Рейд закончился внезапно, как и начался: Оскверненные бесследно исчезли в ночи и покинули лагерь в тихом беспорядке. Стоя на грани изнеможения, Южен волочилась по грязи, пока она бродила по лагерю, кровь и смерть нападали на нее со всех сторон. Пытаясь навести порядок в хаосе, она заметила, что несколько воинов смотрели пустым, расфокусированным взглядом, все еще не оправившись от неожиданного конца смертельной и шокирующей атаки.
Трудно поверить, что это была ее элитная армия, столь ослепительная при свете дня, но такая жалкая, когда ее озарило пламя войны. Подавив желание спрятаться в своей палатке, Южен с головой погрузилась в свои обязанности, сначала организовав новую сторожевую часть, какую бы пользу она ни принесла. Другая команда отправилась забрать лошадей, их паническое бегство, вероятно, нанесло ее солдатам такой же урон, как и Оскверненные. Ироничный способ умереть солдатом, растоптанным копытами собственного коня, но война была извращенной вещью, наслаждающейся всевозможными страданиями и разрушениями. Когда с остальными задачами разобрались, оставалось только навести порядок, а это неприятное занятие даже в лучшие времена.
Посвятив себя работе вместе со своими солдатами, она слушала, как они рассказывали истории о доблести и отчаянии. На каждого героя, который выступил и преуспел, казалось, было еще трое, погибших напрасно, и от призрачных рассказов ее солдат мурашки пробежали по ее спине. Так легко забыть, что это могли быть элитные солдаты, это были люди, взятые из городских гарнизонов, больше привыкшие к охоте на бандитов и зверей, чем к борьбе с Врагом. Не то чтобы она была закаленным ветераном, хорошо разбирающимся в путях войны. Ее неопытность стала причиной всех их несчастий, такова была суровая правда.
Обученная у лучших наставников, которых можно было купить за деньги, неудачи Южен будут использоваться, чтобы указать на опасность полузверей в командовании, в то время как достижения великих воинов, таких как Аканай и Баатар, были в значительной степени сведены на нет из-за ее некомпетентности. Хоть она и не была самой ярой защитницей прав полузверей, она знала, что многие из их надежд лежали на ее плечах, и она впечатляющим образом их подвела. Теперь восходящие драконы, такие как Сумила и Хуушал, будут еще больше страдать из-за ее ошибок, бремя, которое она будет нести всю оставшуюся жизнь, пусть и недолговечную.
Рассказы о храбрости и таланте Сумилы вызывали только чувство зависти и неполноценности. Дочь Аканаи справилась превосходно, сплотив солдат на восточном фланге для стойкой обороны, а остальные Бехаи дали о себе знать. Сопротивление Сумилы, безрассудная храбрость Рустрама и мощная оборона офицера Хуушала позволили им отговорить Оскверненных от продолжения нападения, вырвав выживание из пасти вероятного поражения. Если бы их совместные усилия не замедлили наступление Оскверненных, один-единственный концентрированный удар мог бы разгромить всю армию Юженя, и выжившие это знали.
Сознание, что она подвела своего старика и разрушила все, над чем он работал, наполнило ее горьким раскаянием. Конечно, она могла ныть и жаловаться на свою собачью удачу, упоминать, что было неразумно ожидать, что непроверенный майор преуспеет в этих изнурительных условиях, но это было не более чем оправданием. Ей было поручено доставить припасы из Саншу в Shen Yun, задание настолько простое, что даже чертова обезьяна с легкостью справилась бы с ним. Ей нужно было только предложить Совету Саншу больше золота, и ее солдаты доставят припасы, и тогда все в мире будет хорошо. Простой.
Вместо этого она сделала ставку, которая с треском провалилась: череда неудачных событий завершилась возможным падением Саншу. Это ознаменовало конец ее военной и политической карьеры, а то и жизни. Независимо от судьбы города, кто-то должен будет заплатить за весь этот разгром, и даже ее старику будет трудно найти кого-то более подходящего. Смирившись, она приказала своим солдатам окопаться и отдохнуть, пока ее помощники подсчитывали павших и раненых. От нечего делать она продолжала неприятную работу по подготовке мертвецов к погребальному костру, ее вина росла с каждой минутой.
— Майор Южен? Голос Сумилы вывел Южен из задумчивости, и она моргнула, собираясь с мыслями. Солнце было таким ярким и ярким, когда же оно взошло? Подойдя, чтобы потереть глаза, она остановилась как раз вовремя, увидев, что кровь и грязь запеклись на ее пальцах, а остальная часть ее тела в таком же состоянии. «Вы работаете без перерыва уже несколько часов, даже после того, как заказали сменный комплект. Может, пора отдохнуть?»
Бросив последний несчастный взгляд на кучу мертвых солдат, аккуратно и упорядоченно сложенных рядом, Южен тяжело сглотнула и попыталась заговорить, но слова ей не помогли. Кивнув, она позволила Сумиле отвести ее обратно в свою палатку, где сидела рабыня Ли Сун, ухаживая за жаровней и согревая таз с водой. Милостиво приняв их помощь, Южен залпом выпила чашку теплого чая, пока две девушки раздевались и мыли ее. Слава Матери, что у нее было время как следует одеться перед выходом в бой. Возможно, пришло время покончить с ее привычкой спать обнаженной, по крайней мере, в поле.
Опять же, какое это имело значение? Скоро все это закончится.
После быстрого купания с птицами Ючжэнь села за свой стол и вместе с двумя девочками съела холодную еду, почти не ощущая вкус еды, несмотря на свой ненасытный аппетит. Если не считать рук и лица, Сумила была почти такой же грязной, как и Южен, ее рыжие волосы были растрепаны, а одежда в беспорядке. Это ничуть не умаляло ее красоты и определенного деревенского очарования, от которого многие мужчины сходили бы с ума. Напротив, великолепная Ли Сун была безукоризненно одета в свои рунические доспехи, и лишь несколько пятен крови на ее одежде отмечали события ночи. Даже ее каштановые волосы были идеально заплетены и уложены и покачивались, пока уставшая девушка старалась не заснуть. Прежде чем она смогла помочь себе, она похлопала их обоих по щеке слишком знакомым жестом. «Спасибо, Сумила, спасибо, Ли Сун». Это казалось неадекватным, но это было все, что она могла предложить на данный момент.
— Это наш долг, — ответила Сумила с усталой улыбкой, — и мое удовольствие. Мы не можем позволить нашему уважаемому командиру работать до изнеможения. До конца дня еще многое предстоит сделать.
Бедный наивный ребенок, — посмеялся над ее словами Южен. «Какой «уважаемый командир»? Я все испортил. Я так жаждал славы и репутации, что позволил своей гордости победить разум, и с этого момента все пошло под откос».
«Это неправда», — ответила Сумила. «Вы хорошо нами руководили, лагерь полнится историями о вашей доблести. Они все говорят, что вы заставили Оскверненных дорого заплатить за нападение, убивая одного за другим в танце со смертью.
Покачав головой, Южен улыбнулась тонко замаскированной попытке Сумилы подбодрить ее. «Я слышу то же самое о тебе, храбром юном герое не меньше, чем о твоей невесте. Я бы порекомендовал вас за заслуги, если бы не тот факт, что моя поддержка принесет больше вреда, чем пользы. С твоими навыками ты справишься и без моей помощи, я в этом уверен.
Сумила покраснела от гордости, и Ючжэнь тоже прокомментировал навыки Ли Сун, а рабыня приняла похвалу со стоическим безразличием. Прервав их небольшой момент общения, прибыл помощник с отчетом в руках и с явной неохотой отложил его. Хотя она думала, что готова к худшему, сердце Южена упало при окончательном подсчете голосов. За одну ночь ее армия из двенадцати тысяч ста двадцати четырех солдат сократилась до семи тысяч, включая раненых. Огромный счет мясника за менее чем тысячу убитых взамен Оскверненных — ошеломительный провал по любым меркам.
Это был конец ее пути. Даже если бы она оставила раненого без защиты и продолжила бы путь со всеми имеющимися здоровыми солдатами, ей не хватило бы лошадей, чтобы перевезти их всех. Саншу придется постоять за себя, и она молилась за безопасность Герела. Отослав Сумилу и Ли Сун, Ючжэнь вернулась в свою постель и уснула, прежде чем ее голова коснулась подушки, ища утешения в пустоте забвения.
Даже в этом ей долго отказывали. В мгновение ока она обнаружила, что проснулась, когда помощник сообщил ей о смерти Шрайка и возвращении Падающего Дождя. Хорошо, по крайней мере, Бехай не будет слишком расстраиваться из-за своего старика, и она может умереть задолго до того, как ей придется ответить за кончину Шрайка. Отдавая приказы, она стояла и ждала прибытия гостей, не в силах собраться с силами, чтобы как следует одеться.
Ее ночная одежда не осталась незамеченной, когда Цзя Цзянь вошла в ее палатку, а Джукай следовал за ней, а молодой уорент-офицер вопросительно поднял бровь. Такой холодный и отстраненный, красивый молодой Зиан, если бы не нынешние обстоятельства, она бы мечтала сломить его под своей волей. «Спасибо, что пришли ко мне, хотя вы, должно быть, устали от своих усилий. Прошу прощения за свой внешний вид и за невоспитанность, — начала она, жестом приглашая их присесть, пока она наливает чай. «Ситуация ужасная, хотя я полагаю, вы уже это знаете».
— И ты пригласил меня сюда, потому что…? Зиан перешел прямо к делу, его личность не подходила для дипломатии.
Зная это, она ответила прямо. «Мне нужна услуга».
Отказ Зиана был немедленным. «Я не могу говорить от имени клана Ситу, и мои слова не будут влиять на них надолго. Я решил отказаться от своей должности молодого патриарха и отказаться от политики Клана и Общества. Я хочу сосредоточиться исключительно на Боевом Пути». С кривой улыбкой он добавил: «Мать и дядя будут недовольны, но если понадобится, я попрошу Нянь Цзу о посту у Стены, и они не останутся без помощи».
Удивленный его решимостью оставить так много позади, Южен оценил молодого человека на несколько ступеней выше. Одобряя кивнув, она сказала: «Я желаю вам всего наилучшего во всех ваших начинаниях, но я не собираюсь молить о пощаде у ног Общества. Я давно смирился со своей судьбой, это только ускорило неизбежное». Повернувшись к Джукаю, она кивнула старшему воину. «Я намерен отказаться от командования и надеюсь, что вы займёте моё место. Хотя неудача здесь может отрицательно сказаться на вашей репутации, поскольку вы, как бывший полковник с блестящей карьерой, безусловно, самый квалифицированный солдат, а следующим на очереди будет непроверенный майор.
Пожав плечами, Джукай заговорил. «Решение за вами, молодой господин. Этот подчинится.
Зиан сел и несколько секунд смотрел на Южена. Хоть она и привыкла к вниманию, это было далеко не от любовных или похотливых взглядов, к которым она привыкла больше, и она извивалась под этим вниманием. О, как ей хотелось больше беззаботных дней, когда молодые люди, такие как Зиан и Рейн, смотрели на нее с эротическим желанием, а не с холодным расчетом. После вечности неловкого молчания Зиан наклонил голову и спросил: «Почему?»
Озадаченный в очередной раз, Южен растерялся. «…Потому что я потерпел неудачу. С момента прибытия в Саньшу каждое мое действие было ошибкой, и я устал давать своим врагам еще больше веревок, на которых они меня повесят. Если так будет продолжаться, даже мой старик не сможет уйти невредимым. Я умоляю вас позволить полковнику Джукаю принять командование. Хотя мне нечего предложить, я сделаю все в обмен на вашу помощь.
Она оставила это предложение повисшим в воздухе, зная, что он понял смысл. Ожидая развратной улыбки, Зиан вместо этого засмеялся, искренняя улыбка сломала его ледяное поведение и ранила ее гордость. Она не просила многого и знала множество мужчин, у которых бы потекли слюни от такого предложения. После приступа сердечного смеха Зиан покачал головой и выдохнул. «Знаешь, ты все время выглядишь таким уверенным и способным, что я забыл, что ты в первую очередь политик, а уже потом солдат». Встав со стула, Зиан помахал Джукаю, чтобы тот оставался. «Она хрупкая и хрупкая, так что побалуйте ее немного и объясните ее ошибку. У меня нет на это терпения».
Когда он вышел из палатки, Южен сидела молча, чередуя Джукая и развевающиеся шторы своей палатки. «Что сейчас произошло?»
«Молодой господин предложил вам свою помощь». — ответил Джукай, наливая себе еще чашку чая. «Этот к вашим услугам».
Надежда возросла, и она спросила: «Значит, ты возьмешь на себя командование?»
«Это не было намерением молодого мастера». Потягивая чай, Джукай гордо улыбнулся, отведя взгляд. «Он сильно повзрослел за последние несколько месяцев». Поставив чашку, его улыбка исчезла, когда он вернулся к своим делам. «Об отводе речи больше не будет, вы доведете дело до конца».
«…Но я совершил столько ошибок, что мне нечего командовать». Отчаявшись добиться от него согласия, она перечислила все свои недостатки. «Я превратил простую миссию по сопровождению грузов в прямую войну против Совета. Я выставлял напоказ свою власть над ними, одновременно ослабляя гарнизон Саншу, используя их в притворной войне против Бутчер-Бей. Я приказал провести Чистку, в ходе которой не было обнаружено ни одного Оскверненного, и довел Шрайка до предательства и смерти. Все эти бедные невиновные, осужденные ее собственной рукой, ей было больно даже думать об этом. «Мои действия, возможно, вынудили Йо Линга действовать после десятилетий бездействия, привлекая все силы его Мясников для удара по Саншу, ставшему уязвимым из-за моих собственных действий. Хуже всего то, что я слишком сильно и слишком быстро толкнул свои войска, в результате чего измученная армия попала прямо в ловушку врага. Разве ты не видишь? Я неудачливый командир. Пожалуйста, я не могу обрушить это на моего старика, он умрет, пытаясь спасти меня…»
Единственная слеза скатилась по ее щеке, но Джукай, не обращая внимания на ее поступок, спокойно потягивал чай. «Если ты действительно так чувствуешь, то я согласен, ты неудачник. Однако молодой господин приказал мне нянчить тебя, так что я должна нянчить тебя. Пожав плечами, он поставил пустую чашку. «Все не так ужасно, как вы думаете. Вы, как и все политики, сразу забываете успехи солдат и ругаете их неудачи. Вы перечислили свои достижения в самом худшем свете, и, возможно, ваши враги сделают то же самое, но я в этом сомневаюсь. Они не посмеют сказать о тебе ничего плохого, ты герой для всеми любимого народа».
Ее рот открылся и закрылся, затем открылся еще раз, разинув рот, как идиотка, прежде чем она наконец выдавила хоть одно слово. «Что?»
«Слишком большой политик, но приложив достаточно усилий, я мог бы сделать из тебя солдата». Он жестом предложил ей наполнить его чашку, пока он расстегивает воротник, и она машинально повиновалась, наливая чай, ловя каждое его слово. «Вы объявили войну самой коррупции. Вы столкнулись с Советом, Бухтой Мясника и Корсарами Скрещенных костей одновременно, на что не осмелился пойти даже ваш отец. Осторожно, ты проливаешь чай. Подняв чайник, она вытерла лужу рукавом, а Джукай продолжил. «Вы считаете, что принуждение Йо Линга к забастовке работает против вас? Клянусь Матерью, вы обнаружили рак, растущий в самом сердце провинции. Бутчер-Бэй существует уже несколько десятилетий, и вы
напугали их и заставили действовать, что по любым меркам является успехом. Люди любят тебя. Даже если Саншу падет, вина будет лежать не на вас, а на Совете. Хотя это и не широко известно населению, те, кто находится у власти, помнят, как Совет впервые приобрел известность, платя бандитам за нападения на своих соперников. Это просто пожинание того, что они посеяли».
Хотя они говорили об одних и тех же событиях, то, как Джукай их перечислил, наполняло грудь Южен гордостью, ее челюсть все еще разивалась, пока она все обдумывала. «А как насчет моей неудачи здесь? Я потерял так много солдат, если бы я был осторожнее, возможно…»
— Как ты думаешь, для чего нужны солдаты, девочка? Парады и сопровождение? Ты едешь на помощь Саншу, а не ради развлечения. Вам нужно быть более прагматичным, то, что вы вообще выжили, является свидетельством жалкой численности Врага. Гаро создан для таких рейдов, он обладает непревзойденной мощью и скоростью при коротких очередях и острым зрением даже в самую темную ночь. Если ваша сторожевая линия находится на расстоянии нескольких километров, вы никогда не проснетесь вовремя, чтобы защититься от нее. Их насчитывается максимум четыре-пять тысяч, мы преследуем их и дадим им попробовать имперскую сталь до конца дня, проблема решена. Устремив на нее свой стальной взгляд, Джукай осторожно заговорил. «Я мало разбираюсь в политике и могу переварить еще меньше, но вы единственный квалифицированный кандидат, которого поддерживает нынешний маршал. Если Общество умное, оно поддержит вас и будет молиться, чтобы вы были такими же разумными, как ваш отец. В последние годы популярность Общества пошла на убыль, и им нужна добрая воля, которую принесет ваше назначение, полузверь, связанный с Обществом, и находящийся у власти.
Чем больше она думала о его словах, тем более разумными они казались, но она не могла смириться с тем, как Джукай обращался к ее старику. Ее отец. Она так долго называла его своим «стариком», не имея возможности публично называть его «отцом» из-за политики клана. Такая мелочь, но этого было достаточно, чтобы по ее лицу потекли слезы, настоящие слезы. Когда Джукай объяснил свой следующий шаг, Южен впервые начал верить. Через несколько лет она могла бы стать Шинг Южен, Маршалом Севера. Это действительно могло случиться…
Действительно, не знаешь, смеяться или плакать.
