С тех пор, как я очнулся от злополучной попытки остановить лодку, стоя перед ней, я столкнулся с, казалось бы, бесконечным списком болей и недугов. Это не просто шишки и синяки, а более серьезные вещи, такие как незаживающие повреждения нервов из-за откусанных пальцев ног, разрыв кровеносных сосудов в легких и небольшая органная недостаточность. Даже с моим единственным трюком, который легко лечит, я все еще чувствую себя дерьмово день за днем, и мое новое сотрясение мозга, любезно предоставленное головорезами Шрайка, не помогает. Ни одна из этих травм сама по себе не является изнурительной, но в совокупности они создают неприятные ощущения.
Оно того почти не стоит.
…
Что еще хуже, я вынужден кусать губу и терпеть, поскольку мою бедную, девственную задницу издеваются часами подряд. Вверх и вниз, вверх и вниз, весь день мое тело больше не выдерживает этого. Я полностью виню Фунга. Почему Аканай не может заставить его ездить на квине? Как лошади стали настолько романтизированы? Меня не волнует, насколько они быстры или мощны, это, несомненно, самая неудобная поездка, которую я когда-либо совершал. Я сошел с ума или подушек не существует? Толстая подкладка ни в коем случае не сделает езду комфортной, но это было бы намного лучше, чем сидеть в седле, сделанном из, как я могу только предположить, самой твердой кожи, известной человеку.
Я скучаю по мягкой, мягкой попке Мафу с толстым слоем жира под его густой, плюшевой шерстью, покачивающейся влево и вправо невероятно успокаивающей походкой. А еще есть его сухие фекалии в форме гранул, почти без запаха, которые я никогда полностью не ценил, пока не столкнулся с тошнотворным запахом лошадиных пердежей. Учитывая, что буквально килограммы клетчатки постоянно проходят через кишечник лошади изо дня в день, можно подумать, что кишечник лошади относительно чистый, но ничто не может быть дальше от истины. Отвратительные существа.
…
Мне нужен отпуск.
После нескольких часов тяжелого путешествия потемневшее небо милосердно положило конец нашей дневной поездке. Соскальзывая с монтировки с ромбовидной опорой, я закрываю глаза и вздыхаю с облегчением, обе ноги стоят на твердой земле, а тело слегка покачивается, пока я приспосабливаюсь к отсутствию движения. Попа в синяках, бедра свело судорогой, голова раскалывается, а легкие горят, я спотыкаюсь к реке с тазом и тряпкой в руке.
«Дурак, ты не в состоянии позаботиться о себе». Схватив меня за руку, Фунг забирает у меня таз и ткань и осторожно уводит меня, ставя на поляну, пока его солдаты разбивают лагерь вокруг нас. Я не просил помощи… Но очень мило с его стороны. Я имею в виду, да ладно, это Фунг, рожденный с серебряной ложкой во рту. Вероятно, он никогда в жизни не помогал кому-то сесть. Быть благодарным.
Не найдя удобного положения, я отказываюсь от всякой гордости и плюхаюсь на бок, как кукла, у которой обрезаны веревочки. «Спасибо. Я не понимаю, как можно терпеть кататься на таких вещах изо дня в день. Я был готов уйти через пять минут».
«По мере практики все становится лучше. Отдохни пока, я разбужу тебя, когда будет готов ужин.
«Нет, мне нужно посредничать и исцеляться, все пойдет быстрее, если я сконцентрируюсь». Ах, черт. — Э-э… Помогите мне сесть, пожалуйста?
Закатив глаза, Фунг уходит и тут же возвращается, неся бревно в обеих руках. Ворча себе под нос, что он воспользовался своим добродушием, он кладет бревно на пол и прижимает меня к нему. — Что-нибудь еще, Лорд Рейн? Сыграть ли вам зажигательную мелодию или рассказать историю о храбрости и приключениях, чтобы вас развлечь?»
Он просто шутит, не будь таким чувствительным. Подыгрывать. «Нет необходимости», — отвечаю я пренебрежительным жестом, изображая ложное превосходство. — Иди по своим делам, я буду ждать еды.
С улыбкой и насмешливым поклоном Фунг отходит, чтобы наблюдать за своими войсками, а я закрываю глаза. Борясь с искушением заснуть, я тянусь к Балансу и проверяю свое тело, сосредотачивая все усилия в первую очередь на травме головы. Как бы ни было заманчиво успокоить мой ушибленный копчик, нужно помнить о всей процедуре сортировки. По правде говоря, мне не нужно концентрироваться на исцелении, я занимаюсь этим весь день. Я мало что могу сделать без полноценного отдыха и обильного приема пищи. Вместо этого я проскальзываю в пустоту и проверяю Баледаха, его астральную форму точно в том виде, в каком я его оставил, его разум полностью погружен в идеальный мир грез. Обняв его за плечо, я устраиваюсь вместе смотреть его сны.
Честно говоря, я даже не знаю, почему я здесь. Неловко наблюдать, как он мчится сквозь эту иллюзию, в то время как каждое его желание падает ему на колени. Его мечты такие пустые и пустые, это мастурбационная фантазия, в которой удовлетворяются все его потребности и желания. Где вызов и волнение? Каждое решение, которое он принимает, является правильным, и для него, с его идеальной женой и ребенком, все никогда не идет не так.
Ребенок назван в мою честь.
…
Мне нужно быть здесь и помочь ему справиться с этим после того, как он проснется. Я знаю по личному опыту, что от этой мечты, от этой фантазии не так-то просто избавиться. Счастье — это адский наркотик, оно заставляет все ваши проблемы раствориться, и вы принимаете вещи такими, какие они есть. Даже если вам это кажется подозрительным, вы не хотите копать глубже, потому что, настоящий или фальшивый, вы счастливы, а это главное.
Я медленно разгадываю тайну Призраков и Оскверненных. Когда я впервые проснулся в лесу после смерти Ай-Цин, наше тело было в ужасной форме, но Баледаг бежал и сражался, как будто он был в отличной форме. Он утверждал, что пожирание Призраков исцелило наше тело, но, оглядываясь назад, я почти уверен, что он не совсем прав. Призраки исцелили нас, но это была в лучшем случае лоскутная работа, приводившая нас в рабочее состояние и не более того. По всем правилам Бэйлдах должен был находиться где-то между мучительной болью и комой. Я имею в виду, он крутой парень, но справляться с мучениями — не его сильная сторона. Это больше моя рулевая рубка.
Я думаю, что Призраки исцелили его, но лишь настолько, чтобы сделать его подвижным, одновременно лишив его способности чувствовать боль. Это объясняет, как Оскверненные могут продолжать сражаться после получения тяжелых травм, ходить без конечностей и выпотрошенных, не впадая при этом в шок. Я имею в виду, черт возьми, мне потребовались все мои творческие усилия, чтобы заставить Оскверненную кричать от боли, а она уже была пронзена копьем. Физически Оскверненные ничем не отличаются от обычных людей, поэтому логично, что их выносливость является скорее умственным, а не соматическим преимуществом.
Зачем оставлять своих хозяев полумертвыми? Кто знает. Возможно, они ленивы и не хотят так усердно работать, если их хозяин не надежен. Или они могут считать боль своим козырем, отказываясь от помощи во время стресса и шокируя своих хозяев, заставляя их подчиняться. Кнутом и пряником, дайте своим хозяевам то, что они хотят, сделайте их счастливыми и оставьте их в мучительной боли, если они когда-либо попытаются отступить.
Эти ублюдки Спектры действительно знают, как заключить сделку.
И все же, зачем идти на все эти хлопоты? Почему бы не одолеть их хозяев во враждебном захвате, поймав их в ловушку, как Демон Вивек поймал в ловушку всех этих солдат? Наверное, потому что не могут по какой-то причине. Они требуют подчинения, или, точнее, капитуляции, а это значит, что должен быть способ дать отпор, отвергнуть или отказаться от их влияния. Это означает, что для Баледа еще не потеряна вся надежда.
Вероятно.
С надеждой?
И, возможно, я забегаю вперед, но если Бэледаху удастся освободиться от Призраков, что произойдет со мной? Меня выселят вместе с ними или я попаду в другую категорию духовного паразитизма? Имеет ли значение ответ? Он готов умереть, чтобы я мог жить. Неужели я слишком эгоистичен, чтобы сделать то же самое для него?
«Юный герой Падающий Дождь, вода, чтобы умыться, и твоя еда ждет». Фу Цзу Ли прерывает мои квази-суицидальные размышления, направляя мой взгляд на таз с дымящейся горячей водой и тарелку с мясом и дорожным хлебом.
«О, благослови ваше сердце, спасибо, спасибо, спасибо». Приветствуя отвлечение, я игнорирую постоянное хмурое выражение лица мучителя и изящно отклоняю его предложение помощи. Проведение горячей влажной тряпкой по лицу чудесно освежает, равно как и вытирание пыли и пота с моего жилистого тела. В земле вырыта небольшая яма для костра, скрывающая пламя во многих направлениях, но ради горячей воды стоит рискнуть устроить засаду. Мои тонкие руки и худая грудь обнажаются в свете костра, а из-за теней все кажется еще хуже, чем есть на самом деле. Раньше я был таким подтянутым и мускулистым, не мясистым, а жилистым и сильным, телом, которым можно было гордиться. Теперь от меня остались только кожа и кости, этого почти достаточно, чтобы у меня на глазах выступили слезы.
Успокойся, ты ничего не можешь сделать, чтобы исправить ситуацию. Вам нужна еда и отдых, роскошь, которую вы сейчас не можете себе позволить, но, по крайней мере, мы еще дышим. В этом мире оптимизм трудно продать, и это действительно показывает, насколько легко он дается Призракам. Я имею в виду, этот мир настолько мрачный и удручающий, что я даже не могу наслаждаться ужином, не чувствуя вины. Меня ждет восхитительный редкий стейк, и все, о чем я могу думать, это о бедной лошади, из которой он был приготовлен. Конечно, я ненавижу кататься на животных, но никто меня не заставляет это делать. У лошади не было выбора, мы заставляли ее бежать, пока она не захромала, и как мы выразили свою благодарность? Кто-то отвел его в лес и перерезал ему горло.
Это то, что меня ждет? Следовать приказам и бороться за выживание до тех пор, пока мне больше нечего будет дать, только чтобы умереть ради удобства?
Нет, я должен оставаться оптимистичным и позитивным, не могу позволить Призракам сбить меня с толку. Негатив — вот как эти ублюдки достают вас, медленно выводя из равновесия, пока у вас не останется другого выбора, кроме как положиться на них. Они хитрые, умеют начинать с малого. Несколько безобидных наблюдений, например, как ваш друг держит на гонораре главного палача или широко распространенное жестокое обращение с животными. По большому счету это кажется не таким уж большим, но через дни, недели, месяцы или годы небольшие наблюдения начинают накапливаться.
Они рассказывают вам, что вы не имеете контроля над своей жизнью, вас обманом заставили присоединиться к отряду наемников, обременили двумя шокирующе молодыми женами, не посоветовавшись с вами, застряли на командной должности, которую вы никогда не хотели, с репутацией жестокого человека, которого вы не заслуживаете. Ваша властная свекровь не одобряет вас, рабыня вашей жены, ставшая другом, ненавидит вас, настоящая сверхдержава желает вашей смерти, и никто не будет скучать по вам, когда вы уйдете.
Сколько бы времени это ни заняло, Призраки остаются с депрессивным, злым, бесправным хозяином, и они начинают предлагать «решения». Оттолкните друга с помощью палача, он вам в жизни не нужен. Скажите что-нибудь о лошадях, это неправильно. Уйди из Стражей, ты им не нужен. Откажитесь от помолвки, вы не хотите, чтобы вас связывали.
За каждую инструкцию, которую вы выполняете, они вознаграждают вас чувством удовлетворения, как собака, получающая лакомство. Они заставляют вас вести себя так, как они хотят, медленно обостряя каждую ситуацию, предоставляя вам свою силу, когда это необходимо. Преподай урок нахальному рабу. Убейте тех, кто хочет вашей смерти. Если у вас уже есть репутация, возможно, вы ее заслужили. Чем дальше вы идете по их дороге, тем более изолированным и уязвимым вы становитесь. Полагаясь на их вознаграждение, чтобы чувствовать себя хорошо, вы медленно поддаетесь их желаниям одно за другим, пока, прежде чем вы это осознаете, вы полностью увлеклись бродягой-убийцей, поедая плоть детей и пытая людей ради смеха.
Они коварны, настолько хитры и умелы, что даже знание того, что они делают, не сильно помогает. Что бы я ни делал, я все еще слышу их голоса, настолько тонко сплетенные, что я едва могу отличить их шепот от своих мыслей. Как мне их победить? Возможно ли это вообще?
«Дождь?» Слегка потряс меня за плечо, Фунг с беспокойством смотрит на меня. «Все в порядке?»
«Почему бы и нет?»
С острым взглядом Фунг отвечает: «Потому что ты уже некоторое время смотришь на таз с водой. Твоя еда остыла. По-совиному моргая, я смотрю на холодную воду в тарелке, затем снова на Фунга, не в силах высказать свои мысли. Сев рядом со мной, Фунг толкнул меня плечом. — Я заметил, что в последнее время ты стал довольно самоанализом. Есть что-нибудь, чем вы хотите поделиться?
Я не могу с ним разговаривать, он не поймет. «Молодому судье Фунгу не о чем беспокоиться, мне просто трудно сосредоточиться. Ранение на голову и все такое.
Грустно покачав головой, Фунг медленно выдыхает. «Давайте на минутку будем серьезными. До меня доходили слухи о ваших действиях во время Чистки, хотя единственное, что я знаю наверняка, это то, что вы дали клятву молчания, как это сделали несколько десятков солдат в четырех городах. Жестокое требование, учитывая, что многим трудно справиться с тем, что, возможно, является хладнокровным убийством без посторонней помощи, но я сомневаюсь, что майор Южен потребовал бы присяги, если бы это не было абсолютно необходимо. У тебя есть склонность создавать проблемы, мой друг.
«Меня беспокоит не Чистка». Мне неловко из-за лжи, — поправляюсь я. «Это не совсем чистка».
Улыбаясь моему признанию, Фунг возражает: «Значит, ты признаешь, что тебя что-то беспокоит? Хороший. Если не Чистка, то что это?»
«Ничего.»
Подняв бровь, Фунг сидит молча и ждет, пока я заговорю, но, к его несчастью, на меня эта силовая игра не действует. Схватив тарелку, я смотрю на конский стейк, испытывая чувство вины, борющееся с голодом, поскольку моя еда остается нетронутой. Наконец сдавшись, Фунг похлопывает меня по плечу и вздыхает, откидываясь назад и глядя в ночное небо. «Я не буду продолжать допытываться, но знай, если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, я здесь, чтобы помочь».
Его слова наполняют меня теплом и вызывают улыбку на моем лице. Он прав, он мой друг. У меня есть люди, на которых можно положиться, которые помогут мне пройти через это. Глупо пытаться действовать в одиночку, это именно то, чего хотят Призраки. Потратив немного времени на то, чтобы привести свои мысли в порядок, я откидываюсь назад и признаюсь: «В последнее время у меня депрессия. Чем больше я вижу мир, тем больше мне хочется вернуться в деревню и никогда больше не уезжать. Я имею в виду, что в мой первый раз я столкнулся с бандитами и ДуГу Реном, а затем ситуация обострилась». Я вскидываю руки вверх, в моем тоне видно разочарование, слова льются наружу, как только моя печать молчания нарушена. «Чистка — лишь последнее и величайшее событие в череде событий, подчеркивающих, насколько дерьмово обстоят дела в мире, и теперь я не могу перестать концентрироваться на негативе. Я сижу здесь и оплакиваю бедную лошадь на своей тарелке, и не могу пройти мимо этого. Он просто хотел нести наше бремя, и мы убили его». Все верно, хотя и опущены некоторые важные детали. «Я не понимаю, как мы, как нация, построенная на концепции Баланса, способны на такие ужасные поступки. Геноцид, рабство, пытки — меня тошнит от того, как все это так широко принимается».
Смех Фунга действует мне на нервы, мое раздражение вспыхивает, когда он качает головой. Вот я обнажаю душу, а он смеется? «Извини, извини, просто… Я задал такой вопрос… когда мне было пять. Это действительно подчеркивает ваше защищенное воспитание». Мой гнев утихает, когда он переводит дыхание, его место занимает смущение. Сделав глубокий вдох, Фунг приступает к объяснению. «Баланс — это концепция, для которой мы, люди, плохо приспособлены. Мы хрупкие, эмоциональные существа, способные к наблюдению и мышлению, которые, по мнению многих ученых, препятствуют нашему прогрессу. Животные естественным образом стремятся к равновесию, но люди должны стремиться к нему, изо всех сил стараться его удержать, и до сих пор не существует ни одного человека, который по-настоящему овладел им».
«Откуда ты знаешь?»
С многозначительным взглядом Фунг отвечает: «Потому что нам еще предстоит создать эквивалент Древнего Зверя». Дав мне время на то, чтобы усвоить информацию, Фунг продолжает. «Ты хороший человек и опытный воин, но ты перепутал Баланс с моралью. Когда дело касается Баланса, нет правильного или неправильного, нет добра или зла. Жизнь и смерть — всего лишь две стороны одной медали, обе необходимы для существования мира. Возьмем, к примеру, лесной пожар, опустошающий лес, уничтожающий деревья и безжалостно убивающий дикую природу. Многие сочли бы пламя злом, но оно также является источником обновления. Мертвые деревья питают почву, и без них крона больше не блокирует солнечный свет, обеспечивая новый рост. Было даже замечено, что некоторые деревья дают семена только после пожара, а это означает, что лес не может существовать без огня».
— Так ты говоришь, что огонь — это хорошо? Конечно, такой пироман, как отец Фунга, любил бы огонь.
«Нет.» Оживленный, Фунг садится и поворачивается ко мне с понимающей улыбкой. «Огонь не является ни добром, ни злом, он всего лишь агент Баланса. Будучи людьми, мы позволяем нашей морали и философии влиять на наши суждения, что влияет на нашу способность находить Баланс. Считает ли кролик волка злым? Ненавидит ли цветок оленя? Возможно, так и есть, но каждый просто действует по своей природе. Мораль — это человеческая конструкция, Баланс — естественная конструкция. Именно так такие люди, как Шрайк и Фу Цзу Ли, сохраняют Баланс: они просто делают то, что от них требуется».
Когда я вспоминаю все, что он сказал, у меня кружится голова. — Тогда почему гнев и ярость так вредны для Баланса?
«Это не так. Слишком
много
гнев – это совсем другое. Берите все в меру. Смейся, когда хочешь, плачь, когда нужно, сражайся, когда призывают, и отстаивай то, во что веришь». Пожав плечами, он добавляет: «Конечно, это гораздо легче сказать, чем сделать».
После долгой паузы я отказываюсь от попыток понять это и возвращаюсь к корню своих проблем. «Ладно… Ничто из этого не помогает моим проблемам с настроением. Какие-либо предложения?»
Еще одно пожимание плечами. «Мы живем в мире испытаний и невзгод. Обычно я напиваюсь и посещаю павильон «Золотой лебедь», но ни один из вариантов вам не подходит. Нам предстоит сражаться, и твоя невеста — не та женщина, которую можно легко переступить».
Смеясь над его преувеличенной дрожью, я хлопаю его по плечу. «Спасибо, мой друг. Ты мне совсем не помог, но у тебя очень успокаивающий голос. Сегодня вечером мне не составит труда заснуть».
Закатив глаза, он снова устраивается рядом со мной. «В любое время мой долг как твоего боевого дяди — направлять моего боевого племянника. Кроме того, мне нравится наблюдать за движением твоих губ, пока ты изо всех сил пытаешься постичь высшие концепции. Меня это очень забавляет».
«Ха-ха, наслаждайся своим старшинством, пока оно есть. После того, как я женюсь на Миле, я буду твоим старшим зятем».
Наше подшучивание продолжается до самой ночи: мы смеемся и болтаем у костра. С какими бы проблемами я ни столкнулся, Фунг напомнил мне, что у меня есть люди, которые помогут мне справиться с ними. Моя семья, мои друзья, даже мои домашние животные — мне не обязательно делать это в одиночку. Мое настроение улучшилось, мое внимание снова обратилось к урчанию в животе. Откусывая конский стейк, я мысленно возношу молитву в его честь. Прости, лошадка, но я голоден. Было неправильно убивать тебя, но все, что я могу сделать, это извиниться за такую необходимость. Пусть тебе повезет больше в следующей жизни.
Спасибо, что вы такие вкусные.
