательным, завораживающим зрелищем красоты и разрушения, но пылающий ад уничтожил все трупы. Он жаждал чего-то нежного и сырого, кровоточащей, кричащей еды, чтобы утолить аппетит, но в этом ему отказывало само оружие, которым он владел.
Как это раздражает.
Прозвучали сигналы, призывающие перегруппироваться, и Ген вышел из горящего здания нетронутым, великолепный в своих доспехах. Присоединившись к линии отступающих Мясников, он заметил зияющих солдат, указывающих на него, пораженных его невероятной доблестью. Остановившись на полпути, он повернулся к ним и широко раскинул руки, его голос эхом разнесся по всему городу. «Граждане Саншу, я Ген… Эмиссар Пламени». Подходящее название, которое он только что придумал. Если у этого слабоумного Рейна он был, то почему бы не сделать это Джену? «Радуйтесь, ибо я несу вам истину и свободу, делясь с вами своей историей борьбы и невзгод».
Если не считать потрескивающего пламени, на мосту царила полная тишина, тысячи мясников и солдат ждали, пока он продолжит. Среди солдат ощущался страх и напряжение, и Ген чувствовал, что среди них много тех, кто мог услышать правду. «Два месяца назад я был таким же, как ты. Более того, я прожил жизнь за городом, на берегу озера Вестерн-Сокровища. Я называл себя охотником, но на самом деле я был не более чем мусорщиком, влачившим жалкое существование в дикой местности. Как и многие из вас, я каждый день выделял время для медитации, стремясь к спокойствию и равновесию, чтобы стать сильным».
Погрузившись в речь, Ген подошел ближе к мосту и снял шлем, обнажив под ним свое красивое лицо. Пусть они взглянут на его юношескую энергию и увидят правду такой, какая она была. «Я почувствовал Энергию Небес, небольшой кусочек силы, который дал мне небольшое преимущество перед моими сверстниками. Недостаточно силен, чтобы стать солдатом, но достаточно, чтобы я мог пройти через лес с шансом выжить. Я жил, как и положено хорошему сыну Империи, заботясь о своих односельчанах, делясь тем небольшим даром, который мог найти, надеясь на лучшую жизнь для всего моего народа».
Удерживая их полное внимание, он окинул взглядом солдат, многие из них отвернулись от его глаз. Те, кто удерживал его взгляд, были отмечены духами, кружившими вокруг в поисках Просветленного товарища. «Затем, чуть больше месяца назад, я наткнулся на молодого «героя», Падающего Дождя Бекая». Толпа зашевелилась при этом имени, раздался тихий шепот, когда они ловили каждое его слово, и Ген не разочаровал. «Поддавшись своей похоти, он украл мою невесту, а когда я попыталась протестовать и защитить ее, избил меня до полусмерти». Несколько человек ахнули, когда солдаты переглянулись, не зная, что делать. Они бы поняли, он это чувствовал. «Пока я лежал в постели, разбитый и плача, человек, который вырастил меня, мой Отец, сидел рядом со мной. Он плакал и говорил мне, что я должен быть благодарен
за акт милосердия великого Падающего Дождя — поклониться ему в ноги и поблагодарить его за то, что он не положил конец моей никчемной жизни».
Духи зашевелились над толпой, молча вызывая в них гнев и эмоции, помогая Гену в его рассказе. «Сколько из вас пострадали так же, как я, от рук власть имущих? Многие ли из вас пережили такие потери, как моя, или слышали истории о пытках и изнасилованиях, совершаемых такими, как Падающий Дождь? Эти священные «дворяне», которых мы так почитаем, не лучше зверей, порочных и кровожадных, как любой бандит или убийца, однако нам говорят, что они — образцы Баланса, находящиеся в мире с собой и в гармонии с миром. Звучит ли это правдой для тех, кто слушает?»
Сделав паузу, чтобы слова уловились, он склонил голову над толпой в преувеличенном вопросе, наслаждаясь неудобным шарканьем и бормотанием недовольства. «Я делюсь с вами тем, что я узнал в момент просветления, лежа на своей кровати избитый и окровавленный. Баланс – это ложь, распространяемая теми, кто у власти, чтобы ограничить силу масс. Нас много, а их мало, поэтому они боятся, что правда выйдет наружу и лишит их высоких позиций. Они предупреждают вас, что вам следует контролировать свой гнев и проглотить свою ненависть, принимая вещи такими, какие они есть, потому что вам не хватает таланта».
Призвав энергию мира, он выпустил в воздух сгусток пламени. «Я еще раз говорю: я ощущал Энергию Небес раньше и чувствую ее до сих пор, только сильнее, чем когда-либо! Несправедливость, от которой я пострадал, заставила меня поддаться гневу, и вот я стою сильнее, чем когда-либо. Баланс — это ложь, распространяемая мировыми Нянь Цзу и Ду Мин Гю. Они хотели бы, чтобы вы поверили, что те, кому не хватает Баланса, «Осквернены», им суждено стать отвратительными и извращенными, но я говорю вам следующее: мы не Осквернены. Мы Просветленные, наши глаза открыты истине! Мы приглашаем вас присоединиться к нам, и вместе мы откроем новую эру. Мир, в котором все мужчины и женщины стоят за свои поступки, и где власть имущие несут ответственность за свои действия. Отбросьте свои страхи и примите свой гнев, захватите власть…
Среди их рядов просвистела стрела, и Ген в последнюю секунду ускользнул в сторону, снаряд пронзил его плечо. Упав на одно колено, Мясники окружили его, утащив прочь, и он закричал: «Видишь? Они хотят помешать мне распространять правду, чтобы они могли продолжать попирать население! Присоединяйтесь к нам в революции, и вместе мы свергнем Императора-монгрелов с его трона!»
Позволив Мясникам увести его, Ген оглянулся и увидел, как Духи шепчутся в ушах многих солдат. Довольный своей работой, он заиграл небольшую мелодию, насвистывая, когда они завернули за угол. Через несколько минут марша он краем глаза заметил движение. Отбросив кусок пылающего обломка, он обнаружил, что под ним прижат солдат, все еще дышащий и обгоревший лишь наполовину. С энтузиазмом приступив к делу, Ген заглушил крики солдата, утоляя голод вместе со своими товарищами, что было достойной наградой за хорошо выполненную работу.
Воистину, Небеса обеспечили нуждающихся.
