Воздух пропитан дымом и маслом, когда я проезжаю мимо тлеющих остатков погребального костра, в то время как окровавленные и перевязанные солдаты выполняют свои обязанности с видом поражения, плечи ссутулились, спины ссутулились, головы низко опущены, они работают группами. укрепляя лагерь, залечивая раны и часто отдыхая, усердно работая, сохраняя силы для предстоящих сражений. Мрачная и смиренная, одна и та же сцена повторяется снова и снова, пока я иду к лагерю Стражей, ровный ритм ударов копыт по земле заполняет тишину между громоподобными ударами сердца, в то время как единственный вопрос кружится в моей голове, пока я смотрю к месту назначения, ответ представлял себе тысячи разных путей с тех пор, как проснулся сегодня утром и обнаружил столбы дыма, поднимающиеся на востоке.
Кто будет там, чтобы встретить меня, когда я приеду, и кто будет отсутствовать в толпе?
Призраки весело проводят время со своими шепотами и мыслями, еще больше омрачая мое настроение. Я решил, что проще позволить им говорить и игнорировать их, вместо того, чтобы закрывать их и быть неготовым к доходящим сообщениям, но пока ни одно из решений не работает. Ничего не остается, как терпеть. В поле зрения появляются знакомые палатки моей свиты, и я останавливаю лошадь. Не питая никаких иллюзий о своих навыках наездника, я неуклюже соскальзываю с его седла и похлопываю его по носу, прислоняясь к зверю в поисках поддержки и ожидая, пока мои ноги разомкнутся. Несколько знакомых лиц приветствуют меня усталыми улыбками и приближаются, когда становится ясно, что я не собираюсь покидать лошадь. Я ничего не могу с этим поделать, мои бедные бедра и задница настолько изношены и болят, что, если бы я попытался идти без поддержки, я бы упал и разбил себе череп. Не совсем вдохновляющее зрелище.
Сердечно хлопнув по плечу, Салюк берет поводья моей лошади. «Хорошо, что босс вернулся. Салюки водят на водопой довольно лошадей, да? Кормите зерном, расчесывайте волосы, это хорошая, сильная лошадка». Зачарованный моим скакуном, он не замечает моей паники и уходит, воркуя с животным, а Пран извиняюще пожимает плечами. Вот каково это, когда я со своими домашними животными? Возможно, Бэледа и прав: немного неловко видеть, как взрослый человек заискивает перед животным.
«Муженек!» Приветствуя меня со своим обычным энтузиазмом, белый шарф Лин волочится за ней, и она прыгает ко мне на руки. Спрятав лицо у меня на шее, ее ноги свисают с земли, она крепко сжимает меня и шепчет: «С возвращением».
Только двое из ее охранников следуют за мной, и мое сердце сжимается в груди, когда я опускаю ее и проверяю, нет ли у нее повреждений. «Что случилось с другими вашими охранниками? Вы пострадали во время нападения?
Мои опасения заставляют меня очаровательно хмуриться, ее щеки на мгновение раздуваются, когда мы берёмся за руки, а моя маленькая женушка поддерживает меня на пути в лагерь. «Со мной все в порядке, муженек, ни мне, ни моим охранникам не угрожала опасность. С таким же успехом они могли бы быть украшением всего того хорошего, что они собой представляют, стоя вокруг и наблюдая, как Ми-Ми и Ли-Ли борются за свои жизни.
«Мы здесь, чтобы держать вас
безопасный. Это стало ясно еще до того, как мы ушли. Лидер нарушает свое обычное молчание, чтобы защитить свои действия, в ее тоне звучит упрек. «Ваши друзья решили принять участие в этой борьбе, так же как я давно решил стоять в стороне. Мне не будет стыдно участвовать в их битвах».
— И тебе не следует быть таким. Не груби, Лин, извинись. Кроме того, я бы предпочел, чтобы они схватили Лин и убежали при первых признаках опасности. Мне бы еще больше хотелось, чтобы они привели с собой всех, но это вряд ли маловероятно.
«Хмф». Не обращая внимания ни на меня, ни на Лидера, Лин нежно прислоняется к моей руке и начинает рассказывать историю. «Это было так страшно, муженек, все эти мохнатые, уродливые ящерицы бегали вокруг, а солдаты были беспомощны и напуганы. Ми-Ми сражалась и брала на себя ответственность как естественная, все солдаты слушали ее команды, это было невероятно, но затем она поскользнулась, и Ли-Ли прыгнула, чтобы спасти ее, и потеряла свой меч. Я думал, что ее съедят, но ее броня спасла ее, и Ми-Ми снова встала. Затем появились Турси и Тенджи, и Оскверненные разбежались, как кролики. При этом упоминании она морщит нос, унаследовав презрение Тадука к длинноухим существам. Взглянув на меня с улыбкой, она добавляет: «Ми-Ми гораздо лучше руководит, чем ты, муженек. Вам следует попросить ее научить вас или, еще лучше, сосредоточиться на своем исцелении и позволить ей вести вас. Мы можем пойти домой на Бридж, папе, должно быть, так одиноко в этом большом пустом доме.
Ой, смотри, это мой хороший друг, низкая самооценка. Я скучал по тебе, не совсем. Мила такая невероятная, мне ужасно жаль, что я украл ее славу. — Мы вернемся, как только все будет решено. И, надеюсь, никогда больше не уйду. Моя рука сжимает ее крошечные пальцы, когда они сжимают мою руку, и слегка поглаживает их, пока мы идем. «Будете ли вы передумать над своим решением остаться? Я был так напуган, когда увидел дым, и всю поездку был наполнен страхом. Сейчас мы находимся в еще большей опасности, и я никогда себе не прощу, если с тобой что-нибудь случится.
Очаровательно надувшись, она смотрит на меня широко раскрытыми глазами. — Ты, должно быть, волновался, да?
«Да.»
«Ужасно, не правда ли? Зная, что что-то могло случиться, и думая о худшем?
«Да.»
«Как будто тяжесть прижалась к твоей груди, выдавливая из тебя дыхание?»
Это похоже на ловушку. «…Да.»
Это все, что я могу сделать, чтобы не ущипнуть ее за щеки, когда она торжествующе ухмыляется. «Ну, теперь ты знаешь, что я чувствовал каждый день, ожидая тебя в Шэнь Хо, получая только одно письмо каждые две недели. Глупый Рэйни. Высунув язык, она радостно продолжает. «Когда папа сказал мне, что ты сделал мне предложение, я сказал ему, что никогда больше не оставлю тебя. Папа плакал и плакал, но он понимает, что значит быть разлученным с любимым человеком, и дал мне свое благословение. Кроме того, если я уйду, кто будет присматривать за твоими питомцами? Аури был так напуган, что дрожал всю ночь. Хотя Джимджем храбрый, я думаю, он хотел сбежать и подраться».
Вздохнув, я качаю головой, сдаваясь. Она стала еще более упрямой с тех пор, как мы поженились. Возможно, мне следовало подождать, но я был настолько счастлив и глуп, что пошел на это, не задумываясь о последствиях. Опять же, теперь мы оба счастливее, так что, возможно, это к лучшему. «Учитель довольно жалок, не так ли? Как думаешь, ему понравится домашний мишка? Я даже не знаю, как тактично подойти к теме жены. Тадук и Лин никогда о ней не упоминают, а это значит, что у меня не было возможности органично затронуть эту тему.
«Папа любит медведей, пока они тушеные. Что ему нужно, так это новая жена, — восклицает Лин, сияя и прыгая рядом со мной. «Перед ним заискивает так много женщин, что он мог бы жениться на дюжине жен одним щелчком пальца. Тебе следует поговорить с ним об этом». Помахав Есуи (или Ёсаю…), Лин ущипнул меня за руку, когда мы приближались, шепча: «Иди, подбодри Хуу-Хуу. Сначала он потерял Ягу, а вчера вечером он потерял дядю. Он ранен, так что не задерживайтесь надолго. Я пойду разбужу Ми-Ми и Ли-Ли.
Мое сердце сжимается от сочувствия к бедному Хуу. «Нет, пусть они спят, но пусть господин Рустрам знает, что я найду его после разговора с Хуу». Каким бы восхитительным ни было выступление Лина, мне нужен реальный отчет о нашей ситуации с именами и цифрами. Приветствуя невесту Хуу кивком, я замечаю повязку на ее ноге и спрашиваю: «Как он?»
Она качает головой с задумчивым выражением в глазах. «Не очень хорошо. Дурак утверждает, что с ним все в порядке, и отказывается говорить, играя роль бесчувственной статуи. Его травмы серьезны, и на восстановление без целителя уйдут недели». Закусив губу, она внимательно наблюдает за моей реакцией, хотя я не совсем понимаю почему. Я еще не целитель и почти уверен, что в моей свите ни одного такого не спрятано.
— Перестань придираться, я справлюсь и без целителя. Из палатки доносится голос Хуу. «Несколько порезов и сломанных ребер — и все. Не о чем беспокоиться. Откройте полог палатки, впустите свет.
Послеполуденное солнце показывает Хуу, лежащего в своей постели, завернутого в бинты и подушки. Его разорванное ухо и сломанная челюсть еще не полностью зажили, из-за травм он выглядит старше своих двадцати лет, чему способствуют многочисленные порезы и следы укусов по всему телу. Отправляя Йесуи (или Ёсая) за аптечкой целителя, я сажусь рядом с Хуу и беру его за руку, нежно сжимая в уверенности. Мне до сих пор кажется немного странным, насколько физически выразительны Люди.
являются. Хотя большинство из них лягут рядом с ним и почти обнимаются, держаться за руки — это предел гомоэротизма, который меня устраивает. Это не гей, если мы не сцепим пальцы, верно? Поджимая губы, я смотрю на него с ног до головы и говорю: «Ты выглядишь как дерьмо».
Его смех быстро прерывается гримасой боли. «Могу сказать то же самое и вам. Хотя могло быть и хуже, — бормочет он, глядя вдаль. «Дядя Калил спас мою задницу и дорого заплатил за это».
«Я сожалею о вашей потере. Я не знал его хорошо, но он производит впечатление невероятного человека». У Хуу появится возможность рассказать мне о своем дяде, как это принято в Народе.
Празднуйте жизнь, а не оплакивайте смерть — прекрасная идея. В теории. На практике все не так просто.
Глаза наполняются слезами, Хуу качает головой. — Я, видимо, тоже его плохо знал. Мы не были настоящей семьей, он был одним из папиных работников, но большую часть дней проводил, праздно выпивая. Умелый в обращении с молотком, но не настоящий мастер, Ма в лицо назвала его бездельником, а за спиной — того хуже». Горестно посмеиваясь, Хуу объясняет: «Когда я был ребенком, я думал, что, поскольку он был медведем, как Ма, они были братом и сестрой, поэтому я начал называть его дядей. У него не было своей семьи, и он гордо носил этот титул, что сводило Ма с ума. Он приносил мне сладости и игрушки, чтобы подкупить меня, чтобы я называла его дядей, и я делал это с гордостью, потому что было забавно наблюдать, как Ма злится. Хотя это странно, я никогда раньше этого не замечал, но не думаю, что она когда-либо говорила мне остановиться. Она просто… ругалась о том, что ему должно быть стыдно, перестать быть расточителем и взять себя в руки, предупреждая меня, чтобы я был прилежным в учебе, чтобы не оказаться таким, как он. Я думаю, она знала его довольно хорошо, дядя Калил был
тратит свои таланты в деревне».
Размышляя об этом новообретенном откровении, он качает головой, а его глаза загораются. «О, вы бы видели, как он сражался, его аура была настолько властной, что он заставил Смеющегося Дракона выглядеть ребенком…» Я сижу и слушаю, как он рассказывает истории о своем дяде, вмешиваясь в вопросы и комментарии, когда это необходимо. Его невеста возвращается с моим целительским набором и оставляет нас болтать, пока я меняю Хуу повязки и кормлю его лекарствами. Я хотел научить его своему методу исцеления, но Хуу ушел сражаться с Оскверненными и делать себе имя. Герел запретил мне говорить об этом за пределами деревни, и, по правде говоря, этот человек пугает меня больше, чем Аканай. Я имею в виду, что моя будущая свекровь время от времени проявляет признаки беспокойства о моем благополучии, а Герель, похоже, раздражена тем, что я еще дышу.
Со временем этот разговор истощает энергию Хуу, его голова погружается в подушки, он задыхается, задыхаясь от своего последнего рассказа. «Ах, посмотри, как я болтаю», — говорит он, взмахнув рукой. — Как ты пожил в руках Шрайка? Она не…?
«Не тронул ни волоска на моей голове. Смеющийся Дракон тоже погиб, долго и тяжело от рук Фу Цзу Ли. Все еще держа его руку, теперь уже липкую от пота, я слегка сжимаю ее и улыбаюсь. «Яга отомщен».
Сжав мою руку мертвой хваткой, Хуу подтягивается с диким выражением в глазах. «Не пытайся отомстить за дядю Калила. Вождь слишком силен и хитер, чтобы ты с ним справился, Рейн. Турсинай и Тенджина может оказаться недостаточно, чтобы остановить его, так что не давай себя убить.
Мне стыдно осознавать, что все видят во мне этого храброго героя, хотя ничто не может быть дальше от истины. Осторожно помогая ему лечь, я успокаивающе поглаживаю его, расправляя одеяла. «Не волнуйся, я не сделаю ничего глупого. Я буду осторожен, обещаю. Теперь ты отдыхаешь, ты получил настоящее избиение. И последнее, друг мой. Вы не правы. Твой дядя Калил? Он член семьи. Никогда не верьте обратному».
«… Ты прав.» Когда лекарство начинает действовать, на его лице расплывается широкая дурацкая ухмылка. «Хочу, чтобы ты взял на себя ответственность за мою свиту, уже передавшую ее Рустраму. Сражайтесь хорошо, но верните их, пожалуйста». Уставший, Хуу бормочет еще немного, прежде чем заснуть, слегка похрапывая, все еще держа мою руку в своей руке. Осторожно высвобождаясь, я сгибаю пальцы, выходя из палатки, опасаясь, что его пальцы оставили вмятину на моих костях.
Надеюсь, у Южена есть хороший план, как разобраться со всеми ранеными, поездка на повозке через лес будет, по меньшей мере, некомфортной. Есуи (или Ёсай) благодарно кивает с полуулыбкой. «Спасибо, я был в тупике. Временами я не понимаю мужчин, этот здоровенный придурок не хочет показаться слабым рядом со мной и Есуи.
Наконец-то я знаю, с кем говорю. — Не нужно благодарности, Ёсай, он мой друг. Не будьте с ним слишком строги, мы, мужчины, — хрупкие существа эго. После небольшого неловкого разговора я прощаюсь и возвращаюсь в свою палатку. Приветствуя моих Стражей, когда я прохожу, я молюсь, чтобы отсутствующие спокойно спали в своих палатках, но моя встреча с Рустрамом быстро кладет конец этим мечтам. Из моего подразделения погибло двадцать два человека, в результате чего общие потери достигли двадцати девяти, то есть в моей свите осталось еще тридцать, включая меня. То, что началось как простая охота на бандитов, обошлось мяснику в кругленькую сумму, но, по крайней мере, у меня есть сорок три Стража, которые все еще целы и невредимы вместе с Равилем и Ополчением Матери. Люди Хуу приняли на себя избиение Оскверненного вождя, и в живых осталось тридцать семь человек, в основном состоящих из элиты. И Есуи, и Ёсай остались практически невредимыми, а это, к сожалению, означает, что они будут сражаться на моей стороне. Может быть, я положу их с Милой. Тенджин и Турсинай будут заняты обеспечением безопасности всех, но это лучшее, что я могу сделать.
Даже хорошее настроение Лин или счастливые писки Мафу не способны развеять мое мрачное настроение, и после быстрого обеда я погружаюсь в угрюмую тишину возле своей палатки, погружая обе руки в таз с водой. В поисках этих теплых, успокаивающих объятий моя ци течет по моему телу, вплоть до кончиков моих теперь уже тонких пальцев и не далее, отказываясь уходить в воду, как бы сильно я этого ни хотел. Не в силах даже собраться с гневом, чтобы перевернуть таз, я потираю виски и размышляю о своей последней неудаче. Почему я не могу сделать это правильно? Я делаю все, что перечислено в дневнике старейшины Мина, но у меня еще нет ни малейшей возможности успеха. Я трачу на это время? Даже если я смогу контролировать воду, что тогда? Не то чтобы чашка воды изменила ход битвы.
Боже, мне придется сражаться без помощи Баледага. Я вообще помню как?
Тяжелая рука ложится мне на плечо, Тенджин садится рядом со мной. «Вода, да? Это то, для чего ты Пробудился?»
«Может быть?» Я пожимаю плечами. «Даже не знаю наверняка, но это имеет смысл. Хотя то, что я могу сделать с водой, это… спорно. Возможно, окропит моих противников прохладным освежающим туманом.
Посмеиваясь, он качает головой. «Разум не имеет к этому никакого отношения». Щелкнув пальцами, он вызывает на кончике пальца крошечное пламя, чуть больше света свечи. «Если бы наши навыки, данные Матерью, имели смысл, я был бы целителем, как мой отец, но у меня нет к этому таланта. Ну, я не знал, пока ты не появился. С легкой улыбкой он тушит пламя. «Я никогда не чувствовал себя… хорошо с пламенем. Хаотичные и разрушительные, непредсказуемые и постоянно меняющиеся, они совсем не похожи на меня. В детстве я хотел быть как ветер, перемещаясь по деревьям незаметно, свободно и безудержно. Разделить безудержную снисходительность и пойти куда пожелаю, это казалось таким заманчивым, но я поддался давлению долга и подчинился. Потом я влюбился в Туршинай, такого свободолюбивого и нестандартного».
Он смотрит на свою любящую жену, которая посылает ему воздушный поцелуй, и улыбается ей в ответ. Не зная, что сказать, я молчу, гадая, бессвязен ли он или он прав. Я мало с ним разговариваю, но мне всегда казалось, что он будет немного более враждебным, учитывая его отстраненную манеру поведения и все внимание, которое оказывает мне Турсинай. Опять же, я думаю, он знает свою жену лучше, чем я, и ему комфортно, когда она демонстрирует свою привязанность.
Повернувшись, он сжимает мое плечо. «Не беспокойтесь о том, что вы можете с этим сделать. Это не имеет значения. Когда я проснулся от огня, я был очень разочарован. Что я могу сделать с огнем, кроме разрушения? Это не в моем характере и мне не подходит. Мое отношение к этому долгое время сдерживало мой прогресс, пока я недавно не рассказал о своих опасениях жене». Он на мгновение улыбается этому воспоминанию, прежде чем продолжить. «Она засмеялась и сказала мне: «Не глупи. Огонь приносит тепло зимой и свет в темноте. Тебе оно идеально подходит. Вы понимаете?»
«…Нет?» Полностью потерян.
«Вы думаете о своем благословении в терминах сражений, но воду можно использовать по-разному. Очищать, поддерживать, лелеять и да, освежать. Бой — не единственная цель вашего пробуждения. Кроме того, — добавляет он, пожимая плечами, — вода тебе идеально подойдет, Падающий Дождь Бехай.
».
Вот только мое имя — это просто неправильный перевод. Кивнув с притворным пониманием, я спрашиваю: «Еще совет?» Желательно что-нибудь полезное.
«Действительно. Перестаньте так волноваться, со временем вы научитесь этому. Теперь день уже поздно. Перестаньте работать и сохраните свою энергию. Оскверненные, скорее всего, вернутся, чтобы нанести удар снова, и на этот раз им придется столкнуться с Бессмертным Дикари. Подмигнув один раз, его лицо становится суровым. — Если ты проснешься во время нападения, подожди у своей палатки, пока я не приеду, и оставь при себе эту вспыльчивую Милу. Он лукаво подмигивает и добавляет: «Она спит в твоей палатке. Иди к ней. Я буду здесь дежурить.
Поблагодарив его за совет, я обнимаю и целую Лин и отправляю ее прочь, так как ее охранники никогда не позволили бы ей остаться в моей палатке. Когда я вхожу в палатку, глаза Ли Сун приветствуют меня, они почти светятся в темноте. С мечом в руке и медвежонком, устроившимся на сгибе руки, она сидит в своей постели в полной броне, все еще параноидальная после вчерашнего ночного нападения. Тихо успокоив ее, я лег рядом с Милой и обнял ее, глубоко дыша, когда моя милая маленькая будущая невеста шевелилась от моего прикосновения. Аури подходит ко мне и устраивается позади меня, в его груди урчит, когда он прижимается ко мне.
Вот оно, теплые, уютные объятия, которые я искал. Возможно, это не слишком помогает, когда дело доходит до контроля Ци, но, тем не менее, это приятно. Закрывая глаза, мои страхи и проблемы тают, и я погружаюсь в блаженный сон.
Это именно то, что мне сейчас нужно.
Щекочущая мое дыхание, Мила инстинктивно грубо толкает меня локтем, мой болезненный вздох выводит ее из мирного сна.
Хорошо, почти именно то, что мне нужно.
